Агроном. Железо и Известь

Но её голос потонул в звоне бубенцов. Толпа расступилась. Пришел Кудес. Жрец выглядел торжествующим. Для него это был момент реванша. Весной Андрей унизил его наукой. Теперь природа (как он думал) дала ему в руки меч.

Кудес прошел к меже, разделяющей гнилой участок Вышаты и цветущий участок Милады. Он ткнул посохом в черту. – Видите? – его голос был тихим, вкрадчивым, но слышали все. – Вот граница. Здесь – смерть. Там – жизнь. Думаете, так бывает само по себе? – Нет! – выдохнула толпа. – Земля – единое тело, – продолжал Волхв, гипнотизируя людей. – Если в одном месте крови прибудет, в другом убудет. Этот чужак… – он наставил костяной палец на Андрея, – провел обряд. Он "запер"поле вдовы белым кругом. И вся сила, вся "спорынья", которая должна была пойти вам, ушла к нему. Он обокрал ваших детей! Он выпил соки из ваших огородов!

Это было идеальное обвинение. Оно объясняло всё. Оно снимало вину с нерадивых хозяев и перекладывало её на "врага". – Смерть вору! – крикнул Рябой, хватаясь за оглоблю. – Сжечь поле! Раз перетянул урожай – пусть горит всё!

Мужики двинулись на плетень. В их глазах была решимость отчаяния. Если сжечь ведьмино поле, может быть, сила вернется обратно? Андрей остался стоять на месте. У него не было ни «черепахи» римлян, ни меча. Только вилы Милады за спиной и знания агрономии, которые сейчас казались приговором.

– Стойте! – закричал он, пытаясь перекрыть гул толпы. – Это зараза! Болезнь! Она в земле! Мой "пепел"убил её! Дайте мне сказать!

– Камень ему в рот дайте, а не слово! – визжала Забава.

Первый кол, выдернутый из забора, полетел в сторону дома. Он ударился о бревно рядом с головой Милады. Она вскрикнула. Ситуация взорвалась. Паника, подогретая голодом, превратилась в суд Линча. Андрей понял: химия здесь не поможет. Здесь нужна только грубая сила или чудо. И он не был уверен, что у него есть хоть что-то из этого.

– Гостомысл! – крикнул он, ища глазами старосту. – Вспомни договор! Осень! Мы договаривались до осени!

Староста стоял поодаль, хмурый, опираясь на палку. Он видел цветущее поле. Он видел гниль у других. Его ум, хитрый и практичный, сейчас боролся между суеверием и очевидным фактом: там, где был Андрей, выросла еда. Если он позволит убить Андрея и сжечь поле – деревня останется без еды вообще. Поле Милады – единственный шанс пережить зиму для всех, если удастся его… "национализировать".

Но толпу было уже не остановить голосом. Вышата уже перемахнул через забор и замахнулся на Андрея лопатой. Андрей уклонился, перехватывая черенок. Бой начался. Не за правду. За белки, жиры и углеводы.

Спор на Крови

Удар лопаты не достиг цели. Андрей сработал на опережение. Он не стал блокировать удар, а шагнул вперед, сокращая дистанцию, и толкнул Вышату плечом в грудь. Тот, потеряв равновесие в замахе, рухнул спиной на собственный плетень. Треск ломаемых жердей прозвучал как выстрел.

– Стоять! – голос Старосты перекрыл ор толпы.

Гостомысл стоял на крыльце дома Милады (когда он успел туда подняться?), возвышаясь над людьми. Его тяжелый посох с гулким стуком ударил о ступени. – Кто тронет его или поле – тому руку отрублю! – рявкнул он.

Толпа замерла. Рябой, уже занесший оглоблю, опустил её. Авторитет Гостомысла держался не на любви, а на страхе и экономической зависимости. Почти все здесь были ему должны зерно с прошлой весны.

