Два мира. Разнообразные трофеи

Более того, привёз с собой целую компанию, включая дорогих лошадей, которые совершенно не подходили для подобных мест. Всё это выглядело настолько глупо, что Алексей даже на мгновение задумался, не является ли этот самый “толстый” господин просто исключительным образцом человеческого самомнения. Возможно, он действительно считал, что любые проблемы можно решить приказом, деньгами или угрозой наказания. А теперь, когда ожидаемая вещь не появилась, решил выплеснуть раздражение на ближайшего подчинённого.

Между тем происходящее внизу продолжалось.

— Господин, прошу вас! — всхлипывал приказчик. — Я передал всё, что мне сообщили! Торговец должен был прибыть сюда! Я сам получил подтверждение!

— От кого?

— От посредника, господин!

— Какого ещё посредника?!

— Я… я не знаю его настоящего имени…

— Ты хочешь сказать, что отправил меня в такую даль, доверившись человеку, имени которого даже не знаешь?!

Приказчик прижал ладони к земле и склонился почти до самой травы.

— Господин, мне сообщили, что это надёжный человек! Он уже несколько раз выполнял поручения…

— И где он теперь?!

— Я не знаю!

— А торговец?!

— Тоже…

— Значит, ты ничего не знаешь!

Последовал очередной удар. Приказчик вскрикнул и повалился набок, прикрывая голову руками.

Наблюдая за всем происходящим, парень невольно покачал головой. Похоже, здесь действительно существовала целая цепочка посредников. Один человек получил сведения от другого, передал их приказчику, тот доложил господину, а господин, поверив обещаниям, отправился в путь. И теперь выяснялось, что никто толком не знает, где находится торговец, кому принадлежит груз и когда именно он должен прибыть. Прекрасная организация. Если бы Алексей не знал, что за всем этим стояли ракшаас, он, вероятно, решил бы, что речь идёт о какой-нибудь сомнительной торговой сделке, в которой один богатый дурак оказался обманут другим. Но теперь он понимал, что дело было гораздо серьёзнее.

Конструкт не просто пропал. Он был частью тщательно подготовленного заговора, в котором участвовали разумные существа с другой стороны границы, человеческие посредники и, вероятно, люди, занимавшие достаточно высокое положение в империи. И вот теперь один из тех, кому предназначался этот подарок, оказался практически у порога заражённых земель. Причём, судя по его словам, он не знал ни настоящего происхождения статуи, ни того, что она должна была сделать. Возможно, это было даже лучше. Если бы этот человек знал, что именно ему предлагают, он мог бы попытаться скрыть правду, уничтожить свидетелей или использовать конструкт по собственному усмотрению. Но сейчас он выглядел просто обманутым, хотя и совершенно не осознавал масштаба опасности.

Алексей осторожно изменил положение, стараясь не потерять обзор. Он всё ещё находился на дереве. Толстая ветвь под его телом слегка пружинила, но была достаточно крепкой. Листва скрывала его от взглядов снизу, а люди в лагере продолжали заниматься собственными делами. Впрочем, оставаться здесь теперь становилось опаснее. Не потому, что его могли обнаружить. Просто он уже знал достаточно, чтобы понимать главное… Происходящее может потребовать вмешательства людей, обладающих соответствующими полномочиями. И это была не его война. Он мог сколько угодно охотиться на ракшаас, уничтожать их источники скверны, собирать артефакты и защищать собственную башню. Мог помогать пограничникам, снабжать их оружием и боеприпасами против порождений скверны. Но если речь шла о заговоре против Императора, то заниматься им должны были соответствующие ведомства. В конце концов, в государстве существовали цензоры, следователи, военные чиновники и люди, которые получали жалованье именно за то, чтобы разбираться в подобных делах.

Парень не собирался превращаться в человека, который самостоятельно ловит каждого подозрительного знатного господина, попавшегося ему на пути. Особенно если тот находился на территории, где его появление само по себе могло оказаться частью чужой игры. Он ещё раз посмотрел на приказчика. Тот уже почти перестал пытаться объясняться. Сидел на коленях, прикрывая лицо руками, и время от времени всхлипывал. Кровь продолжала стекать по подбородку, капая на дорогую ткань одежды. Толстый господин тем временем развернулся к остальным.

— Вы все слышали?!

Люди поспешно выпрямились.

— Я не собираюсь возвращаться в столицу с пустыми руками! Мне нужен этот подарок! Вы понимаете?! Мне нужна статуя, которую можно будет преподнести императору! Если торговец не появится, вы сами будете искать его по всей округе!

— Да, господин!

— И не смейте мне говорить, что это невозможно!

Старик, стоявший неподалёку, наконец подал голос:

— Господин, возможно, нам стоит немного подождать. Люди могли задержаться в пути.

Толстяк резко повернулся к нему.

— Ты тоже собираешься мне объяснять, что нужно ждать?

— Я лишь предлагаю…

— Я уже достаточно ждал!

Старик склонил голову, не решаясь продолжать. Алексей окончательно убедился, что этот человек действительно был главным в их компании, хотя формально старик мог занимать высокое положение и управлять частью сопровождающих. Теперь же всё становилось гораздо понятнее. По крайней мере, он знал, что искомая статуя не была случайной диковинкой, а сама поездка этой группы напрямую связана с попыткой доставить конструкт в столицу.

