Титул феникса

Титул феникса

Предупреждение

Уважаемый читатель, история содержит тяжелые сцены насилия. Я предупреждаю об этом заранее, чтобы вы могли осознанно решить — продолжать ли чтение. Берегите своё эмоциональное состояние.

Война — это череда бессмысленных смертей, выгодных для кого-то. Не пытайтесь оправдать жестокие поступки тех, кто от страха выпустил наружу самые темные уголки своей души.

Глава первая

Я лежала в луже собственной крови и с трудом могла пошевелиться. Боль в боку переходила от острой к огненно-жгучей и наоборот. Когда я коснулась его рукой, то ощутила рваную рану, из которой сочилась жидкость. Глаза покрывала мутная пелена, и я с трудом осознавала, где нахожусь. Мимо мелькали черно-красные силуэты, издавая пугающий гортанный рык. Из-за спины послышались шаги. По голосу я поняла, что это мама. Она упала на колени и принялась осматривать меня.

— Твою ж! Она не дотянет до места, — процедила она, глядя в сторону.

— Мам, помоги мне, — шептала я из последних сил.

— Уходим! — вклинился грубый мужской голос.

— Нет, мам, пожалуйста, не бросай меня, прошу, — умоляла я.

Она поднялась на ноги и побежала прочь, ни разу не оглянувшись.

— Останься! — завопила я и проснулась.

Дурацкие кошмары мучили меня на протяжении многих лет. Каждый раз мое сознание придумывало все новые и новые изощренные ужасы, но все они заканчивались одинаково. Она уходила.

С тех пор, как сон превратился в пытку, я стала зачитываться допоздна книгами, чтобы хоть немного оттянуть время. Из-за этого я часто не высыпалась и поздно вставала. Такое поведение было неприемлемо для принцессы. Отец был бы в ярости, если бы я опоздала на завтрак. Снова…

Книги про любовь помогали мне забыть о реальности и погрузиться в мир, где она любит его, в то время, как он готов сравнять ад с небесами ради одного поцелуя. Когда-то я видела такую любовь. Король и его королева — мои родители. Искра в их глазах заставляла меня светиться от счастья. Одного лишь взгляда матери было достаточно, чтобы отец перевернул мир и сам встал на колени. Все изменилось, когда она предала нас, впустив врага в дом. Этот день навсегда останется шрамом на моем сердце. День, из-за которого погибли сотни невинных людей, а власть папы до сих пор висела на волоске. Теперь же наша фамилия вселяла смешанные чувства в сердца подданных. Кто-то все также боготворил и чтил, кто-то — желал смерти. Фамилия Визондор стала гордостью и проклятием одновременно.

Я совершила все утренние процедуры, надела белую рубашку, а сверху — легкий хлопковый сарафан голубого цвета с треугольным вырезом. На плечи накинула белую бархатную накидку с длинными рукавами, украшенными золотыми узорами. Волосы я собрала лентой в небрежный пучок. По статусу следовало быть во всем идеальной, но душа лежала к простому и комфортному. После приготовлений я направилась в наше любимое с папой место для завтрака — маленькую уютную беседку, которая находилась на заднем дворе.

Изящное деревянное строение, окрашенное в белый цвет, частично скрывала от посторонних взглядов старая плакучая ива. За ней были высажены вишневые деревья, отчего весной здесь стоял тонкий цветочный запах с едва уловимыми фруктовыми нотками. Сам король построил эту беседку, собственноручно вырезал каждый растительный узор и орнамент в ограждении. Я любила лес и пикники, а отец после ухода матери старался во всем угодить мне.

— Доброе утро, достопочтенный король Ориф Визондор, — с улыбкой и легкой насмешкой поприветствовала я отца.

Я постаралась подлизаться, присела в реверансе и опустила голову, чтобы скрыть темные круги под глазами. Обычно мы не вели себя так формально.

— Вишенка моя! Даже не надейся, что за этой лестью я не замечу твои сонные глаза и распусти этот ужасный пучок. — Он нахмурил брови и скрестил руки на груди. — Когда ты начнешь ложиться вовремя?

