Титул феникса

Я решила, что выиграла эту маленькую словесную перепалку, поэтому обошла его, чтобы продолжить путь. Дерек неожиданно схватил меня за руку, притянул к себе так близко, что его губы почти касались моего уха.

— Не играй со мной. В этой битве я всегда выхожу победителем. Хотя подожди. В любой битве я всегда выхожу победителем, — прошептал он.

Я фыркнула, отдернула локоть и пошла дальше.

Самодовольный кретин. Если бы не должность папочки, посмотрела бы я на его уверенность.

— Если понадобятся дополнительные тренировки, у меня отличный захват сзади, — крикнул он мне в след и засмеялся.

***

— Приветствую вас, кадеты третьего отряда. Меня зовут профессор Корнелиа, и на моих парах мы будем изучать все собранные за много веков мифы и легенды. Надеюсь, вам будет интересно погрузиться в эти волшебные и удивительные миры, — произнес мужчина с длинными каштановыми волосами, отливающими рыжиной.

Корнелиа был в фисташковом брючном костюме с жилеткой вместо пиджака. Узкое овальное лицо, выглядывающие из-под волос уши и маленькие глазки делали его похожим на представителя одной из его легенд.

— Начнем с главной легенды нашего континента — Сэлостэйра. Что вы знаете про царство Энсейт? — спросил профессор.

— Это мир за завесой, где живут боги, — сказала девушка-кадет с зализанными в хвост волосами с первого ряда.

— Все верно, боги живут в своем царстве, куда не может попасть человек. Но изредка случается межпространственный разлом, и в разных частях света может появиться портал, связывающий два мира. — Корнелиа заправил волосы за уши и продолжил: — Кто-то слышал легенду об Анте, боге грома и молнии?

Почти все подняли руки. Я думала, что многим, как и мне, читали ее с детства.

— Представься, пожалуйста, и расскажи, что тебе известно. — Профессор кивком указал на меня.

— Ванесса Коул. — Я привстала, чтобы меня было хорошо видно с последнего ряда. — Легенда гласит, что на континенте до разделения земель произошел разлом и появился портал. В него случайно попала девушка, спасавшаяся от разбойников. Там ее встретил Ант и, поскольку людям нельзя находиться в царстве богов, попытался выгнать ее. Слезно умоляя, девушка просила у него защиты. Бог сжалился и укрыл ее у себя в доме, который находился в самой глуши леса. Его отселили от остальных из-за того, что Ант не мог контролировать свою могущественную силу и крушил все вокруг. Из-за своего дара он стал изгоем среди богов.

— Спасибо, Ванесса, все верно. Девушка прошла через тот самый портал. Если бы ее заметил кто-то другой, то, вероятно, выгнал бы. Но не Ант. Кто продолжит? — спросил Корнелиа.

— Тисса Мэрким, — произнесла девушка с русыми по плечи волосами и татуировкой на шее. — Ант влюбился в девушку и спустя время она забеременела. Все шло хорошо, пока боги не пришли проведать своего собрата и не обнаружили у него человека. Его должны были наказать, а ее выгнать, однако пара смогла сбежать. Ант хотел уйти вместе с любимой в наш мир, но не успел. В последний момент, когда они пересекали границу, боги успели ударить Анта кинжалом, опущенным в пепел феникса.

— Именно так, Тисса, спасибо. Можешь присаживаться, — сказал профессор. — К счастью, пепел феникса не убивает, а иссушает бога. Их закон гласит о том, что ни один бог не имеет права забрать жизнь другого. Он будет проклят, и его душой завладеет Кааш — подземный змей. — Профессор присел на край своего стола. — На последнем издыхании Ант закрыл портал, и его тело обмякло в объятиях любимой.

— Извините, а можно ли вернуть бога к жизни? — спросила Видалия.

— Можно, но для этого нужна кровь другого бога. По легенде тело Анта покоится на Керском острове. Не известно, правда ли это, так как никто не возвращался оттуда живым. — Корнелиа встал и поправил жилетку.

После этого мы обсудили еще несколько легенд, прочитали пару глав из учебника и получили задание к следующему занятию. Когда мы вышли из лекционного зала Кираз предложила Кадоку и Видалии провести вечер у нас в комнате. Ребята сразу же направились туда, а я краем глаза заметила Киерана, который стоял в паре шагов опираясь плечом о стену.

