Академия драконьих всадников. Зов хаоса. Книга 2

Я уставился в темноту. Молча.

Я много раз думал, что мы можем не вернуться. Все мы. Октавиан с его следилками, кот-шпион, предатель Адам, мутный Венто, Келси, которая пожирает хаос, как самый прожорливый в мире дракон…

Сколько нам всем осталось?

Я ведь боялся не ее. Даже не того, чем она стала. Увидев впервые, я думал о том, смогу ли. Смогу ли вырвать ее сердце, если она станет чудовищем? Смогу ли поступить как должен?

Сегодня я скажу ей “Я тоже люблю тебя, Келси Койт”, а завтра разорву грудину, которую целовал и вырежу ножом сердце?

Потому что так правильно? Потому что она становится не человеком? Опасной? С каждым разом она пожирает все больше этих тварей. Ненасытная. Голодная. Не только в сексе.

Как будто внутри нее черная дыра. И она все затягивает. Хаос, людей…

Смогу ли я этих людей защитить?

Захочу ли, если сейчас не буду стараться держать дистанцию. Хотя бы такую.

Как потом раскроить грудь девочки, которую качал плачущей на своих руках?

Даже если это спасет целый мир.

Я встал, похлопав Солта по плечу.

– Последуй своему совету, Тар. Поговори с Мадиной.

Когда я шел к спальным местам в спину мне долетело обреченное:

– Так я ж не ты, Венто. Я уже говорил…

Глава 38

Келси

Утро наступило слишком быстро. После своего ночного кормления и разговора с Тарханом я вернулась к спящему Тео, стараясь двигаться бесшумно. Он не проснулся, когда легла рядом, и, пожалуй, я была этому рада. Сон пришёл на удивление быстро, но был неглубоким и тревожным.

Картинки из прошлого смешивались с видениями поглощённых бестий, а между всем этим мелькали зелёные глаза Тархана и тёмный, нечитаемый взгляд Тео.

– Пора собираться, – голос Бирка вырвал меня из полудрёмы.

Я села, потирая глаза. Вокруг все уже суетились, собирая пожитки. Мад проверяла оружие, Тархан перебрасывался с ней какими-то шутками, на которые она реагировала широкой улыбкой. Кот сидел неподалёку, умываясь и с любопытством поглядывая на Холдена, который изучал какую-то карту.

– Доброе утро, – прошептала одними губами, но он кивнул, легко считав мое бормотание.Тео… Тео стоял у входа в грот с источником, спиной ко всем. Я невольно залюбовалась его силуэтом, очерченным светом, пробивающимся откуда-то из недр пещеры. Как будто почувствовав мой взгляд, он обернулся. Наши глаза встретились.

– Завтракаем и выдвигаемся, – Холден свернул карту и повесил сумку на плечо. – Нам пора.

– Куда именно мы идём? – уточнила за всех, поднимаясь и отряхивая одежду.

– Вглубь горы, с правой стороны от водопада есть проход. За ним – система пещер и тоннелей, по которым можно перемещаться безопасно.

Тео нахмурился:

– Внутри горы? Я думал эта пещера временное пристанище.

– Выход через водопад… не вариант, – Холден обменялся быстрым взглядом с котом. – Бестии не могут пройти через водную завесу. Древняя магия. Защитный барьер.

– Но… – Тео медленно оглядел всех нас и остановил взгляд на мне. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Затем его взгляд скользнул к коту и вернулся к Холдену. – А как же вы? Вы ведь тоже… не совсем…

В воздухе повисла тишина. Я задержала дыхание. Тархан и Мад застыли, синхронно переводя взгляды с меня на кота и Бирка. Холден горько усмехнулся:

– Не совсем люди? Это ты хотел сказать?

Кот навострил уши и оскалился:

– Некоторые барьеры… избирательны. – Пояснил он, подняв один из своих хвостов. – Они реагируют не на внешность, а на суть. На намерения. Сечете, человечки? С нами вы в безопасности. Несмотря на… голод.

