Беда не приходит одна

И всё же, кто на этот раз прибыл в их деревню? Честное слово, здесь уже становится тесно!

Эти двое приехали на телеге, которую везла маленькая, но крепкая лошадка. Парень и девушка - на вид лет шестнадцати - остановились у ограды и глядели на медведей с не меньшим любопытством, чем те - на них. Девушка была маленького роста - на голову с небольшим ниже Ярины Вадимовны, и носила столько украшений, что у Идар зарябило в глазах. Золотые серьги-курочки с лазоревыми глазами - должно быть, жених у неё богатый - в длинные густые чёрные волосы вплетён косник - синяя лента заканчивалась треугольником, вышитым золотой нитью, жемчугом и перламутром. Лицо - строгое, холодное, с острым тонким носом и чёрными глазами, в которых будто сверкала сталь, - обрамляли золотые рясна, украшенные крупным жемчугом и лазоревым яхонтом. Шею обнимало ожерелье - перламутровое, с коричнево-рыжим, вспыхивающим огнём на солнце янтарём. На тонких запястьях красовались золотые браслеты, на белых, не знающих работы пальцах - крупные перстни. Лицо девушка старательно выбелила и нарумянила, пухлые губы превратила в кроваво-красные. Она была, наверное, красавицей - но умело прятала это за обилием золота и белил. Выглядела она нелепо, в разговорах не участвовала, сидела на телеге молча, и разглядывала всех так пристально, что становилось неловко. Парень рядом с ней, напротив, уже успел завести беседу с подоспевшими медведями - и теперь громко хохотал, запрокинув голову. Золотые кудри сверкали и переливались осенним золотом, а в голубых глазах светилась хитринка. Нос у него был курносым, веснушчатым - всем своим видом он напомнил Идар перевёртышей-лис, которых она видела не один раз. Одет он, в отличие от девушки, был просто, почти бедно - и до того странно они смотрелись рядом, что Идар захотелось протереть глаза.

- А вон и мама! - воскликнул парень, взглянув на кого-то позади Идар, и замахал руками. - Мы тут, иди к нам!

Обернувшись, Идар увидела Ярину Вадимовну, которая спешила к телеге. От её улыбки, казалось, солнце стало ярче.

- Нет, вы поглядите на них! - всплеснула она руками. - Молодые, здоровые, а вместо того, чтобы спешиться, старуху-мать гоняют! Ни стыда, ни совести, да, Беривой?

- Верно, - проворчал тот, поравнявшись с ведьмой, и ласково взглянул на новых гостей, - ничего, я думаю, они искупят свою вину. Вы в-ведь привезли Ярушке с-свежих сплетен?

- А то! - парень ловко спрыгнул наземь, низко, уважительно поклонился. - В этом деле никогда вас не подводили, матушка, отец. Велимира! - он радостно подпрыгнул. - И ты тут!

- Где же мне ещё быть? - Велимира насмешливо изогнула бровь, скрестив руки на груди. - Добрались-таки, смотрю. Избу на кого оставили?

- На Дарёну. Она за всеми там приглядит, сестрица, не беспокойся!

- Уж она приглядит... - Проворчала Велимира. - Как бы потом избу строить заново не пришлось.

Велимира уже стояла совсем рядом с ней, поэтому Идар осторожно потянула её за рукав, и, привстав на цыпочки, прошептала:

- Это кто?

- Мои брат и сестра. - Недовольно отозвалась та. - Яра... матушка подумала, что вашей деревне пригодится защита, если ей вдруг придётся отлучиться. Они хорошие колдуны, сильные и умелые... - Она насмешливо хмыкнула. - Но ухо с обоими надо держать востро. Девчонка-то просто противная, а вот парень... - Велимира наклонилась и прошептала ей в самое ухо. - Может и обокрасть. Так что глаз с него не спускай, и деньги держи поглубже.

- Один раз всего было, - раздался рядом звонкий голос, - а ты никак не забудешь?

