Титул феникса

Я переминалась с ноги на ногу и смущенно поглядывала на Киерана. Приятно, что кто-то беспокоится за меня.

Девушка в черной форме, с короткой стрижкой под мальчика прошла мимо, специально задев меня плечом. Она расправила широкую спину и двигалась, покачивая бедрами.

— Проходим все за мной, — сказала она и с легкостью, даже не напрягаясь, открыла ту дверь, на которую у меня не хватило сил в первый день.

Я дождалась, пока пройдет вся толпа, и поравнялась с Кираз. Мы двинулись в самое последнее помещение.

Ну, помоги нам Сияж. Ее удача сегодня точно не помешала бы.

За дверью я увидела широкий зал. Наша группа столпилась у входа, и я заметила, как слева на скамьях сидела вторая половина ребят. Впереди ярко-красную стену украшал нарисованный феникс. Под ним располагались: стол с тканью оранжевого цвета и три бархатных кресла коричневого оттенка. По бокам стены обшили деревом. В середине зала стоял ринг, вокруг которого по углам возвышались четыре колонны. На каждой из них вырезали силуэты могучих богов: Бог силы, Бог жизни, Бог войны и Богиня удачи. Слева и справа от места, где нам предстояло драться, находилось еще по два ряда скамеек.

— Мощно ты уложила того кадета. Сегодня я болею за тебя, — прошептал грубый мужской голос.

Горячее дыхание коснулось моего уха. Я ощутила запах цитруса и пихты, после чего резко обернулась, чтобы ответить. На меня глядели пугающе-черные глаза. Дерек подмигнул мне и пошел через толпу ребят к противоположной стороне зала.

Кираз предупреждала насчет него. Но, черт возьми, как же лейтенант Торндайк был хорош, а что еще хуже, он прекрасно осознавал это.

Девушка с короткой стрижкой сопроводила нас к правой стороне зала и велела рассаживаться. Повсюду слышались бурные обсуждения. Многие боялись, что бой будет насмерть.

Когда зашел генерал Торндайк, от его холодного, пронзительного взгляда воцарилась тишина. На нем были черные узкие брюки, заправленные в ботинки. Черная рубашка облегала живот, ее закрывал жилет с треугольными вырезами сверху и снизу, украшенный серебряными пуговицами. Поверх всего развевался длинный черный плащ, к низу обшитый узорами. Следом, гордо задрав крючковатый нос, вошла женщина с высохшим лицом и узкими очками на таких же глазах. Черные короткие волосы делали ее похожей на ворону. На ней хорошо сидел строгий бежевый костюм с юбкой ниже колена и пиджаком, из-под которого выглядывала белая рубашка.

Генерал занял центральное кресло, женщина села справа от него. Я думала, что Дерек займет третье место, но в зал вошел высокий, почти двухметрового роста, лысый мужчина с крупной квадратной головой и шрамом от четырех когтей, пересекавшим его лицо. На нем идеально сидела черная форма, а на плечах я заметила нашивку со званием полковника. Стук его ботинок эхом отражался от стен и заставил меня напрячься.

— Приветствую всех, практически уже кадетов, — начал говорить генерал. — Сегодня пройдет последнее испытание, на котором мы сможем оценить не только вашу силу, ловкость, интеллект, но и моральный дух после прошедших дней. — Он откашлялся и осмотрел всех присутствующих. — Также за вами будут наблюдать: мой заместитель — миссис Рикотта, она преподает анализ военных действий. — Торндайк показал на женщину, сидящую рядом. — И полковник Мондегир, который ведет занятия по тактике ближнего боя с учетом особенностей нашего врага.

Полковник встал и молча кивнул.

— Начнем. Осталось девяносто четыре человека, кадеты разделят вас на четыре группы, и мы начнем спарринг. Из победителей мы выберем наиболее соответствующих критериям идеального бойца, и для них будет устроен второй раунд. Те, кто выиграет еще раз, получат возможность расположиться в отдельных комнатах, а не в общей казарме.

Все сидели на своих местах, пока Киеран, девушка с короткой стрижкой, Рик и еще пара кадетов разбивали нас на группы.

Я почувствовала на себе взгляд и повернулась. В дальнем углу, стоя за спинами судей, Дерек прожигал меня хищным взглядом. Он заметил, что я смотрю, улыбнулся и кивнул в сторону ринга. Меня начинало пугать излишнее внимание этого человека.

