Созвездие Илариона. Собрать осколки

– Выход на орбиту через три… два… один…

В этот момент звёзды за иллюминаторами вспыхнули ярче, а корабль мягко вздрогнул, переходя на космический режим.

– Мы в открытом космосе, капитан, – сказала Ева, повернувшись к Ивану. В её глазах снова играли разноцветные блики. – Курс проложен. Готовы к первому прыжку.

Иван ликовал.

– Тогда вперёд, Ева. Покажи, на что ты способна.

– С удовольствием, – ответила она, и в её голосе прозвучала едва уловимая нотка азарта.

Корабль рванул вперёд, оставляя за собой лишь мерцающий след в бескрайнем океане звёзд.

Корабль Ивана плавно вышел на орбиту планеты Эридан-7. Даже сквозь панорамные иллюминаторы рубки открывалась картина, от которой перехватывало дыхание.

Планета напоминала гигантский аквамарин, окутанный тонкой вуалью облаков. Океаны переливались всеми оттенками синего – от глубокого сапфирового до почти прозрачного бирюзового. Континенты утопали в изумрудной зелени лесов, а снежные шапки горных вершин сверкали, словно россыпь бриллиантов.

– Впечатляет, – тихо произнёс Иван, не отрывая взгляда от иллюминатора.

– Согласна, – отозвалась Ева. Она стояла рядом, и глаза мерцали мягким золотистым светом. – Грег упоминал, что это одна из немногих планет, сохранивших первозданную красоту после падения Империи.

– Он хотел, чтобы я это увидел, – догадался Иван.

– Вероятно. Хотя, судя по его записям, он не слишком любил «бесцельные экскурсии». Возможно, в этом есть скрытый смысл.

Иван усмехнулся:

– Ты уже начинаешь мыслить как он. У Грега нет, «просто так» везде и всегда есть смысл.

– Стараюсь перенимать лучшее, – парировала Ева с лёгкой улыбкой.

Корабль сделал полный оборот вокруг планеты, позволяя капитану насладиться зрелищем. Ни посадки, ни сближения – только созерцание. Но даже этого хватило, чтобы на мгновение забыть о тревогах и вспомнить, зачем он вообще отправился в этот полёт.

– Курс на поле астероидов Ксилор-4, – скомандовал Иван, отрываясь от иллюминатора.

– Принято, – откликнулась Ева. – Включаю маршевые двигатели.

Поле астероидов встретило их хаотичным хороводом каменных глыб – от крошечных обломков до исполинских скал, медленно вращающихся в безмолвном танце.

– Начинаю маневрирование, – сообщила Ева. – Рекомендую автоматизированный режим.

– Нет, – возразил Иван. – Давай проверим, на что способен корабль на малых скоростях. На что способен Я.

– Как пожелаете, капитан. Но предупреждаю: мои алгоритмы просчитали все возможные траектории. Вмешательство человека может…

– Может сделать полёт интереснее, – перебил Иван, активируя ручное управление.

Корабль послушно нырнул между двумя астероидами, едва не задев их. Иван чувствовал, как машина откликается на каждое движение – плавно, но с ощутимой мощью.

– Неплохо, – пробормотал он, закладывая вираж вокруг массивной глыбы льда.

– «Неплохо» – это когда мы не задеваем астероиды, – заметила Ева с напускной серьёзностью. – А сейчас мы… «почти не» задеваем.

Иван рассмеялся:

– Ты научилась шутить? – Я учусь у лучших.

Они провели в поле около часа, испытывая корабль на пределе возможностей. Иван заставлял машину совершать резкие развороты, скользить между сближающимися глыбами, тормозить в последний момент. Ева комментировала его действия то с лёгким сарказмом, то с искренним восхищением.

– Капитан, если вы намерены превратить это в спорт, предлагаю ввести систему подсчёта очков.

– А приз будет?

– Мой неофициальный титул «Лучший пилот галактики».

– Звучит заманчиво.

