Из ада в вечность

Ко всему прочему я заметил, что один из наших истребителей продолжал докучать немецким бомбардировщикам. Он самоотверженно вертелся вокруг них, находясь всё время в их гуще; у них же, видимо, не было уверенности вступать в бой и вести огонь из-за боязни поразить свой самолёт, летящий рядом, поэтому они увёртывались от него, как от назойливой мухи. До нас звуки сражения единственного Яка с армадой «юнкерсов» доходили глухо, а в последующем времени и вовсе затихли. Вся эта авиационная кавалькада сместилась южнее и исчезла из нашего поля зрения. В результате этого захватывающего столкновения никто не пострадал. Израсходовав боекомплекты, истребители враждующих сторон ушли на свои аэродромы; бомбардировщики развернулись и, сбросив бомбы на город, тоже скрылись.

Как раз в это время высоко в небе происходило ещё одно сражение между немецким истребителем «мессером» и нашим двукрылым тупоносым истребителем «чайкой», который шёл в сторону Волги.

Вражеский «мессер» угрожающе наседал на наш самолёт, готовый разнести его на части. Я видел, как фриц шёл прямо в лоб нашей малютке. Он приблизился на расстояние зоны поражения, и с двух сторон последовали длинные очереди пулемётной стрельбы. После того как они проскочили мимо, не причинив вреда друг другу, «мессер» стал производить разворот, надеясь зайти в хвост «чайки» и прикончить его. Этот манёвр он успешно осуществил и стал стремительно догонять наш самолёт, который к тому времени уже отлетел на значительное расстояние вперёд. Никаких противодействий наш самолёт предпринимать не стал, как летел, так и продолжал лететь на той же высоте с той же скоростью, и мы уже начали переживать за него – думали, что он или ранен, или вовсе убит. Но когда расстояние сократилось до дистанции выстрела истребитель «Чайка» бросился в штопор и стремительно полетел вниз.

«Мессер» гордо развернулся и в спешном порядке удалился через Волгу к своим, потому что вокруг его фюзеляжа стали лопаться белые парашютики от зенитных разрывов.

Мы, затаив дыхание, следили за падающей машиной в ожидании появления парашюта пилота. Каково же было наше удивление, когда «Чайка» у самой земли вышла из пике, выровнялась и стала набирать высоту. Я тогда с глубоким облегчением вздохнул от благополучного исхода поединка и с уважением подумал о трудной и опасной работе лётчиков.

Вскоре над Волгой появились наши и вражеские истребители, завязалась головокружительная карусель. Автоматические зенитные установки вели по врагу прицельный огонь. Наш слух беспрерывно улавливал их тявкающие выстрелы. Вокруг немецких машин появлялись ватные тампоны снарядных разрывов. Осколки зенитных снарядов то и дело со свистом проносились мимо нас, врезаясь в землю. Групповая дуэль не принесла на сегодняшний день ни одной стороне победных очков. Так и разлетелись в разные стороны дуэлянты ни с чем. Мы с разочарованием восприняли это зрелище, и в душу закралось сомнение о несерьёзности разыгранного спектакля.

Самолёты улетели, а мы только сейчас увидели лежащего на песке солдата. Один из зенитных осколков врезался в голову подносчика патронов второго взвода Васи Гумнова.

Здесь, на левом берегу Волги, война так неожиданно и нелепо закончилась, ещё даже и не начавшись, для совсем ещё молодого парня – 21 сентября 1942 года. Всем личным составом батальона мы похоронили его недалеко от берега в воронке от авиабомбы, с воинскими почестями, доступными в то время нам при столь опасных обстоятельствах военного времени.

Разве кто из нас предполагал, что сотням тысячам солдат, погибшим на сталинградской земле, могилой станет воронка от снаряда или бомбы, в которых многие из них останутся лежать неизвестными.

Но только с той самой минуты после похорон рядового Гумнова никто никогда не выходил из укрытия, не надев каску. Дураков, как говорится, учит опыт, опыт горький, до слёз трагический, запоминающийся на всю жизнь.

Не знаю, что подействовало: то ли моё выступление, то ли подвезли продовольствие – «Ура!» Сегодня нам выдали паёк: двухкилограммовую буханку хлеба на пять человек, банку консервированных крабов на троих и по пятьдесят граммов сливочного масла. Всё это богатство мы с голодухи сразу и съели. Тяжесть в желудке от съеденного не давала чувства сытости, хотелось по-прежнему есть. Нам посоветовали больше пить кипячёной воды для разбавления густой пищи.

