скачать книгу бесплатно
– Очень даже такие. И на чем только не приезжали… И почти всегда получали пинка под зад. – Двустволка повернулась чуть ближе.
– Я из… Конторы. Занимался расследованием вашего дела, с пропажами скота. Тогда еще двое наших парней погибли недалеко от сарая, помните?
Выражение лица фермера мгновенно поменялось со зверского на дружеское.
– А я-то думаю, что за следы у меня на участке появляются иногда… Хорошо еще, что не подкараулил… Хотя и собирался.
– Да, скорее всего, это были мои следы. Иногда… Приходится там ходить.
– И как, не страшно? Я Френк, – он махом соскочил с лошади и протянул мне свою мозолистую руку. – Может, расскажете, почему следы всегда идут только в сторону леса, и никогда – обратно?
– Меня зовут Крис. Извини, Френк, но тут такое дело… Я бы не хотел, чтобы ты заморачивался. С этим лесом все очень непросто… Можно уйти и не вернуться.
– Но ты ведь возвращаешься? – Он внимательно посмотрел мне в глаза.
– Я возвращаюсь другой дорогой. И она выходит очень далеко отсюда. Зачарованное место, понимаешь, о чем речь?
– Мне родители с раннего детства об этом говорили. Я слушал, посмеивался… Потом смеяться перестал. Когда вырос и узнал чуть больше. Сейчас своим детям объясняю. Они тоже смеются: «Папа, что ты нам сказки тут рассказываешь!..»
– Тогда вопрос: кто хотел купить у тебя землю?
– Отцу пришлось заложить ферму, когда два года подряд случились неурожаи, и скот начал падать от голода. Вот и приходят… Стервятники… Я уже почти всю сумму на выкуп собрал, а они говорят – «Проценты наросли, давай еще!..»
– И сколько не хватает? Много?
– Нет, но где ж я их возьму? Нынешний урожай весь продал, только на семена и сталось. Скотину тоже всю не забьешь…
– Скажи точно – сколько денег тебе надо?
– Три сотни… – с видимой неохотой признался Френк. – А на следующий год уже шесть сотен нужно будет… Вот ведь упыри!.. – Он яростно сплюнул в кусты.
– Тогда могу предложить маленькую сделку. Ничего противозаконного, – я снова покачал рукой, успокаивая хозяина фермы. – Просто мне нужно выгрузить у края леса материалы для постройки дома, а через какое-то время их заберут.
– Как это – «заберут»? – собеседник искренне удивился. – Там же дорога кончается, и дальше сплошной лес?
– Я и сам пока не знаю. Но все должно оказаться именно там. На день, два… И все. А я за это даю тебе три сотни, чтобы расплатиться с банком.
– Ты это серьезно? Не в долг? Точно?..
– Это оплата за услугу… И по возможности никого не допускай к тем трем соснам у сарая.
– Хм… Я же не могу там дневать и ночевать, дел много, сам понимаешь…
– Тогда просто – за разрешение приходить туда, когда мне будет нужно. Обещаю ничего не портить.
– Согласен! Такое дело надо срочно обмыть! – Френк привычным жестом вытащил из-за пазухи плоскую фляжку объемом примерно в полторы пинты, отвернул пробку, глотнул и протянул мне. Пришлось соблюсти приличия и хлебнуть… Ох ты ж мама дорогая!.. Там градусов шестьдесят, не меньше!.. Да еще и самогонище, явно кукурузный!..
– Забористая у тебя выпивка… Давай еще моей попробуем. – Ответный жест с моей стороны – протянутая фляжка с бренди. А что, мне тоже бывает холодно, если долго приходится сидеть ночью в засаде…
– Тоже неплохо, – одобрил фермер, возвращая мне полупустую фляжку. – Сразу видно, выпивка для богатых. А вот одет ты простовато… – Ну да, сам как будто аристократ – красно-зеленая клетчатая рубашка, не особо чистая, куртка из брезента, штаны из грубой синей ткани, ну и шляпа с широкими полями. Разве что патронташ, набитый до упора… Но, видимо, тут без этого никак нельзя.
– А мне что – во фраке тут на велосипеде разъезжать?
Оказывается, Френк знал, что такое фрак, потому что заржал над моей простецкой шуткой громче своей лошади.