Но вскоре Иван сбавил темп.

– Ладно, хватит игр. Курс на место битвы.

– Принято. Активирую гиперпривод.

Когда корабль вышел в заданный сектор, перед ними разверзлась картина космического побоища.

Пространство было усеяно обломками. Гигантские корпуса линкоров, некогда гордых и непобедимых, теперь напоминали скелеты древних чудовищ. Одни были разорваны пополам, их внутренности вываливались в вакуум, словно потроха. Другие – оплавлены до неузнаваемости, будто их облили расплавленным металлом. Крейсеры, ещё недавно несущие смерть врагам, теперь безжизненно парили, их орудийные башни искривлены, а корпуса испещрены пробоинами.

Между обломками медленно плыли облака мусора – фрагменты брони, обломки палуб, разорванные кабели. Иногда среди хаоса мелькали замороженные тела – последние свидетели битвы.

– Ужасно, – прошептал Иван.

– Это последствия столкновения флотов сифоксов и фатинян, – пояснила Ева. – Битва произошла три недели назад. Судя по данным, ни одна из сторон не забрала тела или пострадавшие корабли.

– Значит, здесь ещё могут быть… Его слова прервала Ева.

– Капитан! – её голос мгновенно стал деловым. – Четыре корабля на радаре. Приближаются с кормового сектора. Идентификация: мародёры.

Не успели Иван отреагировать, как по корпусу ударил первый залп.

– Щиты активированы, – невозмутимо сообщила Ева. – Повреждений нет.

– Они напали без предупреждения!

– Видимо, решили, что мы тоже добыча. Что будем делать?

Иван сжал подлокотники кресла.

– В бой. Пора проверить вооружение.

– Отличный выбор! – в голосе Евы прозвучал азарт. – Наконец-то не только манёвры.

Четыре корабля мародёров – потрёпанные, но явно модифицированные для грабежа – рассредоточились, пытаясь взять Ивана в кольцо. Их корпуса были покрыты заплатами, а орудия выглядели кустарно установленными, но от этого не менее опасными.

– Первый залп с левого борта! – предупредила Ева.

Иван рванул штурвал, уводя корабль в резкий крен. Снаряды пронеслись мимо, оставив лишь всполохи в вакууме.

– Ответный огонь! – скомандовал он.

Ева мгновенно переключилась на боевое управление. Орудия корабля вспыхнули, посылая точные разряды. Один из мародёрских судов получил попадание в двигательный отсек – его корму окутало пламя, и он начал терять управление.

– Один выведен из строя, – констатировала Ева.

Два корабля пошли на сближение, пытаясь зайти с флангов. Третий остался на дистанции, поливая Ивана огнём из дальнобойных орудий. Четвёртый, самый крупный, начал набирать скорость, явно намереваясь пойти на таран.

– Капитан, у них тактика «волчьей стаи», – заметила Ева. – Если позволим окружить, будет сложно вырваться.

– Тогда не дадим им шанса. Полный вперёд!

Корабль рванул вперёд, проскакивая между двумя мародёрами. Иван резко заложил вираж, разворачиваясь на 180 градусов, и дал залп в упор. Один из преследователей не успел среагировать – его борт разорвало взрывом.

– Два из четырёх, – прокомментировала Ева. – Неплохо для начала.

– Это ещё не конец.

Оставшиеся два корабля изменили тактику. Тот, что собирался таранить, теперь отступил, начав обстрел из всех орудий. Четвёртый, более маневренный, попытался зайти со спины.

– Капитан, они пытаются нас запутать, – предупредила Ева. – Предлагаю контратаку: резкий разворот, залп по крупному, затем уходим в «мёртвую зону» за обломками.

– Делай.

Корабль выполнил сложный манёвр – сначала рванул вперёд, затем резко ушёл вниз, развернулся и дал залп в упор по крупному судну. Попадание было точным: двигатели мародёра взорвались, и он начал разваливаться на части.