Из небольшой одинокой тучи, не предвещающей ничего путного, на которую и внимания никто не обратил, стал капать мелкий тёплый дождик, который усиливался с каждой минутой и вдруг в одно мгновение резко прекратился; обратно засияло солнце, не заметив этого досадного мимолётного препятствия для себя.

Следом за тучкой, будто вынырнув из неё, стал кружить над нашей территорией двухфюзеляжный разведывательный самолёт немецких люфтваффе. Нас словно ветром сдуло, разметав по укрытиям, мы уже были осведомлены о последствиях его появления. Он по радио сообщал координаты скопления наших войск, и туда немедленно вылетали бомбардировщики, и одновременно, в мгновение, производился массированный обстрел гитлеровской дальнобойной артиллерией. Наш пулемётный батальон, к счастью, ещё не попадал под этот смертоносный ураган, поэтому мы отнеслись к этому весьма скептически.

На этот раз фортуна нам подмигнула, нас не заметили, и разведчик, покружившись, улетел ни с чем.

Перед заходом солнца нам выдали сухой паёк на трое суток и предупредили о готовности номер один всего личного состава пулемётного батальона в ближайшие часы к переброске на другой берег Волги в пылающий Сталинград.

С наступлением темноты мы спешно, в полном вооружении, покинули свои убежища и подошли к самой переправе, которая находилась севернее посёлка Красная Слобода. Пристань была недавно разбомблена, и только перед нашим приходом ремонт был закончен. Повсюду белели куски обработанной древесины, запах хвои приятно щекотал обоняние. Засыпаны свежей землёй ямы, стояны и настилы выстланы из грубо обработанных свежих брёвен.

Пристань была небольшой – около четырёх метров шириной и глубиной, наверное, метра три, а может, и меньше. Невысокий берег укрыт большими деревьями, будто нарочно выращенными природой для нужд войны, заметно пострадавшими от многочисленных осколков. Туда, под тень этих деревьев, ставили баржу под погрузку, и сразу же после завершения уводил её маленький буксирчик в сторону Сталинграда. Точно по расписанию на освободившееся место моментально ставили другую баржу, и повторялось всё заново, так вот и продолжалось всю ночь, разумеется, при наличии барж. До рассвета, постоянно рискуя, временами попадая под артиллерийские обстрелы и авиационные налёты, героические труженики волжской флотилии перевозили грузы, людей, раненых. Наступило утро, мы снова не успели переправиться; нас опять отправили на старое место до следующей ночи.

Этой ночью в ожидании переправы из пулемётчиков никто не сомкнул глаз, поэтому, почувствовав утром безопасность и возможность отдохнуть, солдаты мгновенно погружались в сон. Я никогда не страдал бессонницей и всегда при малейшей благоприятной возможности закрывал глаза и в один миг впадал в дрёму. Эти качества внутреннего состояния моего психического настроя спасительно помогали мне урывками восстанавливать нормальное состояние в военной обстановке, когда тревоги сопровождают тебя постоянно, не давая возможности хорошо отдохнуть; при иных быстро меняющихся обстоятельствах глубокий сон мог губительно отразиться на моей жизни. А так, секундными отключениями, я набирал полновесный отдых; единственное, что мне не нравилось, так это тяжесть и постоянный шум в голове, это продолжалось, по крайней мере, пока я не получал возможности для полноценного многочасового отдыха.

Утром нас опять побаловали отцы-командиры – на завтрак выдали буханку хлеба на каждого, масло и сахар. В покинутом местными жителями саду нашли растения, пригодные для заварки чая: малину, мяту, зверобой, подорожник, девясил, листья земляники. Вскипятили воду, заварили чай и наелись хлеба с маслом, запивая душистым травяным сладким чаем.

Такие моменты, словно праздники, долго не забываются, оставаясь в памяти, как островки блаженства в бушующем холодном море, особенно когда радоваться нечему и дни сопряжены с постоянным голоданием, неустроенностью быта, лишениями и непредсказуемыми трудностями.

