Охота на кристалл

Атеро уже разошелся, да и Заря перестала сопротивляться, обняв любимого. Резкое движение и рука ухажера задирает провокационное платье, а нам открылся шикарный вид на девичью ногу. Судя по хрипу рядом со мной, Ларион изумлен, но молчит. А сестренка уже закинула обнаженную ножку на своего мужчину, который самозабвенно шарит по её бедру.

– Как забавно, – громко и четко произношу я, заставляя парочку замереть. – А я-то думаю, куда делась Заря. Ларион Борисович, вы были неправы – она явно не страдает.

Сестренка быстро одернула свой наряд, придавая ему приличный вид, а наглый соблазнитель глубоко вздохнул и повернулся к нам. На мгновение я уловила на его лице интересную эмоцию – облегчение. Значит, гад чешуйчатый рад, что оказался пойман на горяченьком. Ну да, думает, что теперь у него нет выбора, как только лишь жениться на Заре. Его же заставляют правила приличия и всё такое. Ага, дорогой, тебя ждет шахматный гамбит.

– Очевидно, что жажда – это последняя проблема вашей сестры, Марина Дмитриевна, – насмешливо вставил Ларион Борисович.

– Заря, подойди ко мне, – приказным тоном велю девушке.

Едва она подходит ближе, хватаю её за подбородок и сужаю глаза в притворном гневе.

– Марина Дмитриевна, я беру на себя всю ответственность за произошедшее, – смиренно произносит Атеро, сдвинув брови. – Сегодня же поговорю с вашим батюшкой и…

– Этот прохвост лишил тебя девственности? – резко спрашиваю я, прерывая неловкие бормотания Драдела.

Подняв на меня твердый взгляд, Заря четко произносит:

– Нет, я все еще девица. Ничего не было.

– Ну, вот и отлично, – с самым довольным видом отвечаю я под ошалелые взгляды мужчин.

Даже не знаю, кто меня больше веселит: Атеро или Ларион. Первый в немом изумлении выпучил глаза и таращится на нас с сестрой, пока второй открыл рот и пытается что-то сказать, да только ничего не выходит.

– Постойте, – очнулся Драдел.

– Ничего не было, – категорично отрезала я все попытки змея забрать себе Зарю.

– Но…, – возражает Атеро, посмотрев на Красавина со взглядом: "ты же всё видел! Я должен теперь жениться на ней!".

– Я ничего не видела, – продолжаю настаивать. Резко поворачиваю голову к Лариону и приподнимаю одну бровь. – А вы?

– Марина Дмитриевна…

– Ларион Борисович, – тихо произношу я, чуть склонив голову и продолжая сверлить его взглядом: "делай, как я сказала!".

– Вы абсолютно правы, – сдался мой ухажер, картинно улыбнувшись. – Если честь вашей сестры не пострадала, то и нет причин раздувать скандал.

– Ну, вот и прекрасно, – хмыкаю я с понимающей улыбкой. – Сопроводите, пожалуйста, Зарю к родителям. Я подожду вас тут. И попрошу всех молчать о том, что здесь было.

– Безусловно, – коротко кивнул мой почти жених.

Сестренка тут же решительно марширует мимо нас, пока Ларион, чуть насмешливо поклонившись мне, следует за ней.

– Марина Дмитриевна, понимаю, что вы не осведомлены о правилах в обществе…

– Что после произошедшего у моей сестры нет иного выбора, как стать вашей женой? – усмехаюсь я, подойдя ближе к фонтану. – Я прекрасно знаю, что увидела, и специально дала Заре возможность выхода из ситуации. И она ею воспользовалась, не заметил? О чем это говорит?

– И всё же я настаиваю, что должен…

– Может именно этого она и не хочет? – состроив ироничную мину, опираюсь о каменную чашу источника влажной прохлады. – Чтобы ты сделал то, что должен, а не то, чего действительно хочешь.

– О чем вы?