– Три из четырёх, – с удовлетворением отметила Ева. – Последний решил поиграть в прятки.

Четвёртый корабль мародёров действительно исчез с радара.

– Он прячется среди обломков, – сказала Ева. – Пытается подойти незамеченным.

Иван включил режим пассивного сканирования. Через несколько секунд на экране появилась метка – мародёр крался вдоль корпуса разрушенного линкора.

– Есть! – воскликнул Иван. – Ева, огонь по координатам.

Орудия корабля дали залп. Снаряд пробил обшивку линкора и взорвался внутри, где прятался мародёр. Его корабль, потеряв управление, врезался в обломки и окончательно развалился.

– Бой окончен, – объявила Ева. – Противник уничтожен. Повреждений у нас нет. Иван выдохнул.

– Неплохо для первого боя.

– Для первого? – удивилась Ева. – Я бы сказала, для легендарного.

Он рассмеялся:

– Ты слишком добра.

– Просто объективна. Кстати, капитан…

– Что?

– Вы забыли пристегнуться.

Иван взглянул на ремень безопасности, небрежно откинутый в сторону.

– Ну вот, а я почти поверил, что стал идеальным пилотом.

– Идеальных не существует. Но вы на верном пути.

Корабль медленно покинул поле битвы, оставляя за собой хаос обломков и следы недавнего сражения. Иван откинулся в кресле, чувствуя приятную усталость.

– Курс на базу, – приказал он.

– Принято, – отозвалась Ева.

ГЛАВА №8

Иван шагнул из шлюза в ангар базы. Тишина здесь была абсолютной – ни шороха, ни отзвука шагов, ни единого признака присутствия кого-либо. Только ровный свет потолочных панелей и едва уловимое гудение энергосистем напоминали, что база жива.

– Дельта-9, – произнёс Иван, оглядываясь. Голос прозвучал непривычно громко в безлюдном пространстве. – Ты здесь?

Андроид выглядел безупречно: сдержанная осанка, лишь едва заметные швы на шее намекали на искусственную природу. Казалось он возник из ниоткуда.

– С возвращением на базу, капитан Булатов, – произнёс он с изысканной интонацией. – Вам надлежит проследовать в центр управления. В системе оставлены инструкции, адресованные лично вам.

– Инструкции? – Иван нахмурился. – Где Грег?

– Капитан, Грег Идос покинул базу сразу после вашего отлёта. Подробности мне неизвестны.

Коридор тянулся вперёд, пульсируя приглушённым синим светом. Дельта-9 шёл рядом с почти человеческой грацией, хотя движения оставались чуть механическими. – По пути я ознакомлю вас с предварительными указаниями, капитана Грега. – продолжил андроид. – Инструкция первая: не паниковать. Инструкция вторая: активировать голограмму в центре управления.

– Очень обнадеживающе, – пробормотал Иван, ускоряя шаг.

Иван молча прошёл к капитанской консоли – тому самому креслу, в котором столько раз сидел Грег. Пальцы дрогнули, прежде чем коснуться сенсорных панелей. Он глубоко вдохнул, активировал голографический проектор.

В тот же миг перед ним возник образ Грега. Он выглядел как всегда – собранный, подтянутый, с пронзительным взглядом холодных глаз. Но Иван уловил то, что не заметил бы посторонний: едва заметную тень усталости в глазах.

– Здравствуй, Ваня, – голос Грега звучал ровно, но в нём сквозила непривычная мягкость. – Или уже капитан Булатов! Если ты смотришь эту запись, значит, полёт прошёл успешно. Я надеюсь, ты понял, что маршрут был не случайным. Ты должен был понять, за «что» тебе драться. Ну и, собственно, подрался.

Иван невольно улыбнулся. В этом весь Грег – ни одного действия просто так. Всегда есть заложенный смысл, всегда – урок.