– Ладно, не будем затягивать. Вот тебе три сотни… – Я отсчитал шесть «полтинников» с портретами давних президентов и протянул их фермеру. – Сейчас обеденное время, но ты лучше сразу езжай домой, а оттуда – в банк. Как раз успеешь сегодня погасить долг. А то вдруг еще что новое придумают…
Садясь на лошадь, Френк решил поинтересоваться:
– Тебе точно не жалко трех сотен? Я ведь тебе никто… Вдруг сейчас вместо банка в кабак сорвусь, к веселым девкам!..
– Тогда я не смогу тебя уважать, сам понимаешь.
– Да что мне с того уважения… – начал он было, но вдруг осекся и посмотрел на меня совсем по-другому.
– Если ты уходишь в лес, когда хочешь, и оттуда возвращаешься… То, выходит, тебя Хозяйка Леса отпускает?
– Да, – кивнул я.
Нет, так сыграть все чувства, промелькнувшие у него на лице, мало какой актер смог бы… Испуг, удивление, чуть ли не страх…
– Все сделаю, как договорились, привози свои бревна, когда хочешь, никто не тронет… – и Френк тут же взбодрил лошадь, собираясь как можно быстрее удалиться от странного собеседника.
– До встречи! – крикнул я ему вслед, но ответа не расслышал. Наверное, там прозвучало что-то матерное…
Глава шестая
Через день я снова посетил Контору. Почему-то решил, что у босса есть для меня новости – и не ошибся.
– Доброе утро!
– Доброе!.. А я уже собирался вызывать вас к себе.
– Что-то случилось?
– Да уж… Вы там сидите под боком у красавицы жены, а я тут отдуваюсь за всех… – Шеф изображал недовольство, но делал это явно для вида, потому что не смог скрыть ухмылку.
– Мне поручили ее охранять, вот я и выполняю поставленную задачу… Круглосуточно.
– Ладно, пошутили, и хватит! – Мистер Мак-Кинли слегка хлопнул широкой ладонью по столу. – У научников появилось кое-что новое, по этим вашим… трофеям. Идемте в лабораторию.
Через пару минут мы уже входили в обиталище наших «Мэдов»[6 - Mad Scientist (англ.) – сумасшедший ученый.]. Это не я их так обозвал, кличку придумали гораздо раньше. Судя по некоторым признакам, острословы были весьма близки к истине…
– Показывайте, что тут у вас нового. – Босс сразу взял быка за рога, чтобы не дать нашему спецу заплести мозги хитрыми научными терминами.
– Когда мы тщательно очистили эти хрустальные черепа и осмотрели их со всех сторон, то обнаружили вот что… – Научник гордо выложил на стол два листа бумаги с какими-то рисунками. Руны?.. Не похоже… – Это вырезано снизу, и очень мелко, удалось рассмотреть только при большом увеличении.
– Понятно, почему я этого сразу не увидел…
– Размер этих символов – примерно одна десятая дюйма. Ну, и находки были весьма грязноваты, как вы помните. Так что не удивительно. Ну, да речь не об этом. Символы разные, и мы выяснили, что артефакты отличаются по своему действию…
– Сильно?
– Да. Вот этот символ, – он чуть пошевелил левый рисунок, – мы скопировали с артефакта, снятого с оборотней. А вот этот, правый – с принесенного недавно. Он помогает скрывать суть, становится незаметным…
– Что можете сказать про мастера?
– Безусловно, он один и тот же. Даже царапины от инструмента одинаковые.
– Найти бы этого… кустаря-одиночку… – тихо пробормотал я себе под нос.
– И хорошенько допросить. Когда найдете – не вздумайте убивать, слышите? – Тут же отреагировал научник. – Нам интересны его методы.
– Сначала нужно его найти… Он рекламу своих услуг на заборах не развешивает, и объявлений в газетах не дает.
– Вот это и будет вашей задачей, Кристофер! – Мистер Мак-Кинли явно решил меня ошарашить. Скажем так – у него почти получилось…
– Основной задачей?
– Да. Неизвестно, сколько таких сувениров этот мастер нам еще наклепает. И что будущие владельцы станут с ними делать…
– Разрешите приступать?
