Ангелов здесь больше нет…

3

Они сидели полукругом – семь мужчин и одна старая женщина в белом.

Вокруг очага, дым от которого поднимался к отверстию в потолке, наполняя зал терпким запахом можжевельника. Глаза у Ирлай слезились, в горле стоял комок, но уйти она не могла. То, о чём говорилось здесь, было важнее любых телесных неудобств.

Она была восьмой на этом собрании Стражей. Из самих Стражей лично присутствовали только Белый Волк и Гримхильд. Остальные пятеро – представители далеких кланов, пришедшие засвидетельствовать судьбу.

Стражи сидели молча, глаза их были закрыты, дыхание – одно.

В тишине между ними прошла буря решений, но ни звука не вырвалось наружу.

О чём они говорили, для Ирлай навсегда осталось тайной.

Да она и не желала знать. Вернее – опасалась.

– Подойди ко мне, дитя, – полушёпотом произнесла Гримхильд. – Дай мне руку.

Ирлай сделала, как просили. Женщина взяла её ладонь и закрыла глаза.

Девочка почувствовала, как по телу жрицы пробежала судорога, затем ещё одна и ещё.

Лоб женщины покрылся испариной, лицо исказила гримаса боли. Она резко разжала пальцы – рука Ирлай выскользнула из её ладони.

Глубоко вздохнув, словно возвращаясь из иного мира, Гримхильд открыла глаза.

– Она та, о ком говорит Белый Волк. Она – его предназначение. Она поправилась:

– Рыжая Волчица вернулась! Она с нами. Добро пожаловать в Клан Волка!

Ирлай смотрела на неё, вытаращив глаза.

– Не смотри так, – горько усмехнулась Гримхильд. – Я – Видящая. Я знаю о людях всё. Даже то, в чём они сами страшатся признаться себе. Она помолчала.– Ты хочешь узнать свою судьбу?

– Нет, – покачала головой Ирлай. – Не надо. Все мы когда-нибудь умрём. Дело лишь во времени. Но как я умру – я не хочу знать. Пусть это будет для меня тайной.

– Хорошо. Так будет легче. Какова бы ни была длина жизни, никто не хочет знать конец своей судьбы.

Ирлай тряхнула головой, отгоняя внезапную дремоту. Она заснула? Похоже, всего на мгновение. Гримхильд, кажется, ничего не заметила.

– Дитя, – продолжила жрица. – Мы посовещались и решили: отныне Ирлай – одна из Клана Белого Волка. Она имеет право на обучение искусству Воина. Она получает неограниченную свободу действий с момента прохождения окончательного отбора. Каждый, чинящий препятствия этому, будет уничтожен.Теперь ты должна дать клятву Стражам. Повторяй за мной. Готова?

Ирлай кивнула.

– Встань, дитя.

Она поднялась.

– Повторяй. Я, Ирлай…

– …Ирлай.

Голос Гримхильд был тих, но каждое слово – как удар молота по наковальне.

– …одна из Клана Белого Волка…

– …одна из Клана Белого Волка…

В этот миг огонь в очаге вспыхнул белым пламенем. Перед глазами Ирлай – отцовский шатер в Долине Лугов.

Калио и Сэйя стоят перед ней – не старше, чем в ночь её рождения.Сэйя улыбается сквозь слёзы. Калио – с гордостью и печалью.

– Наша дочь… – говорит Сэйя. – Прости, что не могли остаться.

– Наша жертва – не напрасна, – добавляет Калио. – Мы отдали жизнь, чтобы ты жила.

Он делает шаг вперёд. Голос – тих, но чёток:

– Ты – не моя кровь. Но ты – моя дочь. Больше, чем если бы родилась от меня.

Сэйя кладёт руку на плечо мужа:

– Мы знали – Ак Бери тебя найдёт.

Калио смотрит прямо в глаза Ирлай:

– Ты вернёшься домой. Но сначала – пройдёшь путь. И придёт время выбора: где твой дом – там, где ты родилась… или там, где будет твоё сердце.