Должен признаться, мой взвод каким-то образом сплотился в единую дружную команду, стал напоминать целостную, согласованную и здоровую семью. Особенно эта сплочённость чувствовалась в пулемётных расчётах. Это меня радовало, и я всячески их поддерживал, внедряя коллективные обеды, чаепития и другие общие мероприятия. Каждый боец проявлял заботу об остальных своих товарищах и старался сделать что-то хорошее и полезное для общего пользования, а не ждал, когда кто-то сделает для него, а он воспользуется плодами его труда.

Глядя на всё это, я сделал тогда главный для себя вывод, что вот таким образом должны выкристаллизовываться правила и отношения между людьми при строительстве подлинного социализма. Когда все работают, не оглядываясь на других, стараясь не ударить лицом в грязь, не замарать свою честь, не урвать лишний кусок у своих же товарищей и принести наибольшую пользу для блага всего сообщества. И как только люди увидят расслоение в их среде, все усилия пойдут на спад. Недоверие как снежный ком будет расти с каждым витком всё больше и больше, и всё рухнет и рассыплется в прах в конечном итоге.

Гул ожесточённых боёв на улицах Сталинграда не стихал ни днём, ни ночью; временами он перемещался с одного участка города на другой, напоминая грозу, с такими же раскатами, сияниями разрывов и пожарищ. Днём противостояние усиливалось, включалась вся линия боевых соприкосновений. Работа вражеской авиации активизировалась настолько сильно, что казалось, самолётов у врага было очень много – пугающее количество. Они шли конвейером, методично, строго по три машины, маршем – словно на парад.

Вражеские истребители проскакивали Волгу и преграждали путь нашим немногочисленным Якам, не давая им возможности вступать в бой с бомбардировщиками и мешать сбрасывать бомбы на головы защитникам Сталинграда.

Наши зенитчики зачастую стреляли с опаской, рискуя подбить свои машины, поэтому стреляли наверняка, будучи уверенными, что поблизости нет краснозвёздных самолётов.

В короткие затишья политработники не теряли времени зря, они умело отрабатывали свой хлеб, причём лучшие куски. В траншеях читали свежие газеты, донесения об успехах отдельных бойцов и целых подразделений на полях военных действий, при этом отдельно подчёркивали героические подвиги, при которых ценой самой жизни бойцы уничтожали врага. Поднимали боевой дух и закладывали зёрна самоотверженности, натаскивали нас, боевых псов, на команду «фас». Мы и сами в ту пору рвались в бой и без их науськиваний, а эти подстрекательские беседы только оскорбляли наш благородный юношеский пыл и стремления к самопожертвованию, и мы даже недоумевали, что нас всё время тормозят.

Сегодня у нас в батальоне появился работник финансового отдела. Он вёл запись воинов, желающих делать переводы с расчётной книжки по аттестату родителям или другим лицам по желанию военнослужащего на определённый срок. Мои родственники, в том числе и моя бедная мама, были на оккупированной территории в Брянской области. По этой причине я не мог ей помочь деньгами, и тогда я, очень кстати, вспомнил о родной тёте Акулине Анисимовне, проживающей в Свердловской области, и оформил ей перевод на 250 рублей на шесть месяцев, которые она получала и которые ей очень пригодились в те невероятно трудные времена.

Довольно часто вражеская дальнобойная артиллерия вела по левому берегу Волги интенсивный обстрел, особенно после облёта самолёта разведчика, а также по наводке немецких наблюдателей, которые засекали движение нерадивых солдат на нашей стороне.

Наши реактивные установки «катюши» также не оставались в долгу, приводили врага в трепет своими сокрушительными ударами, наносимыми ответным огнём по выявленным точкам неприятеля. После каждого удара «катюши» вынуждены были мгновенно покидать это место. Потому что враг не дремал, цель передвижных комплексов обнаруживалась и обстреливалась с явной остервенелостью. Артиллеристов, к счастью, на том месте уже не было. Отстрелявшись, они мгновенно уходили из-под обстрела в другое место; таких тайных гнёзд вдоль левобережья Волги у них было много, поэтому наносить удары по врагу они не боялись и делали всё, чтобы облегчить нашу участь и помочь нашим войскам в Сталинграде, особенно в критические моменты или в случаях артподготовки.

