Пока спит камень

Северину она увидела почти сразу — та танцевала с Тавианом.

Лиарет находилась немного дальше в паре с кем-то из старших студентов Академии. Из-за танцующих пар, проходивших между ними, Верена не смогла рассмотреть кавалера, зато отметила, что сестра выглядит уже значительно лучше.

Когда музыка закончилась, Аверин проводил её к краю зала.

Верена едва успела обменяться с ним несколькими словами, как перед ней остановился мужчина.

Она не сразу его узнала.

Он был высоким, стройным и в парадной одежде выглядел совершенно иначе, чем на занятиях.

Почти чёрный фрак холодного графитового оттенка сидел строго и безупречно. По воротнику, обшлагам и краям пол проходила тонкая серебряная вышивка, линии которой чем-то напоминали геометрические ритуальные схемы.

Светлая рубашка и аккуратно повязанный шейный платок ещё сильнее подчёркивали резкость черт лица.

Обычно чуть небрежно лежавшие светлые волосы сегодня были зачёсаны назад.

Но больше всего его меняла маска.

Матово-чёрная, без перьев и камней, только с тонкой серебряной линией по краю.

Верена узнала его по глазам.

Холодным серым глазам, способным заметить ошибку студента ещё до того, как тот сам её осознавал.

Она удивлённо моргнула.

— Магистр Валькрофт?

В уголке его губ промелькнуло нечто похожее на усмешку.

Он поклонился и протянул ей руку.

— Неужели маска настолько хорошо справляется со своей задачей?

Верена ещё раз оглядела его.

— Скорее, я не ожидала увидеть вас таким нарядным.

— Постараюсь пережить это оскорбление.

Музыканты приготовились к следующему танцу.

— Позволите?

Верена вложила ладонь в его руку.

Едва они начали двигаться, Валькрофт спросил:

— Что случилось, Верена?

Она вскинула на него взгляд.

— О чём вы?

Недоумение было искренним лишь первое мгновение.

Почти сразу появилось подозрение.

Валькрофт крайне редко задавал вопросы без причины.

— Что произошло по дороге в Зимний дворец?

На этот раз Верена едва заметно сбилась с шага.

Преподаватель тут же скорректировал движение, и со стороны их танец остался безупречным.

— Как вы узнали?

— Ваша карета прибыла раньше положенного, — спокойно ответил он. — А кучера пришлось отпаивать бренди, прежде чем он смог хоть что-нибудь внятно рассказать.

На лице Верены едва заметно дёрнулся мускул.

Большинство людей ничего бы не увидели.

Валькрофт увидел.

— Как вы думаете, что это было? — спросил он.

— Я не знаю…

— Верена, — тихо вздохнул Валькрофт. — Я знаю о вашем положении. И знаю о всех семидесяти трёх покушениях.

Она подняла глаза.

— Варианта всего два: либо случайность, либо попытка…

Верена замолчала.

Валькрофт не стал заканчивать за неё.

Тогда она рассказала всё.

Об остановившейся на мосту карете.

О сработавшем механизме.

О решении поднять экипаж Воздухом.

О помощи Лиарет при приземлении.

Даже о том, что они вчетвером договорились никому ничего не рассказывать.

Валькрофт слушал молча.

Лишь несколько раз его взгляд становился заметно холоднее.

Верена закончила рассказ ровно с последними аккордами.

Музыка стихла.

Оставаться одной парой ещё на один танец было бы слишком заметно. Даже одного приглашения преподавателя студентке вполне хватало, чтобы вызвать любопытные взгляды.

Поэтому Валькрофт проводил её к краю зала.

И сразу передал следующему кавалеру.

***

Весь остальной вечер Верена довольно быстро понимала, что надолго без пары её вообще не оставят.

После танца с Аверином её успели заметить.

Теперь стоило музыке закончиться, как рядом неизменно оказывался кто-нибудь с новым приглашением.

Одних мужчин она знала по Академии.

Других видела прежде на семейных приёмах.

Третьих ей представляли впервые.

Она танцевала со старшим студентом, потом с молодым человеком из знакомого рода, затем с сыном давнего знакомого деда.

Через некоторое время её перехватил Иларий, и с ним оказалось значительно проще.

Можно было не следить за каждым словом и не гадать, насколько серьёзно следует отвечать на очередной комплимент.

Вечер постепенно терял первоначальную торжественность.

Гости освоились.

Разговоры стали свободнее, смех — громче. Возле стен появились небольшие компании.

