Академия драконьих всадников. Зов хаоса. Книга 2

Слова его бились в голову, как молоток в шапку ржавого гвоздя. Тот неохотно входил в твердые стены рассудка.

Больше нет квадры.

Больше нет дракона.

Больше нет пути назад.

Я разжал руку и кот брякнулся прямо мне на ноги. Противно, недовольно мяукнул.

– Дошло? Отлично. Давно пора. Ты дурак, Венто. Сам вырыл себе эту яму. Большого будущего не будет. Теперь, ты либо будешь вечным оруженосцем символа восстания. – Кот запрыгнул обратно на койку. – Ну как, вечно… пока принцесса не нажрется и не лопнет. Или не двинется головой. – Черный хвост постучал по кошачьей черепушке чуть пониже уха. – Либо убьешь ее, когда двинется и станешь править здесь. Первый двуликий из простых людей. Октавиану не удалось, а тебе – да. Тебя бы приняли как своего. Ты теперь тоже почти бестия. Подумай над этим.

– Я хочу знать, где Солт и Руни!

– Разделяю твои желания, но ответа не имею.

– Не ты ли сказал, что они не доехали до Стены?

Кот улёгся, свернувшись клубком и уставился на меня с насмешкой:

– Сказал. У Стены их ждёт засада. Император желал положить побольше народу с той и этой стороны. Одним выстрелом сразу и зайца, и куропатку, как говорится.

Я сжал кулаки.

Пока здесь лежал, Солт и Руни ехали прямо в ловушку!

Лучший командир.

Привел их сюда за собой. На смерть.

Я бросился бегом к выходу. Толкнул на бегу двери, резкий свет лезвием лучей обжёг глаза.

– Поздно, Венто! – донеслось мне в спину из комнаты. – Ты снова опоздал.

Я зажмурился, и в кого-то врезался.

– Койт, – глаза все ещё болели. Я осознал и понял, что это она по запаху, внезапно самому желанному и вкусному. Странное чувство. Мотнул головой. – Руни и Солт? Как давно они уехали?

– Около часа, хотели дождаться и проститься с тобой, но Пряхи настаивали, что нужно поторапливаться. Холден поехал с ними, ему пообещали встречу с… братом.

– Это ловушка! Мы должны их вернуть!

Я обогнул Койт. Собирался идти за уехавшими, если потребуется, даже пешком. Ногу кольнуло и только теперь я вспомнил, что вышел из комнаты босиком.

– Бестия! – злость бурлила внутри, сплеталась с растерянностью и тревогой за друзей.

Вернувшись в комнату, нашел свою обувь и принялся натягивать на ногу, неловко шатаясь на второй.

Тело было слабым и плохо слушалось.

– Хорош спаситель. Ветром не сдует? – наблюдавший со своей позиции кот, дёрнул ушами, как взволнованная кобыла. – Скажи ему, принцесска.

– С чего ты решил, что ловушка? – Келси, бросив взгляд на кота, заправила волосы за ухо. Переступив с ноги на ногу, вошла в выделенную мне комнатушку, прикрыла за собой дверь. – Поселение Прях неприкосновенно для бестий, всех видов. Они – потомки богов. Никто не рискнет нападать, Тео. И это существо, – пожав плечами, она выпучила глаза в ответ на возмущенный кошачий зырк, – уж прости не знаю, как тебя называть… имя и прочее, – тут же вернулась ко мне, – оно право. Тебе нужен отдых. Ты не достаточно окреп, чтоб двигаться за ними. Я сейчас же пойду и потребую, чтобы за повозкой отправили кого-то. Сама поеду, если тебя это успокоит. Мне ты поверишь, если я передам их из рук в руки людям Вардена?

– Потребует, видал? – кот фыркнул так, что казалось смеётся. – Принцесса свыклась с ролью командирши. Как тебе роль пажа? Будешь сидеть под юбкой теперь? Бедному мальчику надо отдохнуть.

