скачать книгу бесплатно
Время шло, а город так и не открывал свои врата. Усталость взяла свое, и сон сморил два юных тела. Они свернулись калачиком под небольшим кустом, и ночь пролетела для них незаметно.
* * *
Неясный гул вклинивался в затуманенное сном сознание Элизабет. Невнятные крики, шум и скрежет груженных повозок, грохот роняемых ящиков и брань наполнили атмосферу пригорода Ремэта.
Судя по тому, как напряглась невидимая веревка между ней и Тамрэтой, Элизабет поняла, что подруга уже проснулась и сидит, рассматривая источник гомона, разбудившего её. Элизабет тоже села, растирая затекшую от веревки руку.
Её взору открылась необычная картина: вся дорога, ведущая в город, на сколько хватало взгляда, была забита повозками и пешими. Все телеги были волшебными. То есть – самоходными. Благодаря этому к всеобщей кутерьме не примешивалось ржание и фырканье коней.
Каждый из прибывших стремился попасть в город, но ворота были по прежнему закрыты, а мост, как и вечером, был поднят, плотно прилегая к воротам. А между дорогой и стенами города пролег широкий и глубокий ров, наполненный грязноватой водой. Однако мутная вода не мешала рыбе резвиться в водоеме.
– И для чего только нужно было вводить такие жесткие правила, – раздался невдалеке от девушек ворчливый мужской голос.
– Ты думаешь, что кого-то волнует то, что мы терпим неудобства? – вторил ему глухой бас другого путника. – Даже на рынок сложно попасть. Вот везу продукты на продажу, а здесь, оказывается, не пускают.
– Я знаю точно, почему введены такие правила, – затараторила полная круглолицая женщина с жидкими рыжими волосами. – Внучатый племянник троюродного брата двоюродной сестры моего второго мужа служит при дворе Великого Повелителя, и он в курсе всех дворцовых тайн. Так вот мне достоверно стало известно, что Великий и Справедливый Грэкхэм издал указ о закрытии городских врат, во избежание проникновения Добра в город. Эпидемия Добра, которая скосила большое количество населения западной части страны, может распространиться и достигнуть Ремэта.
Она замолчала, чтобы недовольно пощёлкать языком, а потом продолжила:
– Помимо этого ходят слухи, что Чаша Событий предсказывает нападение Добра на столицу. Поэтому мало того, что большую часть времени ворота города закрыты и мост поднят, так еще стражники обыскивают все повозки и проверяют каждого, кто проходит в город. За этим следят Чернокнижники, и Добро не пройдет в город. А если воины Добра попытаются взять город штурмом, то наши стражники окажут им достойное сопротивление. В специальных мастерских им изготовили доспехи Зла, в которых течет энергия Зла из Главного Жертвенного Алтаря Великого Господина.
– Хватит, женщина, – перебил её один из слушателей. – Не знаю, правда все то, что ты говоришь, или нет, но у меня уже голова болит от твоей трескотни.
– Вот вы мне не верите, а это правда, чистая правда, – продолжила неугомонная болтушка. – Вы еще пожалеете о том, что не поверили мне. Как говорит деверь подруги моего шурина, Добро не проникнет в город.
– Молчи, женщина, – рявкнул рядом стоящий мужчина, угрожающе нависнув над ней. – Еще одно слово и я утоплю тебя в канале!
– Это надо же, какие стали люди! – взвизгнула она. – Я им все рассказала, а они…
Что именно они, по словам женщины, сделали не так, осталось навсегда загадкой для всех, так как городской мост тяжело дрогнул и стал медленно опускаться. У Элизабет создалось впечатление, что именно мост и спас жизнь тарахтушке, поскольку угрожавший ей мужчина тут же забыл о своих запугиваниях и запрыгнул на свою повозку, а сама женщина проворно скрылась в толпе.
Скрипя и грохоча цепями, мост медленно опускался, соединяя пригородную дорогу с городской. С глухим грохотом он лег на противоположный воротам берег канала, подняв клубы пыли.