– Можете начинать прямо сейчас. – Видимо, босса эта тема зацепила слишком сильно. Или тут есть какие-то скрытые личные мотивы? Надо бы потихоньку навести справки у парней из Конторы…
– Ясно, тогда разрешите откланяться! – Я развернулся и пошел к выходу. А чего тянуть, начну изображать бурную деятельность прямо сейчас. Но возле дверей меня остановил приказ:
– Подождите, Кристофер, это еще не все. Дополнительную информацию я сообщу вам в кабинете, идемте…
В кабинете босс жестом указал мне на кресло:
– Садитесь…
Хорошо, чего бы не воспользоваться приглашением. Странно, с начальством явно что-то случилось…
– Гадаете, что такого могло произойти?
– Вы прямо-таки читаете мысли, мистер Мак-Кинли.
– Опять шутите… В подвале дома, возле которого вы… устранили злоумышленников… нашли несколько тел.
– Как давно они там?..
– Наши эксперты сказали, что самый ранняя жертва – примерно с месяц, остальные – с интервалом около недели. Четверо…
– Кто?
– Молодые женщины, две – почти дети. И еще… Некоторые признаки указывали, что там проводился ритуал. Возможно, как раз для того, чтобы привести в рабочее состояние эти самые артефакты…
– А почему мне об этом не сказали сразу?
– Считаете себя самой крупной лягушкой в нашем болоте? – усмехнулся босс. – Я решил, что пора бы и другим агентам начать работать. А то расслабились совсем…
– Они что-нибудь нашли?
– Только остывшие следы, как говорят сыщики из полиции. Ну и с десяток заготовок – хрустальных черепушек. У нас в архиве есть копии всех материалов расследования. Для публики – все преступления были совершены теми двумя бандитами. Но, сами понимаете…
– У них на руках я не заметил никаких мозолей от инструментов. У тех, кто обрабатывает камень, или металл, всегда можно найти хоть какие-то следы на пальцах.
– Полиция предпочла не заметить ничего «лишнего». Наши парни собрали все, что смогли, но потом… Следователь исчез, при невыясненных обстоятельствах. А вам предстоит копать дальше.
– Я его знал?
– Нет, он был прикомандирован к нам от полиции, для совместной работы. Наши ему помогали – искали следы, которые невозможно заметить через обычное увеличительное стекло, скажем так. Наверное, сыщик решил проверить какую-то «зацепку», вот и проверил… На свою голову.
– Может, он еще жив?
– Маловероятно. Полиция его ищет, без огласки, но пока безуспешно. След оборвался.
– Думаете, я смогу распутать это дело?
– Раньше у вас все получалось, почему бы не продолжить хорошую традицию? Давайте за это выпьем!
В этот раз бренди в бокале показался мне горьким. Ну да, любая синекура[7 - Синекура (книжн.) – хорошо оплачиваемая должность, не требующая большого труда. Первоначально в средневековой Европе: церковная должность, не связанная ни с какими обязанностями.] когда-нибудь заканчивается…
– Я очень на вас надеюсь, – сказал шеф на прощание. – Загляните в архив. Сроков я не определяю, но и тянуть нельзя…
– Все понятно. Приступаю…
В архиве я провел около часа. Материалов оказалось не так уж и много, в основном – краткие биографии жертв. Так, осмотр места… Следы… Что там еще… Рисунки были?.. Нет, даже крошек мела на полу не было… И пятен краски – тоже… Но как-то они проводили свои ритуалы, это без сомнения. Эх, придется самому все проверять! Ни слова не было о том, использовалось ли при осмотре места специальное освещение. Так, кто там был следователь?.. Смутно знакомая фамилия… Неужели тот самый сыщик, который весьма удачно подстрелил одного из подрывников? Кто-то приложил фото, да, он самый!.. Надо же, какое совпадение…
Сдав папку хранительнице архива, я машинально сунул руку во внутренний карман костюма – фонарик был на месте. Тогда поехали на место, чего тянуть?..
Как ни странно, добраться к памятному дому удалось быстрее, чем на извозчике. Наверное, потому, что несколько раз объехал заторы на перекрестках, просто перевезя велосипед по тротуару сбоку. Интересно, а с мотоциклом так получилось бы? Вопрос…
Возле дома было совсем тихо, будто и не проходила за углом оживленная городская улица. Никаких праздношатающихся граждан я тоже не заметил, наверное, люди подсознательно чувствуют недобрую ауру этого места и обходят его стороной. Хотя, даже если долго принюхиваться – никаких тревожащих запахов не заметно.