- Зато какой это был раз! - Велимира выпрямилась и развернулась к парню. - Здравствуй, Севка. Что по пути видали?

Парень вдруг в мгновение ока посерьёзнел.

- Что видели, мы вам потом расскажем. - Он внимательно оглядел Идар с головы до ног. - С глазу на глаз.

*

Идар всегда была послушной и хорошей девочкой, поэтому таиться под окнами ведьминской избы и подслушивать чужие разговоры ей не нравилось. “У меня нет выбора, - уговаривала она себя, - они хотят от нас что-то скрыть. Что-то очень важное! Вдруг это угрожает деревне? Или как-то связано со змеями, которых недавно привела Ярина Вадимовна? Они пусть и хорошие, но всё же чужаки, не станут слишком сильно заботится о нас”...

От этих мыслей болезненно скрутило живот. Она уже успела привыкнуть и к Огненной ведьме, и к Беривою, и к Велимире, и даже немного полюбить их - как своих. Но всё же больше всего человек всегда заботится о своём роде... А в старой проклятой избе была одна щёлочка у ставен - изнутри почти не видно, зато через неё можно было услышать всё, что происходит в доме. Её давным-давно обнаружил Ренгал, когда подговорил брата залезть в избу ночью, поглядеть, правда ли в ней остались неупокоенные души сыновей Рагвар.

Босавы с ней не было, его позвали двоюродные братья Идар - им очень хотелось, чтобы на празднике диковинный гость сыграл на белийских гуслях вместе с ними. Это было, наверное, даже хорошо - он бы явно не одобрил то, чем она сейчас занималась.

-... я почти уверена, что это он, Яра. - Голос разряженной в драгоценности девушки оказался неожиданно низким и серьёзным. - Пропал из родной деревни около двух лет назад - как раз в то время, когда в первый раз проявил способности к колдовству. После его видели то там, то тут - говорили, набирает себе людей. И везде величает себя Змеевым внуком - вряд ли просто в разбойники собрался...

- Ой, не знаю... - Протянула Ярина Вадимовна. - Такие, как он, мне на один зуб. Давно бы нашла его, а раз не сумела, стало быть, одно из двух - или он уже успел набрать силу, тайком, не привлекая к себе внимания, и всю её потратить на сокрытие своих следов, либо ему помогает кто-то намного более могущественный. Если первое, ещё куда ни шло, а вот если второе - очень плохо, потому что я даже угадать не могу, кто сейчас способен со мной силой сравняться.

- Тайком он бы такое не провернул, - влезла в разговор Велимира, - сколько у Змея потомков среди обыкновенных крестьян, чью пропажу можно списать на тонкий лёд, голодных волков или разгневанного лешего? Один, двое? Остальные - либо Драгины подданные, либо из знатных - бояре, дружинники, князевы родичи. Как скоро забили бы тревогу, если бы он повадился пить из них силу?

- Значит, в-всё же второе. - Беривой звучал мрачно и глухо. - Что ещё?

- Вот. - Послышался шелест ткани. - Нашли на одном месте убийства. Оттуда злодеи, видимо, второпях бежали - то ли подобрать не успели, то ли вовсе не заметили.

Несколько мгновений в избе стояла тишина.

- Велимира, что скажешь?

Несколько тихих шагов, потом - снова молчание. Велимира буркнула что-то, но так тихо, что Идар совсем ничего не расслышала, хотя прильнула ухом вплотную к стене.

- Что-что? - угрожающе переспросила Ярина Вадимовна.

- Не могу разглядеть. - Всё ещё очень тихо повторила Велимира.

- Веля! - послышался глухой шлепок, словно кто-то ударил себя по бокам. - Почему молчала? Сколько раз тебе было сказано - чуть только почувствуешь, что пелена появляется перед глазами - бегом ко мне!