Среди ожидавших стало заметно оживление, но никто не тронулся с места, – ворота еще были заперты. Часовые на городской стене забегали, послышались короткие приказы. Наконец кованые ворота Ремэта дрогнули, и со скрежетом поползли вверх. Заостренные пики внизу ворот угрожающе ощетинились, вылезая из земли.
Как только ворота поднялись настолько, чтоб под ними мог пройти человек, на мост высыпали стражники, вооруженные саблями и копьями, и застыли вдоль моста по обоим его краям. Мечи и копья, явно, были не простыми, а заколдованными, так как даже при свете дня можно было заметить сияние, исходившее от них.
Так же на мосту появилось несколько Чернокнижников, вооруженных волшебными карандашами усиленной мощности. Поперек моста, прямо под воротами, встал еще один отряд стражников, преграждая путь каждому, кто попытается проскочить без досмотра. Вся эта рать приготовилась к встрече повозок и ходоков. Зрелище было, скажем так, очень устрашающим.
Повозки медленно тронулись, въезжая на мост. Сразу несколько стражников кинулись к первой повозке, подвергнув её тщательному осмотру. Чернокнижники тыкали свои волшебные карандаши во всё, куда не попадя.
Каждая повозка подвергалась настолько тщательному осмотру, что у наблюдавших за всей этой процедурой девушек возникло нехорошее предчувствие относительно их попытки пройти этот досмотр. Хоть они и были невидимы, но мимо Чернокнижников им было не пробраться. Удрученно сидя в своей придорожной канаве, девушки потухшим взором наблюдали за происходящим.
– В этом нам даже Селина не поможет, – печально заключила Тамрэта.
– Это точно, хотя у меня есть идея, давай попробуем отправить Лори. Если её не почувствует Чернокнижник, то мы тоже можем попробовать прорваться.
– А если почувствует? – в голосе Тамрэты скользнуло беспокойство за мышку.
– Она верткая и сможет удрать.
Другого выхода не было и Элизабет полезла в невидимую сумку за, пока еще невидимой, Лори. Не нащупав меховушку, девушка резко встряхнула сумку, зная, что мышка спит, как всегда и сказала:
– А ну-ка вылезай, маленькая соня.
Послышалось шуршание, и из пустоты выплыла белая мордочка без туловища.
– Чего надо? – голос был недовольный.
Девушки в двух словах объяснили мышке что от неё требуется, после чего к мордашке присоединилось белое тельце с когтистыми лапками и длинным хвостом. Без лишних слов Лори шмыгнула в мимо проходящую повозку и зарылась в её недрах.
Девушки напряженно вглядывались в происходящее на мосту, с замиранием сердца ожидая, когда повозка с Лори пройдет досмотр. Сердца подруг учащенно забились, когда «их» повозка поравнялась со стражниками.
Вначале все шло, как по маслу. Стража ничего не подозревая, осматривала повозку. Но тут Чернокнижник, подошедший к повозке, засуетился, как гончая, почуяв зайца. Его беспокойство передалось стражникам. Раздались громкие крики, и ворота быстро поползли вниз, преграждая путь подозрительной повозке.
Среди суматохи никто и не заметил, как из повозки выскользнула белая мышка и, быстро перебирая лапками, юркнула в придорожную канаву. Обстановка возле повозки накалялась. Её владельца несколько раз допрашивали двое других Чернокнижников, а первый тщательно обыскивал саму повозку. Шум и гам возле повозки постепенно улеглись, а ворота вновь были открыты, пропустив злосчастную телегу.
– Вот и ответ на все наши вопросы, – печально заметила Тамрэта.
– Да, в город нам не прорваться, – согласилась Лиз. – Но должен же быть какой-то способ. Пусть даже самый рискованный и нереальный! Я готова пойти на все, лишь бы попасть в этот чертов Ремэт!
– Предлагай, – просто сказала Тамрэта.
– Если бы я знала что может нам помочь, то уже не предлагала, а пробовала.
– Боюсь, что это может показаться безумием, но все же стоит попробовать, – вмешалась Лори. – Я думаю, что это очень опасно, но рискнуть можно.
Лори замолчала, ожидая, что кто-то из девушек обязательно её перебьет, но в канаве царила безмолвная тишина. Это придало мышке уверенности, и она поделилась планом, чувствуя свою значимость.