Я почувствовала, как сердце застучало ещё быстрее. Голод. Он намекает на меня? На то, что происходит со мной? Кто из них может знать, кроме Тархана? Тео? Бирк? Они все?!

– Ну конечно, – фыркнул Тео, – дело не в том, кто ты снаружи.

Холден кивнул:

– Вообще-то это и людей касается. – Бирк сверился с артефактом на своем запястье, покрутил какие-то детальки. – Напоминаю, что пора идти. Для долгих разговоров по душам у нас будет время в поселении Прях.

Я отвела взгляд, не в силах выдержать пристальное внимание Тео. Внутри всё скручивалось от стыда и страха. Он смотрел так, будто видел меня насквозь, будто знал о моих ночных вылазках, о том, как поглощаю бестий. Знал – и ждал, что сама признаюсь.

– Кстати, завтрак готов, – Тар кивнул в сторону полевой кухни. – Чем богаты, так сказать, но обещаю, будет вкусно. – Проходя мимо, он легонько коснулся моего плеча и подмигнул. Мы быстро позавтракали, убрали за собой, сжигая остатки мусора в магическом пламени.

– Я волнуюсь за Рурха, – тихо прошептала, наблюдая за тем, как Тео заметает следы, используя общую с ним магию.

– Бирк обещал, что он будет нас ждать в поселении Прях. Осталось дойти и узнать, не соврал ли.

Проход был узким, и нам пришлось идти друг за другом. Стены уже привычно светились мягким сиянием, правда здесь они переливались больше оттенками бирюзового и лилового, не фиолетового. А еще этот свет… пульсировал, как будто в такт невидимому сердцебиению.

– Жуть какая, – мрачно обозначила Мадина, в то время как мне хотелось сказать “красиво”.

– Следите за потолком, – хмыкнул Бирк, гора “дышит”. И, словно по команде, потолок над нами начал то подниматься на головокружительную высоту, то опускаться так низко, что приходилось пригибаться.

– Чувствую себя девочкой из старой сказки. Отец… – я запнулась, поняв, что никогда не смогу относиться к папе не как к отцу. – … он мне её частенько рассказывал.

– О! Я тоже ее помню! И правда! – поддакнула Мад.

– Что за сказка? – проворчал Солт. – Валяйте, что там богатеньким засранцам на уши вешают.

– Ты ее тоже наверняка знаешь, – миролюбиво протянула я, – про девочку, которая провалилась в магическую нору кролика, а там каких только приключений она на свой зад не набрала.

– И как заканчивается эта сказка? – уточнил Солт, явно не слышавший ее.

– Она просыпается и понимает, что всё было сном.

– О. Любопытно, принцесса. А ты бы хотела оказаться на месте той девчонки? Хотела бы, чтоб все произошедшее с тобой оказалось просто кошмаром?

Я задумалась.

Хотела бы проснуться в своей постели на землях тихой Тэхеи, отмахнуться от кошмара и продолжить жить обычной жизнью? Без всадников, без опасностей… без Тео?

– Нет. Не хотела бы. – Нужно рассказать ему. Как только доберемся до поселения – скажу ему про голод и кормежку. Про силу. И надеюсь… очень надеюсь, что он поверит в меня. В то, что справлюсь. Смогу обуздать силу.

– Сейчас станет полегче. – Подбодрил Бирк.

Через несколько пролетов туннель начал расширяться, превращаясь в настоящую подземную галерею. Потолок теперь был настолько высоким, что терялся в темноте, а стены разошлись наконец-то так широко, что мы смогли идти все рядом.

– Забытые боги, неужели мы перестанем спотыкаться! – с облегчением выдохнула Мад, кивая на пол, который сменился с грубого камня на гладкие плиты. – Смотрите! – она указала вперёд, где выступали корни деревьев, сплетенные в причудливые арки и мосты. Они тоже светились, но мягким зелёным светом, создавая впечатление, будто мы идём через подземный лес. В воздухе кружились маленькие светящиеся частицы, похожие на светлячков или пыльцу, они танцевали в потоках невидимого ветра.