Король Трэиндора был высоким и статным мужчиной средних лет со слегка отросшими иссиня-черными волосами, зачесанными назад. Его забавный нос картошкой немного подергивался при виде меня, а над широкими карими глазами нависали густые брови. После происшествия, связанного с матерью, хватило пары лет, чтобы у него появились седые пряди и на лице пролегли глубокие морщины.

— Уж кому-кому, но точно не тебе говорить мне о сне, — буркнула я и села рядом на скамью.

После того, как моя мать ушла вместе со злейшим врагом королевства, я слышала, как отец частенько просыпался с криком. Как и я. Именно поэтому он как никто другой должен был понимать почему я засиживаюсь за чтением. Так проще бороться со сном, избегать кошмаров и суровой реальности.

Двор покрывали теплые солнечные лучи. Жаркая осенняя погода заставила меня снять накидку. Я постаралась подавить ком в горле, натянуть улыбку и приступить к завтраку. К последнему завтраку с отцом. То, что я задумала совершить сегодня, причинит ему сильные страдания, которые непременно оставят неизгладимый след на израненном сердце. Однако я чувствовала, что должна совершить побег, для того, чтобы попытаться восстановить честь нашей фамилии. Хотя бы попробовать.

Словно что-то заподозрив, мой старик предложил провести день вместе, прокатиться по лесу на лошадях. Я переживала, что могу выдать свои планы. А если он о них узнает, то непременно запрет во дворце.

Спустя несколько часов после завтрака мы отправились в конюшню, где прислуга уже оседлала лошадей. Кобыла чубарой масти радостно заржала при виде нас. Эту красотку папа привез с поля боя. Вместе с отрядом он наткнулся на растерзанное месиво из останков диких животных, которыми пожелали полакомиться кровавые монстры. За тем, что осталось от матери, прятался жеребенок. Он вжимался в разорванную на куски тушу, издавая жалобные звуки.

На протяжении многих лет мы вели войну с двумя самыми страшными и свирепыми монстрами на континенте Сэлостэ́йра. Одни из них — ликаны, наполовину люди, наполовину волки. Только вот по размеру они раза в три превосходили обычных лесных зверей. Их укус был опасен для человека, потому что в клыках содержался яд, который превращал нас в кровавых монстров — бладгромов. Они быстрые и сильные, один бладгром способен одолеть пятерых солдат. Однако постоянная жажда крови была их проклятием. Они могли чувствовать ее за много километров, и этот запах затуманивал разум, превращая их в голодных диких охотников.

— Душа моя, — прошептала я лошади, нежно поглаживая ее по шее.

Когда я впервые увидела этот крохотный испуганный комочек, то почувствовала в ней себя — лишившегося матери, напуганного зверя. Именно такой в ночь нападения нашел меня отец. Поэтому над именем кобылы я долго не думала.

Прогулка прошла душевно. Правда отец все время расспрашивал о моем будущем. Ведь именно я должна была занять его место после того, как он решит уйти в отставку. В Трэиндоре правитель имел право добровольно покинуть престол после своих шестидесяти лет, если есть кровный родственник любого пола, способный заменить его. Либо же король обязан найти верного приемника среди народа, но он также должен получить одобрение жителей. Как это обычно бывает, я из тех детей, которых с раннего возраста готовили продолжить дело семьи, тем самым отбивая все желание. Отец всегда мечтал найти мне достойную партию, чтобы бремя власти не ложилось только на мои хрупкие плечи. Его попытки были бесполезны. В тот день, когда мама ушла вместе с бладгромом, я перестала верить в любовь. Теперь это чувство существовало для меня лишь в книгах.

Отец пытался отстранить меня от всего того, что происходило за границами города. Он также запретил учиться драться, чтобы я со своим безрассудным характером не рванула на поле боя. Какой же тогда из меня правитель, если я не смогу повести народ во время сражений?