Голограмма продолжила:

– Пора ответов, Иван. Твоя первостепенная миссия – прекратить конфликты и междоусобицы в павшей империи. Тебе предстоит собрать все осколки, снова свести их в единое целое. Методы и сроки – твои. Какие пожелаешь. Никто не ставит тебе временных рамок, в ресурсах недостатка не будет. Координаты тайников я заложил в память Еве. Активируешь когда будешь готов.

Грег сделал паузу, и в этот момент его взгляд словно пронзил Ивана насквозь.

– Иван, настало время открыть тебе главную тайну. Я – последний потомок династии правителей павшей империи. Да, лишь дальний родственник по боковой ветви, но по законам престолонаследия мои права неоспоримы. Именно поэтому мне был открыт доступ ко всем архивам, ко всем тайникам империи.

Сегодня, здесь и сейчас, я, Грег Идос, официально объявляю тебя своим преемником и наследником. Ты получаешь не только мои ресурсы – ты получаешь право добавить к своей фамилии мою, Идос. Я так-же добавил в твою кровь свою. Теперь ты – законный наследник империи. И от твоего выбора зависит, возродится ли она когда-нибудь или навсегда останется лишь в хрониках.

Он замолчал, словно собираясь с мыслями. В этой тишине Иван ощутил, как внутри нарастает ледяной ком. Что-то было не так. Совсем не так.

– Что касается меня… – Грег на миг опустил взгляд, и это было настолько непривычно, что у Ивана сжалось сердце. – Я ухожу, Ваня. Ухожу навсегда. Там, где меня ждёт моя семья. Я задержался в этом мире дольше, чем следовало.

Иван замер. Слова застряли в горле. Он хотел что-то сказать, но не мог – словно воздух вокруг сгустился, лишив его голоса.

– Я тебя хорошо подготовил, Иван. Ты справишься. В тайниках ты найдёшь всё, что тебе понадобится. И даже больше. Ты теперь хозяин всего. Не горюй за мной. Тебе и так нелегко придётся. За тобой будут охотиться все, кому не лень. Поэтому держи своё прошлое в тайне. Удачи тебе, мой юный падаван.

Голограмма начала гаснуть, но вдруг вспыхнула вновь.

– Ах да. Алиса пожелала уйти со мной. Она просила передать тебе…

послышался приятный голос Алисы:

– Не забывай: даже в самой мрачной ситуации можно найти повод для шутки. Это мой главный девиз! Побед тебе, капитан!

Экран погас. Теперь уже окончательно.

Иван остался сидеть в кресле. В тишине, нарушаемой лишь мерным гулом систем, он смотрел перед собой. Было над чем подумать..

ГЛАВА №9

Иван уткнулся в звёздную карту, пытаясь сосредоточиться на мерцающих линиях торговых маршрутов. Но взгляд то и дело соскальзывал вправо – туда, где невозмутимо восседала Ева. Он снова вспомнил старика Грега с его странным юмором. Для чего то он наделил Еву способностью менять облик, и маниакальной любовью к нарядам.

Сегодня Ева выбрала образ в стиле ретро-нуар: чёрное облегающее платье из материала, имитирующего атлас. Глубокий V-образный вырез открывал изящную линию ключиц, а высокий разрез на бедре при каждом движении обнажал стройную ногу. Волосы уложены волнами, в ушах – крохотные бриллиантовые капли. Казалось, она только что сошла с постера старого галактического фильма.

– Ева, у нас всё в порядке с кораблём? – спросил Иван, нарочито не поднимая глаз от экрана.

– Всё в полном порядке, капитан, – её голос, бархатный и чуть приглушённый, разлился по рубке. – Системы проверены, ресурсы пополнены. Готовность к выполнению задачи – стопроцентная.

Иван нервно провёл рукой по волосам.

– А пищевые запасы в порядке? Может, тебе стоит сходить проверить?

Ева медленно повернула голову. В аквамариновых глазах мелькнул не читаемый огонёк.

– Капитан, мой внешний вид вас отвлекает? Вы желаете, чтобы я ушла? Или, может, у вас есть предпочтения к моим нарядам?