- Да потому что я сама дура. - С неожиданной злостью отозвалась та. - Леший меня дёрнул тогда из пещеры выскочить! А теперь - одной Мерове известно, ослепну ли я с концами или ещё немного побарахтаюсь. Далеко от вас отходить нельзя, волноваться нельзя, тяжёлого поднимать нельзя, второго ребёнка родить нельзя - спасибо ещё, детей носить на руках не запретили!

- Веля... - Тихо пробормотал Беривой, и Идар услышала негромкий шорох, а за ним - яростный всхлип.

- А может, в этом вообще смысла нет? Вот вы меня бережёте, возитесь, как с новорожденным, а я возьму - и всё равно видеть перестану! Что тогда делать, а?

- Нет. - В голосе Ярины Вадимовны слышалась ярость. - Не будет такого! Я не позволю, и твой муж - тоже. Мы сумеем помочь тебе, слышишь?

- Ты раньше времени себя в гроб не клади, сестрица. - Заговорил насмешливо Севка. - Была бы ты простой крестьянкой, может, и ослепла бы - и никто бы с тобой носиться не стал, как с писаной торбой. У тебя же и мать, и свекровка колдуньи хоть куда, к самой Мерове рот заглянут, лишь бы выручить. А ты сопли разводишь!

Идар отмерла, медленно отстранилась от стены, сделала несколько несмелых шагов назад. Нужно было уходить ещё раньше - такие разговоры явно были не для её ушей. Теперь внутри заскреблось чувство вины - Велимире явно не понравилось бы, что о её слабости узнал кто-то чужой... Как самой Идар не нравилось рассказывать посторонним о том, что происходило в её семье. Отчаянно захотелось забыть об услышанном - хранить тайны, которые тебе не доверяли, совсем не весело...

“Сделаю вид, что ничего не знаю, - попыталась договориться Идар с собственной совестью, - и на Велимиру по-другому смотреть не стану. Далось мне это подслушивание! Попрошу у предков прощения, может, они поймут”...

*

Новость о том, что под боком у них теперь станут жить Смоковы дети, медведи приняли на удивление спокойно - видимо, смирились с тем, что ни одного спокойного дня им теперь не видать. Может, Ярина Вадимовна поведала Старшей Медведице что-то, чего не доверила Идар, а может, родичи просто нашли повод похвастаться перед соседями - мол, что нам ваши пугалки, мы змеёнышей не сробели! - но брать в руки копья и идти по души маленьких чудовищ не захотел никто. Ну, или почти никто - Ринвай побушевал, только его быстро засмеяли.

Дядя, несмотря на это, наточил старый железный нож, покрытый защитными узорами - от нечисти болотной, лесной и небесной.

- Сходил бы я на них посмотреть, - задумчиво сказал он Идар, - Старшая Медведица сказала - дети детьми, бестолковые и шумные. Кто из них вырастет - предки знают, но пока оружие далеко убирать не будем. Вот бы их приручить! - в дядиных глазах появилась редкая для него мечтательность. - С такими собачками нашей деревне ни один враг не страшен будет. Только как их в узде держать?..

Поэтому Идар совсем не удивилась, что, когда мама вручила ей корзинку и отправила в лес по грибы, за углом её поджидали очень довольная Велимира и очень недовольный Босава.

- Мы идём проведывать змеёнышей. - Велимира светилась так, будто вместо детей Смока её ждали несметные сокровища. - И ты - с нами!

- Госпожа, - буркнула Идар, прикидывая, как бы поскорее скрыться, - я никак не могу. Вот, - она указала на корзинку, - маме обещала грибов к ужину принести.

- Так по дороге и наберёшь! Я самолично тебе помогу - корзинку доверху наполнишь, ещё и с горкой.

- Но госпожа! - Идар в отчаянии замотала головой. - Зачем нам туда идти? Разве это не опасно?

Велимира насмешливо фыркнула.

- Вам предстоит белийскую землю от истощения спасать - не вам бояться Смоковых детей. Клянусь Меровой, со мной вам грозит разве что неудачно споткнуться о корень в лесу. Да и к тому же, - она скрестила руки на груди, - кто знает, с чем вам придётся повстречаться в будущем? Уже сейчас нужно учиться со всеми беседы вести - хоть со змеёнышами, хоть с колдунами, хоть с самими богами. Давай, Идар, не упрямься! Неужели тебе не любопытно?

