скачать книгу бесплатно
Я едва не вызвал прямо тут магическую линию и не сиганул на борт дирижабля безбилетником. Остановила меня только мысль о переполохе, который может закончиться авиакатастрофой.
Тут улыбающаяся Снежана принесла нам три бокала и огромную горячую пиццу, залитую расплавленным сыром. Тонкое хрустящее тесто, нежная моцарелла и пряная сладость горгонзолы… Умм!
Я сделал глоток и с немалым удивлением обнаружил в своем бокале яблочный сок. Возмущенно посмотрел на Стоцкого, а он, зараза такая, ехидно улыбнулся:
– Мне еще вас в твое поместье везти – к черту на кулички. Вот там и отметим новый этап твоей жизни, помещик Смирнов-Карельский!
– Ну, так поехали! Чего ждем?
Я в два глотка допил сок, проглотил огромный ломоть пиццы и вскочил с дивана.
– Костя, позвони в Ладогу, – посоветовал мне Сергей. – Предупреди управляющего, что мы едем.
Императорский управляющий жил вовсе не в поместье. Он с комфортом устроился в Старой Ладоге, которая была ближайшим городком. Я подозревал, что в поместье он приезжал, в лучшем случае, раз в месяц.
– По дороге позвоню. Поехали!
Мы погрузились в большой серый внедорожник, который вместе с остальным имуществом вернула Стоцкому Имперская фискальная служба. Насколько я помнил, раньше на этой машине ездил начальник графской охраны. А теперь Серега с удовольствием гонял на внедорожнике сам.
Сумки с моими вещами уже стояли в багажнике. На счету лежала приятная сумма, которую перевел Казимир в качестве платы за очередной урожай золотого корня.
Есть, на что поднимать хозяйство.
Внедорожник, мощно урча мотором, выкатился со стоянки Ржевского аэропорта.
Глава 5
Казимир – вот кто искренне расстроился, узнав о моем отъезде!
– Ты там надолго не застревай, – сердито сказал он. – Я сам к Императору пойду! Придумал ссылку какую-то, а тут дело стоит!
– Так герцогини все равно уехали, мастер, – рассмеялся я. – Не с кем магическую энергию вырабатывать. Да и зима скоро. Не будет расти твой золотой корень.
– Золотой корень и под снегом растет, – угрюмо сказал Казимир. – А девок – полная Столица!
Я только покачал головой.
– Ты за кого меня принимаешь, мастер?
– Я о деле переживаю! – проворчал Казимир. – Ладно, главное – возвращайся скорее.
Но вот как раз скорое возвращение я и не мог ему пообещать. Не от меня это зависело, а от Императора и его политической игры.
Впрочем, думать о том, что я застряну в захолустье надолго, мне совсем не хотелось. А так как в магическом мире мысли вполне могли быть материальны, я настроился пробыть в ссылке никак не больше месяца.
Буду считать, что я в отпуске!
В прошлой жизни я любил умотать на какую-нибудь рыболовную базу, куда не добивал интернет, и посидеть там пару-тройку дней, любуясь закатами и поплавком, который неподвижно застыл на поверхности озерной воды. А бизнес пусть подождет!
Я всегда считал, что дело, которое начинает разваливаться, едва ты от него отвлекся, просто плохо организовано. Если каждую минуту требуется внимание владельца, значит, плохо подобраны исполнители, неправильно выстроены связи, не налажено снабжение и сбыт.
Если мне удастся превратить поместье в источник стабильного дохода и подыскать толкового управляющего – значит, эта ссылка уже будет мне в плюс.
– Интересно, есть неподалеку от моего поместья магический узел? – поинтересовался я, ни к кому не обращаясь.
Так, просто спросил вслух.
– Конечно, есть, – засмеялся Стоцкий, не отрывая взгляд от дороги.
Внедорожник летел по хорошему четырехполосному шоссе, легко обгоняя другие машины. Вдоль дороги шелестела желтеющей листвой Магическая Российская Империя.
Ну, дела!
– Почему ты так думаешь? – спросил я.