Поскольку никто не знал наших имен, генерал пальцем показывал Рику, кого выводить.

Первыми вышли низкорослая пухлая девочка и атлетичный светловолосый парень. Спустя каких-то пятнадцать минут она положила его на лопатки и рухнула сверху. Придавив ногой шею, девушка схватила руку бедолаги, потянула на себя, выгнув ее под неестественным углом, используя как рычаг свое бедро. Парень сдался, успев застучать по мату прежде, чем она сломала бы ему руку. Группа девушки вовсю кричала: «Коми! Коми!».

Бой не остановили, и все вопросительно повернулись к генералу и преподавателям. В ответ Мондегир сказал:

— Бой будет длиться до нокаута.

Что? Мы должны не просто заставить оппонента сдаться, мы должны вырубить его. Черт возьми!

Тут же девушка на ринге вскочила и с размаху ударила лежачего паренька ногой в лицо. Он попытался встать на четвереньки, но это только усугубило ситуацию. Коми вскинула кулак, попала парню в челюсть и вырубила его. Ее группа свистела, хлопала и ликовала. Были и те, кого стошнило. Но большинство сжались на своих местах, округлили глаза, пытаясь осознать, что им предстоит то же самое.

После двадцати поединков Рик взял меня под локоть и повел к рингу. Сердце бешено колотилось. Я оглядывалась по сторонам, ища того, кто будет моим противником. Хорошо, что хоть Кираз оказалась в одной группе со мной, и нас не могли поставить друг против друга.

Я поднялась на мягкий мат и прищурилась от яркого света. Вокруг ринга на цепях висело множество ламп. С другого угла поднимался здоровенный парень. Он мог просто упасть на меня, придавить своим весом и выиграть.

Что за неравный подбор?

Я обернулась на генерала. Он хмыкнул и улыбнулся уголком рта.

Видимо, это и есть мое наказание за Бэна. Так, как учил Дамин? Для начала найти слабые стороны соперника. Какие вообще могут быть слабости у этой ходячей скалы? Я пропала. Он не просто вырубит меня, он меня убьет. Внутренности стянуло в тугой узел, а к горлу подкатил ком. Ладони покрылись влагой, и мне пришлось вытереть их о штаны. Я замерла в ожидании.

— Вперед! — скомандовал Рик.

Мой спарринг-партнер смотрел на меня таким звериным взглядом, что я стала бубнить под нос все молитвы, о которых знала. Я держала дистанцию, чтобы понять, в чем он слаб. Возможно, раз он такой большой, то его легко вымотать, но если это окажется не так, я выдохнусь раньше, и он меня прикончит. Думай, Ванесса, думай!

Парень сделал выпад в мою сторону и махнул кулаком в голову. Я успела отшатнуться в бок, почувствовав легкий ветерок рядом со щекой.

Так, если попробовать сократить дистанцию, ему останется мало места для полноценного удара. Однако тогда он сможет легко свалить меня на пол.

Пока я размышляла, мы двигались по кругу, качаясь из стороны в сторону.

К черту все! Нет смысла медлить.

Я вскинула руки и попыталась ударить его в голову. Он уклонился, но в эту секунду моя нога уже летела вперед. Сильный толчок пришелся ему в корпус. Пока он скрючился, чтобы перевести дух, я всадила ему коленом по челюсти.

У меня появился шанс.

Я замахнулась в лицо, но противник успел прийти в себя, схватил мою руку, сделал подножку и повалил на мат. Следующий удар пришелся мне в нос. Что-то хрустнуло. После второго удара перед глазами промелькнули звездочки. Я пыталась вырваться, но он всей своей массой вдавил меня в пол. Дыхание сперло, а в груди я ощутила тянущую боль. Сердце колотилось о грудную клетку. Снова это чувство: кровь кипела, появился звон в ушах, и на миг мне показалось, что даже виски активно запульсировали. Брови парня, который нависал надо мной, подпрыгнули вверх, а глаза округлились. Он слегка побелел.

— Они же были другого цвета… — прохрипел он.

— Чего?

Я опешила, но не стала упускать возможность и ударила его головой. Брызнула кровь. Мне удалось вырвать руку, затем я снова всадила ему по лицу, вытащила из-под него ногу, и врезала в кадык. Пока он задыхался, я успела вскочить и добить его.