Я не понимал, зачем кот меня науськивает. Явно был какой-то план, но мозг туманило яростью. И я все хуже ее контролировал.

– Поселение прях может быть. А дальше? Стена тоже принадлежит пряхам? – По лицу Койт стало ясно, что ответ отрицательный. Стена принадлежит Вардену. Варден ее воздвиг. Варден за нее отвечает.

Я натянул второй ботинок и отодвинул закрывшую от меня проход Дичку.

– Это моя квадра! И я отвечаю за них. Я привел их сюда. И если они здесь погибнут, это будет моя вина.

И твоя. Они пришли сюда за тобой тоже. Не знаю, как ты, но я не хочу жить с таким грузом.

Дичка ринулась следом, подхватив на руки явно не ожидавшего такого маневра кота. Она больше не пыталась меня остановить, просто шла хвостиком.

– А как ты их будешь спасать, Тео? Ну вот, мы с тобой и этот кот. Какой план?

Хороший вопрос.

Плана не было. Я строил столько планов с момента попадания за Стену и ни один не прошел проверку на жизнеспособность.

Тут как будто работали другие законы мироустройства и все привычное ломалось.

Я просто знал, что не могу сидеть и ждать.

– Не дергайся, хитрая морда. – Кот пытался выкрутиться из рук Койт, но не смог. – То "скажи ему, принцесса", то "командирша"… ты еще тот… друг, товарищ и брат! Раз спасать, то все вместе помчим. Или ты планировал здесь, на кровати дожидаться?

– Очень надо. Я в спасатели не нанимался. – Кот отвернулся, но затих. Хвосты повисли расслабленными шнурками.

– Предлагаешь планировать, пока ребята едут в продуманную засаду? – зло рыкнул я.

Неизвестность и беспомощность невероятно бесили.

У нас не было ничего.

Ничего, чтобы противостоять Октавиану. Ни людей, ни драконов. Ни поддержи со стороны Вардена.

Кучка жалких мутантов из повстанцев. Какая из них армия?

На что они вообще рассчитывали.

И тут я понял на что!

– Бездна! Это же очевидно! Бирк и Адам на одной стороне! Они хотят столкнуть вас с Октавианом. Причем, никто не верит, что ты можешь его реально победить!

Если ее не разорвет…

Так сказал кот.

Вот она – подсказка.

Я резко остановился и уставился в его равнодушную морду.

– Они специально откармливали Келси, как свинью на убой, да? А теперь Октавиан ее сожрёт и его разорвет от силы. Такой план? Бирк и Адам останутся у власти. Правители нового мира, где нет угрожающей Принцессы древней крови и узурпатора из Койтов? Гениально!

Кот захлопал хвостами друг о друга:

– Какой ты стал умненький после драконьих мутаций. Давно бы так.

– И что нам делать? – спросила Келси растерянно.

Кот сделал вид, что думает:

– А что вы можете сделать? Заносчивая задница Венто прав. Вы просто пешки.

– Значит Адам и Бирк уже у Стены? Ждут в засаде?

Кот кивнул.

Адам ждал там. Бирк – вел туда людей.

А мы, наивные, доверчивые идиоты.

Прекрасно.

– Ну раз такое дело, остаётся только пойти и испортить их план?

– И что ты можешь? – кот смотрел с надменной заносчивостью. Ему бы родиться Венто. А, да. Он же должен был быть частью меня.

– Вопрос в том, что на самом деле можешь ты, пушистый мешок с костями.

– Кроме оказания моральной поддержки? – наглая бестия нисколько не смутился, наоборот, расслабленно повис на руках Койт и теперь его лапы телепались при ходьбе туда-сюда. Как будто она несла мягкую игрушку сестры.

– От твоей поддержки впору самоубиться.

– Тогда почему ты все ещё жив? – ехидно уточнил кот.

А ведь правда. Придя в себя, его я увидел первым. Он лежал на моей груди и мурлыкал, как обычный кот. Почему?

– Не пытайся уйти от ответа, бестия, – пригрозил я ему строго.