Маскарад окончательно смешал всех.

Иногда человека удавалось узнать только после нескольких произнесённых слов. Иногда, наоборот, знакомая походка или жест выдавали владельца маски задолго до того, как он приближался.

Верена несколько раз замечала Северину.

Та явно прекрасно проводила время и уже успела сменить нескольких партнёров, хотя каким-то образом всё равно постоянно оказывалась неподалёку от Тавиана.

Сам Тавиан чувствовал себя среди большого количества людей совершенно естественно.

Он разговаривал, смеялся, танцевал и, судя по всему, окончательно решил забыть историю с мостом.

К Лиарет тоже постепенно вернулся цвет лица.

Верена видела сестру то в танце, то рядом с Элиарой, то в окружении знакомых девушек.

Аверин время от времени исчезал из поля зрения.

Но теперь это больше не беспокоило.

Верена знала, что он здесь.

Между танцами ей несколько раз всё же удавалось оказаться рядом с братом хотя бы на несколько минут.

Даже разговоры взрослых, которые обычно быстро начинали её утомлять, сегодня не раздражали.

Элиара это, конечно, заметила.

И ни разу не упустила возможности посмотреть на младшую сестру с понимающей улыбкой.

Иногда Верена выбиралась из главного зала просто ради нескольких минут тишины.

Из высоких окон одной из галерей была видна освещённая площадь.

Магический фонтан продолжал работать.

С высоты его водные дуги выглядели ещё причудливее. Свет проходил сквозь них, и над чашей то появлялось серебристое мерцание, то вспыхивали мягкие голубые отблески.

Верена неизменно задерживалась у окна немного дольше, чем собиралась.

Вода всегда её успокаивала.

Вероятно, именно поэтому она когда-то и начала так серьёзно заниматься целительством.

Вода была стихией целителей.

Верена хотела лечить.

Не только людей.

Магических животных тоже.

Это было одним из немногих аспектов будущего, в которых она почти не сомневалась.

Но каждый раз кто-нибудь находил её и возвращал обратно в общий поток вечера.

Постепенно Верена начала замечать ещё одного человека.

Кассиана Морвейна.

В первый раз она увидела его на противоположной стороне зала.

Среди множества тёмных фраков и масок она узнала его не сразу.

Потом он повернул голову.

Янтарные глаза не оставили сомнений.

Их взгляды встретились.

Верена первой отвернулась.

Через несколько минут её уже пригласили на следующий танец.

Когда музыка закончилась, Кассиан оказался ближе.

Но возле Верены стоял Аверин, а с другой стороны подошла пожилая родственница, которую она не видела несколько месяцев.

Кассиан прошёл мимо.

Позже Верена снова его заметила.

На этот раз он явно направлялся к ней.

И сразу перед ней возник другой кавалер.

Приглашение прозвучало раньше, чем Морвейн успел приблизиться.

Отказать без причины было невежливо.

Верена приняла протянутую руку.

Краем глаза заметила, как Кассиан остановился.

На его лице ничего не изменилось.

Только взгляд стал тяжелее.

Верена едва сдержала улыбку.

Следующая попытка закончилась примерно так же.

И ещё одна.

К середине вечера это начало напоминать какую-то странную игру, правил которой никто из них не устанавливал.

Стоило Кассиану освободиться, как Верена уже танцевала.

Стоило закончиться её танцу, как его перехватывал кто-нибудь из родственников, знакомых или молодых женщин, явно несобиравшихся оставлять Морвейна без внимания.

Иногда они оказывались на противоположных концах зала.

Иногда проходили друг от друга всего в нескольких шагах.

Один раз их разделяла только движущаяся между ними пара.

Верена видела его взгляд поверх чужого плеча.

Кассиан видел её.

И снова ничего.

Это уже начинало её забавлять.

Его, судя по всё более сдержанному выражению лица, значительно меньше.

К позднему вечеру число танцующих уменьшилось.

Некоторые старшие гости переместились в соседние залы, кто-то уже собирался уезжать, кто-то предпочитал наблюдать со стороны.

Верена чувствовала приятную усталость.

Ноги начинали напоминать о нескольких часах танцев, в помещении стало жарко, а шум, который в начале вечера казался просто частью праздника, теперь утомлял.

Она уже решила, что следующий танец пропустит.

Музыканты ненадолго замолчали.

По залу прошёл лёгкий шум.