– Ты защищаешь ведьмака? – прошипел Кудес, протискиваясь вперед. Он трясся от ярости. – Он украл наш хлеб, а ты ему жизнь даришь? – Я дарю жизнь нам, дурак! – Гостомысл спустился, тяжело ступая. Он подошел к Андрею и встал рядом, глядя на соседей как на нашкодивших детей. – Вы что, белены объелись? Гляньте на свои поля. Там пусто. Гниль. Зимой вы что жрать будете? Мой амбар?

Он обвел их тяжелым взглядом. – Я вас всех не прокормлю. Сдохнете половина. А здесь… – он кивнул на зеленое море ботвы Милады. – Здесь еда. Это единственное чистое поле на три версты. Сжечь его хотите? Ну давайте. Жгите. А потом ложитесь в яму и помирайте.

Эта простая, жестокая логика охладила головы лучше ледяной воды. Люди опустили палки. Жажда убийства уступила место жажде выживания. У соседа есть еда. У нас нет. Значит, соседа надо не убивать, а раскулачивать. Но позже. Когда созреет.

– На Вече! – крикнул Кудес, понимая, что теряет момент. – Судить будем! Пусть Боги решат! К Идолу!

***

Круг Вече был вытоптан в центре деревни, перед высоким деревянным истуканом. Чур (или Перун, лик был стерт временем) смотрел на сборище пустыми глазницами. У его ног лежал плоский камень-алтарь, бурый от старой крови.

Андрея вытолкали в центр. Руки вязать не стали – не тот случай, но кольцо мужиков с топорами стояло плотно. Кудес ходил вокруг него, размахивая пучком тлеющей полыни. Дым ел глаза. Жрец что-то бормотал, набирая силу для обвинения.

– Земля стонет, – наконец начал он, обращаясь к людям. – Вы слышите? Корни в гною. Это болезнь духа, а не тела. Он резко ткнул пальцем в Андрея. – Этот человек принес нам «белую смерть». Он рассыпал её. Он нарушил завет. Мы должны смыть его след. – Чем? – крикнул кто-то из толпы. – Кровью! – взвизгнул жрец. – Макошь хочет обмена. Жизнь за жизнь. Мы должны принести жертву. Хорошую жертву.

Кудес подошел к Андрею вплотную. От жреца пахло потом, травами и безумием. – Или мы режем на этом камне самого лучшего козла в стаде старосты… Черного, племенного… Или мы режем виновника. И тогда земля простит нас. Очистится.

Толпа зашумела. Зарезать племенного козла – это удар по бюджету деревни. Это шерсть, это приплод. Козел стоил дорого. Зарезать примака – бесплатно. Выбор казался очевидным. Взгляды людей, только что потухшие, снова стали хищными. Рябой облизнул губы. Ему очень хотелось поквитаться за вывихнутую руку.

Андрей посмотрел на Гостомысла. Староста отвел глаза. Он защитил поле, но защищать жизнь приблуды ценой своего лучшего козла? Это уже бизнес. Староста колебался.

– Крови хотите? – громко спросил Андрей. Он говорил спокойно. Нейропластичность разогнала мозг до предела. Он не чувствовал страха, только холодный расчет игрока в покер, у которого на руках мусор, но он идет ва-банк. – Кровь не лечит землю, Кудес. Кровь её только кислит.

– Молчи, мертвец! – замахнулся посохом жрец.

– Я говорю! – Андрей перекрыл его голос. – Ты говоришь, я украл силу? Ты говоришь, мое поле – колдовство? А я говорю, что я накормил землю, а вы её морили голодом. Он повернулся к Гостомыслу. – Староста! Если ты убьешь меня сейчас, ты никогда не узнаешь правду. Ты зароешь в землю секрет сытости. А зимой, когда твои дети будут пухнуть от голода, ты будешь вспоминать этот день.

– Козел или Примак! – скандировала толпа, подогреваемая Забавой. – Режь чужого!

Андрей поднял руку. Высоко. – Я предлагаю Спор! Слово «Спор» (или «Заклад») было святым. В культуре, где нет письменных договоров, публичное пари перед лицом богов было нерушимым законом. Толпа притихла.