Мы шли по узким проходам, заросшим дикими кустарниками и корнями деревьев. Их толстые жгуты служили природным укреплением для стен, как обычно, устанавливают по берегам рек, чтобы песка не осыпался и не стекал в воду. Судя по уменьшению числа факелов, выход уже близко.

– Я давно твержу о пользе котов. Ты НАКОНЕЦ-ТО решил послушать? Ого!

Кот округлил глаза, но рассказывать о талантах не торопился.

– Ну? Или тебя пнуть? Я запомнил, что в таком случае ты отращиваешь крылья и летаешь. Предлагаешь выяснять остальные способности опытным путем? Начнем с утопления? Вдруг, ты амфибия?

Кот фыркнул:

– У тебя не очень много времени на эксперименты, Венто. Ну, если ты, конечно, планируешь попробовать спасти своих человечков.

Я планировал.

Вернее хотел. Плана не было.

Если Октавиан в самом деле устроил засаду, то мы вдвоем с Койт можем примерно ничего. Двое против армии. Смешно.

– Для начала я бы не тратил время на прях. Они не вступятся в вашу войну. Эти страшилы всегда держат нейтралитет. Думают только о себе и равновесии.

– Как будто ты думаешь о ком-то, кроме себя…

В том-то и проблема. Стоило ли доверять коту? Пока так и не удалось понять, на чьей он стороне. Шпионит для Императора? Помогает нам? Да с чего бы ему помогать?

– Например, о тебе, безмозглая задница. Если вдруг ты не заметил за все это время, только и делаю, что пекусь о вашем с принцесской благополучии.

– Пряхи, – напомнил я не слишком доверяя признанию в сострадании.

– В лучшем случае дадут вам повозку. И отправят в нужном направлении. Но повозка нам не нужна.

– Конечно, пешком мы их быстро догоним и даже перегоним.

Кот посмотрел на меня с высокомерием превосходящей расы:

– А теперь о том, что в отличие от тебя могу я, бесполезный ты шмат мяса. Я проведу вас магическими линиями к стене. Это в разы быстрее. Прибудем, может даже первей этих ваших двуногих.

– В каком смысле линиями?

– Магический поток это сеть, как паутина по всему пространству на землях Хаоса. Если знать, где и как войти, то можно выйти в нужном месте. Из одного потока можно перейти в другой. Перепрыгнуть, как с кочки на кочку. Это быстрее, чем идти по прямой.

– А пока мы сюда брели через все эти пещеры ты какого хаоса молчал, зараза?! – злость вспыхнула внутри с новой силой, я подхватил кота за шкуру над холкой и потянул наверх.

– Потому что пекусь о твоём благополучии, высокомерная задница. Раньше ты бы не пережил такой переход. Ты чужой этим землям. И сил в тебе кот наплакал.

– А теперь меня вдруг усыновили? – саркастично уточнил я. Дичка притихла, не встречая в наш “мужской” разговор.

– Теперь в тебе твой дракон. Драконы порождения магии. Они часть всего этого. Первоисточник. Если ты плохо учил историю, то драконы первые, кого родила Домну от этого идиота муженька. Первые дети богов, ау! – всклокоченный хвост стукнул меня по виску. – Но если боишься, можешь остаться здесь. Мы с принцесской сами сходим. Принесем тебе трофеев. Тебе клык от зелёного дракона? Или волос с головы девушки?

– Шкуру сдеру, – пообещал я.

Кот выгнул вопросом хвост. Ветер поднимал волоски на его теле и они подрагивали как черные колосья над ночным полем. Впереди у нас такая же чернота. И от этой мысли никак не отделаться. Прикрываться угрозами и шутками, чтобы не смотреть перед собой, глядя в размытую, тревожную неизвестность.

– Хочу заметить, что в данный момент в просящей позиции не я, – сообщил кот, – Угрожать не разумно. Даже если ты высокомерная задница Венто.

Я выпустил мохнатый загривок и бестия, не успев отрастить крылья, шмякнулся на пол. Правда, на лапы. Ощерился, выгнув спину дугой.