«Приехали. Ещё одна кибернетическая шутница», – мысленно вздохнул Иван, но не смог сдержать улыбки. Он представил, как Грег, ухмыляясь в седую бороду, программировал эти реплики: «Пусть помучается, парень. Жизнь и так слишком серьёзна».

– Ладно, сиди. Только тихо, – произнёс он вслух, снова уткнувшись в карту.

Но тишина длилась недолго. Через пару минут раздался лёгкий шорох – Ева поменяла позу, скрестив ноги. Ткань платья зашуршала, подчёркивая движение. Иван стиснул зубы. – Знаешь, – не выдержал он, – иногда мне кажется, что ты делаешь это специально. – Специально? – Она приподняла бровь, и в этом жесте было столько человеческой иронии, что Иван на миг забыл, что перед ним ИИ. – Я всего лишь следую протоколу, эстетического сопровождения экипажа. Пункт 7.3: «Поддерживать моральный дух капитана посредством визуального комфорта».

– «Визуального комфорта»? – Иван развернулся в кресле, разведя руки. – Ты выглядишь так, будто собралась на светский прием! Мы тут, между прочим, решаем судьбу целого сектора. Это серьезное дело.

– А разве серьёзное дело – не повод выглядеть красиво? – Ева чуть наклонила голову, и платиновая прядь скользнула по плечу. – Капитан, вы никогда не жаловались на мои наряды… до сегодняшнего дня.

В рубке повисла пауза. Где-то вдали монотонно гудели системы корабля, а Иван вдруг осознал, что улыбается во весь рот. – Жаловался? Да я даже не знал, что можно жаловаться! – Он всплеснул руками. – Где ты берёшь эти платья? У тебя что, встроенный швейный цех?

– Секрет производства, – Ева подмигнула, и на её щеке появилась едва заметная искусственная ямочка. – Но если вам действительно интересно… Скажем так: у меня есть доступ к молекулярным репликаторам базы. А вдохновение я черпаю из архивов земной моды. XX—XXI века. Нравится?

Иван окинул её взглядом – от острых каблуков до бриллиантовых капель в ушах. – Нравится? Это… – он запнулся, подыскивая слова, – …да, красиво. Но может, для разнообразия попробуешь что-то менее… эффектное?

– Например? – Ева встала, медленно обошла кресло Ивана, и её платье зашелестело, как тёмный шёлковый шёпот. – Спортивный костюм? Рабочий комбинезон? Или, может, строгий мундир в стиле имперских адмиралов?

– Хотя бы комбинезон, – пробормотал Иван, снова глядя в карту. – А то я начинаю забывать, где мы и что делаем.

– Принято, капитан.

Её образ на миг замерцал, и платье сменилось на элегантный брючный костюм цвета морской волны. Строгие линии, янтарные пуговицы, идеально сидящие брюки.

– Так лучше? – спросила Ева, слегка поворачиваясь, чтобы продемонстрировать наряд со всех сторон.

– Э-э-э… – Иван замялся. – Ну, это… определённо строже. Но знаешь, всё ещё слишком…

– Слишком? – Ева приподняла бровь. – Слишком элегантно? Слишком женственно? Или слишком мило?

– Скажем так, – Иван кашлянул, – слишком всё сразу.

Ева рассмеялась – звук был удивительно естественным, с лёгкой хрипотцой.

– Хорошо, попробуем ещё раз.

Её фигура снова окуталась мерцающей дымкой. Когда сияние рассеялось, на Еве оказался ультракороткий топ и мини-шорты из переливающегося материала. Наряд едва прикрывал нужные места, подчёркивая каждый изгиб тела. Ева сделала пару шагов вперёд, и в одном из движений топ слегка сдвинулся, обнажив часть груди.

– Так лучше? – невозмутимо спросила она, глядя прямо в глаза Ивану.

Иван замер. Слова застряли в горле. Он моргнул раз, другой, пытаясь собраться с мыслями. – Н-нет, – наконец выдавил он, покраснев. – Определённо не лучше.