Стало понятно, что впереди остаётся последний танец вечера.

Верена стояла возле колонны, впервые за долгое время совершенно одна.

Лиарет находилась неподалёку.

Аверин разговаривал с кем-то из знакомых семьи.

Элиара стояла чуть дальше.

На этот раз перед Вереной никто не появился.

Она уже собиралась воспользоваться редкой возможностью остаться на месте, когда среди гостей заметила знакомую высокую фигуру.

Кассиан шёл прямо к ней.

И впервые за весь вечер ему никто не помешал.

Он остановился перед Вереной.

Поклонился.

Протянул руку.

— Позволите мне последний танец?

Верена задержалась немного дольше обычного, прежде чем ответить.

Всего несколько мгновений.

Для неё — короткое сомнение.

Для Кассиана — достаточно, чтобы успеть придать этой паузе куда больше значения, чем следовало.

Верена вложила ладонь в его руку.

Когда пары начали занимать места, Кассиан, начиная танец, немного не рассчитал силу, притягивая её к себе.

Верена мгновенно напряглась.

Подняла на него взгляд.

Кассиан тут же ослабил хватку.

А дальше произошло то, чего она совершенно не ожидала.

Они танцевали невероятно хорошо.

Не просто не мешали друг другу.

Чувствовали каждое движение безошибочно.

Кассиан задавал направление, Верена подхватывала его прежде, чем успевала задуматься. Повороты получались лёгкими, шаги совпадали с музыкой до мелочей.

Очень скоро следить за их шагами перестало быть необходимо.

Вокруг скользили другие пары.

Вспыхивали камни в украшениях.

Мелькали маски, золото и серебро вышивки.

Последний танец словно собирал в себе весь прошедший вечер.

И именно поэтому Верена не сразу поняла, что изменилось.

По спине пробежал холодок.

Она резко вдохнула.

Не сквозняк.

Верена знала это ощущение слишком хорошо.

Её шаг оборвался.

Кассиан остановился вместе с ней.

Музыка словно отдалилась.

Холод поднимался вдоль позвоночника, настолько знакомый, что ошибиться было невозможно.

Низшие демоны.

Верене понадобилось всего несколько мгновений.

Защитный барьер вспыхнул вокруг ближайших гостей.

Сначала невидимый, он выдал себя лишь резкой волной магического давления. Воздух будто стал плотнее.

Верена расширила защиту.

Ещё.

Ещё.

Вокруг было слишком много людей.

Слишком много тех, кто даже не понимал, что происходит.

Барьер дрогнул.

По его краям появилась опасная нестабильность.

Верена попыталась дать больше силы — и тут же почувствовала сопротивление.

Не своё.

Амулета.

Ограничитель делал именно то, для чего был создан: не позволял огромному резерву её магии выйти наружу в полном объёме.

Верена стиснула зубы.

Сила была здесь.

Она чувствовала её.

Но амулет не позволял пропустить достаточно.

А людей вокруг становилось всё больше.

Раздумывать было некогда.

Верена сняла амулет.

Убрала его.

И ограничение исчезло.

Магия хлынула наружу настолько резко, что воздух в зале содрогнулся.

Несколько ближайших магов одновременно повернули головы.

Валькрофт замер на другом конце зала.

Кассиан почувствовал давление почти физически.

Барьер укрепился.

Расширился.

Закрыл значительную часть людей вокруг.

По вискам Верены сразу ударила боль.

Сердце забилось чаще.

Тело слишком хорошо знало, почему она носила ограничитель.

Но сейчас это не имело значения.

А потом появились они.

Сразу.

Больше полусотни.

Тёмные фигуры возникли среди света и музыки настолько внезапно, что первые мгновения гости даже не успели закричать.

После этого всё пришло в движение.

Кассиан мгновенно оказался между Вереной и ближайшим существом.

В его руке уже была волшебная палочка.

Первая молния вспорола воздух прежде, чем демон успел приблизиться.

Морвейны вступили в бой почти одновременно с ним.

Будто одного появления этих существ оказалось достаточно, чтобы вся семья забыла о бале, масках и придворном этикете.

Для них борьба с выходцами из Тьмы не была чем-то новым.

Остальные тоже действовали быстро.

Стража и маги, способные помочь, начали выводить гостей, направляя людей сразу в несколько проходов и не позволяя толпе рвануть к дверям одновременно.

Паника всё же возникла.

Но давки удалось избежать.

Верена осталась снаружи собственного барьера.