– Мы торопимся, – напомнил я.

– Пожалуйста, – он демонстративно уселся на заросший мхом камень и обернул хвост вокруг лап.

– Пожалуйста, – процедил я сквозь зубы, едва сдерживая внутреннее желание просто спалить его прямо здесь.

Койт подошла ближе и коснулась моего предплечья, как будто ощущала, что сейчас взорвусь.

– И чего вы стоите? Я думал МЫ ТОРОПИМСЯ. Миловаться будете потом, – Кот поднялся и пошел впереди нас.

– И что? Мы пойдем вот так?

Я всё ещё не мог представить, что мы вдвоем можем противопоставить армии Октавиана. Как?

Кот обернулся:

– Ах ну да. Его светлости не хватает оркестра и почетного караула. Простите, не в этот раз. У нас как бы военная операция. Она не предполагает фееричного появления. Если, конечно, у тебя не три сотни драконов на крыле и тысячу всадников для атаки.

Я давно привык к язвительным выпадам кота, но сегодня его слова разжигали во мне какое-то непривычное чувство. Желание выжечь все кругом, вместе с этим раздражителем.

Дичка скользнула пальцами вдоль руки и переплела наши пальцы. Я медленно вдохнул воздух через стиснутые зубы и покорно пошел за черной бестией.

– Твоя невеста совершенное оружие, Венто. Расслабься. У тебя минимум три дракона и больше тысячи бестий в подчинении. Я бы на твоём месте не гордость ущемленную лечил, а строил планы операции. Не благодари.

Я подцепил носком ботинка мелкий камешек и запустил в кота. Тот недовольно крякнул.

Три дракона…

Это, видимо, драконы Руни и Солта. И Рурх, которого я не ощущал. Совсем.

Почему ты бросил меня именно сейчас, друг?

Ты так мне нужен…

– Келс? Что на счёт бестий? – В самом деле тысяча? У нас есть эта невидимая армия и мы правда можем побороться с войском Октавиана?

– Уж не знаю, когда его хвостатое величество подсчеты вел, – Дичка поджала губы, – я до сих пор не знаю, как это работает. Правда. Я позову их. Все, кто услышит мой зов и будут готовы сражаться на нашей стороне – придут.

– Пора бы узнать, – коту что-то не очень понравился новый титул. Он остановился под обломленной веткой полузасохшего дерева. – Если кого-то будет тошнить блевать не на меня. Потом не отмоешься от вашей вони. – Он кивнул в мою сторону. – Ты берешь меня на руки, а принцесску за руку. Главное не перепутай, я ваш счастливый билет.

Я подхватил тяжёлую тушу и на мгновение в голове мелькнула мысль: “а вдруг?”

Вдруг ловушка ждёт не Тара и Мад, а нас.

Вот она. Здесь и сейчас.

– А теперь иди в дерево, – скомандовал кот. Звучало странно. – Здесь сходятся магические линии. Мы выйдем в другом месте.

Я шагнул в сторону ствола. Ничего. Мерзкая бестия мелко затряслась.

– Куда ты поешь, Венто? С другой стороны дупло. Или ты решил лбом себе дорогу пробить?

Я выругался и обошел дерево по кругу. С этой стороны дерево выглядело так, как будто в него попала молния или кто-то выгрыз кусок.

Мы шагнули внутрь, держась за руки. Перед глазами поплыло. Голову сдавило из лёгких выбило воздух. Келси сильнее сжала мою руку.

Ну вот и узнаем, на чьей стороне этот черный шут.

Глава 45

Келси

Я почувствовала, как земля ускользает из-под ног, а воздух превращается в густую патоку. Тело сжалось и растянулось одновременно, будто меня протаскивали сквозь замочную скважину. Рука Тео была единственным якорем, единственной точкой опоры.

Резкий толчок – и мы с громким хлопком вывалились на обожженную землю. Кот приземлился первым, легко и изящно, словно только этим и занимался. Тео рухнул рядом, а я неуклюже шлепнулась сверху.