Ева рассмеялась в голос – звонко, искренне, без тени смущения.

– Ну что же, капитан, третий раз – последний. Обещаю.

Мерцание окутало её фигуру в третий раз. Когда свет рассеялся, на Еве был лёгкий серый комбинезон с серебристыми вставками. Простой крой, никаких излишеств – только функциональность и удобство. Ткань мягко облегала фигуру, не сковывая движений.

– Вот это уже похоже на рабочую одежду, – с облегчением выдохнул Иван. – Спасибо. – Рада, что угодила, – улыбнулась Ева, возвращаясь на своё место. – Хотя должна заметить: предыдущий вариант выглядел куда эффектнее.

– Эффект – это хорошо, – кивнул Иван, снова погружаясь в изучение карты. – Но сейчас нам нужна эффективность.

– Как скажете, капитан, – Ева склонила голову, но в её глазах всё ещё плясали озорные огоньки. – Хотя, если вдруг передумаете… У меня в архиве ещё около трёх тысяч вариантов.

Иван закрыл лицо руками и рассмеялся.

– Три тысячи? Ты серьёзно? – Абсолютно. Могу продемонстрировать, скажем, костюм пилота XX века. Или платье эпохи Возрождения. Или даже…

– Нет, спасибо, – перебил Иван, поднимая руки в шутливом жесте капитуляции. – Давай пока остановимся на комбинезоне. А то я точно забуду, что мы тут занимаемся серьёзным делом.

– Как прикажете, капитан, – Ева изящно склонила голову. – Буду скромностью воплощённой. Хотя, признаться, это не самая интересная роль в моём репертуаре. Иван покачал головой, улыбаясь.

– Ты неисправима. – Стараюсь, – подмигнула Ева. – Ведь кто, если не я, будет разбавлять вашу серьёзность?

И с этими словами она снова уселась в кресло, скрестила ноги и уставилась на звёздную карту с таким видом, будто только и ждала момента, чтобы погрузиться в работу. Но Иван был уверен: стоит ему отвлечься – и она снова выкинет что-нибудь неожиданное.

ГЛАВА №10

Гиперпространственный переход завершился с лёгким толчком – звёздный торговец Барроса Окурр привычно отметил, как за иллюминаторами вспыхнули первые созвездия знакомого сектора. Он стоял на мостике своего флагмана «Золотая ладья», поглаживая массивный перстень с рубином, и любовался россыпью товаров в грузовых отсеках, видимых через панорамные экраны.

Три истребителя его наёмной охраны – «Клинок-1», «Клинок-2» и «Клинок-3» – держались строем в полукилометре от борта, мерцая защитными полями. Пилоты-наёмники поддерживали связь через закрытый канал.

– Всё идёт по плану, капитан? – Барроса обернулся к командиру охраны, который следил за показаниями на тактическом дисплее.

– Пока тихо, господин Окурр. Через два часа – посадка на Вердан-4. Истребители на позициях, щиты активны.

Торговец удовлетворённо кивнул, поправив шёлковый камзол, расшитый золотыми нитями. На пальцах сверкнули ещё три кольца – с изумрудом, сапфиром и чёрным опалом.

Сирена взвыла так резко, что Барроса вздрогнул. На экранах вспыхнули красные отметки: три пиратских корвета вынырнули из-за газового облака и ринулись в атаку.

– Щиты на максимум! – рявкнул командир охраны. – «Клинкам» – боевой порядок «Щит»!

Первый залп ударил по левому борту. «Золотая ладья» содрогнулась, погас свет, включилось аварийное освещение. Торговец вцепился в поручень, наблюдая, как на экранах замелькали трассы лазерных выстрелов.

– Они целят в трюмы! – крикнул техник. – Ещё попадание – и половина груза…

– Отбить атаку! – Барроса, сжал кулаки. – Я заплачу вдвойне тем, сохраните товар! На мостике затрещали переговоры:

– «Клинок-1», прикрой левый фланг! У меня два дрона сбиты, щиты на 40%!