- Нет, - буркнула Идар, - я не хочу, чтобы меня съел змей.

- Идар-Идар, - насмешливо покачала головой Велимира, - ты же колдунья! И страшная медведица. До сих пор они никого не тронули - напротив, ты их обидела! Ничего с тобой не случится. Считай это очередным уроком - о том, как правильно обращаться со змеями...

Идар опустила руки. Она уже поняла, что спорить с Велимирой смысла нет - всё равно придётся делать так, как хочет ведьма.

- Надолго мы? - обречённо спросила она. - Хочу вернуться до темноты. Маме нужно помогать...

- Боги, - Велимира всплеснула руками, - ты порой рассуждаешь не как дитя, а как старуха! Тебе сколько лет, восемь? Самое время, чтобы пропадать на улице от зари до зари да глупости творить.

- Уже нет, госпожа. - Вмешался в разговор Босава. - В восемь лет дочь - главная опора и подмога матери. Хозяйство вести тяжело, дел больше, чем рук, которые могут с ним управиться...

- То-то я каждый день вижу, как мимо наших окон дети бегают. - Ухмыльнулась Велимира. - И в прятки играют, и в горелки, и в жмурки. Одна наша Идар дома сидит!

- Неправда, - Идар насупилась, - они просто с делами быстрее управляются.

- Глупости. - Велимира взглянула на её недовольное лицо и закатила глаза. - Да успеем мы, успеем! Матушка твоя и оглянуться не успеет - ты будешь стоять в дверях с полной корзинкой. Давай, Савушке без тебя скучно будет!

Вот уж точно - оставить его наедине с Велимирой, а тем более отпустить к змеёнышам Идар не могла. Тяжело вздохнув, она поправила на руке корзинку и кивнула.

- Вот и славно! - довольно улыбнулась Велимира. - Сейчас Забаву дождёмся и все вместе отправимся.

*

То ли Велимира наложила на лес какие-то чары, то ли предки решили смиловаться над Идар и послали ей в утешение удачу, но то и дело приходилось припадать к земле - грибы она находила под каждым кустом, даже на самых истоптанных ногами медведей дорожках. Велимира и Забава шли впереди, о чём-то негромко переговариваясь, Босава и Идар отстали, и ей даже закралась в голову мысль о том, что можно было бы тихонько свернуть на другую тропинку, а оттуда уже - прямиком до дома. К сожалению, провернуть это дельце не удалось бы - Велимира пристально за ними следила, будто подозревала, что Идар может взбунтоваться.

Стоило им отойти от деревни на приличное расстояние, и странное ощущение прокралось под кожу Идар. Будто чей-то чужой запах доносил до них ветер - но стоило ей принюхаться, и он тут же исчезал. Будто шуршала под ногами листва, не тогда, когда следовало - но тихо, почти неразличимо. Будто кто-то смотрел на неё со стороны - но как бы она ни крутила головой, не могла углядеть неведомого преследователя. Босава тоже насторожился - жался ближе к ней и в недоумении поворачивал голову то направо, то налево.

- Тоже кого-то чуешь? - спросила она мрачно, ненароком стараясь оттеснить его за спину.

- Да, - рассеянно отозвался Босава, - я хорошо чувствую, когда за мной кто-то идёт. Дедушки хвалили меня за это - один раз моё умение нам даже жизнь спасло. А теперь вот не могу понять...

- Я тоже, - Идар ускорила шаг, стараясь оказаться рядом с Велимирой, - может, зверь какой...

- Если только зверёныш. - Фыркнула Велимира и остановилась, сложив руки на груди. - Вас заметили, бестолочи! Покажитесь!

В десяти шагах справа зашелестели кусты, и оттуда с самым невинным видом вывалилась Дегар.