Чувство, что вся кожа горит, не отпускало меня. Становилось все жарче, словно я пылала изнутри. Рот заполнил вкус железа. Меня объявили победителем, и я увидела, как генерал шепчется о чем-то с преподавателями. Он поднял на меня взгляд, затем одобрительно кивнул.

Киеран нашел парня, который осмотрел мой нос и вправил хрящ. Боль, с которой он встал на место, отдавала в мозг. С трудом мне удалось подавить гортанный крик, закусив губу.

Бессознательные тела все уносили и уносили. Мат приходилось протирать практически после каждого боя, чтобы на крови не поскользнулись следующие. Хвала богам, с Кираз поставили парня, который всем своим дрожащим видом дал понять, что никогда в жизни не дрался. Стало немного жалко, когда подруга разбила ему губу и принялась душить, пока он не вырубился. Но я была рада, что Кир победила.

Спустя четыре с половиной часа огласили время, и первая часть закончилась. Проигравших сразу отправляли на носилках в лазарет.

Судьи посовещались, после чего генерал указал на людей, которые проходили во второй раунд. Мы с Кираз попали в этот список.

Придется снова драться, но оно того стоило. Жить первый год одной или же делить спальню с кучей кадетов. Выбор очевиден.

Меня вызвали первой. На этот раз моим противником оказалась девушка. Комплектацией мы были похожи, так что это увеличивало мои шансы. Я вскинула руку и зарядила ей в плечо. От следующих нескольких ударов она уклонилась, затем пару раз попала в мой раненый нос. Резкая боль прокатилась волной к вискам. Но я не могла отвлекаться на нее.

Я толкнула девушку ногой в живот, она отлетела на канат, который отпружинил ее обратно. Только я подумала о своем следующем шаге, как ее ступня оказалась на уровне моей головы и вмазала по челюсти. Перед глазами поплыло. Тело стало ватным. Больше я ничего не помнила.

Спустя время я очнулась в длинном белом холле с множеством больничных коек, которые практически все были заняты. Пахло кровью и спиртом.

К горлу подкатила тошнота, я попыталась встать, чтобы найти ведро, но не смогла. К счастью, рядом оказалась Кираз. Она поняла, в чем дело, убежала на поиски и вернулась как раз вовремя. Я тут же освободила сегодняшний обед. Голова еще немного кружилась. Кир подала мне кружку с водой.

— Ты победила? — спросила я после того, как смочила рот.

Она помогла мне сесть повыше и расплылась в улыбке.

— Да, — ответила Кир. — А еще, я попросила поселить тебя вместе со мной, и они разрешили. Здорово, правда? — спросила она так громко, что я нахмурилась от звона в ушах.

Это успокоило мои опасения о том, что Кир боится меня.

— Лучшая новость за все эти дни. — Я притянула к груди колени и обхватила их руками. — А что с Кадоком и Видалией?

— Видалия провалила первый бой, а Кадок второй, но без серьезных травм. — Она замолчала, погладила меня по плечу и с тревогой посмотрела в глаза. От такой резкой перемены в настроении, я насторожилась. — Ты сможешь встать? Я не знаю зачем, но меня попросили отвести тебя к генералу.

— Думаю, что это из-за Бэна. Меня накажут или выгонят… — печально произнесла я и запнулась. — Если отсюда вообще хоть кто-то уходил живым.

Кираз помогла мне встать. Тело казалось ватным, но, шаркая ногами, я могла медленно передвигаться. Мы дошли до кабинета, подруга обняла меня и сказала:

— Не переживай, все будет хорошо. Я подожду тебя здесь.

Я тяжело сглотнула и постучалась в дверь.

— Войдите! — раздался сердитый голос генерала.

С трудом мне удалось самой зайти внутрь. По бокам стояли книжные стеллажи, заполненные до потолка. На полу лежал ковер песочного цвета. Массивный стол из обожженного дуба располагался ближе к широкому витражному окну, спиной к которому сидел генерал.

— Садись, — приказал Торндайк.

Скрипя зубами, я доковыляла до белого кресла с такими же черными, как стол, ножками. Спинка была узкой и высокой, так что, когда я села, то почувствовала себя очень маленькой.