– «Клинок-2», уходи с линии огня! Пираты заходят снизу!

– «Клинок-3», активируй ловушки! Повторяю – активируй ловушки!

Из боковых люков «Золотой ладьи» вырвались десятки миниатюрных мин. Один из пиратских корветов вспыхнул, разваливаясь на части. Два других резко отвернули, но тут же развернулись для нового захода.

– У них новый лидер, – процедил командир. – Не бегут после первого удара.

Барроса наблюдал, как на экране один из корветов пошёл на таран. В последний момент «Золотая ладья» уклонилась, но пиратский выстрел всё же зацепил грузовой отсек.

– Трюм-три пробит! – закричал техник. – Потери груза – 15%!

– Заткнись и чини щиты! – рявкнул командир. – «Клинок-1», огонь по правому корвету!

Лазерные лучи перечертили космос. Один из пиратских кораблей дёрнулся, теряя управление, и начал отступать. Второй, получив повреждения, последовал за ним.

– Уходят! – кто-то выкрикнул на мостике. – Они уходят!

Тишина наступила так внезапно, что Барроса услышал собственное дыхание. Он медленно опустил руку с перстнем, глядя, как на экранах гаснут следы выстрелов.

Командир охраны подошёл к торговцу, снимая шлем.

– Мы отбились, господин Окурр. Но… – он замолчал, подбирая слова.

– Говори прямо, – Барроса стиснул зубы, готовясь к плохим новостям.

– Два истребителя потеряны. «Клинок-1» уничтожен, «Клинок-3» на грани. Экипаж «Клинка-2» ранен, но держится. Мы не сможем продолжить охрану.

Торговец медленно провёл рукой по пышной шевелюре, затем по роскошным усам.

– Ты хочешь уйти?

– Я обязан. Мои люди нуждаются в лечении. А «Золотая ладья»… – командир оглядел мостик, где техники спешно устраняли повреждения. – Ей нужен новый эскорт.

Торговец вздохнул, достал из кармана массивный слиток платины и протянул командиру:

– Вот. Это за службу. И ещё столько же – каждому выжившему.

Барроса был успешным торговцем, и всегда платил справедливо. Командир замер, затем кивнул:

– Спасибо. Мы сделаем всё, чтобы ваши люди добрались до Вердан-4 живыми.

Через час «Золотая ладья» вошла в атмосферу Вердан-4. На экранах расцвели огни мегаполиса, а Барроса стоял у иллюминатора, разглядывая свои кольца.

– Нужно найти новых наёмников, – пробормотал он. – И побыстрее. Желательно с целым флотом истребителей.

Он обернулся к помощнику, который дрожащими руками записывал потери:

– Свяжись с гильдией охотников. И с подпольным синдикатом. Кто у нас в секторе берёт заказы на охрану? Особенно интересуют капитаны с опытными экипажами и… – он сделал паузу, – с нестандартными подходами.

Помощник кивнул, но в глазах его читался страх.

– Господин Окурр… пираты вернутся. Они знают, что мы слабы.

Барроса усмехнулся, поправляя камзол:

– Пусть приходят. У меня ещё есть, чем их удивить. А если найдётся капитан, способный держать удар… – он задумчиво покрутил перстень, – я его озолочу.

Корабль пошёл на посадку, оставляя за собой шлейф дыма от повреждённых двигателей.

В БАРЕ «Метеоритный дождь»

Бар «Метеоритный дождь» жил своей обычной жизнью – шумной, пёстрой, опасной. В полумраке, расцвеченном неоновыми бликами, смешивались запахи пережаренного мяса, дешёвого алкоголя и машинного масла. За столами то и дело вспыхивали жаркие споры, звенели бокалы, а в углах шептались подозрительные личности, заключая сделки, которые вряд ли когда-нибудь попадут в официальные реестры.