– Опять вы за свое! Может, отложим мурмурки до мирных времён? – зашипел треххвостый.

И правда, некогда. Мы не поднялись на ноги, а как будто перетекли из одного положения в другое. Вокруг царил Хаос. Настоящий, неприкрытый хаос, воплощенный в искаженных тварях, которые клубились, словно черный прибой. Их было не сосчитать – безликие, многоногие, с глазами, растущими в самых неположенных местах.

Небо над нами затянуло дымом, сквозь который пробивались всполохи пламени. Два дракона кружили над полем битвы. Я узнала Солта – он атаковал скопления тварей огнем. Вторым управляла Мадина, она пикировала вниз, позволяя своему зверю разрывать когтями черную массу.

– Келс, пригнись! – крикнул Тео, и я инстинктивно упала на землю.

Над нами пронеслась волна раскаленного воздуха, когда Солт резко рванул вниз и Вердан выпустил струю пламени всего в нескольких шагах от нас. Вой умирающих тварей, успевших обрести плоть ударил по ушам, удушающий запах паленой шкуры, гнили и разложившегося мяса заставил закашляться.

– Твоя очередь, принцесска! – кот вскарабкался на ближайший валун, его зрачки расширились так, что глаза казались почти черными. – Зови свою армию, или мы все здесь сдохнем! – Все три хвоста указывали куда-то влево. Не рискуя подняться, я повернула голову. Октавиан! Похожий на нашего императора и, одновременно с этим, совершенно точно дитя земель Хаоса, а не Вардена.

Первым линиям его армии противостояли… люди Вардена – немногочисленный отряд, зажатый между скалами Стены и наступающей волной тварей. Они держали оборону, но с каждой минутой их становилось все меньше. Неужели это те, кто должен был сопроводить Тархана и Мад домой?

– Только не надо падать в обморок! – Подначивал кот. – Просто делай то, что делала у водопада.

Я пыталась сосредоточиться, но вокруг было слишком много… всего. Крики людей, рев драконов, визг тварей. Пот заливал глаза, а в груди будто разгорался пожар.

– Келс! – Тео схватил меня за плечо, заставил посмотреть ему в глаза. – Ты должна призвать их! У нас нет ничего, кроме твоей армии бестий.

– А вдруг… вдруг я и правда, не смогу сдержать, ни их, ни себя? Что, если сорвусь? – сжав его ладонь, попросила. – Пообещай мне. Если ты увидишь, что я больше не контролирую себя – убей.

– Дичка…

– Обещай!

– Что ты там копаешься?! – завопил кот, прижимаясь к ноге Тео.

– Тео!

– Хорошо. Обещаю.

Кивнув, я выдавила из себя улыбку. Губы дрожали, складываясь больше в оскал.

– Спасибо! – отняв руки от Тео, я зарылась пальцами в землю и почти сразу почувствовала это – тысячи невидимых нитей, тянущихся от меня во все стороны. Каждая пульсировала, словно крошечная вена, готовая лопнуть от напряжения. Я закрыла глаза и потянулась к ним.

Услышьте меня. Придите.

Ничего. Твари продолжали наступать. Солт снова пронесся над нами, его огонь очистил узкую полосу земли, но тварей это не остановило. Они заполняли пространство, как вода заполняет пустоты.

– Не проси а, приказывай, дуреха! – явно слыша мой зов, зашипел кот, запрыгивая мне на спину.

Я глубоко вдохнула горячий, пропитанный гарью воздух и закричала, но не голосом – каждой частичкой души:

ПРИДИТЕ КО МНЕ! СРАЖАЙТЕСЬ СО МНОЙ! Я ПРИКАЗЫВАЮ!

Земля под ногами задрожала. Сначала едва заметно, потом сильнее, пока не превратилась в живое море. В воздухе ощущалось напряжение, как перед грозой. Твари Октавиана остановились, и их безглазые морды повернулись в нашу сторону.