– Какой заклад, нищий? – презрительно спросил Гостомысл. – У тебя ничего нет, кроме штанов. – У меня есть голова. И у меня есть Урожай. Андрей обвел всех взглядом. – Кудес говорит, что мое поле "мертвое". Что там яд. Что репа гнилая. – Так и есть! – каркнул жрец. – Сверху зелено, снизу – тьма! – Отлично. Тогда проверим. Андрей подошел к алтарю и положил ладонь на камень. – Я даю слово перед вашим Идолом. Мы ждем Осени. До Сбора Урожая никто не трогает мое поле. Никто не трогает меня. Мы даем земле родить. Он сделал паузу. – Осенью мы выкопаем мою репу. И репу Кудеса (у жреца был свой надел). Если на моей репе будет хоть один нарост… Если она будет гнилая внутри… Если её будет меньше, чем у соседа… Андрей посмотрел на Рябого, сжимающего нож. – …тогда вы приведете меня сюда. И зарежете на этом камне. Я сам лягу. И Миладу с детьми изгоните, а дом мой сожжете.

По толпе прошел гул. Ставка «Жизнь всей семьи» была высокой. Это впечатляло.

– А если нет? – прищурился Гостомысл. В его глазах мелькнул интерес. Он ничего не терял. Если примак проиграет – убьют осенью. Если выиграет – будет много еды. Беспроигрышная лотерея.

– А если моя репа будет чистой, как слеза младенца, – жестко сказал Андрей, вперив палец в грудь Волхву. – Если она будет сладкой и крупной… Тогда ты, Кудес, при всех признаешь, что мой "Белый Пепел"сильнее твоих заговоров. И ты поклонишься мне в ноги. А Староста отдаст мне виру – двух телок и право голоса на Вече.

Волхв поперхнулся. Поклониться примаку? – Не бывать! – взвизгнул он. – Убить его сейчас! Он заговаривает зубы! Демон тянет время!

Но Гостомысл уже считал. Репа. Много репы. Целое поле здоровой репы у Милады. Если Андрей прав, то зимой они не сдохнут. Можно будет "попросить"вдову поделиться. А если убить Андрея сейчас… Кто знает, может, его "магия"развеется, и репа сгниет? Риск был оправдан.

– Принимаю, – громко сказал Староста, ударив посохом о землю. Кудес задохнулся от возмущения: – Гостомысл! Ты идешь против Богов! – Я иду за брюхом, старик. Мой народ хочет есть. Староста подошел к Андрею. – Слушайте все! – гаркнул он. – До Первых Заморозков – «Мир» на дворе Милады. Кто тронет хоть волос с головы примака – будет отвечать передо мной. Он наклонился к самому лицу Андрея. От старосты пахло медом и старым зверем. – Но помни, парень. Если ты обманул… Я с тебя кожу живьем спущу. И не надейся сбежать. Мои псы найдут тебя и в Византии.

Андрей выдержал взгляд. – Я не сбегу. Мне нужно кормить семью.

– Договор! – проревел Гостомысл. – На крови! – не унимался Кудес. – Спор без крови – пустой звон! Дай каплю, если не врешь!

Андрей, не дрогнув, достал свой нож. Полоснул по ладони. Брызнула алая кровь. Он с размаху припечатал окровавленную ладонь к серому боку деревянного идола. – Да будет так.

Он повернулся и пошел сквозь расступающуюся толпу. Люди шарахались от него. Теперь он был не просто "примак". Он был "Закладной". Человек, уже проданный смерти, но получивший отсрочку. Ходячий мертвец, который обещал чудо.

Когда он вошел во двор Милады, ноги подкосились. Адреналин схлынул, оставив тошноту. Ванька и Петруха, прятавшиеся за поленницей, смотрели на него как на бога. – Дядька Андрий… – прошептал Петруха. – Ты ж теперь… Если репа червивая… – Значит, нам нельзя допустить червей, Петруха, – Андрей устало сел на крыльцо и начал заматывать порезанную руку тряпкой. – Завтра начнем прополку. Каждый сорняк – враг. Каждая тля – убийца. Мы объявили войну, парни. И мы в ней победим. Химией и потом.