Она не могла позволить себе тратить часть защиты на себя, пока внутри находились десятки людей.

В ладонях уже собирался холод.

Несколько ледяных шипов сорвались вперёд одновременно и пронзили ближайших существ.

Ещё один демон бросился сбоку.

Верена развернулась.

Шип ударил точно в него.

Вокруг гремела магия.

Молнии Кассиана вспарывали пространство фиолетовыми линиями. Заклинания смешивались с криками, грохотом перевёрнутой мебели и звоном разбитого стекла.

Сражение было в самом разгаре, когда Верена услышала голос.

Громкий.

Резко выделившийся среди остальных.

Заклинание.

Она даже не успела повернуться на звук.

Следом раздался удар, похожий на выстрел.

В груди вспыхнула боль.

Настолько резкая, что в первый момент Верена даже не поняла, что произошло.

Мир вокруг будто остановился.

А затем все демоны исчезли.

Разом.

Там, где секунду назад находились десятки существ, остались только следы боя.

Верена попыталась вдохнуть.

Не смогла.

Пальцы разжались.

Свет перед глазами поплыл.

Кассиан находился ближе всех.

Он успел подхватить её раньше, чем она ударилась о пол.

Сначала ему показалось, что Верена просто потеряла сознание.

Потом он увидел кровь.

Лиарет оказалась рядом почти сразу.

Она что-то говорила.

Кассиан видел, как двигаются её губы, но слова словно не доходили до него.

Всё вокруг стало глухим.

Верена лежала у него на руках совершенно неподвижно.

На губах уже проступала кровь.

— Кассиан!

Он не отреагировал.

Лиарет схватила его лицо обеими руками и заставила посмотреть на себя.

— Если ты сейчас не возьмёшь себя в руки, она умрёт!

Эти слова наконец пробились сквозь оцепенение.

— Бери её. Время ещё есть.

Кассиан крепче подхватил Верену.

Лиарет уже шла к выходу.

Он последовал за ней.

Они бежали.

Коридор.

Дверь.

Лестница.

Слуги и гости расступались перед ними, едва успев заметить окровавленную девушку на руках Морвейна.

Не прошло и минуты, как они оказались снаружи.

Холодный воздух ударил в лицо.

Перед ними всё ещё сиял созданный к балу магический фонтан.

Лиарет подбежала к чаше и обернулась.

— Положи её в воду!

Кассиан уставился на неё.

— Ты спятила?!

— Делай! Она способна исцелить такую рану!

— Ты уверена?

Лиарет побледнела ещё сильнее.

— Нет. Но это её единственный шанс!

Кассиан больше не спорил.

Он осторожно опустил Верену в воду.

Стоило телу коснуться поверхности, как оно почти сразу полностью погрузилось.

На несколько секунд ничего не произошло.

Затем прозрачная вода начала окрашиваться красным.

Кровь расходилась от Верены медленными облаками, растворяясь среди светящихся струй.

Кассиан смотрел на неё и не мог отвести глаз.

На его руках была её кровь.

На белой рубашке.

На рукавах.

На тёмной ткани фрака.

Слишком много.

Слишком поздно.

Мысль возникла сама и больше не уходила.

А потом цвет воды изменился.

Сначала возле тела Верены появилось слабое зелёное свечение.

Оно не принадлежало фонтану.

Лиарет узнала магию сестры сразу.

Свет становился ярче, расходился по воде тонкими зелёными нитями, переплетался с потоками и постепенно вытеснял красный.

Верена исцеляла себя.

Где-то глубоко под водой, без сознательного движения, Верена работала, опираясь лишь на упрямое знание собственного тела и стихии.

Она слишком долго училась исцелять раны.

Сначала простые.

Потом сложные.

Людей.

Животных.

Магических существ.

Но никогда прежде ей не приходилось восстанавливать собственное сердце.

Вода вокруг светилась изнутри.

И вместе с этим вокруг фонтана появилось странное, почти неестественное спокойствие.

После криков, боя и паники оно казалось невозможным.

Прошло несколько секунд.

Потом ещё.

Слишком долго.

Лиарет стояла у края чаши, сжимая и разжимая пальцы.

Она знала, что нельзя вмешиваться.

Но с каждой секундой ждать становилось труднее.

К фонтану наконец добрались старшие Тарвейны и Морвейны.

Они ещё не успели понять происходящее, когда вода резко содрогнулась.

Верена села.

Судорожно вдохнула.