– Ну, я бы не хотела, чтобы меня взяли замуж из долга, а не по собственному желанию, – пожимаю плечами и серьезно продолжаю. – Это унизительно, Атеро. Будто при любых других обстоятельствах ты никогда бы не предложил ей брак. Только из необходимости. Так что сегодня Заря спасла тебя от вынужденного брака.

Глубоко вздохнув, молодой Драдел сжал кулаки и удалился, оставив меня в одиночестве дожидаться Лариона Борисовича. Кавалер не заставил меня заскучать и быстро вернулся, захватив с собой бутылку вина и пару бокалов.

– Я решил, что нам надо поговорить и поэтому не помешает продегустировать запасы герцога, – со вздохом произнес мужчина, откупорив сосуд с легким алкоголем.

– С удовольствием, – легко соглашаюсь, снимая перчатки и погружая руку в прохладные воды журчащего источника.

Чтобы справиться с пробкой, мужчина так же избавляется от перчаток, сбросив их на бортик, и легко откупоривает вино.

– Позвольте все же поинтересоваться: в чем конкретно я сегодня участвовал? – с легкой усмешкой спрашивает Ларион Борисович, протягивая мне бокал, а в глазах напряженность. Очевидно, он недоволен, что его используют в нечистых делах, как и любой благородный господин.

– Сегодня вы спасли мою сестру от вынужденного замужества, – вкрадчиво отвечаю я, сделав глоток красного вина.

– Помнится, вы не так давно уверяли меня, что Заря Дмитриевна испытывает искренние чувства к Атеро Захариевичу, – сардонически напомнил кавалер, одним махом осушая свою порцию алкоголя. – Именно во имя их чувств я должен был отступить от ухаживаний за вашей сестрой. Что это было, Марина?

– Вы правы, – хмыкаю в ответ. – Нам пора отбросить формальности и перейти на "ты".

– Я жду, – строго произнес мужчина, сдвинув брови.

– Заря любит этого Драдела, тут нет никакой лжи, – со вздохом начинаю я свою оправдательную речь, отвернувшись к фонтану. – Но он не проявляет к ней тех чувств, какие жаждет её влюбленное сердечко.

– Это объясняет, почему вы отстранили меня от ухаживаний, но не всего того, что было сегодня, – высказался Ларион, когда я ненадолго замялась.

– А разве непонятно, – уточняю я, сверкнув лукавой улыбкой и взглянув на него. – Заря дала ему повод для ревности в вашем лице, и Атеро воспользовался этим здесь. Поступи вы как должно в этом случае, Драделу бы пришлось жениться, но это вынужденная ситуация, которая не устраивает ни одну уважающую себя женщину. Вам не кажется, что несравненно приятнее знать, что вас выбрали по собственному желанию, а не потому, что застали в кустах.

– И что же теперь будет по вашему коварному плану? – усмехнувшись, уже более спокойно поинтересовался мужчина, вновь наливая себе в бокал легкий алкоголь.

– Теперь же Атеро, оставшись сухим у берега реки, где только что тонул в страсти, будет вынужден признать, что его ведет к моей сестре дорога не из долга, а из своих решений, – отсалютовав кавалеру, вновь делаю глоток красного вина.

– Вы уверены в выводах? – насмешливо спросил Ларион, так же пригубив из фужера.

– Скажите вы мне, – пожимаю плечами и кокетливо усмехаюсь. – Как бы вы поступили на месте Атеро.

– Полагаю, в чем-то вы правы, – признает мужчина, сощурившись на мой хитрый вид.

– Я помню, что обещала вам награду за помощь и командную работу, – тихо произношу, подходя ближе.

– Что вы задумали? Признайтесь честно, – просит наследник графа, видимо, не слишком доверяя той, на которой планировал жениться.

– Не волнуйтесь, – открыто смеюсь я, откинув голову. До чего же настороженный видок был у него. – Из герцогского лабиринта вы выйдете с честью. Я не стану отнимать её.