Сэйя протягивает руку – но не касается.

– Мы уходим за Грань. И теперь – спокойны.

Образы истончаются в свете, а затем исчезают совсем.

– …клянусь хранить Предел, нести Свет в Тьму, не отвернуться от падшего, не предать Живого… – дрожащим голосом продолжает Ирлай, сдерживая слёзы.

"Они знали… всё это время они знали…"

Когда последнее слово упало в очаг, все Стражи одновременно подняли правую ладонь.

– Да сожжёт огонь твой путь, да охладит вода твою ярость, да примет земля твою боль, да унесёт ветер твоё имя.

– Итак, – подытожил старейшина, – Ирлай, с сегодняшнего дня ты – одна из посвящённых. Ты принадлежишь Клану Волка. Ты получаешь право владеть любым оружием – материальным и нематериальным. Таково решение Совета Стражей. Отныне ты несёшь ответ за все свои поступки перед нами и Великим Змеем.

Он склонил голову – и Совет был окончен.

– Да будет с тобой Мир, дитя. Прощай.

Собравшиеся поочерёдно покинули зал. Ак Бери прошёл мимо, не сказав ни слова. Но в его взгляде – всё, что нужно было сказать.

4

Спустя несколько дней после Совета Волк отправился домой, в Зелёные Холмы. А Ирлай предстояло остаться у хозяев Безмолвной Долины. Она должна была продолжить обучение у Гримхильд.

Дни летели за днями. Их чередование не влияло на занятия. Для неё не было никаких поблажек.

Первые уроки посвящались управлению эмоциями – это было азом всего последующего. Затем последовало обучение управлению сознанием: телепатическое общение, способность выдерживать любую боль, усовершенствование гипноза – этим она уже владела отчасти.

Постепенно к урокам у Гримхильд добавились уроки рукопашного боя, которым в совершенстве владели воины Долины – Рыкари.* Если бы не предварительное обучение у Ак Бери, Ирлай была бы постоянной «мишенью» для ударов. Но благодаря ему, уже через несколько седмиц она почти на равных сражалась с другими учениками и бежала заданное расстояние без падений.

Со временем нагрузки только росли. Теперь ученики бегали от рассвета до появления первых звёзд. Раньше они мчались быстро, с мешками песка, привязанными к рукам, ногам, спине и груди. Теперь же дневные тренировки были неспешными – но с условием: еду добывать самостоятельно.

В те редкие моменты, когда ей не нужно было заниматься, Ирлай уходила в раздумья.

Она скучала по Волку. Ей не хватало его наставлений, его укоров, его молчаливого присутствия.

Два полных цикла она не видела Зелёных Холмов, бревенчатой избы Старика, ставшей для неё вторым домом. Ей не хватало леса – его запаха, шепота ветра в кронах, тишины, что не требует слов.

Здесь, в Долине, всё было чужим.И всё же любимое место у неё имелось.

Когда предоставлялась возможность, Ирлай со всех ног мчалась к небольшой запруде и подолгу сидела возле неё, заворожённо глядя на воду. Часто она представляла себя той огромной рыбой, что, рассекая воду треугольным плавником, плывёт туда, где ничто не угрожает.

5

Лето 60 221-е от Закрытия Лунных троп

Зима пролетела незаметно. На смену сожжённой засухой траве пришла молодая зелень. Весенние ночи становились теплее. Уже не было резкого перехода от жаркого дня к ледяной ночи. Вот уже несколько ночей подряд Ирлай спала под открытым небом, хоть и стелила войлок в несколько слоёв и укрывалась одеялом.

Сегодня выдался удивительно тёплый вечер. В селении все готовились к Празднику Весны. Девушки шили себе новые наряды, мужчины ушли на охоту и должны были вернуться со дня на день. Праздник решили устроить после их возвращения.

Ирлай, будучи чужачкой, не собиралась шить особого одеяния. Да и шила она не так искусно, как местные мастерицы.