– Потому, что магический узел всегда располагается неподалеку от поместья. Точнее, поместье всегда строят недалеко от магического узла.
– Понял, – догадался я. – Чтобы в случае прорыва гвардии было ближе добираться до тварей.
Конечно, мог бы и сам догадаться! В этом мире все поместья магов-аристократов – такие своеобразные форпосты, которые защищают остальных людей от магических тварей.
– Вот именно, – подтвердил мою догадку Стоцкий.
– Погоди, – удивился я. – Значит, мне еще и магическая гвардия положена? Не думает же Император, что я буду в одиночку истреблять магических тварей?
– Положена, – кивнул Серега. – Но гвардию ты должен нанять и содержать сам. Для этого тебе полагается часть налогов с окрестного населения.
– Растолкуй подробнее, – попросил я.
Схема оказалась самая простая. Все местное население облагается подоходным налогом. Часть налога идет в императорскую казну. Другая часть – местному аристократу. То есть, мне.
На эти деньги я должен содержать вооруженную гвардию, которая зачищает тварей в случае воспаления магического узла.
Простая и элегантная схема.
– Погоди, – перебил я Стоцкого. – А какая гвардия следит за магическим узлом сейчас?
– Императорская, – пояснил Сергей. – Но зато и весь налог сейчас идет в императорскую казну. Только небольшая часть тратится на то, чтобы поддерживать поместье в порядке.
Почему бы Императору не оставить все, как есть? Зачем нужно лишнее звено в виде аристократов?
Хотя, я и сам понимал, в чем тут дело. Собственник в любом случае будет заботиться о своем имуществе лучше, чем наемный управляющий. А за всеми управляющими Император уследить не сможет – он один, а их много.
Там и сям вдоль дороги были разбросаны серые деревни в окружении желтеющих полей. Одноэтажные дома с треугольными крышами, гора свеженаколотых дров у забора, полуразобранный трактор с прицепленной к нему бороной…
Через час мы вылетели на крутой обрыв, под которым медленно текла широкая серебристая лента реки. Дорога шла дальше на бетонный мост, но мы съехали на шоссе, которое вело вдоль берега.
– Волхов, – сказал Стоцкий, кивая на реку.
В истории магического мира за эти болотистые земли с начала времен воевали новгородцы с пришлыми варягами и шведами. Конец войне положил русский князь Александр. На реке Неве он разбил большое шведское войско, а в устье заложил крепость. Затем император Петр обновил крепость и построил вокруг нее город, который и стал Столицей Империи.
До сих пор ходят легенды о том, что князь Александр Невский умел заклинать магических тварей. Они послушно присоединялись к его дружине и повергали врагов в ужас.
Именно при помощи магических тварей Александр остановил монгольское нашествие на Русь.
Легенды, да. Приручить магических тварей считалось невозможным.
Пока в этом мире не появился я со своими небывалыми талантами.
Дорога обогнула поросший высокой травой курган на берегу реки. На вершину кургана вела тропинка.
– Могила Вещего Олега.
Это сказал не Стоцкий, а Гриша Обжорин. Широко раскрыв глаза, он смотрел на курган через боковое окно внедорожника.
– Больше тысячи лет тому назад здесь воспалился магический узел. Князь Олег с дружиной защищал Ладогу от нашествия магических тварей. Зверей отогнали и уничтожили, но и князь погиб от укуса магической змеи.
Я подумал, что хорошо бы как-нибудь подняться на курган, поглядеть с его вершины на речную даль и отдать дань уважения древнему князю.
Ладога начиналась в километре от кургана Вещего Олега. Это был небольшой сонный городок – одноэтажный, с несколькими кирпичными домами в крошечном центре. В одном из домов и жил Императорский управляющий – статский советник Семен Николаевич Горбатов.
Несмотря на высокую должность, он оказался низеньким пухлым толстячком с заметной лысиной, которая была старательно прикрыта редкими светлыми волосами. Круглые глаза управляющего часто моргали под толстыми стеклами очков.
– Ваше сиятельство, – бормотал он. – А я вас не ждал так рано. И завтрак еще не готов. Изволите в кафе обождать? Я мигом соберусь.