Их глаза – угли, их шкуры – треснувший обсидиан.

Я чувствую, как тысяча голосов разрывает мою голову; каждое существо требует приказов. С неба обрушились крылатые твари, похожие на помесь летучих мышей и насекомых, с жалами на длинных хвостах.

Все они неслись к нам, но не нападали, ждали моего приказа.

– Нужно помочь людям, – крикнул Тео, указывая на зажатый у скал отряд. – И остановить Октавиана! – он кивком указал на холм. Император держался уверенно, как и должен правитель этих земель. Как же они с братом похожи!

Даже на таком расстоянии я чувствовала его жалящий, отравленный взгляд. Он ведь именно эту силу хотел, да? Повелевать, чтобы ему подчинялись по доброй воле. Смогу ли я его остановить?!

Тварь с десятком глаз на длинных стеблях склонилась передо мной, предлагая себя в качестве транспорта.

– Давай, – поддержал Тео. – Другого варианта нет.

Я забралась на её широкую спину, Тео вскочил позади меня, а кот примостился между нами, вцепившись когтями в мою рубаху.

– Вперёд, – я всего лишь шепчу, но шепот этот гремит громом.

Первая волна бестий Хаоса столкнулась с армией Октавиана с ревом, который, казалось, мог расколоть сами скалы Стены. Твари Императора Хаоса были сильны, но мои… мои были моими. Я чувствовала каждую из них, направляла их, как полководец направляет свою армию. Щупальца примкнувших ко мне созданий обвивались вокруг вражеских тел, панцири крошили им конечности, яд превращал их плоть в жижу.

В небе над нами Тархан и Мадина вели свой танец смерти. Огненное дыхание их драконов прочерчивало линии в дыму, окрашивая черное небо кроваво-оранжевыми всполохами. Вердан пикировал на самые густые скопления тварей, оставляя после себя лишь пепел. Дракон Мадины, меньше, быстрее и маневреннее самца Солта, проносился так низко над полем боя, что его когти срезали головы тварей, словно острейшие косы – пшеницу. На мгновение я встретилась взглядом с Руни. Она что-то прокричала, указывая в сторону Октавиана.

– Нужно добраться до него, – голос Тео звучал над моей макушкой. – Убьем императора – армия рассыплется.

– Если я сорвусь… ты обещал, – прокричала я в ответ, направляя нашу ездовую бестию по прямой к Октавиану. Остальные твари образовали вокруг нас защитный клин. У меня не было сил и знаний воевать с Императором в долгую. Единственный наш шанс – взять наглостью и нахрапом. Император хотел меня поглотить, а значит допустит максимально близко… только один шанс. Иначе… иначе умрут все. Солт, Мадина, Тео…

– Он тоже готовится, принцесска – прошипел кот.

Октавиан менялся.

Его тело росло и искажалось, руки превращались в огромные когтистые лапы, а кожа темнела и покрывалась чешуей. Из его спины вырвались два нароста и тут же превратились в перепончатые крылья.

Император взлетел к нам навстречу.

– Принцесса так и не научилась летать? – его голос, скрежещущий и нечеловеческий, бил по нервам. – Какая жалость, поглотив своего дракона ты не унаследовала ее крыльев.

Я не успела ответить. Сверху послышался рев, и Вердан обрушился на Октавиана, вцепившись когтями в крылья, но пламя дракона не причинило ему серьезного вреда.

Октавиан схватил дракона за одно из крыльев и отбросил в сторону. Тархан едва удержался в седле.

– Ему не справиться одному! – крикнул Тео. – Назад!

– Нужно больше тварей, – прорычал кот, вцепившись в меня когтями. – Больше и сильнее!

Я закрыла глаза и снова погрузилась в то странное состояние, когда чувствовала пульсацию земли. Только в этот раз я позволила ощущениям затопить меня полностью. Кровь стучала в висках, а внутри разгорался огонь, раскаляя тело.

– Давно бы так, – прошипел кот, царапая почепневшую черной кожу. Его голос был едва слышен сквозь рев драконов и бестий.