Поэтому в свободное время она отправилась к своей любимой запруде – подальше от посторонних глаз. По тропинке она шла, насвистывая мелодию, которую когда-то слышала от Сэйи.

Вода в запруде была холодной и прозрачной, её зеркальная поверхность отражала всё, что росло по берегам. Девушка зачерпнула воды ладонями, улыбнулась сама себе, распустила каштановые волосы по плечам, сбросила одежду на берег и вошла в воду.

Дойдя до места, где вода доходила ей чуть выше пояса, Ирлай оттолкнулась от дна и поплыла. Она резвилась, брызги летели во все стороны. В этот момент ей и впрямь было невдомёк, что за ней наблюдает пара любопытных глаз.

– Эй, рыжая!

Она обернулась. На берегу стоял белобрысый парень и разглядывал её.

Прозрачная вода доходила ей до подмышек. Ирлай провела руками по волосам, убирая их за плечи. Стыда она не чувствовала – в Зелёных Холмах и в Безмолвной Долине все купались без одежды. Это никого не шокировало.

– Бабка у тебя рыжая! – буркнула Ирлай.

– А вот и нет. У неё были светлые волосы, как и у меня. Интересно… – он хмыкнул. – А ты вся рыжая?

– Хочешь проверить – полезай в воду! – крикнула она.

– Мне и здесь неплохо! – Парень присел на корточки рядом с её одеждой. – Ты сама скоро выйдешь сюда!

– Тебе придётся долго ждать.

– Ничего, я подожду.

Эта рыжая девчонка забавляла его. Она не походила на местных девушек – те при виде мужчины тут же зазывали его искупаться. А эта… смотрела, как на досадную муху.

"Интересно, что будет, если я спрячу её рубашку?" – мелькнуло в голове. Он схватил её одежду и засунул в седельную сумку.

Ирлай, увидев такую наглость с его стороны, широкими гребками поплыла к берегу. Она выскочила на берег и направилась к нему. Болли невольно взглянул вниз.

– Ну что, всё рассмотрел, сукин кот?! – зашипела Ирлай.

– Мне б хотелось не только смотреть… – Он не договорил – кулак Ирлай врезался ему под дых.

– А так не хочешь? – прошипела она, как змея.

– Нет… – выдохнул он, хрипло усмехаясь.

Ирлай ничего не смогла сделать – незнакомец был слишком быстр для неё. Она не успела опомниться, как уже лежала на земле. Парень оказался сверху. Девушка извивалась, пытаясь сбросить его, но он легко удерживал её, сила его мышц не оставляла шансов.

"Применять свои умения на людях, если не было угрозы смерти, ученикам Стражей запрещалось", – вспомнила она с яростью. – "Иначе бы ты уже не дышал".

– Тогда слезь с меня! – угрожающе прошипела она, глаза её горели.

– И не подумаю. – Незнакомец улыбнулся, явно наслаждаясь её яростью.

– Тогда хотя бы скажи, как тебя зовут! – её бесило бессилие, и она в бессильной злобе ударила пяткой по его голени.

– Меня Болли зовут. – Он засмеялся, не обращая внимания на удар. – У отца было своеобразное чувство юмора.

Парень поднялся с девушки и протянул руку, предлагая помочь встать. Ирлай встала, игнорируя его жест. Болли протянул ей рубаху.

– Фиг тебе, а не имя, – буркнула она, одеваясь.

Парень поймал её за руку.

– Что? – недоуменно посмотрела она. – Пусти!

– Нет.

– Что ты от меня хочешь?

– Поговорить. – Он нахмурился. – С чего ты взяла, что я хочу тебя изнасиловать?

– Однажды увидев – не забудешь, – прошептала она.

– Не понял?

– Я говорю: странный ты выбрал способ общения. – Ирла завязала штаны.

– Иначе ты мне и слова не дала бы сказать. А так у нас получилось. – Он хмыкнул, приподняв бровь. – Неплохое начало неплохого разговора!