— Вы идите. Я догоню, — сказала я и побежала к… А к кому? Могла ли я называть его другом?

— Привет, как твой первый день? — с улыбкой спросил он.

Светло-каштановые пряди слегка падали ему на лоб. Черная форма плотно облегала мышцы. В уголках его зеленых глаз собрались легкие морщинки.

— Замечательно. Особенно если сравнивать с испытаниями, которые к этому привели, — ответила я и вскинула руки от облегчения.

— Не хочешь прогуляться?

Он оттолкнулся от стены и сделал шаг в сторону.

— Меня там ждут… — протянула я. Он немного нахмурился и опустил взгляд в пол. Я не хотела его расстраивать, поэтому решила согласиться. — Но если ненадолго, то я с радостью составлю тебе компанию. — Когда Киеран радостно посмотрел на меня, я подмигнула и направилась за ним.

Мы вышли на улицу. Оранжевые лучи заката уже потихоньку накрывали академию. Темнеть начинало раньше, но я обожала это золотое время года. Свежий ветерок обдувал мою шею, и я скинула бежевую куртку, чтобы насладиться остатками теплой погоды. Киеран провел меня через внутренний двор и направился к ступенькам, ведущим к дороге, где мы встретились в первый раз. Между спуском от арки и спуском к дороге была широкая каменная площадка с длинным парапетом высотой около метра. Киеран забрался на него сверху, подал мне руку, после чего мы уселись и свесили ноги вниз. Я любовалась огненным светом, который укутывал лес.

— Ты уверена, что найдешь здесь то, что тебе нужно? — прервал молчание Киеран, глядя вдаль.

— Неожиданный вопрос, — буркнула я. — С чего ты решил, что я что-то ищу здесь? Разве я не могу просто желать сражаться за свой дом?

Я бросила взгляд в сторону дворца и задумалась.

— Да ладно, я видел тебя в тот день. Ты так усердно рвалась сюда, будто это единственный выход в жизни. Тебя бы не остановил ни один бладгром. Шла на таран, — усмехнулся он.

— Знаешь, любая птичка когда-нибудь должна улететь из гнезда. А меня всю жизнь упорно к нему привязывали, не давая выбора и возможности самостоятельно принимать решения. Я была окружена заботой и вниманием, но будто бы жила в золотой клетке. Однажды мир для меня перевернулся. Пришло осознание, что эта клетка станет не только моим концом, но и концом для всех, кого я люблю, если не попытаюсь что-то изменить.

Я повернулась, чтобы посмотреть, понял ли он меня.

— Я искал здесь одобрения отца. Он всегда считал меня слабаком, находил изъяны в каждом достижении и сравнивал с сестрой. Говорил, что всего, что я делал, не достаточно. Мне хотелось хоть раз услышать: «Сынок, я тобой горжусь, ты молодец». Но в этой погоне за вниманием и одобрением я потерял свое «Я». И оказался здесь. — Он развел руками в разные стороны.

— Разные причины, но одно место встречи, — хмыкнула я. — Я рада, что познакомилась с тобой в первый день.

Я положила голову ему на плечо и смотрела на зарево, которое постепенно погружало дворец вдалеке в тень.

— Я тоже рад, Ванесса. Сама того не осознавая, ты напомнила мне сестру и вернула каплю человечности в мой мир.

Глава восьмая

Утро началось с пары по тактике ближнего боя с полковником Мондегиром. Мы пришли в огромный зал с потолками около пяти метров. Посередине находился ринг, а по периметру лежало множество матов. Полковник велел разбиться на пары и занять места. На занятии присутствовал только наш отряд, и свободных матов оказалось предостаточно. Мы с Кираз переместились ближе к центру.

Честно говоря, полковник меня пугал. Он смотрел на нас таким уничтожающим взглядом, будто видел бладгромов в каждом из нас.

— Итак, кадеты, сегодня по плану необходимо успеть выучить три приема, которые помогут вам в бою с противником, — ровным, почти скучающим тоном проговорил Мондегир. — Для начала скажите мне, с кем мы имеем дело и какие у врага особенности?