— Ну что ж, Ванесса, я наблюдал сегодня за твоим поединком. Более того, я даже болел за тебя во втором раунде, — начал генерал и я удивилась услышанному. — Знаешь, зачем я тебя позвал? — спросил он слишком добрым, каким-то отцовским тоном.

— Из-за кадета Бэна? — слишком тихо пробормотала я и опустила глаза.

Я не чувствовала вины, но показывать этого не хотела.

— Да, он все еще не может посещать занятия, но хорошо, что жив. — Генерал нахмурил брови и сцепил руки в замок. — Ты понимаешь, что за такое тебя должны наказать?

Я сначала кивнула, но затем так разозлилась тому, что должны наказать меня, а не Бэна, что, не успев подумать, выпалила:

— Не знаю, какие ему дали указания, но он перешел все границы. Этот человек садист и ему нравилось издеваться над нами. Я не могла позволить, чтобы он убил мою подругу. Бэн лишил академию, возможно, прекрасных бойцов. А вы… — Я осеклась, осознав, перед кем сижу.

Несколько секунд генерал испепелял меня взглядом, а затем рассмеялся.

— Есть в тебе та самая жилка, которая нужна академии, — с усмешкой бросил он. — Даже перед человеком, от которого зависит твоя жизнь, ты упорно доказываешь свою правоту. — Он откинулся на спинку. — Бэн обманул меня, убил людей и за это после выздоровления он отправится на неделю нести службу на защитном посту Дрэта, который находится в самой опасной зоне. Он может погибнуть там, но если вернется, то продолжит обучение. Со всей своей жестокостью Кофф является одним из лучших кадетов академии.

Генерал повел бровью, отчего я поежилась и нервно сглотнула.

— Вы меня выгоните? — спросила я с тревогой в голосе.

— Выгнать? Кадета, подающего такие надежды? Который не стал терпеть избиение подруги, зная, что может быть наказан? Не смеши. Я ценю тех, кто прошел пятидневные испытания, и разбрасываться такими людьми не собираюсь. — Он закрутил пальцами край усов и продолжил: — Ванесса, я делаю тебе предупреждение и надеюсь, что ты оправдаешь мои надежды. Обычно поступающие боятся даже смотреть на кадетов, а ты дала отпор, чем сильно удивила меня. — Он выдержал паузу с загадочной улыбкой. — Можешь быть свободна. И не дай мне пожалеть о своем решении.

Я смотрела на него с широко распахнутыми глазами и думала, что все еще находилась без сознания. Меня и правда не накажут?

Пока генерал не успел передумать, я поблагодарила его, встала и поковыляла к двери. Кираз испугалась, увидев меня.

— Ты такая бледная, — беспокойно вскрикнула подруга, схватив меня за плечи. — Что он сказал?

Я улыбнулась, постепенно осознавая произошедшее.

— Я остаюсь в академии.

Глава седьмая

Лучи восходящего солнца пробивались сквозь щель между неплотно задернутыми шторами. Я смотрела в этот промежуток, пока не заболели глаза. Впервые за долгое время мысли перестали течь бесконечным потоком, и я могла расслабиться. Мне просто хотелось смотреть в одну точку, наслаждаясь спокойными минутами до подъема на занятия. Находясь в этой комнате, своей комнате, я чувствовала себя в тепле и в полной безопасности. События этих пяти дней стали понемногу размываться. Я здесь, и я справилась. Оставалось лишь беспокойство за отца. Нужно было узнать, дошли ли до академии слухи о том, как он. Иначе я могла известись от неведения.

Кираз спала на противоположной стороне. Нас разделяло всего пару метров. У входа с каждой стороны стояло по платяному шкафу, в которые мы уже вчера успели закинуть вещи. Окно всего одно, и я согласилась выбрать койку рядом с ним, поскольку Кир не могла спать даже при малейшем попадании на нее света. А я и рада. Ведь после самой страшной ночи в моей жизни я не могла спать без окна. Шум ветра успокаивал, а возможность быстро сбежать из здания закрывала мой самый главный пункт — выжить любой ценой. Также на стене около каждой кровати висело по две полки, а вдоль стены у окна стоял длинный комод. У нас не было столько вещей, чтобы полностью заполнить шкафы, но мы радовались, что имеем такую возможность. Многие теснились в казарме, с двухъярусными кроватями и всего одной тумбой на двоих человек.