Она в тон ему приподняла правую бровь.

Только теперь заметила: он выше её на две головы.

– Не боишься меня? – спросил Болли и медленно протянул руки к её груди.

– А-а, – покачала головой Ирлай.

– Почему? Ты так уверена во мне?

Болли вздрогнул, когда случайно коснулся её, и резко отдернул руки.

– Ну, если ты не сделал этого раньше, то неужели взбредёт в голову попытаться сейчас? К тому же… – она торжествующе улыбнулась, – я это прочитала в твоих глазах.

– Сколько тебе полных циклов? – вдруг серьёзно спросил он.

– Летом исполнится пятнадцать. А что? – она наклонилась за сапогом.

– Ты ещё слишком молода для любовников. Хотя… замужем быть уже можешь.

– То есть для любовников – мала, а для мужа – в самый раз? – не поняла она.

– Ну да.

– Тебя не интересовал мой возраст, когда ты запрыгивал на меня! – Ирлай выпрямилась уже полностью одетая.

– Ты права, – виновато пробурчал он. – Завтра пойдёшь на Праздник Весны?

– Не знаю, – загадочно улыбнулась она. – Может быть.

Девушка развернулась и побежала к селению.

Болли не остановил её. Долго смотрел в след убежавшей незнакомки. Что-то подсказывало ему, что они ещё встретятся – и не раз.

"Смешно… – подумал он. – Я потерял голову из-за какой-то юбки. Как же её зовут?.."

* Рыкари – элита воинства, что-то вроде скандинавских берсерков. Они были способны в одиночку противостоять десяткам вооружённых закованных в броню противников.

Глава 11 Праздник Весны

1

Праздник Весны праздновали с закатом солнца всю ночь. На нём заключались помолвки и браки, которые осуществлялись по истечении оговорённого старшими родственниками срока.

Ирлай шла среди множества костров, которые олицетворяли собой весну. В руках у неё был кусок праздничного, зажаренного на костре мяса. Она отщипывала маленькие кусочки и не спеша их ела. Девушка шла, полностью погружённая в свои мысли, когда навстречу ей из темноты вынырнула толпа.

– Эй, Ирла, иди к нам! – крикнул кто-то из толпы.

– Нет, спасибо! – у неё не было желания веселиться. – Я тут постою.

Они удалились, а Ирлай добрела до ближайшего бревна, заменявшего лавку, и присела на него, вновь погрузившись в свои думы. Заканчивалось её обучение у Гримхильд, к которой она за время учёбы прикипела, словно к матери. Да и та не чуралась девушки, искренне окружив её заботой.

Очень скоро предстояло возвращаться в Зелёные Холмы. А там – пара полных циклов, и будет Отбор. Пройдёт ли она его? Скольких они потеряют? Северный народ и Жрица научили её многому. Теперь она готова продолжать обучение у Волка. Как он там? Девушка скучала по Зелёным Холмам, по бревенчатому, простому, уютному домику. Ей не хватало леса.

Здесь тоже было по-своему красиво. Суровая природа Севера скупа на краски, но Ирлай привязалась к ней и к её немногословным жителям.

Но юность берёт своё. Постепенно грустные мысли отступили. Зажигательная музыка звала и манила в пляс. Девушка сидела на бревне и притопывала ножкой в такт доносившейся мелодии.

– А, вот ты где, рыжая!

Она обернулась. Неподалёку стоял, улыбаясь, Болли – и рядом с ним – высокий темноволосый незнакомец, чьё лицо скрывала тень костра.

– Бабка твоя рыжая! – буркнула Ирлай.

– Ну, что я говорил тебе? – обратился Болли к своему спутнику.

– Норов у неё, как у необъезженной кобылицы! – продолжал расхваливать на свой манер девушку Болли.

– Ты сам, кобылица! – не осталась в долгу Ирлай. Она не злилась. Ей нравилось задирать этого парня.