– Ого! – в арках внезапно оказалось три разветвления.

– Нам туда, – Холден указал на средний проход. – Не отставайте и не прикасайтесь ни к чему. Некоторые вещи здесь могут быть… обманчивыми.

Я уже порывалась спросить, но вопрос так и застрял в горле, когда заметила странное отражение в одной из особенно гладких стен. Там была я, но… и не я одновременно. Как будто прошлая Келси Койт, без хаоса внутри, в нарядном бальном платье, с тиарой и лентой, под руку с… я сморгнула всматриваясь в ее глаза… они светились зловещим светом бестии.

"Ты можешь притворяться сколько угодно, но мы-то знаем, где настоящая ты, верно?"

– Что… – уже порывалась спросить, но туннель внезапно огласил пронзительный вопль Мадины. Звук эхом отразился от стен, заставив нас всех вздрогнуть и обернуться.Я украдкой взглянула на остальных, но казалось, они ничего не заметили. Все, кроме Тео. Он смотрел не на стену, а прямо на меня, с тем же нечитаемым выражением лица.

Руни стояла, прижавшись спиной к одной из светящихся стен. Её глаза были широко распахнуты, полные неподдельного ужаса. Руки она выставила перед собой, словно отталкивая что-то или кого-то невидимого нам. Её пальцы дрожали.

– Не трогай меня! – срывающимся голосом кричала она, обращаясь к пустоте перед собой. – Отойди! – воинственный голос сорвался, наполнившись умоляющими нотками, – пожалуйста… Пожалуйста, пожалуйста…

– Мад, эй, Мад! – Тархан мгновенно оказался рядом. – Здесь никого нет, слышишь? Это всё… морок.

Руни не реагировала, её взгляд был прикован к чему-то за его спиной. Что-то, доступное только её глазам.

– Это твоя вина! Это ты во всём виноват! – она отступила ещё на шаг, вжимаясь в стену. По щекам покатились слёзы.

– Холден! – рявкнул Солт. – Что с ней?

– Предупреждал же – не касаться стен, – он с тревогой взглянул на Мад. – Она видит то, что спрятано в ее подсознании. Страхи, воспоминания… или призраков прошлого, тут уж точно не скажу.

Внезапно меня пробрал озноб. Если стены показывают скрытое… то отражение, которое видела… Я невольно взглянула на то место, где только что маячило моё подобие, но оно исчезло. Теперь там была просто светящаяся поверхность.

– Как ей помочь? – спросил Тео, оказавшийся рядом со мной. Его рука на мгновение коснулась моей, и этот краткий контакт странным образом успокоил.

– Нужно… – начал Холден, но в этот момент Мадина издала ещё один истошный вопль и рухнула на пол.

Глава 39

Келси

Тархан упал на колени рядом с Мадиной. Её тело содрогалось в конвульсиях, глаза закатились, белки страшно отсвечивали в зловещей полутьме. Я застыла в ужасе, не зная, что делать.

– Держи крепче! – крикнул Бирк, бросаясь к ним.

– Не могу! – прохрипел Тархан, пытаясь удержать Мад, которая билась, словно в лихорадке. – Её как будто распирает изнутри!

– Хаос! – выругался Холден. Подлетев к Руни, он с силой рванул на ней рубашку, обнажая нежную, упругую грудь. Лишь ареолы сосков были прикрыты тонким хлопком серого нижнего белья, простого и удобного, казенного. На мне был такой же, только бежевого цвета. Тархан замер, а Бирк разразился отборными ругательствами. Кот зашипел и как будто раздулся, став больше. По телу Мадины, под ее кожей что-то ворочалось, шевелилось, то погружалось внутрь ее тела, то вновь натягивая тонкую преграду кожи, проявлялось.