– Я предлагаю дождаться, когда все повозки пройдут. Тогда Чернокнижники и стражники уйдут. Ворота станут опускать. В это время вы сможете поднырнуть под них и скрыться в городе. Только все надо сделать очень быстро.
– А ты не подумала что будет, если ворота закроют очень быстро, как тогда, когда обыскивали твою повозку? – спросила Тамрэта.
– Поэтому я и сказала вначале, что это – безумный план. Но другого у меня нет.
Иных стратегических предложений у девушек не было, и после долгих дебатов пришлось остановиться на этом рискованном плане. Решение было принято и осталось только дождаться, когда поток посетителей спадет.
Девушки отошли подальше от дороги и принялись за еду, следуя закону мышки: – война войной, а обед по расписанию. Правда, было очень неудобно есть невидимую пищу, ориентируясь на запах. Но под конец трапезы это стало даже забавлять юных путниц. Прежде чем начать поглощение содержимого миски, приходилось пробовать. Ведь в ней могло оказаться что угодно! А что именно – было невидно.
Закончив обед, девушки обнаружили, что ряды желающих попасть в Ремэт стали редеть. Приближался ответственный момент. Души подружек были не на месте при мысли, что их ждало. С трепетом и замиранием сердца они вновь и вновь обсуждали все детали своего плана.
Им предстояло крадучись пойти за последним из стражников, входящим в город, но не особо «наступая на пятки», чтобы он не почувствовал их. Как только вся делегация скроется, можно будет быстро, что есть силы, промчаться мимо и смешаться с городской толпой. План был смелый и рискованный, но девушки не задумываясь шли на него, во имя спасения Кровби от Грэкхэма.
Последняя повозка загрохотала колесами по мосту, ныряя в ухабы. Стражники окружили её и с удвоенным вниманием осмотрели содержимое и седока. Ничего не обнаружив, они пропустили повозку и сами пошли следом за ней.
Девушки на цыпочках не отставали от них, но, всё же, держали дистанцию, боясь быть обнаруженными. Вот последние из стражников скрылись за воротами, и подруги прибавили шаг. Они с ужасом заметили, что ворота стали стремительно сползать вниз, быстро сокращая расстояние между своим зубчатым краем, увенчанным острыми копьями, и землей. Девушки проворно кинулись к воротам. Уже почти достигнув цели, они увидели, что ворота опустились на уровень груди и продолжают скользить вниз.
Девушки, не сговариваясь, упали ничком на землю, а так как веревка крепко удерживала их руки, то их головы почти соприкоснулись, а ноги оказались направленными в противоположные стороны. Едва ли не цепляя одеждой зубья ворот, подруги прокатились под ними, переваливаясь с боку на бок. Они чуть не сбили с ног стоящего на их пути Чернокнижника. Хоть он и не увидел их, но насторожился и поспешно достал волшебный карандаш.
Не дожидаясь, когда он опомнится и поднимет шум, девушки вскочили на ноги и опрометью бросились вдоль городской улицы. Их надеждам на то, что они смешаются с толпой, не суждено было сбыться, так как по дороге плелась лишь одинокая повозка, последняя прошедшая досмотр. У городских ворот поднялась суета, и послышались крики.
Девушки быстро мчались мимо домов, скрываясь от погони, которая тут же была организована стражей. Видимо они догадались, что их провели с помощью шапки-невидимки. За спиной девушек слышались тяжелые шаги преследователей и громкая изысканная брань. Казалось, что их вот-вот настигнут.
Как всегда бывает в такие моменты, Элизабет подумала, что сапоги, мирно лежащие в сумке, совсем бы ей не повредили. Идея была хорошая, но слишком запоздавшая. Кто же мог предположить, что улица будет настолько безлюдной, что можно будет воспользоваться чудесными сапогами, не боясь сбить с ног кого-нибудь.
От быстрого бега девушки сильно запыхались и дышали как два локомотива, тянущих тяжелый состав в гору. Редкие прохожие удивленно оглядывались на их громкое дыхание, не понимая в чем дело, но стражники, мчащиеся следом, вносили ясность. Толпа бегущих с копьями охранников, грязно ругаясь, кричала:
– Держи беглецов! Они в шапке-невидимке!