Когда на нас напали десятки бладгромов, я от страха забилась в угол. При воспоминаниях об этой слабости и безысходности, в жилах закипала кровь. Поэтому я решила: никогда больше не оставлять свою жизнь под защитой кого-либо другого. Мне захотелось научиться владеть оружием. Правая рука отца, полковник Дамин, во время вторжения лишился дочери. Возможно увидев во мне ее, он согласился тайно обучать меня боевым приемам. К его большому удивлению, да и, честно говоря, к моему тоже, я оказалась неимоверно быстрой. Это не помогло с техникой, но стало плюсом, учитывая скорость тех, с кем мы сражались. Я освоила меч, кинжал, лук. Не уверена, что получалось лучше всего, но полковника я еще ни разу не одолела.

Во время ужина я не могла спокойно сидеть на месте. Постоянно ерзала на стуле и всеми силами старалась избегать взгляда отца. Ладони покрылись испариной, стало жарко. Я жутко нервничала, уставившись в тарелку.

— Ванесса, детка! — позвал папа, кажется, уже в третий раз. — Ты сегодня слишком задумчивая. Что-то случилось?

Кончики пальцев покалывало, мне казалось, что он уже обо всем догадался. Каким образом я могла попасть в элитную военную академию, если не могла держать себя в руках?

— Все хорошо, просто клонит в сон. — Я зевнула для правдоподобности и потерла глаза. — Я пойду. Ужин был замечательный, передай Рэйну спасибо.

Я встала из-за стола и ментально прошептала папе: «Спокойной ночи».

Он дернулся от неожиданности, поперхнулся чаем и едва не выронил булочку.

— Никак не привыкну к этому. — Он улыбнулся уголком рта. — Спокойной ночи, моя особенная принцесса.

Пока я поднималась по лестнице, размышляла о глупом даре. Я не умела читать мысли, но могла вторгаться в чужую голову и что-то сказать. Насколько же это бесполезно с учетом того, что я не могла получить ответ? Отец запретил рассказывать об этом другим, поскольку меня бы посчитали ведьмой и объявили переворот, который и так уже назревал долгое время. Поэтому я изредка пугала так папу, ведь друзей у меня не было.

Я зашла в комнату, быстро заперла дверь и осмотрелась в поисках того, что еще могло понадобиться в академии. Вещмешок, который я украла у одного из подчиненных Дамина, теплые вещи, фляга для воды, также позаимствованная у охраны. Все книги брать было бы глупо, поэтому я захватила только одну — легенду о боге грома и молнии Анте. Оставалось сделать пару мелочей и в путь.

В напольном зеркале мелькнуло отражение, и я остановилась напротив.

— Ты должна справиться, — проговорила я вполголоса.

Однако все, что я видела — хрупкую домашнюю девушку с длинными волосами цвета первого снега, аккуратными точеными чертами лица и яркими зелеными глазами, которые на солнце переливались янтарем.

Да… с такими «особенностями» меня быстро вычислят и вернут отцу. Все королевство знало о моем необычном цвете волос и шепталось о том, что мать нагуляла меня. Необходимо было перекраситься. Мое лицо четко видели лишь слуги дворца, поэтому за пределами никто не узнает принцессу.

Я прокралась на пустую кухню, взяла несколько корнеплодов свеклы, а также ведро свиной крови. В последнее время ее собирали в больших количествах и вывозили за пределы города. Зачем? Не понятно.

У себя в покоях я развела воду свекольным соком и нанесла на волосы. Спустя несколько минут они окрасились в легкий клубничный оттенок.

Теперь предстояло самое жуткое. Нужно было убедить папу и Дамина, что меня похитили монстры. Идея, может, и глупая, но если бы я просто исчезла, они бы подняли все королевство на уши. А вот если они поверят в мою легенду, то единственным решением окажется пойти войной на Кровавые холмы или Форретию. Это смертный приговор для солдат, поэтому отец никогда не решится на подобное. Да, я поступала жестоко, но мне становилось невыносимо наблюдать за тем, как народ пренебрегал им. В последствии, отца могли с позором свергнуть, а он не вынес бы этого.

Я разлила немного крови на кровать, но когда все впиталось в ткань, осознала свою ошибку. Остальную часть я вылила на пол, обмакнула в нее руки и принялась размазывать.

Представим, что кто-то ворвался в мои покои и ударил кинжалом, пока я спала. Я сопротивлялась, в это время испачкала ковер, ручку двери и оставила следы от ладоней, как будто меня тащили. В голове все выглядело достоверно, оставалось только выбить снаружи окно, чтобы все подумали, что монстр залез оттуда. Если бы я сделала это сейчас, то грохотом разбудила бы охрану.