– Что это? – холодно уточнил Тео. – Его можно вытащить из нее?

– У нас мало времени, но, можем попытаться. – Бирк поднял голову уставившись на меня. – Твой десерт.

Все разом повернулись ко мне. Я заморгала и по щекам скатилось несколько слезинок.

– Вы что же… всё знаете? – взгляд блуждал по лицам, по наглой пушистой морде кота, остановился на Тео, поджимающему губы.

– Келси, пожалуйста, – просипел Тархан.

– Ты должна использовать свою силу сейчас, – Твердо настоял Бирк. – Внутри нее – бестия. Пожиратель. Она не сможет завладеть ее сознанием, Мадина связана с драконом. И когда не произойдет слияния, она уничтожит тело.

– Ты говорил, что здесь безопасно! – выкрикнула я, падая перед Мадиной на колени. – Говорил, что… – поверхностное, сиплое дыхание не давало произнести и слова.

– Она призвала эту бестию сама. Через свои страхи. Стены – портал. Но ты можешь ее поглотить, впитать в себя тем самым оставив Мад невредимой.

Я отшатнулась.

– Ты с ума сошёл? Я не контролирую это! – голос сорвался. – Я могу навредить ей ещё больше! Вы все… знаете и… видели! Они приходили сами. Сами! Я не знаю как это контролировать!

– Похоже на целительство. Ты же целитель. Принцип тот же.

– Можно ничего не делать, – фыркнул кот, – тогда рыжая точно помрет. Зато ты не будешь терзаться, что сделала не то и не так.

Тео, до этого молчавший, подошел ближе, присев рядом, уверенно и тихо добавил:

– Судя по тому, что я видел, ты неплохо с этим справляешься. Даже тогда на балконе, помнишь, на Тэхее? Ты ничего не знала о тьме, но она уже тянулась к тебе.

Воспоминание из другой жизни… далекое и как будто нереальное.

– А если нет?

– А если, а если… – проворчал кот. – Тут вообще никто не виноват. Сама призвала, сама пусть расплачивается.

– Пожалуйста, Келс… – Тархан поднял на меня взгляд – там плескался чистый, безумный страх.

– Что мне нужно делать? – сглотнув вязкую слюну, я уложила дрожащую ладонь Мадине на грудь. В нее тут же толкнулся червь и я, ахнув, одернула руку.

– Не трястись, прежде всего. Держи ее, Венто. – Бирк кивнул на мои дергающиеся пальцы. – Думается мне, только для тебя ее тьма безопасна. Мне точно нельзя, может резануть силой.

Я вернула руку на грудь Мадины. Смуглые пальцы Тео накрыли мою ладонь, плотно прижав ее к горячему телу Руни.

– Давай. – Поторопил он. – Похоже, настраиваться некогда.

Закрыв глаза, я попыталась почувствовать ту силу, которая вливалась в меня каждую ночь. Силу, приводящую в ужас, но сейчас, какая ирония, ставшую единственным шансом на спасение.

Сначала ничего не происходило.

Потом я почувствовала его – голод, что рос во мне последние ночи. Но, вместо того чтобы пытаться подавить его, я позволила ему проснуться.

Он привычно распускался во мне хищным цветком: зубастый лепесток за лепестком. Я чувствовала, как он растёт, наполняет, пульсирует в каждой клеточке тела. Я вся дрожала, от макушки до пят.

– Ты справляешься, Келс, – шепнул Тео, подбадривая.

Моя рука, прижатая к груди Мадины сильными пальцами Тео, начала меняться. Сначала это было едва заметно: тонкие чёрные прожилки проступили под кожей, напоминая разветвлённую речную систему на карте. Затем тьма стала гуще, насыщеннее, словно её подпитывали невидимые источники. Мои пальцы окрасились в чернильный цвет, который медленно растекался вверх по запястью, заполняя вены, артерии, капилляры.