Один из честных горожан, услышав частое дыхание пробегавших с топотом мимо него девушек, резким движением ухватился за ускользающую невидимую материю. Тамрэта забилась в крепкой хватке прохожего, умоляя отпустить. Ответом ей был грубый хохот поймавшего её мужика и его громкий крик:
– Я держу беглянку!
Стражники приближались с угрожающей быстротой. Элизабет, видя, что они попали в беду, изо всех сил вонзила зубы по самые десны в руку незнакомца. Дикий вопль и обильный поток крови заставили незнакомца ослабить хватку. Однако злость прибавила ему силы, и он здоровой рукой крепко ухватил Тамрэту за руку.
– Беги, – только и успела сказать Тамрэта, нечеловеческим усилием разрывая веревку, связывающую её с Элизабет.
В ту же секунду на глазах изумленных прохожих и преследователей, из пустоты возникло хрупкое девичье тело в розовой накидке. Держащий её горожанин, забыв о боли, присвистнул:
– Лакомый мне попался кусочек. Только очень зубастый и проворный.
Его слова заглушили удаляющиеся шаги Элизабет…
Глава 14
Притаившись у стены дома Элизабет, с трудом переводя дыхание, видела, как стражники окружили её подругу и, смеясь и улюлюкая, потащили её обратно к воротам. Девушка покорно последовала за ними, не пытаясь сопротивляться. Да и к чему это? Силы были, явно, не равны. Вскоре вся эта церемония с довольными воплями скрылась за углом.
Элизабет молча стояла, слившись со стеной, и жгучие слезы капали из невидимых глаз, а крепко сжатый кулачок со злостью бил стену дома. Элизабет готова была кричать от своей беспомощности и ненависти к стражникам. Однако ей было необходимо соблюдать тишину и постараться быть не пойманной каким-то другим патриотическим горожанином.
Прошло больше бэмса. Суета у ворот стала стихать. Элизабет все еще не могла оправиться от шока. Происшедшее не укладывалось в голове девушки. Она не могла поверить в то, что Тамрэта находится в страшной опасности. От этой мысли Элизабет стало настолько плохо, что голова отказывалась соображать, а тело двигаться.
Наконец, придя в себя после происшествия, к Элизабет вернулись ясность мысли и способность здраво рассуждать. Девушка на «мягких кошачьих лапах» пошла в сторону обратной от её цели – замка Грэкхэма. Ничто на свете не могло заставить девушку бросить друга в беде. Даже страх смерти не мог остановить её.
Вот наконец-то она увидела вдали крепостную стену, которую совсем недавно преодолели они вместе с подругой. Теперь они были разлучены, и одна только эта мысль заставляла Элизабет горько сожалеть о том, что она позволила Тамрэте идти с ней. Даже сознание того, что без Тамрэты она не добралась бы вообще до Ремэта, не позволяло девушке отбросить свои сожаления. Но, тем не менее, что случилось, то случилось, и теперь надо было не сожалеть, а искать выход из сложившейся ситуации.
Подойдя к воротам города, Элизабет огляделась в поисках плененной подруги. Однако её куда-то увели. Лиз, держась подальше от Чернокнижников, которые могли почувствовать её, пошла вдоль городской стены. Наткнувшись на каменную лестницу, ведущую на стену, она шустро побежала по ней.
Достигнув верха, Элизабет остановилась на широкой смотровой площадке. Вдали виднелась постройка, напоминающая караульное помещение. Элизабет побежала по городской стене мимо башенок в сторону увиденной ею постройки. Встречавшиеся стражники не чувствовали её нахождения рядом с собой, а просторная дорожка на стене позволяла девушке спокойно расходиться с грозными стражами порядка. Достигнув цели, девушка поняла, что ошиблась в предположении о назначении этой башни. Никакое это не было караульное помещение, а была самая, что ни на есть, настоящая тюрьма.
Приближаться к ней Элизабет не решилась – у входа она заметила Чернокнижника. И если солдаты не чувствовали её, то Чернокнижник сразу бы обнаружил её нахождение.