- Здравствуй, госпожа ведьма! - она неловко поклонилась, и Идар увидела, что в её волосах застряли мелкие веточки и листья. - А я тут ягоды собирала, гляжу - вы куда-то идёте. Ну вот мне и стало любопытно...

- Сказки будешь матери рассказывать, когда она тебя поймает и решит поясом отходить. Я, кажется, слишком тихо говорю? - она повысила голос. - Все выходите! Быстрее, быстрее, нет у меня времени с вами возиться!

Слева из-за деревьев выглянул Ренгал, смущённый донельзя. Идар уставилась на него с удивлением - ладно Дегар, она обожает влезать туда, куда ей запрещают, и ни наказания, ни злых духов не боится - если откуда-то прознала, что они идут к змеёнышам, неудивительно, что решила следом увязаться. Но он-то куда? Вроде не так давно Босаву обижал за то, что он Змею давним правнуком приходится - а теперь вдруг решил на других его родичей поглядеть? Или - Идар с ужасом принялась осматривать его - он с собой нож захватил, захотел с незваными гостями рассправиться?

Заметив её перекосившееся лицо, разоблачённая Дегар тихо захихикала.

- Это он перед Грайрой покрасоваться хочет. - Шепнула она, подбираясь ближе к Идар. - Она вчера сказала, что завидует смелости того, кто мог бы пойти и посмотреть на этих чудищ.

Ренгал громко шмыгнул и отвесил неловкий поясной поклон Велимире с Забавой, которая с трудом сдерживала смех. На Идар и Босаву он старался не смотреть.

- Боги, - Велимира закатила глаза, - начинаю думать, что вы разучились понимать человеческий язык. Вас, двое маленьких остолбней, я тоже заметила! Нечего прятаться по кустам, раз уж решили за нами увязаться - так хотя бы на тропинку выйдите, чтобы ноги не переломать!

И последними, почти бесшумно выбравшись из дальних зарослей ежевики, перед изумлённые очи Идар предстали её двоюродные братья.

- Что вы тут делаете? - не выдержала она. - Скоро ведь праздник, разве вы не должны сейчас с Даразом песни разучивать?

Старший из близнецов, тот, что был немного выше и с гордостью носил длинный шрам на правой щеке, неловко смял в кулаке рукав рубахи.

- Нам это, - он почесал затылок, - Дараз сказал, что пора бы уже самим песни сочинять. А у нас ничего не получается!

- Совсем не выходит, - подхватил второй близнец, - вот мы и подумали - надо на что-то необычное посмотреть, чтобы мысли завертелись. А что может быть необычнее змеёнышей?

- Эх, вы! - сощурилась Идар. - Босава вот и без всяких змеев песни придумывать умеет, а он, между прочим, даже младше вас!

- Идар, - потянул её за локоть смущённый Босава, - не надо.

- Вот и славненько! - обрадовался старший близнец. - Может, он тогда согласится нам помочь? Мы с вами пойдём, хорошо, госпожа? - он повернулся к Велимире. - Мешать не будем, только издалека посмотрим. И с Болеславом поговорим!

- Угу, чтоб мне ваши матери потом голову открутили?

- Но Идар и Босаву вы же взяли с собой!

- Так за двоими-то детьми уследить несложно. А за шестерыми - уж извините, у меня не десять рук! Идар с Савушкой по делу туда идут - а вы зачем?

Дегар состроила самое жалобное лицо, за которое ей обыкновенно всё прощалось и разрешалось.

- Ну госпожа-а-а! - протянула она, прижав руки к сердцу. - Клянусь предками, мы никому не скажем, что с вами ходили! Зато всем-всем будем говорить, что Смоковы дети ничего плохого нам не сделают. У них ведь колдовской забор стоит, они до нас не дотянутся!

Велимира смотрела на них с сомнением.

- Веля, - тронула её за руку Забава, - пусть идут. Всё равно ведь проберутся рано или поздно - так хотя бы под присмотром будут.