Кираз подняла руку и ответила:

— У нас два противника: бладгромы и ликаны. Каждый из них отличается невероятной скоростью и силой.

— Все верно, но бладгромы также имеют очень острое чутье на кровь. Они способны уловить ее запах за много километров и выследить вас, — добавил полковник.

— У них еще есть длинные и острые, как лезвия когти! — выкрикнул Кадок.

— Именно! Какой вывод мы из всего этого делаем? — спросил Мондегир, потерев лысину.

— Мы не сможем убежать от них. А если будем еще и ранены, то не сможем спрятаться. Поэтому в любом случае должны принять бой, — проговорила я, с тяжестью в голосе, осознавая, насколько затруднительным было наше положение.

— Мыслите правильно! А теперь я покажу основные приемы, которые могут спасти вам жизнь.

Мондегир выбрал один из матов и подозвал Ривена, чтобы показать на нем.

Мы размялись и начали изучать правильную стойку, затем прорабатывали точное нанесение ударов. Я поняла, как сильно Дамин жалел меня во время тренировок. Сейчас было еще только начало, а мои руки уже с трудом поднимались вверх.

Второе упражнение снова включало в себя удары в воздух, но уже в течение трех минут и с любой удобной скоростью. При этом нам необходимо сохранять равновесие и избегать ударов по суставам. Затем мы начали разминать ноги, выполняя выпады, приседания и прыжки, двигаясь за напарником.

Мы с Кираз по очереди роняли друг друга на мат. Приемы развивали ловкость и точность. Полковник сказал, что, учитывая скорость противников, счет идет на секунды, и если промедлим, то погибнем. Шрам у него на лице как раз из-за того, что он отвлекся и отвел взгляд на детей, которых пришел спасать.

В конце тренировки состоялся полноценный спарринг. Мы с Кираз были на последнем издыхании и очень часто пропускали удары друг от друга. Повезло еще, что по той же причине эти удары были не такими сильными.

Как только полковник закончил занятие, я просто рухнула на мат и минуту смотрела в потолок, успокаивая сердцебиение.

На самом деле я испытывала невероятное счастье. Я была свободна от королевских обязанностей, упреков о ровной осанке, того, как я выражаюсь, и еще огромного списка правил. Я часто позволяла себе выбираться за пределы дворца и смотреть, как свободно живут другие девушки. Иногда даже, чтобы окончательно развеять образ тихони, я забредала в таверну. Кстати, она как раз находилась на пару улиц выше академии.

Занятия стали пролетать незаметно. В основном все это я уже знала. Учителя, которые занимались со мной во дворце, придерживались принципа: либо я училась, либо они жаловались королю, а тот назначал мне еще больше занятий в свободное время. Я предпочитала просто учить. В целом это мне пригодилось и сейчас. Когда я отвлекалась на друзей или бездумно рисовала на полях тетради, то в любую минуту, когда бы меня ни спросили, я могла дать точный и развернутый ответ.

Под конец недели мы воодушевленно ждали вечера, чтобы узнать поближе ребят из отряда и хорошо провести время. Ривен получил разрешение, чтобы выйти за пределы академии на рынок. Днем он передал мне краску для волос, которую смог найти в лавке с травами и товарами для художников. Правда, он сказал, что у них нет розового и взял мне цвет гнилой вишни. Меняться как внутренне, так и внешне. Почему бы и нет?

После занятий мы с Кир пошли в комнату, чтобы переодеться. Заодно я решила покрасить волосы. Спустя время моя голова пылала ярко-бордовым оттенком. Краска оказалась мощнее, нежели свекла. Я заплела себе одну косу и надела черные брюки, а для верха Кираз одолжила белую кофту с высоким воротом и длинными рукавами. Сама она выбрала теплое вязаное платье зеленого цвета и накинула бежевую куртку академии.

Мы вышли к назначенному времени. Пройдя сначала по коридорам второго корпуса, вышли в центральный двор и направились к третьему.

— А мне нравятся девушки, которые любят экспериментировать. И я не только о внешности, — отметил Дерек. Сидя на скамье, он положил обе руки на спинку.

— Опять он… — прошептала я подруге, закатив глаза.