Элизабет решила не спешить. Действительно, скоро раздался крик, призывающий к ужину, и Чернокнижник пошел на зов. Все бы складывалось наилучшим образом, если бы путь колдуна не лежал мимо Элизабет. Девушка вмиг смекнула, что ей не избежать участи подруги, если она останется на месте. Она тревожно оглянулась, высматривая место, куда можно спрятаться.
Чертыхнувшись себе под нос, Элизабет увидела, что навстречу первому Чернокнижнику идет другой. Выхода не было. Бог не дал ей крыльев, что было, по меньшей мере, непростительно с его стороны. В тот миг, когда казалось, что ни что на свете не способно спасти девушку, она вскарабкалась на ограждающей бортик и скользнула вниз, повиснув на руках. Пара уступов внизу позволила ей спуститься ниже и, затаив дыхание, ждать исхода.
Быть замеченной означало крах всем её планам и надеждам. Грэкхэм не поскупился бы на выдумки, подвергая девушку пыткам. Неуемная фантазия «любезно» предоставила Элизабет полный список её мучениям в замке Грэкхэма. Она понимала, что если её обнаружат, то она ничем не сможет помочь ни Тамрэте, ни Кровби.
В этот миг Элизабет решила, что прыгнет со стены и расстанется с жизнью, если Чернокнижники почувствуют её присутствие. Однако Госпожа Удача, явно, благоволила к ней, и Чернокнижники прошли по стене, не заподозрив подвоха. Они скрылись в башне, далеко стоящей от той, к которой пробиралась Элизабет. Сердце девушки подсказывало ей, что она не ошибается, и Тамрэта действительно находится там.
Элизабет из последних сил подтянулась на руках и залезла на стену. Уняв дрожь в напряженных руках, она поспешно двинулась к башне. Толкнув дверь, девушка несказанно удивилась, обнаружив её открытой. Тут же Элизабет усомнилась в том, что это и есть та башня, где держат пленницу, однако слабый девичий стон и грубый мужской смех, вернули ей уверенность в том, что Тамрэта действительно здесь.
Скользнув в приоткрытую дверь, Элизабет чуть было не скатилась кубарем по крутой каменной лестнице, спиралью уходящей куда-то вниз. Осторожно перебирая ногами, Элизабет преодолела узкие ступени и оказалась в темном помещении. Посреди комнаты она увидела хрупкую фигурку Тамрэты, которая висела на цепях в нескольких футах над холодной поверхностью пола. Её розовая накидка валялась в углу, а на девушке было лишь полупрозрачное розовое платье, соблазнительно обтягивающее её лёгкий стан.
Возле крохотного окна, скудно пропускающего свет в помещение, стоял грубо сколоченный деревянный стол и на скамейках, под стать столу, такие же грубые и неотесанные, сидели два стражника, опустошая стоящую на столе бутылку.
Пьяные глаза мужчин жадно поглядывали на девушку, и только приказ не трогать её, заставлял их не наброситься на бедняжку. Однако им доставляло явное удовольствие направлять на неё свои волшебные карандаши и посылать небольшие разряды молний. Достигнув цели, молнии причиняли жуткую боль девушке, которая начинала извиваться в кандалах и тихо стонать.
Стражники отвлеклись от жертвы, разливая хмельную жидкость по стаканам. Элизабет воспользовалась их занятостью и подбежала к Тамрэте.
– Я тебя обязательно освобожу, – зашептала она подруге.
Тамрэта дернулась и оглянулась. Не удивившись тому, что она никого не увидела, Тамрэта гневно зашипела:
– Да ты с ума сошла! Что ты здесь делаешь? Ты должна попасть в Норемэт и похитить Книгу. Зачем ты вернулась?
– Я не оставлю тебя здесь, – упрямо сказала Лиз.
– На сей раз меня вовсе не интересует твое мнение. Ты обязана выполнить свой долг. Я – балласт, который пора скинуть. Уходи!
– Без тебя я и шагу не ступлю.
Их беседа была грубо прервана стражником, который был уже настолько пьян, что ему уже не было дела ни до какого приказа относительно безопасности пленницы.