Куда девать велосипед, не на улице же его оставлять? Да с собой, спущу его по лестнице, она довольно широкая. К тому же, цепь с замком у меня теперь всегда при себе. Вот и ступеньки вниз… Темнотища… Даже ночное зрение не особенно помогает… Все, дальше не потащу, хватит!
Избавившись от своего транспорта, я приступил к обследованию места преступления. Было хорошо заметно, что тут все вычистили – убрали мусор, даже подмели неровный бетонный пол. Интересно, кто занимался уборкой? Уж точно не полиция… В рапортах об этом почему-то не оказалось ни слова. Ладно, идем дальше… Насколько помню, все тела нашли в дальнем помещении… Вот здесь, справа… Точно!
Судя по всему, полы обработали раствором хлорной извести, чтобы перебить запах. Но запаха-то я и не чувствовал! А вот следы от какого-то заклинания ощутил очень даже хорошо. Где там мой специальный фонарик?
В полицейском рапорте ни о каких рисунках и знаках не упоминалось. Но под еле заметным светом фонарика на полу, стенах и даже потолке проявились тусклые символы. Если бы их нанесли кровью, то полицейские могли заметить темные пятна. Но нет, в этом случае рисовали особыми химикатами… Кстати, надо соскрести немного краски в пузырек с пробкой, пусть научники определят состав. Где-то же его намешали, да еще в таком количестве? И я не уверен, что нужные для такой краски компоненты можно купить в магазине или аптеке. Хотя… Я же не химик… Иногда все бывает очень даже просто, как любил говаривать старина Оккам[8 - Бри?тва О?ккама (иногда ле?звие О?ккама) – методологический принцип, в кратком виде гласящий: «Не следует множить сущее без необходимости» (либо «Не следует привлекать новые сущности без крайней на то необходимости»).Этот принцип получил название от имени английского монаха-францисканца, философа-номиналиста Уильяма из Оккама (англ. William of Ockham; лат. Gulielmus Occamus; фр. Guillaume d'Ockham ок. 1285—1349). Сам Оккам писал: «Что может быть сделано на основе меньшего числа [предположений], не следует делать, исходя из большего» и «Многообразие не следует предполагать без необходимости».Важно помнить, что бритва Оккама не аксиома, а презумпция, то есть она не запрещает более сложные объяснения в принципе, а лишь рекомендует порядок рассмотрения гипотез, который в большинстве случаев является наилучшим.То, что сегодня называют «бритвой Оккама», не было создано Оккамом, если иметь в виду базовое содержание этого принципа. Сформулированное в условиях Проторенессанса Оккамом было известно, по крайней мере, со времён Аристотеля.].
Несколько минут прошлось потратить на соскребание невидимой краски со стены. Хорошо, что в кармане всегда есть пара небольших пузырьков с хорошо притертыми стеклянными пробками – хоть кислоту наливай! Ну, конечно, я слегка преувеличиваю, но давняя привычка в очередной раз помогла. Чем бы теперь протереть от пыли лезвие складного ножа? Тряпок тут никаких не валяется, все убрано… А совать в карман грязный нож как-то не хочется… Придется решить этот вопрос возле выхода, а пока буду осторожен. Зарисовывать символы не буду – их слишком много, а у меня нет на это времени. Постараюсь запомнить хотя бы основные… Жаль, что наши фотографические аппараты еще не могут делать снимки при таком свете. Подать идею боссу, что ли, пусть напряжет специалистов, а то сидят, от безделья ерундой занимаются…
В прошлый раз, на складе, хорошо чувствовались следы от присутствия какого-то алтаря, а здесь – нет. Да, атмосфера была прямо-таки гнетущая, как и в любом месте, где страдали и умирали люди… Но ощущения совсем другие, все как будто «размазано» во времени. Значит, энергию собирали в какие-то небольшие предметы, и туда помещалось не все… Или была нужна только определенная часть, как цвет из радуги, а остальное тут и осталось… Все, хватит с меня этого подвала, а то снова придется все в стирку отдавать!