Из тени раздался голос – низкий, грудной, будто из самой земли:

– С таким характером сидеть тебе на пне трухлявом одной!

Девушка поняла по его интонации, что он улыбнулся.

– Тебе не кажется, что невежливо вмешиваться в разговор двух людей, не поздоровавшись и не представившись? – отчитала незнакомца девушка.

Друзья расхохотались.

– Прошу простить моё упущение! – сказал незнакомец. – Я Варди. Друг этого оболтуса.

– Пришли выбирать себе невест? – полюбопытствовала Ирлай. Себя она претенденткой на брачные узы не считала.

– Зачем? Нам и так хорошо! – ухмыльнулся Болли.

– Присаживайтесь, – она подвинулась вправо, освобождая большую часть бревна.

– Не хочешь искупаться? – предложил Болли.

– Тебе что, очень понравилась моя рубашка? – многозначительно произнесла Ирлай.

– О чём вы? – не понял Варди. – Причём здесь твоя рубашка? – он пристально посмотрел на девушку.

– У твоего друга есть тайная слабость, – Ирлай хмыкнула.

– Их у него много, – перебил Варди.

Болли фыркнул.

– И не совсем здоровое представление о том, как надо знакомиться с девушками! – продолжила Ирлай.

– Э-э-э! Вообще-то я здесь! – возмутился Болли.

– Теперь ты невежлива! – упрекнул девушку Варди. – Я-то представился. – он многозначительно замолчал.

– Я Ирлай. Думаю, вы и так это уже узнали. Я такая, – она приподняла одну из кос рукой и потрясла ею, – одна здесь.

Музыканты приблизились к ним. Музыка весело играла, зазывая потанцевать.

– Я хочу танцевать. Кто пойдёт? – заигрывающе улыбнулась обоим парням Ирлай. Она сама не понимала, почему себя так ведёт. Может быть, тому виной волшебство Праздника?

– Осторожно! – шепотом предостерёг друга Болли. – Ей ещё не исполнилось пятнадцати полных циклов!

– Угу, – ответил Варди.

– Ну так что? Кто из вас идёт? – спросила девушка, вставая с бревна.

– Оба, – ответил за друга Болли.

– Чуть позже, – произнёс Варди одновременно с ним. Он видел, что друг положил глаз на девчонку, и не хотел мешать им. Повернулся к костру лицом. Праздничный огонь осветил его обезображённое шрамом лицо.

– Ну что ж, пошли танцевать. – Девушка схватила Болли за руку и потащила в хоровод. Давно она не плясала.

Болли куда-то исчез. «Скорее всего, отправился следом за какой-нибудь симпатичной девицей,» – подумала Ирлай, наблюдая, как танцующие пары сменяют друг друга. Она вернулась к бревну, на котором сидела до их прихода. Несмотря на весёлый нрав Болли, его общество начало её тяготить. Поэтому девушка не стала его искать. «Пусть развлекается», – решила она. – «А Варди, наверное, уже танцует с кем-то…» Но, подойдя ближе, увидела: парень сидел там же, где остался, когда они ушли. Он смотрел в огонь. Задумчивый. Один. Ирлай подошла.

– Не помешаю? – спросила она.

– Нет, конечно, – он похлопал по бревну, приглашая присесть.

Она опустилась рядом. Молчали. Каждый – о своём. Но молчание не давило. Оно дышало.

2

Ирлай тянуло к этому немногословному человеку со шрамом на левой щеке. Несмотря на недолгое знакомство, у девушки возникло ощущение, что она давно его знает. Ирлай украдкой его разглядывала: короткая борода аккуратно подстрижена. Внезапно в памяти возник смутный, размытый образ отца. «У папы была такая же,» – подумала она. Длинные тёмные волосы Варди были заплетены в косы, по местной моде мужчин. «Интересно, какие у него цветом глаза? А улыбка какая?»

– О чём ты думаешь, Ирлай? – нарушил молчание Варди.