Зола и Труд

Спор на Вече дал Андрею отсрочку, но не победу. Победить можно было только одним способом: накормить их. До сбора урожая оставалось еще полтора месяца, а земля требовала еды сейчас. Известкование спасло корни от килы, но для налива клубня репе нужен был калий. Много калия.

Наступил август – время «страды», когда день год кормит. Но для Андрея, Милады и их «бригады» (Петруха и Ванька примкнули к ним окончательно, почувствовав, где пахнет будущим успехом) страда была странной. Пока деревня жала рожь на дальних полях, они жгли лес.

Андрей выбрал участок в низине, заросший старым ольшаником и осинником. Сорные деревья, никому не нужные. – Руби, – приказывал он Петрухе. – Вали всё. Ветки, стволы, гнилушки. Чем больше, тем лучше.

Дым от их костров стоял столбом. Местные ворчали: «Опять чадит! Солнце закоптит, дожди пойдут!». Но Андрей жег по науке. В обычном костре температура слишком высокая, многие полезные вещества улетучиваются или спекаются. Он строил "зольные кучи": плотно укладывал дрова, сверху засыпал дерном и поджигал изнутри. Процесс шел медленно, почти без пламени (пиролиз?), превращая древесину в легкий, пушистый, серо-голубой пепел.

Это было золото. Не звонкое, а сыпучее. Калий (K2CO3K2CO3), фосфор, кальций, микроэлементы. В золе лиственных пород калия до 10%, в хвойных – меньше. Поэтому жгли ольху.

Вечерами они выгребали остывший пепел деревянными лопатами. Работа была грязной. Зола лезла в нос, в волосы, покрывала кожу серым налетом, превращая их в призраков. – Ванька, не чихай в кучу! – ругался Андрей. – Ты выдуваешь удобрение! Каждая пылинка – это репа размером с твою голову!

На поле Милады началась «точечная бомбардировка». Рядки репы уже сомкнулись, идти нужно было осторожно, чтобы не поломать ботву. Андрей ввел агротехнику, от которой у местных глаза на лоб лезли. Вместо того чтобы просто разбросать золу веером («как бог пошлет»), он подкармливал индивидуально.

Милада шла впереди с палкой-копалкой, делая аккуратную лунку рядомс каждым корнем (не повреждая его, в зоне всасывающих волосков). Следом полз Андрей с мешком золы. Он сыпал ровно горсть в каждую лунку. За ним шел Петруха с ведрами воды и проливал это место, чтобы зола "пошла в сок"и не обожгла растение на сухую. Потом Ванька засыпал лунку землей («закрывал влагу»).

Конвейер. Сотни приседаний. Тысячи наклонов. Соседи смотрели через плетень и крутили пальцами у виска. – Гля, молится он на каждый куст, что ли? – смеялась жена Вышаты, лузгая семечки. – Поклоны бьет. Эй, примак! Ты бы еще поцеловал её! – Не завидуй, баба, – отвечала ей Милада, не разгибая спины. – Осенью посмотрим, кто у кого просить будет.

Работа изматывала. Колени болели, поясница горела огнем. Руки разъедало щелочной золой до трещин (Андрей заставлял мазать их салом, но помогало слабо). В один из дней Андрей упал прямо в борозду. Сердце колотилось как бешеное. В глазах потемнело. Последствия сепсиса? Нет, просто истощение и перегрев. Милада испуганно подбежала с ковшом воды. – Лежи, дурень! Ты ж себя загонишь! Нам не надо столько репы, если ты помрешь! Андрей выпил теплую воду жадными глотками. – Надо, Милада… – прохрипел он. – Мы не просто еду растим. Мы покупаем жизнь. Это поле – наша броня. Если я не покажу результат, они меня сожрут. И вас тоже.

Он полежал минуту, глядя в высокое синее небо, по которому плыли облака – точно такие же, как и тысячу лет спустя. Там, в будущем, люди сыпали химикаты с самолетов. А здесь он ползал на карачках. – Встаем, – он сцепил зубы. – Еще три ряда до заката.