Я все же вылезла из мягкой постели, испытывая гордость и невероятный прилив радости. Я принцесса, которая всю жизнь прожила на всем готовом. Меня одевали и даже помогали мыться. Я никогда в жизни не убиралась и не готовила еду. А теперь мне удалось пережить ужасные испытания, выиграть один бой и не испугаться при встрече лицом к лицу с генералом. Да, я была безумно довольна собой.

Наше первое занятие было по физической подготовке. Не удивительно. С утра мы уже успели забрать свою форму и сейчас стояли на построении во внутреннем дворе. Мне казалось, что песочный цвет формы смотрелся на мне шикарно. Волосы, заплетенные в косу, гармонично сочетались с формой. Вчера вечером я успела остатками кашицы из свеклы, которую захватила с собой из дворца, подкрасить почти смывшийся розовый цвет. Запах стоял отвратительный. Пять дней она пролежала в вещмешке с одеждой, и подземного холода хватило лишь на то, чтобы она не успела покрыться плесенью. К сожалению, надолго этого метода не хватило, и уже на третий день после окрашивания местами начали пробиваться светлые локоны. Мне предстояло найти кухню и добыть еще свеклы, иначе те, кто знал Ванессу Визондор с ее белокурыми волосами, мигом все поймут.

Тренер выбила меня из размышлений и объявила, что каждое занятие мы будем начинать с бега на пять километров, чтобы развить выносливость. Она вывела нас на задний двор академии, в который можно было попасть через второй корпус и продолжила речь. Ее каштановые волосы были аккуратно заплетены в пучок на затылке, а вздернутый нос и лицо в форме сердца придавали еще более строгий вид. Губы, вытянутые в узкую линию, и приподнятые брови говорили о том, что тренер Линда Мэритон видит в нас жалких слабаков.

— Тренировки будут проходить три раза в неделю, так как остальные три вы будете учиться владеть искусством рукопашного боя с полковником Мондегиром, — говорила она громко, расхаживая из стороны в сторону и держа руки за спиной. — А теперь вперед, на пробежку. Кто будет первым, разрешу сделать на десять отжиманий меньше. — Она злорадно усмехнулась.

Теперь мы не группы, а отряды. Состав остался таким же, как на последнем испытании. Мы с Кираз были в третьем. Руководство не стало заморачиваться и сообщило о том, что только к концу первого курса нас перераспределят с учетом наших особенностей, чтобы силы отрядов были уравновешены. Со мной училось еще двадцать два человека, и из них я знала только Кираз, Кадока и Видалию. Нашим командиром назначили парня по имени Ривен. Он стойко справился со всеми испытаниями пяти дней, а также за считанные секунды вырубил двух соперников на ринге. Мне пока не представилась возможность познакомиться с ним поближе. Но с виду он казался довольно скрытным.

— Ривен предложил в конце недели встретиться всем в амфитеатре за третьим корпусом и познакомиться поближе, — из последних сил выговорил Кадок, подбегая к нам с Кираз.

Видимо, бег давался ему с трудом, как, впрочем, и мне. Я уже была готова выплюнуть зудящие легкие. Даже и не собиралась биться за первое место и возможность отжиматься меньше.

— Отличная идея! — радостно вскрикнула Кир. — Ты же пойдешь? — обратилась она ко мне.

— Да, — хрипло протянула я.

Я еще ни разу не была на мероприятии, где собирались только мои сверстники.

— Надеюсь, кто-то захватил с собой выпивку. Знакомиться лучше всего под градусом. Согласен? — Кираз толкнула Кадока в плечо и подмигнула, а когда у него покраснели щеки залилась смехом.

— Огненные у тебя не только волосы, но и нрав, судя по всему, — заметил Кадок. — Мне нравится.

— Разве здесь не запрещено пить? И вообще, есть, наверное, комендантский час? — задыхаясь, я прервала их заигрывания.

— А-а, точно, тебя же унесли в лазарет, когда Торндайк толкал свою нудную речь, — сказала Кир и схватилась за бок.

Я вопросительно приподняла бровь и кивнула ей.