— Лейтенант, что-то вы слишком многое себе позволяете по отношению к первокурсницам. — Кираз метнула в него жесткий взгляд.

— Да ладно вам, девчонки, я же просто шучу.

Он встал и направился к нам. Подойдя практически вплотную, Дерек заправил мне выбившуюся прядь за ухо. Затем он выгнул бровь и многозначительно посмотрел мне в глаза.

— Может, ты еще не поняла, но я всегда добиваюсь, чего хочу. А сейчас я хочу тебя.

Я откинула его руку и резко бросила:

— Видимо, это ты не понял. Я не очередной трофей, и ты точно не в моем вкусе.

Здесь я, конечно, соврала. Он выглядел слишком сексуально, и я сомневалась, что нашлась бы хоть одна девушка, которой бы он не понравился.

Я взяла Кираз под руку и двинулась дальше, толкнув засранца плечом.

— Похоже, он на тебя запал, — заметила она.

— Просто его избалованная натура хочет получить девушку, которая из-за своей выходки прогремела на всю академию, — с ухмылкой проговорила я. — Нет, ну ты слышала, какой наглый? Он даже не постеснялся сказать прямо, что хочет меня. Фу! — Я не могла перестать возмущаться.

Мы добрались до третьего корпуса. Здесь располагались медицинский блок, архивы и спальни второкурсников. Пройдя коридор, мы вышли к высокой арочной деревянной двери. Каково было мое удивление, когда за ней оказалась улица и я увидела очаровательный сад в малиново-желтых оттенках. Здесь будто собрали все самые сочные осенние краски. Арония черная, декоративные розы, барбарис.

Я ахнула при виде того, что скрывала строгая академия за своими стенами. Затем нам пришлось преодолеть лабиринт из кустарников, после чего мы добрались до амфитеатра — большого круглого углубления в перекрытии подпорной стены с каменными широкими ступенями, которые используют для сидения, и деревянной сценой в самом низу.

Ребята уже потихоньку собирались. Ривен при виде нас широко и искренне улыбнулся, а затем крикнул:

— Хэй! Давайте быстрее, скоро начнем веселье!

Видимо, этот кадет умел сочетать в себе качества ответственного, строгого командира и ярого весельчака. Он был статным парнем с выразительными чертами. Его грубые четко очерченные желваки притягивали внимание. Вьющиеся каштановые волосы были идеально уложены, а овальные голубые глаза смотрели в самую душу. Его рост заставлял часть кадетов смотреть на него снизу вверх. Изначально я и не заметила, на сколько симпатичен наш командир.

Когда мы спустились к сцене, Ривен сразу же вручил нам по глиняной кружке с красной жидкостью. Я втянула запах и уловила фруктовый аромат.

— Думаете, я просто так именно сегодня выпросил увольнительную в город? — улыбнувшись, спросил Ривен. — Кстати, тебе идет этот цвет. — Он указал на волосы и немного покраснел.

— Спасибо за комплимент и за краску. — Я кивнула ему. — Выпьем? За то, что мы все здесь прошли испытания и выжили.

Я подняла кружку, затем чокнулась с ребятами и сделала глоток. Во вкусе чувствовались легкая кислинка и приятная сладость.

Пока мы болтали с Видалией, отряд начал постепенно увеличиваться. Спустя пятнадцать минут все двадцать три человека уже стояли вместе, громко разговаривали и смеялись. Ривен взобрался на сцену и произнес вступительную речь:

— И снова здравствуйте! На правах командира отряда я решил, что нам не помешает лучше узнать друг друга и стать более сплоченным коллективом. Поэтому сегодня у нас в программе: алкоголь для раскрепощенности и интересная игра, чтобы ближе узнать каждого кадета. — Он сделал глоток вина и продолжил: — Суть вот в чем: каждый по очереди выходит на сцену, и все спрашивают у него, что душе угодно. Если не хочешь отвечать — пьешь. Вот и все правила. Предлагаю начать.

Самым смелым оказался парень по имени Йен. Его светлые волосы были коротко стрижены, овальное лицо усыпали веснушки, а тело казалось довольно атлетичным. Он вышел на сцену, широко расставил ноги и положив одну руку на пояс, всем своим видом показал: «Ну же, покажите на что способны».