На голову я натянула капюшон черного плаща, затем вышла в коридор. С бешено колотящимся сердцем, я снова незаметно преодолела путь к кухне, выход из которой вел во двор. Я попыталась без скрипа отворить дверь, чтобы убедиться, нет ли там прислуги. Внутри послышался шепот. Заглянув, я увидела двух мужчин — судя по росту. Одетые в черное, они сливались с кромешной темнотой.

— Она должна быть в своей комнате. Действуем по плану. Лишних свидетелей убираем на месте, принцесса нужна живой, — каким-то чудом разобрала я слова одного из них.

Черт! Так они пришли за мной!

Я развернулась на цыпочках, медленно стала отходить назад, но, на мою «удачу», задела локтем край консоли, на которой стояла ваза с цветами. Неуклюже я остановила ее и рванула вперед. За спиной послышался грохот разлетевшихся осколков, а следом стук распахнутых дверей. За мной гнались чужаки.

Думай, Ванесса, думай. Куда бежать?

Кабинет отца! Он всегда забывал ключ от него, поэтому я знала, где находится запасной. В страхе я быстро преодолела расстояние, наклонилась к банкетке рядом со входом, оттянула ткань и под ней нащупала ключ. Есть!

— Она двинулась сюда, быстрее!

Я услышала голоса и сердце забилось сильнее, больно ударяясь о грудную клетку. Пока я открывала замок, успела несколько раз выронить ключ из-за трясущихся рук.

Щелк. Получилось.

В спешке я залетела внутрь, тихо закрыла за собой дверь. За ней раздался топот удаляющихся шагов.

Новый план. Выйду через окно, заверну за угол и попаду в конюшню. Сенник находился на крыше стойла, поэтому с него я без труда перепрыгну на забор.

Грудь все еще часто вздымалась. Тяжело дыша, я на носочках прошла к окну. Взгляд упал на стол отца, на котором лежал конверт с ярко-красной печатью из сургуча и пометкой «секретно». Любопытство взяло верх, я достала письмо и принялась читать:

«Мое почтение, король Визондор. Спешу сообщить Вам неприятные новости с границы. Бладгромы продолжают атаковать деревни на окраине. Мы делаем все возможное, чтобы спасти мирных жителей. Погибло двадцать бойцов, несмотря на то, что в Анды проникло всего четыре монстра. Также мы поймали нескольких ликанов на подходе к Трэиндору. Это уже третье их вторжение за месяц. Допросы не привели к результатам, они молчат даже под пытками.

Подготовка к плану «Кровавые холмы» идет полным ходом, и мы собрали уже треть нужных запасов свиной крови.

С уважением, майор Коббин».

— О боги, что вообще происходит? Если те двое, что гнались за мной — ликаны, мне конец.

Необходимо было поднять шум, чтобы отец и его охрана приготовились к нападению.

Глава вторая

Лес за пределами дворца встретил меня жуткой чернотой. Лунный свет едва проникал сквозь плотно растущие деревья. Однако я с детства хорошо видела в темноте, поэтому для меня это не было препятствием.

До академии «Торндайк» предстояло идти примерно полчаса, может, немного дольше. Я скинула капюшон и позволила прохладному ветру немного растрепать мои волосы. Вокруг пахло грибами и сырой землей. Тишину нарушали лишь мои собственные шаги, под которыми шелестела частично опавшая листва. Это значило, что за мной никто не гнался: ни ликаны, ни король. Я смогла убежать, оставшись незамеченной. Первый этап пройден, осталось поступить.

Все, что я слышала об академии, — это то, что оттуда выходят настоящие воины: быстрые, сильные и способные противостоять нашим непобедимым врагам. Говорят, что после первого курса лучшие ученики получают отдельную форму и формируются в особый отряд. Они не знают страха и боли, готовы безоговорочно отдать за королевство свою жизнь. Для того, чтобы осуществить задуманное, я должна попасть именно туда. Если я получу хорошее звание, если смогу проявить себя на поле боя, то очищу фамилию Ви́зондор от позора. Всего-то необходимо стать первоклассным бойцом и попытаться закончить войну.