— Он бубнил что-то про субординацию во время учебы, выполнение заданий и постоянное посещение, однако я четко уловила, что в наше свободное время мы можем заниматься чем угодно. Я думаю, что генерал забыл упомянуть про алкоголь, но мы постараемся не попасться. — Она кокетливо улыбнулась и, предполагаю, вспомнила своего информатора со второго курса, к которому хотела заглянуть, когда поступит. — А, кстати, запрещено покидать академию и убивать других кадетов, так что Бэн до тебя не доберется.

— Я до сих пор не понимаю, почему его не выгнали. Разве он не нарушил это правило, причем несколько раз? — возмутилась я. — Генерал сказал, что он якобы один из лучших кадетов, но это не оправдание.

— До меня дошли слухи, что отец Бэна создал чертежи для академии и попросил, чтобы его драгоценный мальчик отучился в ней, — язвительно произнесла Кираз.

Кадок пропустил весь наш разговор. Он явно решил, что Кир строила ему глазки, поэтому поравнялся с ней, слегка толкнул в плечо и произнес:

— Твоя улыбка, бесспорно, магическим образом влияет на движение в моих штанах.

Я хлопнула себя по лбу, закатила глаза и убежала от них вперед.

Пара по истории, потом математика, стрельба из лука. И вот мы, выжатые как физически, так и морально, брели в столовую.

— Мне нужно найти свеклу, — сказала я Кираз.

— Что? Зачем? А-а-а. — Она посмотрела на мою косу. — Погоди. Я видела девчонку из первого отряда у которой фиолетовые кончики волос. Можно узнать где она купила краску, и попросить Ривена, которому разрешено раз в две недели выходить в город, взять ее для тебя.

Я согласилась, но решила заодно перестраховаться и все равно украсть корнеплод.

В столовой в несколько рядов стояли длинные столы, состоящие из массива дерева на черных металлических ножках. Справа тянулись широкие витражные окна в пол. Их слегка перекрывал полупрозрачный тюль, растянутый на всю ширину. Слева находилась кухня, и мы направились занимать очередь на раздачу.

Когда нам выдали еду, мы направились искать свободное место. Взгляд сразу же упал на толпу кадетов в черном, которые занимали большой П-образный стол в конце помещения. Они сидели с прямыми статными спинами и явно гордились своим статусом. Среди парней я заметила Киерана. Он весело смеялся, обсуждая что-то со своими друзьями. На секунду я засмотрелась, радуясь тому, что, не смотря на потерю сестры, он способен вести обычную жизнь.

После обеда я отправилась в библиотеку. У нас оставалось еще полчаса до пары по легендам и мифам, и чтобы не терять времени, я решила получить оставшиеся учебники.

— Знаешь, я думал, ты вырубишь ту девчонку, — произнес знакомый мужской голос из-за колонны.

Передо мной появилась высокая фигура. Идеально вылизанная черная форма смотрелась на Дереке безупречно. Кожаная броня подчеркивала каждый изгиб его мышц, а эти идеально зачесанные волосы…

Я замерла, рассматривая его с головы до ног, и забыла о том, что он что-то говорил. Он ехидно хмыкнул, после чего я осознала, что стою с отрытым ртом.

— Если ты также теряешься и в бою, тогда я не удивлен, что она уложила тебя, — с усмешкой произнес он.

Сложив руки на груди, я нахмурилась.

— Я осведомлена, что тебе нужно от первокурсниц, и не собираюсь быть очередной галочкой в списке, — нагло выпалила я.

Правда, когда он облизнул нижнюю губу, я уже не была так уверена в своих словах. Легкая дрожь пробежала по телу и скопилась внизу живота. Я не была невинной принцессой, частенько сбегала из дворца и уже имела опыт с мужчинами, пусть и небольшой. Поэтому предательскую реакцию тела, я списала на долгое отсутствие секса.

— Когда отец обсуждал твои способности с преподавателями, это я предложил дать тебе шанс на второй раунд, — томно произнес Дерек и подошел еще ближе. — Я надеялся, что ты сможешь выиграть и получишь отдельную комнату.

Он слегка дернул меня за косу и жадно раздевал глазами.

— Спасибо, конечно, за шанс, но если ты рассчитывал, что потом сможешь наведываться ко мне, когда тебе заблагорассудится, то поспешу расстроить: академия полна парней гораздо симпатичнее тебя, — дерзко заявила я.