– Так. Ни о чём… – После небольшой паузы она продолжила. – Как хорошо вот так сидеть и не думать о том, что принесёт нам завтра.

– Не знаю. Я как-то о таком не задумываюсь, – он пожал плечами.

– А сколько тебе полных циклов? – спросила Ирлай. – Ты… не из учеников Гримхильд?

– Мне двадцать, – ответил он. – Болли – на два старше. А тебе?

– Летом – пятнадцать. Почти.

Он кивнул. Ничего не сказал. Но в его взгляде – не жалость, не насмешка, а принятие.

Девушка положила голову ему на плечо. Парень не пошевелился. Этот смелый жест был неожиданностью для обоих. И оба не шевелились, стараясь не испортить момент.

Варди взял Ирлай за руку. Медленно провёл большим пальцем по ладони – как по лезвию, что может рассечь и сердце, и судьбу.

Ему страстно захотелось поцеловать её – в лоб, в губы, в шею, где пульс, что бьётся, как сердце зверя, вырвавшегося из капкана. Но он сдержался.

«Почти пятнадцать – самый брачный возраст, – подумал он. – Но для меня она всё ещё ребёнок, что не знает, как велика её сила».

– Кто ты? – голос Варди обволакивал. Убаюкивал.

Ирлай тут же почувствовала Силу, исходящую от него. «Вот же засранец!» – подумала она. По коже шло лёгкое покалывание. Она возмутилась.

– Совсем охренел?!

– Кто ты, Ирлай? – проигнорировал её возмущение Варди. Но убрал Силу из голоса. Дальше продолжил обычным тоном. – Кто ты?

– Что значит, кто я? Ответов много. Тебе какой?

– Не пытайся играть со мной, девочка, – он пристально посмотрел ей в глаза.

– Я и не играю! – Девушка возмутилась. – Пользуешься тем, что мне нельзя применять сейчас свои умения? – Она ткнула его пальцем в грудь.

– Не ври! Я не переношу, когда мне врут. Я же вижу, как ты заигрываешь с нами обоими! Зачем тебе это нужно?

– А. Ты об этом. – Она чуть слегка расслабилась. – Честно сказать?

Парень кивнул.

– Я сама не знаю, почему веду себя с вами так!

– Может, это признаки взросления? – предположил он.

– Хочешь сказать, что моё сердце ищет того, кто его согреет?

– Ну,… если ты говоришь так прямо… то да.

– Ты считаешь, что я тоже хочу замуж, как она? – Ирлай кивнула в сторону проходившей мимо парочки.

– Мне делали много намёков! – Он улыбнулся. – Но чтобы вот так открыто предлагать себя для замужества…

– Корону сними! Я говорю вообще. – Как-то по-детски она обиженно надула губы.

И ему почему-то вдруг захотелось защищать её от всех и всего. От осознания этого Варди растерялся.

– Расслабься. Я слишком люблю свободу. – Попыталась улыбнуться она.

– Не ври! – Подначивал её Варди. Ему нравилось её злить.

– О Великий Змей! – Она вздохнула. – Ты так и не понял? – Она обхватила свою голову руками. – Я практически не жилец! Ты это хотел от меня услышать? – Она продолжала. – Не знаю, почему я говорю это тебе. Я никогда никому об этом не говорю.

– Болли знает?

– Нет, конечно. Я его знаю всего ничего. Да и он последний, с кем я бы поделилась чем-то!

– Почему?

– Я не доверяю ему. Он… В нём есть что-то зловещее… там, на реке, когда я заглянула ему в глаза…

Она раскачивалась из стороны в сторону. Варди не прерывал её. Он понимал, о чём она говорит. Болли не признавал отказов и был очень злопамятен. Хоть для всех и выглядел добряком.

– Я увидела то, в чём он сам боится себе признаться.

– Что, что ты увидела? – нахмурился парень.

– Не важно. Но это заставило меня ему не доверять.

– Так кто ты, Ирлай? – Как бы невзначай повторил он вопрос.