Вопросы были самыми банальными: «Откуда ты?», «Сколько тебе лет?», «Какое хобби?». Мне тоже захотелось поиграть и спросить что-то этакое.

— Что ты здесь ищешь, Йен? — Спасибо Киерану за такой интересный вопрос в моей копилке.

Его глаза налились злобой, после чего он произнес:

— Я ищу здесь мести! Мой отец погиб в битве за озеро Пушт, и моей семье даже не отдали тело, потому что от него ничего не осталось. Я хочу перебить этих гадов и отомстить за отца!

Сначала все резко замолчали, но когда он улыбнулся, обнажив зубы, раздались громкие крики: «Да-а! Так их! Убьем этих животных!»

Ребята втянулись в игру так хорошо, что командиру приходилось прерывать их и переходить к следующему. Иначе это все затянулось бы до утра. Мы с Кираз наслаждались компанией и выпивкой, иногда шептались о других кадетах, уже зная больше половины имен. И тут позвали меня. Я мысленно хлопнула себя ладонью по лбу, потому что так и не придумала свою легенду.

— Всем привет, меня зовут Ванесса Коул.

Они уставились на меня то ли из-за имени, то ли из-за нового оттенка волос.

— Тут все тебя уже знают. Ты пырнула ножом второкурсника, и генерал ничего не сделал. — С упреком бросила девушка с длинными волосами до поясницы.

— Да… Все верно. Генерал сказал, что любит, когда мы проявляем себя. Но Бэн пострадал не потому, что я хотела выделиться, а потому, что я испугалась за подругу и не могла поступить иначе. — Я вздернула нос и попыталась оправдаться.

Я заметила облегчение в их глазах, и они продолжили задавать обычные вопросы. От волнения я налегла на напиток. Меня тянуло к краю сцены: хотелось побыстрее закончить этот допрос.

— Говорят, когда ты дерешься, то твои глаза меняют цвет. Это правда? Кто-то видел на ринге и при случае с Бэном, — спросил высокий парень, чьего имени я не запомнила.

Я впала в ступор.

Так вот о чем пытался сказать тот парень-скала, которого я уложила. Но какого хрена? Как они могли менять цвет? Может, они имели в виду, что глаза переливались, как на солнце? Было очень плохо, что пошел такой слух. Вдруг они сочтут меня ненормальной и опасной, решат доложить об этом генералу или задушить ночью подушкой?

Я выдохнула и попыталась ответить спокойно:

— Возможно, этот слух пустили те, кого я уложила, чтобы оправдать свое поражение. — Мой язык заплетался, и я с трудом выговорила каждое слово.

— А ты видела бладгрома?

В горле встал ком от этого вопроса. Я не понимала, почему они задали его именно мне. Хотелось забыть тот день, как страшный сон. Осушив кружку, я попыталась подобрать подходящие слова. В эту секунду Кираз схватила меня за руку и потянула вниз со сцены.

— Она уже там долго. Пусть идет следующий, — рявкнула она.

Мы отошли в сторону, и я немного расслабилась.

— Ты в порядке? — спросила Кир.

— Да, наверное… Кажется, я немного перебрала.

Сердце до сих пор бешено колотилось, и я зачем-то налила еще немного вина.

— Пойду-ка я в комнату, чтобы не устроить тут представление. Не хотелось бы на утро вспоминать дружескую встречу со стыдом.

— Тебя проводить? — обеспокоенно предложила она.

К нам подбежала Видалия. Она покачивалась из стороны в сторону, оперлась на плечо Кираз и невнятно пробормотала: «Там Йен придумал новую игру, пошли скорее».

— Нет, развлекайся. Все в порядке.

Я похлопала Кираз по плечу, попрощалась со всеми и направилась в комнату. Ривен подмигнул мне напоследок, и я так и не поняла, был ли это дружеский жест или его можно добавить в список надоедливых поклонников Ванессы Коул.

Из меня вырвался глупый смешок.

Я надеялась, что этого никто не заметил. Иначе ко всем сплетням добавилось бы еще и то, что я разговаривала сама с собой.