К концу недели все поле было «накормлено». И репа ответила. Ботва, которая и так была хороша, стала темно-изумрудной, мясистой. Листья встали торчком, жадно ловя солнце. Земля под ними не пересыхала, закрытая мульчей из сорняков (которые Андрей заставлял полоть и оставлять тут же, гнить – еще одна дикость для местных, привыкших «чистое поле» держать).

Зола и Труд. Формула, которую Андрей выжег на своем сердце в то лето. Это была магия, доступная каждому, но требующая платы потом. И он заплатил сполна.

Научный уход

Августовское солнце палило так, будто хотело выжечь из земли последние соки. Дождя не было две недели. Земля, недавно такая податливая, превратилась в камень. Верхний слой почвы запекся в корку, твердую, как черепок глиняного горшка.

Деревня затихла. Люди прятались в тень, лениво отмахиваясь от мух. Они сделали всё, что могли (по их мнению): посеяли, пропололи раз-другой, принесли жертвы. Теперь всё зависело от Неба. Если Даждьбог даст воду – будет хлеб. Не даст – судьба. Эта фаталистичная лень бесила Андрея больше, чем комары.

– Вставайте! – он растолкал Ваньку и Петруху, дремавших под телегой. – Работа не ждет. – Дядька Андрий, – заныл Ванька. – Жара ведь. Солнце макушку печет. Даже скотина лежит. – Скотине не надо растить клубни. А нам надо. Бери «царапку».

«Царапкой» они называли инструмент, который Андрей смастерил накануне. Это были изогнутые железные гвозди (выкованные из переплавленного лома), вбитые в короткую палку. Ручной культиватор.

Андрей вышел на огород. Земля была покрыта сетью мелких трещин. – Смотрите, – он ткнул пальцем в корку. – Видите? Это броня. Она душит корни. Там, внизу, накопилась углекислота. Корням нечем дышать. Растение задыхается, как человек в петле. Он опустился на колени и вонзил культиватор в междурядье. Хруст. Корка взломалась. Андрей начал рыхлить верхний слой – всего пару сантиметров, превращая "монолит"в пух. – Мы не копаем. Мы даем воздух. Аэрация. А еще мы разрушаем капилляры, по которым вода испаряется из глубины. Это называется «сухой полив».

Сосед Вышата, наблюдавший за ними из тени своего амбара, сплюнул. – Дурью маешься, примак. Корни тревожишь. Растение покой любит, а ты его чешешь, как блохастого пса. Засушишь ведь! Землю раскроешь – влага и уйдет!

Андрей не ответил. Физика почв говорила об обратном: рыхлый верхний слой работает как одеяло, запирая влагу внизу. А плотная корка работает как фитиль, вытягивая воду на солнце. Но объяснять капиллярный эффект человеку, который верит, что гроза – это стук колесницы Перуна, было бесполезно.

К вечеру спина не разгибалась. Но половина поля была взрыхлена. Земля стала мягкой, "пушистой".

Наступил вечер. Солнце упало за лес, но жара не спала. У колодца собрались бабы с коромыслами. Они гремели ведрами, набирая ледяную воду с глубины десяти метров. Вода была такая холодная, что сводило зубы. – Ой, сейчас налью, – причитала бабка Агриппина. – Авось капустка попьет…

Андрей перехватил Миладу, которая уже несла полные ведра к грядкам. – Стой. Не лей. – Андрий, они пить хотят! Листья висят! – Если ты сейчас выльешь на них этот лед, ты устроишь им шок. Земля горячая – плюс двадцать пять. Вода – плюс четыре. У корней случится спазм. Они перестанут пить. Загниют. Ты не напоишь их, ты их простудишь.

Милада опустила ведра. – А что делать? Реки рядом нет. – Иди за мной.

За домом, на самом солнцепеке, стояли три старых, рассохшихся кадушки. Андрей еще весной проконопатил их, осмолил и – что самое дикое для местных – густо натер снаружи смесью сажи и жира. Сделал черными. Теперь эти "уродцы"стояли, наполненные водой с утра. Андрей опустил руку в бочку. Вода была теплой. Почти горячей. Парное молоко. Черный цвет притянул солнечный спектр, нагрев воду за день. Хлор (если бы он был) испарился бы, кислород растворился.