Кто-то резко выдохнул. Возможно, Солт или Бирк – я не смогла определить. Всё моё внимание было направлено на наши с Тео руки. Внезапно я почувствовала первое прикосновение червя. Он толкнулся в мою ладонь изнутри тела Мадины, и это было настолько отвратительно, что я инстинктивно дёрнулась, пытаясь отстраниться. Паника затопила сознание – я не справлюсь, я не смогу, я…

– Перестань паниковать, – голос Тео, тихий и твёрдый, пробился сквозь завесу страха. Его рука не дрогнула, удерживая мою на месте. – Сосредоточься на задаче.

Тьма в моей руке пульсировала всё сильнее, словно реагируя на близость родственной сущности. Червь под кожей Мадины замер на мгновение, а затем заметался с утроенной силой, как будто почуял хищника. Ее затрясло, Тархан навалился с другой стороны, пытаясь удержать Руни на месте.

– Оно чувствует тебя, – мрачно пробормотал Бирк. – Давай, принцесса. Забери его.

Я глубоко вдохнула и потянулась не рукой – сознанием, волей, голодом.

– Иди ко мне, – позвала тихо. – Оставь её. Я – то, что тебе нужно.

Мир изменился, теперь он состоял из теней и магических потоков. В этом новом восприятии я чётко видела пожирателя внутри Мадины, извивающегося, подобно угрю в стеклянной банке.

Пульсация в руке усилилась, на коже проступили руны хаоса, такие же, как я видела вокруг, они болезненно врезались в тело, как будто желая оставить после себя незаживающий след. Я чувствовала, как Тео крепче сжимает мою руку, но его прикосновение уже не имело значения – между мной и червём установилась связь.

Пожиратель замер, вытянулся в струну внутри тела Мадины, а затем, медленно, почти неохотно, двинулся к моей руке, к источнику тьмы. Он постепенно терял очертания, превращаясь в дымчатую субстанцию, в эфемерное облако мрака.

В месте, где ладонь касалась Мад, граница между нашими телами словно растворилась. Я чувствовала, как первые туманные щупальца паразита просачиваются сквозь поры её кожи, втягиваются в мою руку, как в воронку. Тёмные струйки текли от неё ко мне, образуя между нами извилистый мост.

Это было похоже на раскалённые иглы, вонзающиеся под кожу, медленно продвигающиеся к сердцу. Я стиснула зубы, сдерживая крик. Внутри меня пожиратель попытался расправиться, развернуться, захватить контроль – но встретил лишь бездонную пустоту голода. Моя тьма поглотила его, как океан поглощает каплю, без следа, без борьбы.

Когда последняя частица твари растворилась, тьма отступила. Руны погасли, медленно исчезнув с кожи, не оставили даже шрамов. Рука снова стала обычной – только несколько синеватых венок выделялись сильнее, чем раньше.

– Получилось? – прохрипела я, всматриваясь в притихшую Мад. Она больше не билась в конвульсиях. Её кожа приобрела нормальный оттенок, дыхание выровнялось. Руни выглядела так, словно просто спала.

– Как будто… – протянул Бирк. – Дождемся как придет в себя.

– Пожалуйста, только не касайтесь больше стен, – захныкала в ответ, – не уверена, что смогу еще раз… – договорить не смогла, внезапно мир накренился, меня затопила волна непреодолимой слабости. Последнее, что врезалось в память перед тем, как потерять сознание – это руки Тео и его голос, зовущий меня по имени.

Глава 40

Келси

Голова гудела, будто в неё вбили гвоздь, а тело казалось ватным, чужим.

Первое ощущение – затхлый воздух, наполненный запахами трав и чего-то сладковатого, почти приторного. Вокруг меня двигались тени, но открыть глаза мне так и не удалось, веки отказывались слушаться, как будто их придавили камнями. Я заскребла пальцами по тому, на чем лежала. Короткие ногти цеплялись за что-то мягкое, влажное… Мох? Песок? Снова эта липкая земля, пропитанная сыростью и Хаосом?