Как только зашло солнце, на землю спустился вечерний мрак, а вечер в ту памятную ночь, вторника 22 сентября 1942 года, был пасмурный и сырой, небо было окутано сплошь тучами, погода явно нелётная, но кто врага разберёт и кто запретит. По всем визуальным признакам ночью на землю должен пролиться дождь.

Нас, весь пулемётный батальон, в очередной раз в полном снаряжении и при строжайшем соблюдении мер защиты обнаружения подвели к пристани. События предстоящей ночи могли индивидуально сложиться для каждого из нас. Многие бойцы были сосредоточены и мрачны. Видимо, каждый из нас, или почти каждый, почувствовав в себе дремлющий дух православной веры, просил прощения у Бога за свершённые им грехи в прошлом и умолял его в молитве о спасении души. Я был не исключением. Это уж у нас, крестьян, заложено природой: веришь ты в Бога или сомневаешься, но в трудную судьбоносную минуту всегда вспоминаешь его с благодарственной надеждой.

Большая баржа стояла у причала, укрытая в кронах вековых деревьев. Выносили последних тяжелораненых. После этого поступила команда на погрузку нашего пулемётного батальона. Я первый, со всей решительностью, смело взошёл на её борт, за мной следовала команда моего взвода. Всё делалось быстро, не создавая лишнего шума и суеты. Буксир, как маленький жучок, журчал у носа баржи, готовый в нужный момент отбуксировать баржу к сталинградскому берегу.

По бортам баржи лежали мешки с песком. Мой взвод, как и положено ему, взошёл на палубу баржи первым и занял место возле носа. Чтобы было места больше, мы уселись на песок и поставили пулемёты рядом с собой стволами вперёд, приготовившись, в случае необходимости, к бою. Как только баржа отвалила от пристани, нашему взору предстало невиданное зрелище: всё зеркало Волги освещалось ракетами, медленно спускающимися на парашютиках, которые выбрасывал немецкий самолёт, летящий низко над водой с севера на юг.

Плоскодонная баржа медленно пересекала фарватер Волги, видимо никем не замеченная. Приблизившись к берегу, нас охватил ужас – с крутого берега медленно, как с жерла вулкана, сползала горящая нефть. Она стекала по склону несколькими потоками, выпуская зловещие языки пламени и клубы чёрного дыма, с шипением вливаясь в русло реки, мгновенно разливаясь, заполняя собой всю прибрежную поверхность воды.

Баржа оказалась во власти пламени, а мы в объятиях смертельного страха; немцы разбомбили нефтехранилище, и нефть потоками хлынула вниз по склону к Волге.

Наша посудина медленно, как будто на ощупь, приближалась к берегу. Мы стояли в каком-то оцепенении и ни о чём не думали; жуткая смерть от предстоящего сгорания заживо в этом кипящем аду уже неотступно преследовала наши мысли. То, что нас заметили и могут расстрелять или уничтожить из орудий, миномётов, или накрыть авиацией и бог знает ещё чем, нас уже меньше всего волновало. Вот сгореть заживо – было страшно! Но Бог нас миловал, несмотря на все страхи, баржа вошла в тень берега, а это означало, что наземный обстрел нам не угрожает, а самолёты ввиду нелётной погоды уже не появятся. Мы благополучно пришвартовались к причалу, и, забыв, как всегда, поблагодарить Всевышнего Спасителя нашего, начали с большой радостью и поспешностью сходить на берег. Баржа оказалась металлической, что и спасло нас.

Пристань была широкой, из-за мелководья далеко выступала в воду. Деревянное ограждение по всему периметру были низким и, на мой взгляд, довольно непрочным. А почему так? Война – в случае опасности при большом скоплении народа прочные и высокие перила будут помехой разбежаться людям в разные стороны от опасности. Вот и ответ на мои сомнения. С другой стороны, если хорошо подумать, нужны ли вообще эти препятствия? Любопытство – это моя черта, не знаю уж, положительная или отрицательная. По-моему, человек, не обладающий любознательностью, недалёк в своих познаниях – это сугубо моё личное мнение.

Нам было приказано поторапливаться и быстрее покинуть палубу и дальше отойти от судна, что мы с большим удовольствием и выполнили. Наш первый взвод был на сей раз замыкающим, поэтому покидали её мы последними.