– Вот, – сказал Андрей. – Это живая вода. Такой температуры, как сама земля. Они начали носить воду из бочек. Это было тяжело. Вся деревня уже закончила полив (полив у них заключался в том, чтобы плеснуть ведро холодной воды под ноги и уйти), а команда Андрея только начинала. Они не лили на листья (линзы! ожоги!). Они лили строго под корень, в те самые рыхлые лунки.

Темнело. Мышцы горели огнем. Ванька уже просто скулил от усталости, но таскал лейку (сделанную из бересты с дырками). – Дядька, зачем? Они все равно польют и спать пойдут. А мы как проклятые. – Посмотри на их огород завтра утром, Иван. И посмотри на наш.

Работа закончилась глубоко за полночь. Андрей сидел на крыльце, не в силах шевельнуть рукой. Милада вынесла ему кружку кваса. – Ты жестокий, Андрий, – сказала она тихо. – Ты мучаешь землю, мучаешь нас. Ты не даешь нам покоя. – Природа жестока, Милада. Покой – это смерть. А мы хотим жить.

Утром разница была ослепительной. Огороды соседей, политые ледяной водой, стояли вялые. Корка на земле стала еще тверже. Растения, получившие термический удар, "болели", опустив листья. Огород Милады стоял бодрым. Репа подняла листья к солнцу, упругая, сочная, напившаяся теплой влагой без стресса. Рыхлая земля дышала.

Андрей вышел во двор, потягиваясь. Сосед Вышата стоял у своего плетня, чесал затылок и смотрел на свою желтеющую ботву, а потом на изумрудное поле "колдуна". – Заговорил… – донеслось до Андрея бормотание. – Точно слово знает. Ночью шептал, воду грел дыханием демона.

Андрей улыбнулся и взял "царапку". – Бога нет в лени, Вышата, – сказал он громко. – Бог в деталях. И в термодинамике. И снова вонзил инструмент в землю. День начинался.

Напряжение

Середина лета повисла над деревней звенящим маревом. Оводы, жирные и злые, гудели как бомбардировщики. Птицы смолкли, попрятавшись в тень. Только кузнечики стрекотали в сухой траве, отсчитывая секунды до катастрофы.

Андрей стоял у плетня, отделявшего участок Милады от огорода Вышаты. Это была не просто ограда. Это была граница между двумя мирами. Граница между жизнью и медленным умиранием.

Слева, на «научном» участке, репа бушевала. Темно-зеленые, почти синие листья размером с лопух смыкались плотным шатром. Стебли были толщиной в большой палец, упругие, налитые соком. Они перли из земли с пугающей скоростью, пожирая золу, воду и заботу. Если приложить ухо к земле, казалось, можно услышать, как трещат клетки, делясь и разрастаясь.

Справа, на участке соседа, царила осень. Репа Вышаты, так бодро взошедшая по весне, остановилась. Её листья, бледно-салатовые, с желтыми прожилками (хлороз – нехватка азота и железа), безвольно лежали на земле. Кончики сохли и скручивались в трубочки. Земля под ними потрескалась, став похожей на панцирь черепахи. Растения не росли. Они медленно мумифицировались.

– Нехорошо… – пробормотал Андрей, вытирая пот со лба.

Он ждал этого успеха. Он работал ради него, стирая ладони в кровь. Но он не учел одного – психологии первобытной общины. В мире, где ресурсов всегда мало, успех одного воспринимается не как заслуга, а как кража у остальных. Закон сохранения энергии в понимании варвара: если у тебя прибыло, значит, у меня убыло. И ты это забрал.

Он чувствовал взгляды. Раньше на него смотрели как на дурачка. Потом – как на чудака. Теперь на него смотрели со страхом и затаенной злобой.