Я мельком взглянул на бедную обстановку квартиры управляющего. Вряд ли этот человек много наворовал на своей должности.
Управляющий совершенно не был похож на сильного мага. С трудом верилось, что именно ему поручено во главе гвардейцев отбивать нападения магических тварей.
Так и оказалось.
В Ладоге и окрестностях был расквартирован гвардейский полк. Именно командир полка отвечал за оборону местности. Поблизости от каждого магического узла дежурило в казармах гвардейское подразделение, которое немедленно поднималось по тревоге в случае всплеска магической энергии.
– Вы, ваше сиятельство, сами договаривайтесь с полковником Конюховым, – сказал управляющий.
Его глаза растерянно бегали по сторонам.
– Меня он слушать не станет – я полковнику не начальник.
– Договорюсь, Семен Николаевич, – кивнул я. – Поедем, покажете имение. У вас машина есть?
– Есть машина, – шмыгнул носом Горбиков. – Только с бензином плохо. Финансирования нет, все деньги на ремонт уходят.
Он явно настроился ехать с нами во внедорожнике Стоцкого.
– А налоги? – спросил я.
– А что я могу? – внезапно вскипел управляющий. – У меня всего два пристава на весь район. Население доходы укрывает, а с меня казначейство требует. Полицмейстер мне не помощник – его дело за порядком следить.
Я достал из кармана купюру и протянул управляющему.
– Вот деньги на бензин. Заводите машину, покажете дорогу.
– Может, вы сами все посмотрите, ваше сиятельство? Ключи я дам – вот тут они у меня.
Управляющий пошарил в верхнем ящике древнего комода, который занимал половину тесной прихожей в его квартире.
– Вот ключи. Это – от большого дома, этот – от флигеля. Да там и сторож есть, он вам все покажет.
– Отстань ты от него, – шепнул Стоцкий мне на ухо. – Сами все увидим.
Но я не уступал.
– Едем, Семен Николаевич! Не тратьте зря время! Кстати, автомобиль в имении есть?
Горбиков безнадежно махнул рукой.
– Да какое там! Рухлядь!
Управляющий неохотно завел свой когда-то белый автомобиль, теперь изрядно заляпанный грязью и ржавчиной, и неторопливо покатился по прибрежному шоссе. Мы поехали за ним.
По пути остановились, чтобы купить в лавке продукты для походного обеда на природе и раскладной мангал. Я все меньше верил, что имение, которое великодушно подарил мне Император, встретит нас хлебом-солью.
Возле лавки я увидел банкомат и предусмотрительно снял с карты почти все деньги. Спрятал толстую пачку купюр во внутренний карман комбинезона.
Вряд ли я смогу расплачиваться в деревне картой.
– Что у вас за магия такая? – задумчиво сказал я. – Нет бы полезные заклинания – обед наколдовать или горячую ванну…
– У нас? – удивленно спросил Стоцкий.
Я прикусил язык.
– А я читал, что бывает бытовая магия, – неожиданно вмешался в разговор Гриша Обжорин. – Только этот дар очень редко встречается. Еще реже, чем магия травников или целителей.
– Ерунда, – снисходительно ответил Стоцкий. – Никогда о таком не слышал.
– В книгах пишут, – нахмурился Гриша.
Дорога то шла вплотную к реке, то виляла в сторону, огибая прибрежные ивовые рощи. По середине реки против течения медленно полз буксир, толкая перед собой длинную пустую баржу.
Наверное, буксир шел из столицы в Великий Новгород. Обратно он потащит баржу с лесом.
Мы обогнали буксир, и он остался за поворотом.
От Ладоги до имения "Гостиное поле" оказалось не меньше тридцати километров. На последнем участке нам пришлось свернуть с шоссе. Серая лента потянулась дальше, к Новгороду, а мы затряслись по ухабам между скошенных унылых полей. Впереди подпрыгивал автомобиль имперского управляющего.
– Ну, и дорожка! – сказал Стоцкий, одной рукой крутя руль, чтобы объехать очередную кочку. – Да, Костя! Занесло тебя – не позавидуешь!