На мои слова Ларион не удерживается от хохота, так же легко растягивая губы в ответной улыбке.

– Мы же с вами заключили пари, – напоминаю я, чуть сощурившись и чувствуя злость от тех обстоятельств, что привели к спору. – Это лишь первый этап моего плана.

– Он столь же коварен? – игриво уточняет мужчина.

– Конечно, – с притворным оскорблением отвечаю, кивая своим словам и прикасаясь к его ладони. – Я планирую соблазнить вас.

– Хм, – не пряча улыбки, выдает Ларион. – А кто обещал, что я уйду из сада герцогини нетронутым?

– Т-ц-ц, – цыкаю с игривым кокетством, погрозив пальчиком. – Как плохо вы обо мне подумали. Есть способы добиться желаемого и без столь… прямых действий.

– Скорее же просветите меня, – хмыкает кавалер с явным удовольствием.

– Я буду вам петь, – томно сообщаю, не отводя взгляда. – О чем вы хотите послушать?

– На ваш выбор, – весело захохотал Ларион, склонив ко мне голову.

Выбираю правый глаз и смотрю ему прямо в зрачок. Медленно, с чувственной улыбкой, пою песню русалки из саги про карибских пиратов, покачиваясь будто мы в море. Для пущего эффекта поглаживаю его открытую ладошку, ведь тактильный контакт усиливает воздействие. К концу песни мужчина уже не улыбается и тянется ко мне сильнее.

– Какая необычная песня, – чуть прочистив ком в горле, выдает ухажер. – Никогда раньше такой не слышал.

– Хотите еще? – лукаво спрашиваю, уже зная, что петь точно буду. – Вы ведь знаете чаногорийский язык?

– Как и атийский, – кивает озадаченно Ларион. – По долгу службы все высшие армейские чины должны владеть языками.

– Тогда расскажете мне, о чем она, – опустив глазки, сообщаю я. – Песню знаю, а вот о чем она – нет.

– Конечно, – настороженно соглашается жертва моего соблазнения.

Занимаю исходную позицию. Преданно смотрю в один глаз, теперь уже левый и вновь поглаживаю мужскую ладонь. Вдыхаю глубже и завожу, пожалуй, единственную песню, которую знаю на французском – Лары Фабиан "Je T’aime". Долгие годы в музыке научили меня петь правильно. И пусть я не имею певческого таланта – беру техникой, а значит, голос ровный и дыхание не сбито. Перевод мне известен давно, и для Лариона Борисовича он несложен.

За мгновение я замечаю что-то в его глазах. Искра? Едва я перестаю петь – меня сгребают в охапку и жарко целуют.

Александр

Император обвел всех присутствующих на Совете и лишь еще мрачнее нахмурился. Высокие потолки дворцовых сводов вновь наполнялись гулом спорящих голосов. Этот старый замок видел такие советы уже десятки раз, но все равно легче от этого не становилось и решение никогда не было легким. Украшенные гобелены скрывали шпионов, заговоры, подкупы и прочих нечистых на руку людей. Всех их манила власть, что сосредоточилась в руках Александра. Его родной дом был наполнен сплетнями и алчущими до выгоды людьми, и каждый улыбался, заверяя в своей надежности. Верил ли им император-дракон? Нет. Порой он и себе не доверял, что уж говорить о других.

Вот и в этот раз ситуация складывалась хуже некуда: Атия упиралась рогами и настаивала на походе, желая, чтобы Имавира не вмешивалась или же сохраняла нейтралитет. Отличный вариант, но позже все кристаллы будут их собственностью. Северные заразы никак не желали отступать, и святотатство с клятвопреступничеством их уже явно не страшит. Скальта тоже воду мутит, всё желают знать, что он решил.