Я замерла, прислушиваясь к дыханию. Оно рвалось из груди, как у зверя, только что чудом выбравшегося из капкана. Мышцы ныли, а внутри разливалась странная пустота, как после долгого голодания. Попыталась приподняться, но чья-то ладонь мягко легла на плечо, удерживая на месте.

– О, очнулась, – раздался голос, спокойный, почти ласковый. Не женский и не мужской. Такой… голос без пола.

Я дёрнулась, и вся кожа вспыхнула болью, словно под нее загнали сотни иголок.

– Не спеши, – голос приобрел больше женских нот, зазвучал мелодично, с лёгким переливом, как ветер в ловце снов на окне моих покоев в Тэхее. – Давай для начала откроем глаза. Посмотри на меня.

Повернув голову, я собрала все свои силы, разлепила веки, фокусируясь на девушке сидящей у кровати. Её глаза… Они были словно зеркала, отражающие тусклый свет комнаты и моё бледное лицо. В остальном, она была похожа на… человека? Мягкий овал лица обрамляли серебристые пряди волос, аккуратный нос, пухлые, яркие губы. Красивая…

– Мое имя Ишра.

– Где… – голос сорвался на хрип, – я?

– В моем доме, в поселении Прях, – Ишра отступила, позволяя осмотреться. Комната была небольшой, с низким потолком и стенами увешанными пучками трав и странными амулетами. – Тебя принесли сюда после того, как ты потеряла сознание.

Переход, да… Память возвращалась вспышками. Мадина. Червь. Тьма и голод. Моя рука в руке Тео. Я посмотрела на свои ладони – обычные, никаких следов черноты или рун.

– Мадина… она…?

– Девочка в порядке, – Ишра присела на край постели. – А вот ты едва не отправилась к праотцам. Знаешь, что произошло?

Я отрицательно покачала головой, пытаясь сесть. Голова кружилась, но я не могла позволить себе валяться перед этой странной… странным существом, чувствуя себя слишком уязвимой.

– То, что ты вытянула из девочки, было не просто паразитом, – Ишра говорила тихо, почти шепотом. – Это была новорожденная бестия страха.

– Бестия? – я посмотрела на нее с недоумением. – Но они же не… они не выглядят как черви.

– Обычно нет, – согласилась Ишра, и её зеркальные глаза блеснули. – Эта особенная. Бестии рождаются из хаоса, из самой ткани мира. Но эта… – она замолчала, подбирая слова, – была создана из кошмаров Мадины. Это была ее персональная бестия, предназначенная только для нее одной.

В комнату вошла пожилая женщина в серой накидке, склонившись в благоговейном поклоне, она поставила на столик рядом с кроватью дымящуюся чашу.

– Выпей это. – Ишра кивнула на пиалу. – Вернет силы. Не отрава. Ты нам всем нужна живая и полная сил.

– Выглядела она не так страшно как… – я запнулась.

– Как те, что приходили к тебе добровольно? Подумаешь, какой-то червяк, да? – фыркнула девушка. – Самое опасное существо может выглядеть нежным цветочком… или нестрашным, пусть и мерзким червем. Он, кстати, мог бы выглядеть иначе. Все зависело от ментальной магии Мадины. Она создала червя. А могла быть и бабочка, например… – Ишра провела ладонью по воздуху и тот пошел рябью, словно был плотным, осязаемым. – Прелестная мёртвая голова. Они очень красивы, знаешь?

– Мёртвые головы?

– Бабочки, – кивнула она. – Так питается Октавиан. Как ты сделала с червем. Выпивает насильно, через борьбу и сопротивление. Потому сейчас ты ловишь такой откат. Но со временем и сил будет больше

– А если будет кто-то… больше? – я поджала губы, осознавая ЧТО именно спрашиваю.