На пристани и под обрывистым берегом на песке рядами лежало бесчисленное количество тяжелораненых; чуть дальше по берегу без сопровождения сидели, медленно бродили, стискивая от боли на груди руки, не меньшее число легкораненых – все они ждали переправы в тыловые госпитали. Война для многих из них так или иначе уже закончилась. Пришедшая с нами с левого берега баржа должна доставить их на противоположную сторону Волги.

Пулемётчики, проходя по живому коридору этих несчастных раненых, видели их страдающие глаза и тела, неумело замотанные и перемотанные бинтами и окровавленным бельевым тряпьём. Они что-то бурчали недовольными голосами то ли из-за того, что мы медленно и нерасторопно покидаем посудину, то ли из-за нашего опоздания к месту сражения, приведшего к столь плачевному для них состоянию. Эту удручающая картина сильно отразилась на нашем пылком героическом настроении.

Отойдя несколько сот метров от пристани, под прикрытием высокого обрыва берега Волги мы сделали привал в ожидании дальнейших указаний от встретивших нас командиров более высокого ранга.

Раненые и здесь ходили поодиночке. Я подошёл к младшему лейтенанту, приблизительно моих лет и такого же положения в армии, и, тихо поздоровавшись, заговорил:

– Жарко, приятель, на передовой? – сочувственно, тихим голосом обратился я к нему.

– Сам увидишь, я только неделю там и был, – ответил грустно он, – так ничего толком и не понял. Немцы прут, как озверелые псы. У них и танки, и самолёты, а мы с голыми руками. Винтовок – и тех на всех не хватает. Я сам из 34-го гвардейского стрелкового полка. Вчера на нас надвинулась такая фашистская армада, только танков, наверно, больше ста штук, а уж пехоты не сосчитать – как саранчи! За день отбили двенадцать атак. В районе оврага Долгий немцы клином врезались в нашу оборону, где я со своим гвардейским взводом стоял насмерть! Мы уничтожили пятнадцать танков и более ста пятидесяти автоматчиков гитлеровцев. Взвод пал на поле боя, но не сдался и не отступил. Меня, раненого, с поля боя вынес ординарец вместе со своим другом в бессознательном состоянии.

Голос его окончательно стих, похоже, он плакал и не мог больше говорить. Я не стал ему больше докучать, потихоньку отошёл к своим. Настроение моё совсем сникло.

Пулемёты, амуницию и личные вещи мы сложили повзводно, оставив охрану, направились к Волге, чтобы умыться, вдоволь напиться и набрать воды в опустевшие фляжки. Берег оказался топким и илистым. Решили отыскать какую-либо возвышенность у воды. Недалеко от меня из воды выглядывал какой-то выступающий над водой продолговатый предмет; солдаты наступали на него, пили и набирали воду, умывались. Когда настала моя очередь, стоя на нём, я почувствовал, что предмет, на который мы наступаем, подозрительно мягкий. Наклонившись, я внимательно присмотрелся – в ночной темноте из грязи отчётливо вырисовывалось тело человека, и я уловил – от него шёл запах разлагающейся плоти. Нам с трудом удалось извлечь мёртвое тело из засосавшей его грязи и ила, в результате чего мы определили по одежде – труп принадлежал советскому воину. Мы отнесли его дальше от берега и уложили на видном месте, в надежде, что днём его кто-то увидит и похоронит с почестями.

Я не стал ни пить, ни умываться здесь, а отошёл метров на тридцать вверх по течению и увидел бревно, положенное кем-то специально, чтобы набирать воду. Воспользовавшись им, я приблизился к воде и удовлетворил все свои нужды без всяких препятствий.

Когда я пил, то почуял резкий запах керосина и скольжение на руках. Оказывается, нефть разлилась по воде у этого берега повсюду; солдаты, в том числе и я, были вымазаны мазутом и выглядели чумазыми, вызывая всеобщий смех. Душевная скоропалительная молодость не успела приобрести рассудительность старшего поколения, продолжала вырываться необдуманными эмоциями при любой подходящей возможности. На то она и юность!

После общего построения начался подъём на крутой, почти отвесный береговой обрыв Волги. Пулемёты были приведены в полную боевую готовность ещё на левом берегу, поэтому подъём был трудным, несмотря на выдолбленный проход, груз слишком тяжёл и неудобен; к нашему счастью, путь оказался не таким длинным и долгим.