Сам же Александр прекрасно помнил, что добытые чужаками минералы не имеют магической силы. Только жрецам дано сохранять все свойства в камне. Когда-то давно он летал на гору и лично хотел добыть кристалл для одной упрямой… Что ж сейчас об этом вспоминать… Ушла, будто не любила никогда, а как любила! Будто вовсе не покинет. Волоокая стерва…

Сделав глубокий вдох, мужчина отбросил эти ненужные сейчас мысли и углубился в карту, лежащую перед ним, а также в десятый раз вчитываясь в шпионские донесения. Атия снаряжает корабли: когда они будут готовы – неясно, но вопрос явно ближайшего времени. Скальта так же тайно готовит флот, но поганцы до сих пор не определились, на чьей стороне будут: поддержат Атию или встанут на защиту с Имавирой. Все его слова будто песок прошли сквозь пальцы и пропали. Сколько он ни пытался вразумить глупцов – все тщетно. Они жаждут кристаллов, не понимая, что тем самым лишают их всех. Если они объявят гору Великого своей, то все пойдет прахом. Жрецы откажутся от только им ведомых ритуалов, и магия покинет их континент окончательно, а значит, и Пески сожрут в десятки раз быстрее!

Почему никто, кроме него, этого не понимал?!

Атийцы прикрывались словами какого-то колдуна, обещавшего им избавление от Черного Проклятья, при достаточном количестве минералов. Скальтийцы метались между "надо" и "хочется", и эта скользкая позиция раздражала императора Имавиры больше всего.

Вновь посмотрев на собравшихся, Александр горько усмехнулся. Вокруг него были патриоты, радеющие за чьи угодно интересы, кроме тех, кого должны. Атийские шпионы, скальтийские, чаногорийские и даже каелумские, да и микилиментовские не спали. Они не замечали, как расселись по интересам. Некоторым хватало ума не примыкать ни к каким фракциям. Кто-то вилял, словно рыба от силков, оставаясь условно на его стороне.

Надо что-то решать. И как-то одолеть противников.

Скрипнув зубами, император поднялся на ноги и отошел к окну, взглянув на сад, раскинувшийся перед дворцом. Когда-то он был так счастлив там и велел запечатлеть вечное лето. Когда она была рядом и парила с ним в небесах. Взгляд зацепился за двоих высоких, широкоплечих мужчин. Его генералы. Оболтусы. Громов и Тредмонд. Засранцы не спешат на Совет, зная, что их армии не будут задействованы, но проявить уважение могли бы.

Рывком открыв окно, Александр громогласно рявкнул:

– Сколько вас можно ждать?!

Переглянувшись и покачав головами, бессовестные нахалы соизволили прибавить шагу. С силой захлопнув оконную раму, монарх мрачно вернулся на свое место и бросил взгляд на морскую часть карты, где произойдет битва.

– Проклятье, нам не хватит кораблей, чтобы одолеть Атию и Скальту, если те решат объединить силы!

Глава 45

– Как ты? – мягко спрашиваю Зарю, глядя на измученную сном девушку.

Я сижу на веранде, читая книжку со сказками. С Каролиной Генриховной договориться удалось, но и ей навстречу тоже надо было идти. Так что с утра я занята в основном чтением. Счет и письмо у нас после обеда. Углубляясь в фольклор Имавиры, с удивлением встречаю знакомые сюжеты о Красной Шапочке, Спящей красавице, Русалочке и прочее. Весьма занятно! Хотя чему удивляться? Меня сюда послала Нинка по делу, еще неизвестно, скольких она таких же отправила! В первый раз ведь я лежала рядом с какой-то дурой, что выдернула меня из Эммы. Может, она тут сказочницей заделалась!

– Не спрашивай, – морщится сестренка, присаживаясь рядом со мной. – Только под утро уснула.

– Опять? – приподняв брови, намекаю на Атеро и его визиты во сне.

– Нет, – качает она головой. – Сама крутилась и не могла заснуть. Как думаешь, мы все правильно сделали?