Девушка сделала вид, что попалась на его уловку. Но ей почему-то захотелось хоть немного открыться этому человеку. «Может, я влюбилась, как девчонки из селения? Ещё чего!» – одернула она себя. – «Потом ходи вздыхай и страдай. Тьфу».

– Я одна из Клана Волка. Я Страж! Тебе это о чём-нибудь говорит? – Она испытующе на него посмотрела.

– О многом. Я сам Страж. Хотя больше Поисковик, если честно. Болли об этом не знает. Я из клана Полярных Лис. Моя мать – верховная Жрица клана. Она давняя приятельница Гримхильд. Враги зовут меня Полярным Псом.

– Тогда ты не удивишься. Меня готовят в Воины.

– Я где-то слышал об этом. Страж-Воин… В пророчестве. – Он очень удивился. – Одно дело Стражи, которые при необходимости могут пожертвовать собой. Другое – Страж-Воин. Они как Перекати-поле. Вечно в пути. И вечно «чистят» мир, пытаясь его сделать лучше. – Так ты выкормыш Ак Бери?

– Надо же! – Девушка хмыкнула. – Далековато бежит молва.

– Всё намного проще. Представитель матери был на твоём Посвящении. И мне, если честно, стало любопытно посмотреть на тебя. Вот я и приехал.

Они замолчали.

– Может, прогуляемся? – предложил парень.

Ирлай согласилась.

3

Молодые люди поднялись и не спеша побрели подальше от шумного праздника. Сами не заметили, когда взялись за руки. Шли молча. Варди нравился ей. Девушка не знала, как себя вести. Первый раз она вот так просто прогуливалась с парнем в темноте, держась за руки.

Они снова присели на бревно, кем-то заботливо уложенное вдали от шума. Скорее всего, для таких вот, как они, парочек. Почти вся ночь прошла в разговорах.

Вечный молчун Варди говорил, говорил, говорил. Ирлай его слушала. И тоже делилась многим.

Глядя на Ночных Небесных Стражей, оба вспомнили предание о том, как много тысяч циклов назад на планету, по Лунным Путям, прилетали на своих небесных кораблях чужаки. Как строили они вокруг путей свои заставы. Как воевали друг с другом за молодую зелёную планету. Воевали и не заботились о том, что несли местным жителям боль, смерть и разрушения.

И тогда Собрался Великий Совет. И тянули Жребий. Тридцать Великих Мужей отправились к Дольмену. Ценой своей жизни они навсегда закрыли чужакам Лунные Тропы. Один из них, Великий Змей, вошёл в Дольмен и остался там, на границе, навечно. Лишённый по собственной воле возможности перерождения. Ни живой, ни мёртвый. И говорят, он до сих пор стоит там и охраняет Лунные Тропы. Позже два ночных светила стали называть Стражами – в честь ушедших в вечность. Знания со временем превратились в предания. Но их помнили и рассказывали детям перед сном.

Светало. Темы для общения не иссякали. Варди нравилась эта девчонка. «Если подождать пару циклов, с ней можно будет не только разговаривать», – поймал он себя на мысли. «Была не была», – он завозился с поясом, отстёгивая его. Затем протянул его Ирлай.

– Ты возьмёшь его? – Он почему-то боялся отказа.

Ирлай опешила, увидев в его руке ритуальный пояс. «Она – Страж-Воин. Её дом – не печь и не полог. Но… может, дом бывает и в сердце другого?»

Она посмотрела ему в глаза и, внезапно поддавшись порыву, кивнула. Затем протянула руку и приняла дар. Вот так просто. Без лишних слов.

– Ирлай…

– А?

– Назад пути нет.

– Угу. – Она уткнулась ему лбом в грудь.

– Когда?

– Через два полных цикла приезжай в Зелёные Холмы. – Она смутилась.

– Приеду. – Пообещал он.

Девушка знала, что это не простые слова. Она вздохнула:

– Мне пора.