Вместо крови у меня теперь кислота, она шипела, прожигая плоть, я чувствовала, как по моей щеке течёт что-то горячее – кровь? Слёзы?

Октавиан взревел. И через этот рев я почувствовала его, как высшую бестию. Ухватилась за нить, соединяющую нас с ним Одним рывком, потянула за нее. Император замер.

– Какая самоуверенность! – прохрипел он.

– Фамильная черта, – процедила я сквозь зубы. Всё вокруг притихло – сила Хаоса натянулась тонкой вуалью, готовая вот-вот разорвать грань между мирами: последний шанс, последняя преграда. Если я дам слабину, Октавиан поглотит этот мир вместе со мной.

Мир вокруг взорвался чистым хаосом, когда мы с Октавианом столкнулись в ментальном поединке. Наши разумы схлестнулись, как древние титаны, сила удара едва не разорвала моё сознание на части. Его присутствие было подавляющим – огромная, извивающаяся тьма, давящая на каждый уголок моего разума.

– Думаешь, можешь контролировать то, чем я владею десятками лет?! – прорычал он, его голос эхом отдавался в моей голове.

Я закричала, когда первая волна ментальной атаки прорвалась сквозь мои защитные барьеры. Это ощущалось как расплавленный свинец, вливающийся в мозг, стремящийся изменить мои мысли, моё существо. Твари вокруг выли и извивались, когда наша битва за господство прокатывалась сквозь них сырой магией.

– Держись, Дичка! – крикнул Тео, его руки крепче сжались вокруг моей талии, когда существо под нами содрогнулось от боли. – Не впускай его!

Я стиснула зубы, чувствуя, как кровоточат дёсны, от стремительного роста клыков, нечеловеческих и явно не вмещавшихся в… пасти? Кожа горела, продолжая чернеть и твердеть, хаос изменял меня изнутри. Тошнота была невыносимой – моё тело всё никак не могло решить, какую форму принять.

– Я – законный Император! – голос Октавиана грохотал, его огромные крылья рассекали воздух, пока он кружил вокруг нас. – Ты всего лишь сосуд, из которого я выпью силу, принадлежащую по праву мне одному! Я достоин ее!

С каждым словом он наносил удары по моему разуму. Видения разрушения мелькали в моём сознании – горящие города, кричащие люди, мир Вардена, поглощённый тьмой.

Твари, которыми я командовала, почувствовали мою нерешительность. Их движения стали беспорядочными, запутанными. Некоторые набросились друг на друга, разрывая и раздирая в неистовстве зубов и когтей.

– Останься со мной! – голос Тео казался таким далёким. – Не сдавайся.

Я потянулась к его руке, но мои пальцы превратились в чёрные когти. Хаос перекраивал меня по своему образу, как это случилось с Октавианом, а я все никак не была готова… кот внезапно завопил от боли.

– У него бок разорван! – крикнул Тео. – Как будто его ранили изнутри!

– Магический контракт, – просипел треххвостый. – Наказывает… я знал… на что… шел, когда выбрал с… сторону.

– Следующим будет Венто, – раздалось в моей голове.

Собрав последние силы, я вновь потянулась к разуму Октавиана, впиваясь в него силой. Наши сознания столкнулись с такой силой, что мир вокруг вспыхнул и растворился в слепящем белом свете.

– Ты. Не. Получишь. Ни этот мир! – каждый слог обжигал мне горло. – Ни мою пару!

Бестии откликнулись мгновенно, их движения синхронизировались с моей волей. Они не просто выполняли приказы; они стали продолжением меня. Связующие нити окутали все пространство паутиной ментальных соединений. Но ярче всех, конечно же, горел толстый канат, как щуп заброшенный императором Хаоса в мою голову. Я сильнее потянула за связь между нами, впервые не сопротивляясь его влиянию, а черпая из него, следуя обратно к источнику. Если он хотел вторгнуться в мой разум, я отвечу ему тем же.