Последнюю фразу Заря произносит так, чтобы этого не услышала Джейн, что ловит ворон неподалеку. Девчонка вздыхает от скуки и явно мается бездельем, разглядывая облака.

– Сомневаешься? – уточняю я, с улыбкой наблюдая за горничной.

– Нет, скорее опасаюсь, что он так и не придет просить моей руки, – печально признается влюбленная бедолага.

– А теперь подумай: зачем тебе мужик, который не идет за тобой? – вкрадчиво интересуюсь, склонив голову ближе к сестре.

Заря застывает и затравленно глядит на меня, кажется, даже не дышит. Сделав судорожный вдох, девушка мужественно собирается с силами и со злой уверенностью выдает:

– Придет, никуда не денется.

– Вот такой настрой мне нравится больше, – иронично хмыкаю я, вновь глядя на скучающую Джейн. – О чем вы, кстати, так жарко беседовали, что Атеро заслужил пощечину?

– Язвил по поводу моего наряда, улыбок и танцев с Ларионом Борисовичем, – призналась Заря и тут же мрачно добавила. – С-скотина.

Услышав последний эпитет, я от души хохочу, откинув голову. Увидев мое веселье, сестренка тоже светлеет личиком, расслабляясь.

– Прости, ты, наверное, не ожидала от меня таких слов, – сожалеет девушка.

– Да ладно, Заря, – продолжаю хохотать я, отмахиваясь от извинений. – Атеро заслужил и похуже. Посмотрим, на что еще он нарвется, если будет держать тебя в подвешенном положении.

– Каком? – с недоумением переспросила девушка, заморгав глазками.

– Ну, ни "да", ни "нет", – поясняю, помогая словам руками. Такой себе бестолковый сурдоперевод.

– А у тебя как вечер прошел? – интересуется Заря, очевидно, чтобы перевести тему разговора.

– Прекрасно, – равнодушно пожимаю плечами. – Чуть не задохнулась в зале, познакомилась с потенциальными кавалерами и спасла тебя из лап наглого чешуйчатого ухажера.

– У вас с Ларионом Борисовичем всё хорошо? – спросила сестренка, ловко обтекая неприятный инцидент.

– Оценила его, как любезного собеседника? – усмехаюсь я, иронично вскинув одну бровь.

– Мужчина был исключительно вежлив, – замялась Заря. – И потом сделал, как ты велела.

– Но надавить всё-таки пришлось, – коротко хохотнув, напоминаю я. – Ты не волнуйся, мои отношения с Ларионом Борисовичем крепки как никогда.

Глубоко вздохнув, девушка заметно успокаивается и уже легче произносит:

– Я рада. Кажется, он тебе действительно нравится и подходит.

– Почему ты так решила? – удивленно интересуюсь, чуть отпрянув.

– Ты с ним всегда улыбаешься и кажешься счастливой, – пожала плечами сестренка.

– Милая, по твоей логике получается, что Атеро тебе совсем не пара, – иронично хмыкаю я, возвращаясь к наблюдению за Джейн.

– Почему? – изумленно охает Заря.

– Ты не улыбаешься, напряжена и явно плохо спишь, – скептично выдаю, демонстративно окидывая взглядом девушку.

– Это не одно и то же, – бурчит графская дочка.

– Улыбка не показатель, – со вздохом отвечаю я на намеки о себе и Ларионе Борисовиче. Эта тема мне не нравится, ибо мой интерес к мужчине исключительно коварного толка и романтикой здесь и не пахнет. – Мы ладим и явно хорошо проводим время друг с другом. А остальное – посмотрим.

– Но ты же хочешь за него замуж, – удивилась Заря.

– Да, – вздыхаю со смирением. – Но тут скорее выбираю из предложенных партий. Согласись, сынок графа Красавина видный мужчина и всё при нем, но влюблена ли я? Нет.

– Совсем? – тихо спрашивает сестренка.