– Крошка, может мы с тобой развлечемся, пока Чернокнижники принимают решение по поводу того, где тебя казнить, – здесь, или в Норемэте.
Его жадные руки потянулись к лицу девушки, искаженному ужасом.
Однако в тот же миг он получил оглушающий удар табуреткой, на которой он сидел еще несколько секунд назад. Не успев даже вскрикнуть, он повалился ничком у ног висевшей девушки. Второй стражник потер глаза, не понимая, как табуретка, стоящая у стола могла взвиться в воздух и тяжело опуститься на темя его собутыльника. Затуманенный выпивкой мозг отказывался предложить ему хоть какую-то версию происшедшего. Осторожно двигаясь вдоль стены, прижимаясь к ней спиной, стражник приблизился к лежащему другу и, дотянувшись до его ног, аккуратно потянул его к себе. Ни на секунду не выпуская Тамрэту из вида, он внимательно наблюдал за ней, боясь, что она своей колдовской силой завалит и его. Именно это и помешало ему заметить, что другой стул угрожающе завис в воздухе. Сильный удар по голове проломил череп негодяя, забрызгав розовое платье Тамрэты кровью.
– Ты действительно сошла с ума, – почти прокричала Тамрэта. – Тебя обязательно поймают! Сейчас сюда придут Чернокнижники и схватят тебя!
– Не раньше, чем я освобожу тебя, – раздался из пустоты голос Элизабет.
– Забудь об этом! Если даже тебе и удастся освободить меня, то мы не сможем сбежать. Зря ты все это затеяла. Так они думали, что я одна пробралась в город, а теперь и дураку ясно, что мне кто-то пытается помочь.
Если бы Тамрэта могла видеть Элизабет, то она поняла бы, что у подруги есть определенный план. Элизабет одним ухом слушая возражения пленницы, проворно достала из сумки сапоги-скороходы и натянула их прямо поверх сандалий. После этого Элизабет обыскала стражника, который был без чувств. Но он, потревоженный рукой девушки, попытался прийти в себя. Ключей от кандалов у него не оказалось, а он угрожающе заворочался. Тогда Элизабет от души ударила его еще раз табуреткой, остудив его бойцовый пыл.
Довольно потерев ладони, она принялась за карманы убитого стражника, брезгливо косясь на алое пятно крови, расплывшееся по полу. Металлический лязг ключей на связке воодушевил девушку, и она ловким движением заставила ключи покинуть своего владельца. Стараясь не наступить в кровь, Элизабет на цыпочках потянулась к замку от цепей. Однако цепи были слишком высоко, и она не смогла дотянуться до них. Впрочем отчаиваться было не в характере Элизабет. Она живо оглянулась, поспешно подтянула к Тамрэте стул и влезла на него. Попытавшись подобрать необходимый ключ к замку, Элизабет поняла, что не все так просто, как хотелось бы. Ключи не подходили, а в это время кто-то мог войти в башню. Девушка торопливо перебирала один ключ за другим, нервно дергая каждым в замке. Наконец-то один из ключей угнездился в прорези замка, как родной, и со скрежетом выполнил свою миссию – открыл цепи.
Тяжелые оковы с лязгом грохнулись на каменный пол, увлекая за собой свою бывшую пленницу – девушка не смогла удержаться на ногах. Шлепнувшись в лужу крови, Тамрэта, перепачкалась липкой жидкостью. Она попыталась подняться, но поскользнулась и опять угодила на пол. Элизабет подхватила её и в тот же миг Тамрэта стала невидимой.
– Держись за меня крепче, – попросила Элизабет, но, впрочем, могла бы и не говорить ничего, так как подруга и так понимала, чем ей грозит разъединение с Элизабет.
Девушки, лихо перескакивая через ступеньку, помчались на встречу к свободе. Распахнув дверь в башню, они вдохнули воздух свободы полной грудью. Однако они все еще находились во вражеском стане. Бежать сломя голову было еще рано, и они крадучись пошли вдоль оградительного бортика.
– Закатай срочно платье! – зашептала Элизабет, остановившись.
Тамрэта непонимающе замерла, но уже в следующий миг поняла в чем дело – длинное платье, испачканное кровью оставляло за собой багровый след.