- Спасибо, добрая госпожа! - почуяв заступницу, Дегар тут же подскочила к Забаве. - Честное слово, вы нас даже не заметите!

- Ладно, леший с вами. - Буркнула Велимира. - Идите, но если я только замечу, что вы к змеёнышам лезете - мало не покажется.

- Ура-а-а! - Дегар стиснула в объятиях одного из подошедших близнецов.

“Ничем хорошим это не закончится”, - обречённо подумала Идар.

*

Обещание быть тише мыши их незваные спутники нарушили в первый же миг - близнецы подхватили Босаву под руки с двух сторон и принялись жадно расспрашивать его о белийских песнях и музыке, а Дегар трещала под ухом у Идар - про то, что её дедушка однажды видел Смока издалека - говорил, ростом он был с избу, а дети его? А огнём дышат? А по-человечьи говорят? Один Ренгал шёл молча, но Идар видела, что он с любопытством прислушивается то к ним, то к Босаве.

“Может, и к лучшему, что они за нами увязались, - решила она, - Дегар почти все любят, если она с таким же восторгом будет после про змеёнышей рассказывать, глядишь, точно копья никто доставать не будет. А Ренгал, хоть и извинился, до конца Босаву не принял - может, он ему всё-таки понравится?”.

Забава краем глаза порой поглядывала на них, а Велимира, казалось, и вовсе забыла, но Идар слышала их разговор - и он ей совсем не нравился.

- ... откуда узнали? - спрашивала Забава. - Только Яра...

- Кажется, под нашими окнами мёдом намазано. - Фыркнула в ответ Велимира. - Думают, они...

Щёки Идар вспыхнули - казалось, ещё немного, и она сгорит со стыда. Значит, всё-таки ведьмы поняли, что она подслушивала их разговор? А про то, что она знает о портящемся зрении Велимиры, догадались? Наверное, всё же нет - если бы поняли, Велимира не стала бы с ней даже разговаривать. Да что там - придушила её во сне... и была бы совершенно права!

Предки, в последнее время она вела себя хуже некуда - сначала чужую тайну подслушала, потом, не сказав маме, к змеёнышам в гости собралась... Ей это совсем не нравилось! Меньше всего Идар хотелось приносить другим людям неприятности. А теперь она только этим, кажется, и занималась...

- Идар, - тихо окликнул её Ренгал, - тебе страшно?

На мгновение она растерялась.

- К змеям идти? - и, дождавшись кивка от Ренгала, тяжело вздохнула. - Страшно. Боюсь, что они нападут. Боюсь, что наши на них нападут - Ярина Вадимовна сказала, их нельзя убивать, иначе случится что-то плохое. Зачем нас вообще туда тащат? - она сама не заметила, как начала говорить громче. - Это всё равно что к чужой собаке ночью лезть!

- Не бойся. - Ренгал расправил плечи, и голос его стал похожим на отцовский. - Мы со всем разберёмся, вместе. Мы тебя защитим и поможем, если что. Это не твоя беда - наша.

Идар почувствовала, как печёт глаза от подступающих слёз.

- Спасибо, - шмыгнула она, - мне это всё так уже надоело...

Они вышли к поляне, на которой недавно встретились с Яриной, Беривоем и детьми Смока. Велимира с Забавой свернули направо - туда, где за маленьким, но глубоким Холодным озером тянулись невысокие холмы. Если направлялись они туда, идти придётся ещё долго - а Велимира ведь обещала, что они вернутся быстро!

- Если хотите попасть домой до темноты, - словно прочитала её мысли ведьма, - поторопитесь. Плетётесь, как улитки! Вы медведи или кто?

- Я вообще не просила меня сюда вести, - буркнула Идар, - грибов бы набрала и пошла обратно.

- Да ладно тебе! - ухватила её за руку Дегар. - Кто ещё может похвастаться тем, что видел Смоковых детей и остался целым и невредимым? Ух, да нам теперь все соседи завидовать станут!