– Когда мы обсуждали совместную жизнь, этот… крендель заявил мне, что "гулять налево" – в порядке вещей, и нас это тоже ждет, – хмыкнула я, вновь почувствовав неприязнь. – Я и так всё понимаю, но всё же.

– И ты все равно выйдешь за него замуж? – еще больше изумилась девушка.

– Да, – открыто улыбаюсь, взглянув на застывшую Зарю. – Но для начала проучу, конечно.

Увидев мой коварный блеск в глазах, сестренка не сдерживает веселья и открыто смеется, заслонив рот ладошкой.

– Ох, Великий, не сомневаюсь, Ларион Борисович еще пожалеет, что задел тебя.

– Как думаешь, я еще нуждаюсь в такой серьезной опеке? – хмыкаю в сторону горничной, которая с увлечением напевает себе под нос веселую песенку. – И ночью спать под пристальные взгляды как-то неуютно, если честно.

– Ты говорила об этом матушке? – спокойно спрашивает девушка, так же наблюдая за молоденькой Джейн.

– Намекала, но что-то она глуха к моим просьбам, – вздыхаю я.

– Наверное, боится, что тебя опять одолеет колдовской сон, – печально сообщила Заря, сникнув.

– Если подобное случится вновь, вряд ли Джейн будет виновата или сможет этому противостоять, – ровно отвечаю, чтобы не показать истинных чувств. Во рту на мгновение появляется кислый вкус, а душа крутится от вины – ведь я уйду. Теперь моя цель ближе, как никогда.

– Да, – кивает сестренка. – Надо поговорить с батюшкой: если кто и сможет повлиять матушку, то только он.

Киваю согласием на этот план, и спустя один крикливый вечер в кабинете графа Крылова я получаю небольшую вольность. Джейн может не караулить меня, но будет держаться поближе. Мне выдали колокольчик, которым буду пользоваться в случае необходимой помощи. Свобода условная, ибо по лестницам я хожу крайне плохо, но хотя бы никто не будет мозолить глаза, да и спать на чужих глазах некомфортно, мягко говоря. Моё терпение закончилось спустя два месяца. Так что это повод похвалить себя.

Несколько дней проходят спокойно. Ни Ларион Борисович, ни Атеро не посещают наш дом, отчего настроение Зари портилось день ото дня. Я же больше прислушивалась к беспокойным речам батюшки и начинала волноваться. Угроза войны нарастала, и это однозначно нарушало конечные цели, ибо предполагалось, что мой жених примет в ней участие.

Черт! Это не по плану! А если он там, прости Господи, помрет?! Иными словами, надо завладеть кристаллом ДО того, как моего героя потянет на подвиги. От всех этих дум у меня знатно припекало пониже спины, но деваться некуда.

Спустя три дня в нашей гостиной появился мой будущий суженый-венчанный. С улыбкой шире дверного проема и с подарками в зубах.

– Как поживаете, Марина Дмитриевна? Как ваше здоровье? – довольно спрашивает Ларион, усаживаясь рядом со мной на диван.

– Не все прекрасно, но с вашим появлением, безусловно, лучше, – хмыкаю я, оглядывая ухажера. – Вижу, у вас отличное настроение. С чем это связано, если не секрет?

– День сегодня чудесный, вам не кажется? – продолжает давить харизмой кавалер, не обращая внимания на глядящих на нас графиню и Зарю.

Весь вид сестренки так и говорил: даже этот явился, а вот мой куда-то опять пропал, скотина. Матушка же поджимала губы, видимо, еще не простив Лариону вечер у Драделов. Софья Алексеевна и не скрывала сарказма, щедро отсыпая язвительные реплики на этот счет. Отбиваясь от её колкостей, мой будущий жених тихо уточнил: дома ли граф Крылов. Получив отрицательное мотание головой, мужчина вздохнул и деланно улыбнулся:

– Придется прийти в следующий раз.

– А вы не планировали еще посещать наш дом? – лукаво уточняю, склонив голову набок.