Продвинувшись севернее берегового обрыва метров на триста до небольшой однобокой возвышенности, приказали всем остановиться, рассредоточиться и окопаться. Весь остаток ночи копали окопы; земля в Сталинграде твёрдая, как камень, – суглинок, без кирки и лома её не возьмёшь, разве только зубами. Все смертельно устали, но окопы сработали добротные, в полный профиль, со всем полагаемым правилами военного искусства. Оно и понятно – кому охота умирать в первый же день, попав на войну. Интересно взглянуть лохматой злодейке в глаза да самому и оценить её мерзость.

На рассвете стали проглядывать окрестности: большая часть деревянных построек сгорела, остались лишь торчащие трубы да горы обгорелых брёвен, сложенные заботливыми руками, видимо, хозяев после пожара аккуратными стопками на фундаментах. Мирных жителей мы пока не встречали нигде, возможно, затаились в подвалах или спят. Конечно, вряд ли: не та пора отлёживаться, когда всё время над головой висит дамоклов меч.

Первый расчёт сержанта Волкова, копая окоп, наткнулся на захоронение грудного ребёнка, завёрнутого в простынку, с осколочным ранением головы. Захоронение оказалось совсем свежим. Пулемётчики засыпали трупик землёй на прежнем месте, а окоп вырыли на новой точке.

Увидев эту невинную жертву, я остолбенел от такой жестокости. А потом промелькнуло у меня в голове: война, разве она будет разбирать, какую жертву ей принести дьяволу? А каково родителям потерять ребёнка? Вот от чего рождаются герои и жестокость вместо милосердия!

День прошёл под постоянными обстрелами миномётов и артиллерии. Видимо, противник заметил свежую землю и решил выяснить истинное положение.

Ночью то и дело возникали перестрелки. Мы, неопытные вояки, ещё не успели откопать себе укрытия, отвечали на провокации противника, чем преждевременно обнаружили себя, к тому же ещё и свою качественную и количественную сущность. Я это сразу понял и приказал прекратить огонь, поэтому в моём взводе потерь не было.

Утро, 23 сентября 1942 года. Первый день моего пребывания в сражающемся Сталинграде. Солнце, несмотря на непрекращающийся гул на земле и в воздухе, разрывы, сотрясающие почву страшной силой, сияло как ни в чём не бывало, даже не замечая всей этой мерзости, как это оно делало миллиарды лет в нашем земном исчислении, согласно установкам мироздания.

Над этим потрясающим открытием, для меня, я не успел поразмыслить. А ведь было над чем? С другой стороны, почему я должен думать об этом? Какая связь между братоубийственной войной и солнцем? Светило исправно исполняет свои функции, а мы с завидной исправностью убиваем друг друга. На поверку мы самые свирепые и беспощадные хищники – убийцы, специально назначенные кем-то для регулировки численности всей цепочки животного и растительного мира на земле. И все эти охоньки и аханьки оставьте для дебилов, всё отрегулировано рационально, разумно и закономерно, и даже ведётся контроль извне за ходом выполнения задуманной программы. Конечно, это моё, сугубо индивидуальное, мнение.

Возможно, это даже и правильно. В противном случае нас бы столько расплодилось на этой благородной земле, что своим числом мы давно бы вытоптали её и стали пожирать друг друга, так и не получив звания «человек разумный». А так, глядишь, и разумными зовёмся, вопреки всему, что наворотили, и так изгадили землю, да и в цари всего живого выбились!

Небо постепенно раскалялось и уходило в бесконечную высь. Чистота небесной сферы, на которой не было ни облачка, пугала. Значит, день предвещает быть душным и жарким вдвойне; значит, потребуется терпение запастись достаточным количеством воды; значит, нужно надёжно укрыться от неприятельских глаз; первому обнаружить врага и поразить без промедления и сожаления.

Сталинградское сражение накапливало опыт ведения войны и приобретало очертания осмысленности и рационализма. Наш батальон находится во втором эшелоне для поддержания пулемётным огнём на длинной дистанции пехотного полка, расположенного впереди метрах в ста от нас. Иными словами, создавалось такое впечатление, по моему разумению, нам, необстрелянным желторотикам, дали сутки понюхать пороху, привыкнуть к этому кромешному аду.