У колодца собрались бабы. Они не смеялись, не обсуждали мужей. Они стояли кучкой, косясь на изумрудное пятно огорода вдовы, и шептались. Андрей прошел мимо с пустыми ведрами. Разговоры смолкли. Осталась тишина, тяжелая, как камень на шее. – Здорово ночевали, – бросил он. В ответ – молчание. Только жена Рябого быстро перекрестила живот (языческим круговым жестом) и спрятала руку в передник, скрутив кукиш.

Милада встретила его на крыльце. Она больше не улыбалась. Её лицо осунулось. Успех пугал её не меньше, чем остальных. – Они говорят, Андрий… – она понизила голос до шепота. – Говорят, ты "перевяз"сделал. – Что сделал? – Узел под землей завязал. Говорят, корни твоей репы, как змеи, ползут под землей к соседям и сосут их соки. Вышата вчера на меже яму копал, искал твои корни. – Идиот, – Андрей с грохотом поставил ведра. – Корни не бегают к соседям. Я просто кормил их, а он – нет. – Им все равно, – у Милады дрожали губы. – Кудес был у Рябого. И у Старосты был. Я слышала… Он говорит, ты не землю лечишь. Ты из неё "живу"выкачиваешь. Что ты – упырь земляной. И когда мы соберем урожай, вся деревня умрет, потому что земля опустеет навеки.

Андрей посмотрел в сторону капища, где виднелись черепа на шестах. Кудес. Старый манипулятор. Он понял, что проигрывает битву фактов, и перевел войну в плоскость, где факты не работают. В плоскость страха.

Вечером Андрей увидел Жреца. Тот не прятался. Он ходил вдоль плетня Милады, демонстративно зажав нос рукавом, словно от цветущего огорода несло мертвечиной. Вокруг него семенили Вышата и еще пара мужиков с полей, "сгоревших"от килы.

– Глядите, – скрипучий голос Кудеса разносился далеко в тихом воздухе. – Глядите, как жирует! Листья черные, налитые дурной кровью. Это не от солнца цвет. Это от того, что оно сожрало вашу долю. Он ткнул посохом в чахлый кустик Вышаты. – Видишь, Вышата? Твоя репа не просто сохнет. Она отдает. Она плачет. Тот, кто живет в доме вдовы, ночью ходит здесь невидимым. Он шепчет слова, и земля открывает ему жилы. Он пьет ваши труды.

– Так что же делать, отче? – всхлипнул Вышата. – Неужто с голоду пухнуть? – Терпите, – лицо Кудеса исказилось фанатичной гримасой. – Пока терпите. Но знайте: это урожай проклятых. Кто съест хоть кусок оттуда – станет таким же порченым. Не завидуйте зелени. Это зелень могильной плесени.

Андрей сжал кулаки так, что побелели костяшки. Его тактика "спасти всех своим примером"трещала по швам. Пример оказался слишком ярким. Он ослепил их завистью. Если так пойдет дальше, осенью его не будут благодарить. Осенью придут с факелами, чтобы уничтожить источник своей неполноценности.

Он вошел в дом. Там было чисто, прохладно и пахло хлебом. Но в углах сгущались тени. – Запри дверь, Милада, – сказал он устало. – И на ночь ставь подпорку покрепче. Я сплю чутко, но береженого бог бережет. А не береженого – Кудес сожрет.

Напряжение росло вместе с каждым новым листом на его грядках. Агрономическая победа оборачивалась социальной блокадой. Ему нужен был козырь. Или враг, который был бы страшнее, чем "колдун", чтобы объединить людей. И природа, словно услышав его, приготовила следующий удар.

Вредители

Беда пришла не с неба и не из-под земли. Она прискакала. Утро началось со странного звука. Казалось, по листьям репы стучит мелкий, сухой дождь. Шур-шур-шур. Щелк. Андрей вышел на крыльцо, потягиваясь, и замер. Неба не было видно из-за облаков, но дождя не было.

Он подошел к грядке и почувствовал, как сердце уходит в пятки. Его гордость, его изумрудное море, над которым он дрожал три месяца, превращалось в решето. Листья были покрыты тысячами мелких черных точек. Точки двигались. Они прыгали, сверкая на солнце глянцевыми спинками. Крестоцветная блошка. Phyllotreta.