– Отчего же, – с такими же чертями в глазах ответил Ларион. – Я планирую регулярно наведываться к вам, но для начала мне надо переговорить с вашим батюшкой.

– А-а-а, – легко усмехаюсь я, прекратив глядеть на мужчину. – Только, видимо, матушка не в восторге от последнего вечера у герцогини. Заметила Зарю в ваших объятьях и возмущена сверх меры. Считает вас ветреным. Отныне мне упорно сватают наследника Агатовых. Что думаете о нем?

– Отвратительный господин, – не моргнув и глазом, выдает кавалер. – Я знаю кандидатуру для вас гораздо лучше.

– Да вы что? – игриво уточняю я, приподняв брови. – И кто же этот достойный господин? Скажите же скорее. Я вся в нетерпении от перспективы влюбиться без памяти.

– Вообще-то, я имел в виду себя, – мрачноватенько и недовольно осек мой пылкий энтузиазм Ларион.

Открыто рассмеявшись, я не без удовольствия отмечаю, как сощурился ухажер, но в этот момент Софья Алексеевна по надуманному предлогу спровадила Красавина из дома. Заря практически сразу сделалась занятой и ушла изучать что-то по учебе. Я тоже решила, что на сегодня хватит с меня светских любезностей, так что Патрик быстро поднял меня в спальню. Меня ждали книжки для чтения и листки с буквами, которые я честно старалась красиво выводить раз за разом. Выходило криво, что безумно бесило. В общем, графиня осталась в гостиной одна встречать гостей.

День прошел достаточно скучно. Я занималась с Каролиной Генриховной, хотя, по сути, просто пыхтела над своими каракулями. Женщина смотрела на меня с любопытством, но не задавала лишних вопросов. Если честно, она меня нервировала, но в какой-то момент преподавательница решила, что её не касаются мои проблемы, и предпочитала делать свое дело, не влезая ни во что. Вот уважаю таких.

Гораздо веселее стало ближе к ночи. Я честно пыталась уснуть, но ничего не вышло, поэтому, надев халат на голое тело, степенно вышагиваю вокруг своей кровати. Откровенно боюсь отходить далеко, ибо, если упаду, придется звать помощь, а значит, Джейн вновь будет караулить меня, пока сплю. От ночной сорочки решила отказаться, ибо от красивых с вышивкой я чесалась, а те, что из марлевых мешков, задирались до пупа. И поутру я скорее раздета, чем одета. Так что, отшвырнув бесполезную тряпку в ноги постели, я дала свободу телу и сладко спала вот уже три ночи.

В этот раз сон не шел, и я вновь шагаю по спальне. Заря еще шумит в своей комнате, так что вполне может составить мне компанию. Если я и шлепнусь, то она меня поднимет и не надо будет звать горничных. Внезапно через открытое окно послышался шорох в саду. Не слишком быстро мне удалось подойти к подоконнику и осторожно выглянуть – вдруг нас грабят, черт возьми!

Но, заметив источник шума, я меняюсь в лице. Из темного лабиринта графского сада вышел мужчина с цветами в руках. Весь в белом. Он явно пытается остаться незаметным и крадется ближе к дому, пока я медленно поднимаю брови, чуть отойдя от окна. Через несколько минут, полных шороха кустов Софьи Алексеевны и скрипа обуви о деревянные перила веранды, на карнизе моего окна появляется Ларион Борисович собственной персоной.

– Добрый вечер, – с широкой улыбкой приветствует меня кавалер, оглядев с головы до ног.

В целом я одета: на мне халат с запахом до пят, но, заметив жаркий взгляд ухажера, тут же понимаю, что под единственной тряпкой я голая. Очевидно, это уже и для незваного гостя не секрет, но не метаться же по комнате с целью натянуть на себя что-нибудь еще. Так что растягиваю губы в лукавой полуулыбке и смело подхожу ближе, сложив руки на подоконнике.