– Ты научишься. Чем больше еды, сопротивления и магии, тем больше сил. Потом ты не будешь чувствовать все это.

– И голод? Его тоже не будет?

Ишра вздохнула, перевела свой взор к окну, за которым было темно и безлунно.

– Голод останется, Келси. Но, повезло же нам, бестии хаоса представлены в таком разнообразии, да? Хорошие, плохие, ужасные. Главное, есть тех, кого можно, – сверкнув небольшими клыками она усмехнулась. – Начнешь с самого главного блюда. Тебе предстоит сожрать самую опасную из всех бестий и не стать такой же.

Я взяла чашу, которую оставила пряха. Жидкость в ней пахла мятой и чем-то металлическим, но я всё равно сделала глоток. Тепло мгновенно разлилось по телу, расслабляя напряжённые, ноющие мышцы.

– Звучит не очень выполнимо.

– Если бы ты не справилась с червем, то и я бы засомневалась. Но, ты смогла.

– Потому что у меня не было выбора, – я сжала кружку в ладонях. – Со мной был рядом Тео…

– Кстати об этом, – поморщившись, Ишра почесала кончик своего носа, – У нас проблема.

Я дёрнулась так резко, что чаша с недопитым снадобьем выскользнула из рук, расплескав содержимое по покрывалу. Не обращая внимания на горячую жидкость, попыталась встать.

– Тео? Что с ним? – в голосе плескалась паника, которую я, даже попытавшись, не смогла бы скрыть.

Ишра повернулась ко мне, её зеркальные глаза вновь подсветились странным бликом.

– Лежи, – она мягко, но настойчиво надавила на мои плечи, возвращая меня на подушки. – Странное чувство, да? Как будто животная, непреодолимая потребность в партнере, прям как у драконов с их истинностью?

– Я не совсем понимаю…

– Все ты знаешь, принцесса, – Ишра подмигнула и вновь оскалилась. – Уж поверь мне. Пряхи – первые во всем Вардене, кто получил вторую ипостась.

– И…постась?

Пожав плечами, она поднялась с моей постели, вышла на центр комнатушки, начала медленно кружится вокруг себя и, внезапно, укутавшись в темное покрывало тьмы ее не стало.

– Ишра? – тихо позвала я, но тут же, икнув вжалась в подушку. Из-под кровати сперва показались две светлые кисточки, затем меховая, громадная голова, серебристо-белая с черными крупными розетками пятен. Дикая кошка!

– О, забытые боги, – я замерла, не зная, что делать.

Громадная дикая кошка сидела рядом с моей кроватью, и в её глазах отражалось моё ошеломлённое лицо… Те же самые зеркальные глаза, что были у Ишры!

Кошка издала еще один звук – между кашлем и смехом – а затем тьма снова сгустилась вокруг неё. Через мгновение передо мной стояла Ишра в своем человеческом облике.

– Извини за внезапность, – она вернулась на край моей постели. – Но иногда проще показать, чем объяснить. Особенно, когда у нас не так много времени.

– Ты… ты можешь превращаться в кошку? – мой голос всё ещё звучал хрипло. – Я думала бестии… хаос меняют тела, – ткнула пальцем в свои рога.

– Снежный барс, если быть точной. Все пряхи обладают этой способностью – каждая принимает облик своего хищника.

Я медленно выдохнула, пытаясь осознать увиденное.

– Так вот что ты имела в виду под "второй ипостасью"? Но… как? И почему не все могут так? Ведь не все?

– Подарок Пряхам, прислужницам богов. Мы получили свой дар в те времена, когда боги еще ходили по нашей земле. Когда не было Стены и нарушения равновесия. Наш дар не связан с Хаосом. Впрочем, как и с Варденом тоже. – Ишра подняла руку, и на мгновение её пальцы словно растворились в воздухе, превратившись в призрачные кошачьи когти, прежде чем вернуться к человеческой форме.