“Лучше бы ты им завидовала”, - мрачно подумала Идар и сбежала к Босаве, которого наконец-то оставили в покое близнецы, бурно теперь обсуждавшие свою первую песню. Кажется, они всерьёз вознамерились писать о змеях - только о маленьких или о большом, страшном и уже мёртвом, Идар так и не поняла.

- На Холодном озере обитают белийские русалки, - сказала она Босаве, представив, что они просто гуляют по лесу, - потому что раньше у него деревня стояла. Одна девушка там утопилась, когда её жених бросил, потому что он про неё всякие гадости говорить стал, а родители поверили. Стала она русалкой, а в большой летний праздник этого парня к себе заманила, защекотала и утопила. Потом там ещё маленькая девочка утонула, а после неё - младенца в воду уронили. Тогда и поняли, что это русалка безобразничает, подружек себе набирает, хотели убить её, да не сумели. Деревня та была маленькая, бедная, людей мало жило - ну они снялись все да уехали - кто к родственникам, кто к весям, кто к чуди. А мы русалок их не боимся, они нас тронуть не могут.

- Да? - Босава удивлённо повернул к ней голову. - У нас байки ходят, что перевёртыши не боятся железа, а вот что русалки их не трогают - о таком не слышали.

- Вот глупости! - развеселилась Идар. - Надо просто при виде русалки медведем обернуться - они животных зачаровать не могут. Только они теперь злые - ужас, потому что давно никого не топили. Мимо пойдём - держись рядом, они, конечно, редко на землю вылезают, но - позабыв топор, жди кабана.

- Поэтому озеро называется Холодным?

- Нет. - Махнула рукой Идар. - Там на дне холодные ключи бьют. Потому там и до того, как русалки развелись, почти никто не купался - как сведёт ногу, уже не выплывешь. Красиво там, правда... - она спохватилась, поняв, что этого-то Босава точно понять не сумеет. - И очень тихо.

Оно и вправду было диво как хорошо - гладь воды до того была тиха и неподвижна, что казалась огромным зеркалом, которое обронил посреди леса то ли кто-то из великих духов, то ли великан, чьё племя вымерло за сотни лет до того, как здесь поселились люди, порой носившие медвежью шкуру. В нём отражалось серое небо и поросшие золотым лесом холмы, возвышавшиеся неподалёку. Травы мягким ковром устилали поляну вплоть до самой воды, и на поверхности плавали, точно невесомые золотые монетки, опавшие листья.

- Звенящая тишина... - выдохнул свистящим шёпотом Босава. - Здесь будто бы ни птиц, ни жуков, ни зверей не водится...

- Ага, - тем же шёпотом, боясь нарушить безмолвие, ответила Идар, - страшное зло поселилось в глубинах вод!

- И тянет в пасть всех круглый год. - Ответствовал Босава, и они оба захихикали в кулак под укоризненным взглядом Велимиры.

- Нам никакие русалки не страшны! - заявила громко Дегар. - Это они нас должны бояться, правда, Идар?

- Конечно, - ответил вместо неё один из близнецов, - мы, медведи - ужас какая сила.

*

Защитную ограду, которую возвёл Змеиный царевич от Смоковых детей, Идар заметила не зрением и даже не нюхом, а каким-то другим чувством, которого у неё до того не было. По коже вдруг побежали мурашки - а если бы она была зверем, вздыбилась бы шерсть. Босава рядом неуютно поёжился - кажется, тоже чуял - а их спутники-медведи продолжили идти как ни в чём не бывало. Идар мельком взглянула на Велимиру, и та кивнула - должно быть, преграду перед собой могли распознать только колдуны. “Вот, - с гордостью подумала Идар, - не зря мне предки силу подарили! Заведётся около нашей деревни какой-нибудь злой колдун, расставит на нас ловушки - а я быстро его разоблачу и никому не дам в беду попасть! Тогда отец точно поймёт, что никакой я не злой дух, а наоборот, очень даже полезная”.