Потом ещё раз.

Воздуха явно не хватало.

Она хватала его короткими, паническими вдохами.

Мокрые волосы облепили лицо и плечи. Кожа побледнела, губы посинели.

Всё тело дрожало.

— Верена!

Аверин оказался возле неё первым.

Не раздумывая, вошёл прямо в фонтан.

Вода мгновенно промочила одежду, но он словно не заметил этого.

Добрался до сестры, обхватил её за плечи и помог подняться.

Верена попыталась сделать шаг.

Ноги не держали.

Аверин подхватил её крепче и вывел к краю чаши.

Снял фрак и тут же накинул на её плечи.

Верена дрожащими пальцами вцепилась в ткань.

Несколько секунд она просто стояла.

Очень бледная.

Мокрая.

Тяжело дышащая.

А потом расплакалась.

Не тихо и не сдержанно.

Просто расплакалась.

Весь вечер она держалась.

На мосту.

Когда испугалась сама, но успокаивала Лиарет.

Когда почувствовала демонов.

Когда закрывала собой незнакомых людей.

Когда сняла амулет.

Когда вступила в бой.

Теперь делать больше ничего не требовалось.

И сил держаться тоже не осталось.

***

Дворцовые лекари появились спустя время.

Верена всё ещё дрожала, судорожно втягивая воздух, когда один из них опустился перед ней на колено.

— Княжна Тарвейн, вы меня слышите?

Она кивнула.

Говорить не попыталась.

Её решили немедленно унести во дворец.

Аверин хотел поднять сестру сам, но лекарь остановил его: после столь тяжёлой раны лишние движения могли быть опасны, даже если внешнее повреждение уже исчезло.

Через несколько мгновений принесли носилки и тёплые одеяла.

Верена не сопротивлялась.

Она вообще словно перестала замечать происходящее вокруг.

Ей отвели одну из небольших дворцовых комнат, удалённых от главных залов. Быстро разожгли камин, принесли сухое бельё и дополнительные одеяла.

Лекари сразу приступили к осмотру.

Мокрые верхние слои одежды пришлось снять. Верену укрыли, растёрли замёрзшие руки, проверили дыхание и пульс.

Но обычного врачебного осмотра было недостаточно.

Через несколько минут появились дворцовые маги-сенсоры.

Трое.

Они работали совершенно молча.

Один встал у изголовья, двое разместились по обе стороны.

Над грудью Верены появились тонкие светящиеся линии.

Они не касались тела, медленно проходя одна сквозь другую и меняя направление вслед за движением волшебных палочек.

Особенно долго сенсоры задержались возле сердца.

Собственная магия Верены всё ещё оставляла там слабый зелёный след.

Рядом сохранялся другой.

Чужой.

Резкий.

Повреждённый водой и её собственным исцелением настолько сильно, что определить источник сразу оказалось невозможно.

Маги продолжили проверку.

Нужно было убедиться, что внутри не осталось действующего заклинания, скрытой привязки или повреждения, способного проявиться позднее.

Верена всё это время лежала с закрытыми глазами.

Она не спрашивала, что произошло в зале после её падения.

Не спрашивала, поймали ли нападавшего.

Не спрашивала, куда исчезли демоны.

Сил не было даже на вопросы.

Когда лекари наконец попросили родственников покинуть комнату, Верена никак не отреагировала.

Она просто закрыла глаза плотнее.

***

В небольшом кабинете, выбранном для разговора, собрались представители обеих семей.

Тарвейны.

Морвейны.

Аверин всё ещё был без фрака. Волосы после фонтана оставались влажными.

Лиарет находилась рядом с Элиарой.

Кассиан стоял немного в стороне.

Он успел вымыть руки.

Крови на них больше не было.

На одежде она осталась.

Напротив, находились император и императрица.

О светских приличиях уже никто не думал.

— Начнём с того, что известно точно, — произнёс император. — Сколько существ появилось?

— Больше пятидесяти, — ответил один из Морвейнов.

— Все низшие?

— Те, которых мы успели определить, — да.

— Они могли появиться случайно?

На этот раз Морвейны ответили не сразу.

— Такое количество — крайне маловероятно.

— Особенно одновременно, — добавил другой. — И ещё менее вероятно их одновременное исчезновение.

Императрица посмотрела на него.

— После того заклинания?

— Почти сразу.

В кабинете повисла тишина.

— Значит, демоны могли быть лишь отвлечением? — спросил император.