Только вот я всего лишь принцесса, которая выросла в идеальных условиях и не способна прихлопнуть даже насекомое. Хотя, это больше из-за того, что я их боялась.

— Так, главное — не отчаиваться, драться я умею, а дальше что-нибудь придумаю, — пробубнила я себе под нос.

Неподалеку хрустнула ветка. Я тут же замерла, прислушиваясь к тишине.

— Кто здесь? — Конечно, так мне и ответили. — Еще раз спрашиваю, кто здесь? — повторила я дрожащим голосом.

Из темноты показались два голубых огонька. Они были отчетливо похожи на… На глаза! Черт! Я выхватила кинжал, для которого пришлось мастерить ремешок на бедре, и выставила его перед собой, как учил Дамин.

— Выходи и прими бой, если не боишься! — грозно заявила я.

Рука тряслась вместе с оружием, но я взяла себя в руки и отодвинула лезвием ветку впереди себя. Огоньки тут же исчезли.

— Ха! Вовсе и не страшно, — попыталась я убедить саму себя.

С натянутой улыбкой и чувством победы я самодовольно покрутила кинжал. Рукоять выскользнула из неуклюжих пальцев, и оружие приземлилось на землю.

— Хорошо, что этого позора никто не видел…

Я опустилась на колени и принялась обшаривать листву под ногами. Роса покрывала землю, отчего рукава плаща слегка намокли. Фу! Кажется, я тронула слизняка. Вскоре я наконец нащупала что-то твердое и острое.

— О, нашла!

Только я подняла голову, как наткнулась на хищные глаза. Ярко-голубые, светящиеся в темноте, бездонные глаза. От осознания, что передо мной волк размером с медведя, я замерла. Я ощущала его теплое, размеренное дыхание на своем лице.

Вот и смерть, а я даже до академии не дошла.

В попытках смириться со своей никчемной участью я зажмурилась. Надеялась, что все произойдет быстро. Но, к моему удивлению, волк просто фыркнул, а по звуку удаляющихся шагов я поняла, что он не тронет меня. Его уже не было, когда я открыла глаза. Мне хватило пары секунд, чтобы оправиться от шока, но после этого волна эмоций накрыла меня.

Это был ликан! Передо мной стоял чертов ликан!

Я вскочила и рванула по тропинке вниз. Мои ноги еще никогда не несли меня так быстро. Казалось, что я выплюну легкие, но остановиться уже не могла. Слишком резкий склон только увеличивал мою скорость. Я проклинала себя за то, что не соглашалась на утренние пробежки с Даминым. Ветки хлестали по лицу, я спотыкалась о камни и лишь каким-то чудом смогла выбежать из леса на дорогу, где виднелось величественное здание.

Военная академия «Торндайк» представляла собой каменное строение с серебристой крышей. По углам располагались белые башни, под которыми находились корпуса, соединенные между собой колоннадами. Между ними был внутренний двор. В башнях горел огонь, он символизировал обстановку в королевстве. Обычный оранжевый — все хорошо, синий — нападение на Трэиндор, а вот красный — значил, что все совсем плохо, и враг уже поднялся к академии. Вся академия размещалась на опорной стене высотой примерно два с половиной метра над землей, внутрь вела широкая каменная лестница. Где-то на ее середине вокруг всего здания шла площадка, окруженная метровым парапетом. Главный вход украшала арка, опорой для которой служили статуи богов воздуха и огня.

— Ну, вперед, у тебя все получится! — подбодрила я себя, глядя на ступени.

Только я сделала шаг, как почувствовала на горле холодное острие. Незнакомец приблизился к моему уху.

— Что ищешь тут, мышонок? — прошептал он низким, слегка хриплым, но довольно добрым голосом.

Пришло время помолиться Сияж — богине удачи. Я не для того проделала такой путь, чтобы даже не ступить на долбаную лестницу! Даже не начать испытания!

Я резко ударила противника затылком в лицо, шагнула назад и выскользнула из его хватки. Немедля я выхватила кинжал и направила на парня. Он явно не ожидал подобного.