Медленно бредя по коридорам академии, я попивала пьянящую жидкость и покачивалась. Кое-как дотащила свое тело до внутреннего дворика, когда мне пришла идея посидеть на парапете, где мы с Киераном встречали закат. Мысли смешались в кучу. Я никогда не пила так много, и мне было ужасно весело и тоскливо одновременно. Тревога отступила. Я будто плыла по течению жизни к намеченной цели или же просто к парапету.

Кое-как я спустилась по ступеням. Густой темный лес и дорогу, по которой я пришла из дворца, заливал сероватый лунный свет. Я подошла к парапету и, вместо того чтобы забраться на него и сесть, врезалась в камень. А потом и вовсе упала грудью на его плоскую поверхность и свесила руки вниз.

Кажется, я так сильно шлепнулась, что отбила себе живот. И, возможно, все выпитое выйдет сейчас наружу, прямо вниз.

Мне почудилось, что в лесу сверкали два голубых огонька. Неужели это тот самый волк?

— Ой, а кто это тут снова пришел меня пугать? — промямлила я.

Я икнула и не поняла, к кому вообще обращалась.

Алкоголь напрочь отбил весь инстинкт самосохранения, и я спустилась по лестнице к тем самым огонькам. Заходить в темную чащу оказалось страшно, поэтому я легла на спину у кромки леса, ближе к дороге. Мне хотелось верить в то, что монстр побоится выйти на свет.

«Ой, кто это у нас тут? Большой и страшный волк?» — Я попробовала направить ментальную способность в разум этого существа.

«Тебе не следует бродить здесь одной, да еще и в таком состоянии».

Я никак не ожидала услышать ответ. Его голос звучал глубоко и маняще, словно сама ночь. Неужели я думала о голосе волка? Что? О боги! Я только что поняла, что мысленно задала ему вопрос, а он взял и ответил мне. Я точно сходила с ума.

Округлившимися глазами я взглянула в сторону огоньков.

«Как ты… Ты тоже можешь мысленно общаться?» — спросила я и нервно сглотнула.

«А как, по-твоему, общаются волки в стае?» — язвительно подметил он.

Перед глазами все кружилось. Голова сама по себе рухнула на землю.

«Извините, но я не думала, что волки вообще умеют общаться».

Он правда волк или же это ликан, который почему-то отпустил меня в день побега? Страх начал подниматься и заполнять каждую клеточку тела, но алкоголь снова его притуплял. Столько вопросов…

«Почему не убил меня в тот день?» — решительно спросила я.

«Понравилась».

Я услышала, как он шумно лег на землю.

«А ты не многословен. Убьешь меня сейчас?»

Насколько же нужно было быть глупой, чтобы провоцировать монстра?

«Ванесса, я не собирался тебя убивать. Ни тогда, ни сейчас».

Я разговаривала с животным… Что было в том напитке? Я убью Ривена! Это все сон или какая-то галлюцинация? И откуда, черт возьми, он знал мое имя?

«Ты ликан?» — осмелилась уточнить я.

По телу пробежала дрожь. Кончики пальцев покалывало, а холод от земли пробирал до костей.

«Не задавай вопросы, на которые не захочешь услышать правду». — Он громко фыркнул.

Он издевался? Это совершенно точно был главный монстр королевства, с которым я мило общалась уже несколько минут. Наконец пришло осознание, но вместо того, чтобы убежать, меня всю парализовало. Любопытство постепенно заменяло страх. Если бы он и правда хотел убить меня, то не стал бы вести беседы. Ведь правда? Или же это диалог перед ужином?

«Ты следишь за мной?» — Я боялась разозлить его, но в итоге задавала вопросы раньше, чем думала.

«Нет. Мышонок…»

Мне показалось, или я и правда уловила усмешку в его словах? Он назвал меня так же, как Киеран назвал в первый день. И до сих пор у него проскальзывало это прозвище. Хоть я и бесилась.

«Я не понимаю, зачем...»

— Эй, Ванесса! Ты здесь? — крикнул парень со стороны академии.

Кажется, это был Киеран.

Я обернулась на голос, а когда снова посмотрела в сторону леса, то ярко голубые огоньки уже исчезли, оставив после себя миллион вопросов.

— Ванесса! Ты что там делаешь? — Вопрос прозвучал прямо надо мной.

Киеран быстрыми шагами перемахнул всю лестницу и уже пытался поднять меня на ноги.