— Какой я тебе мышонок? Ты еще кто такой? — рявкнула я, чтобы выглядеть агрессивнее.

— Я караульный, который стережет академию от таких вот воришек, — с усмешкой сказал он и опустил клинок. — Ты зачем крадешься? Думаешь, что такой хрупкий мышонок сможет проникнуть в здание с профессиональными убийцами?

Глядя в его игривые зеленые глаза, я вернула кинжал на место. Парень определенно поддался мне.

— Правильное решение, — с ухмылкой ответил этот напыщенный индюк.

Он был худощавого телосложения, со светло-каштановыми волосами, видимо выгоревшими на солнце, зачесанными назад. Острые черты его лица с прямым носом и высокими скулами, притягивали внимание. Над его слегка пухлыми губами, поднятыми уголками вверх, виднелся небольшой шрам. Я бесцеремонно рассматривала незнакомца. Не смотря на улыбку, в его глазах читалась едва заметная грусть.

— Не смей называть меня мышонком, а тем более вором. Я пришла поступать в академию. — гордо заявила я. — Набор должен проходить сегодня утром, верно?

Он сложил руки на груди и выпрямился.

— С чего ты решила, что тебя возьмут? — С усмешкой он показательно осмотрел меня с ног до головы.

— Я слышала, что берут всех, кто пройдет вступительные испытания.

— Тебе оно не нужно, ступай домой. — Он кивнул в сторону дороги. — Ты совершенно не представляешь, что происходит за этой стеной. Здесь готовят не просто военных, здесь готовят жестоких монстров, готовых безоговорочно исполнять любые приказы. Если хочешь воевать, то лучше просто иди на фронт к обычным солдатам. В этой академии тебя сломают, вывернут душу наизнанку и оставят лишь ее темную сторону.

Я тяжело сглотнула. Но тут же взяла себя в руки и с полной решимостью сказала:

— Позволь мне самой выбирать.

Я развернулась в сторону ступеней, показательно хлестнула его волосами по носу и двинулась к арке.

Через пару секунд за мной послышались шаги. Парень схватил меня за руку, развернул к себе и оказался слишком близко к моему носу. Он был высоким, так что мне пришлось задрать подбородок, а ему — опустить, чтобы мы встретились глазами.

— Погоди, — произнес он с тяжелым выдохом. — Ты кое-кого напомнила, поэтому если у меня есть шанс повлиять на твое решение, то я хочу им воспользоваться. — Он отпустил мою руку и сел на ступеньку. — Генералу нужно послушное войско, неспособное на сострадание. Только благодаря этому мы можем победить монстров. Я вижу в твоих зеленых глазах слишком много добра. Академия уничтожит это. Уходи.

Парень грустно взглянул на меня. Я вздохнула и села рядом.

— Если это место так меняет, делает из тебя чудовище, то почему ты сейчас проявляешь слабость, отговаривая меня? Мы даже не знакомы.

— Киеран Мерин, приятно познакомиться.

Он искренне улыбнулся и протянул руку.

— Ванесса Ви…

Черт! Я не придумала подставную фамилию. Если здесь хоть кто-то узнает, что я дочь короля, то меня либо сдадут ему, либо убьют ненавистники матери.

— Ванесса Коул, — сказала я как можно увереннее.

— Ну, Ванесса. Скажи, что мне сделать, чтобы ты развернулась и побежала отсюда, сверкая пятками? — с ухмылкой спросил он.

— Ты не поймешь, но я должна попасть в эту академию. Единственный вариант — это убить меня раньше времени.

Я усмехнулась, но тут же замерла, когда увидела, что он потянулся к кинжалу. Киеран рассмеялся и вернул руки на колени.

Засранец.

— Год назад со мной поступала сестра. Она всегда стремилась быть первой, быть лучше меня во всем, — с тяжелым вздохом начал Киеран. — Во время вступительных испытаний ее сердце не выдержало. Она погибла из-за того, что меня потянуло в это проклятое место. Поэтому, когда я увидел тебя, то схватился за возможность спасти хотя бы кого-то.

Вот что за печаль я уловила в его взгляде.