И если толстый господин действительно являлся тем самым князем, которому ракшаас собирались передать боевую машину, то его появление здесь могло означать, что план всё ещё не был окончательно похоронен. Возможно, торговец должен был встретиться с ним именно на этой поляне. Возможно, посредники назначили место заранее. А возможно, приказчик просто знал, что человек с грузом должен двигаться через пограничье, и решил привести своего господина в удобную точку ожидания. Как бы то ни было, оставлять всё без внимания было нельзя.

Алексей медленно перевёл взгляд в сторону, откуда пришёл. Там, за несколькими каменистыми участками и лесными зарослями, находился путь, по которому время от времени проходили патрули пограничной стражи. Он не был уверен, когда именно сможет встретить кого-нибудь из них, но знал, что в этом районе они появлялись достаточно регулярно.

Именно туда он и собирался направиться. Не стоило самому вмешиваться в происходящее. Если этот человек оказался преступником, пусть с ним разбираются по законам Империи. Если он стал жертвой обмана — тем более пусть объясняется с теми, кто имеет право вести расследование. А если в лагере действительно находились сообщники ракшаас, то тем более следовало передать сведения людям, которые смогут организовать задержание. Главное — не дать толстому господину случайно получить в своё распоряжение то, что ему обещали. Хотя, если судить по тому, как развивались события, никакой статуи здесь пока не было. И это было хорошо.

Алексей осторожно начал сползать с ветви. Делал он это медленно, стараясь не задевать сухие сучья и не заставлять дерево раскачиваться. Сначала опустил одну ногу на более толстую ветку, затем перенёс вес тела, ухватился за ствол и только после этого позволил себе спуститься ниже. Внизу он на мгновение замер, прислушиваясь. Голоса продолжали доноситься с поляны. Толстый господин всё ещё ругался, а приказчик, судя по звукам, пытался подняться, не привлекая к себе лишнего внимания. Никто не смотрел в сторону дерева.

Парень бесшумно отошёл от ствола, выбрал участок, закрытый густыми кустами, и направился к лесной тропе, ведущей в сторону пограничной территории. Ему предстояло пройти немалое расстояние, прежде чем он сможет встретить патруль. Но это было лучше, чем оставаться возле лагеря и рисковать быть замеченным. По пути он ещё раз прокрутил в голове услышанное. Резная статуя из необычного металла… Дорогой подарок Императору... Торговец, который должен был доставить её из пограничных земель… Княжеский род, оказавшийся в опале после какого-то заговора... Всё это слишком хорошо совпадало с известной ему историей. И всё же оставалась одна деталь, которая не давала ему покоя. Если человек действительно ожидал ту самую “статую” от торговца, то почему он приехал сюда лично? Почему не дождался доставки в более безопасном месте? И самое главное — почему приказчик был уверен в том, что товар должен прибыть именно сюда?

Возможно, он располагал информацией о маршруте, которую не решился сообщить господину. Возможно, место встречи было согласовано заранее, а сам торговец задержался. Но тогда требовалось выяснить, кто именно организовал эту встречу и какие люди должны были сопровождать груз. Алексей не собирался возвращаться к лагерю прямо сейчас. Сначала ему следовало найти пограничников. Пусть они проверят документы, установят личность этого знатного господина и разберутся, почему он скрывается на границе с заражёнными землями. А если потребуется, смогут отправить сообщение в крепость и дальше, в столицу. Самому же Алексею лучше было остаться в стороне.

Он уже достаточно раз убеждался, что в этом мире даже самая незначительная находка могла втянуть человека в события, последствия которых оказывались куда масштабнее первоначальных ожиданий. И если раньше он ещё мог позволить себе действовать по обстоятельствам, то теперь, когда речь шла о заговоре против Императора и возможном использовании боевого конструкта, следовало проявить осторожность.

Он шёл по лесу, внимательно следя за тем, куда ставит ноги, и время от времени проверяя окружающие кусты. Вскоре за деревьями показался знакомый каменистый участок, по которому проходили патрульные. В этом месте Алексей замедлил шаг, осмотрел местность и прислушался. Где-то впереди раздался негромкий металлический звон. Потом ещё один. Похоже, ему повезло.

Тихо хмыкнув, он направился в сторону звука, рассчитывая встретить пограничников и передать им всё, что узнал. А за его спиной, в лесной низине, толстый княжеский отпрыск продолжал кричать на своих людей, даже не подозревая, что его долгожданный подарок уже давно перестал быть просто дорогой статуей, а вся история, в которую он так безрассудно ввязался, могла закончиться для него куда хуже, чем потеря расположения императора. Металлический звон, который Алексей услышал среди деревьев, повторился ещё раз, а затем сменился негромкими голосами.

Парень сбавил шаг и осторожно двинулся в ту сторону, стараясь не выходить на открытый участок раньше времени. Он уже достаточно хорошо знал привычки пограничных патрулей, чтобы не спутать их с обычными путниками. Стражники не разговаривали громко, не ломали ветки без необходимости и не шли по лесу плотной кучей. Даже во время обычного обхода они старались держаться так, чтобы видеть друг друга и не оставлять без внимания окружающие заросли.

Вскоре между стволами показались трое вооружённых людей. Это действительно был пограничный патруль. Один из стражников шёл немного впереди, держа копьё наготове, второй двигался левее, время от времени поглядывая на склон, а третий замыкал небольшую группу. На поясах у них висели мечи, за спинами были закреплены щиты. Никакой спешки, но и той расслабленности, которую Алексей недавно наблюдал в лагере незнакомцев, здесь не было. Он не стал выходить прямо перед ними. Сначала остановился на виду, чуть в стороне от тропы, и негромко окликнул:

— Эй! Беспечные красавцы!

Все трое мгновенно отреагировали. Передний развернулся, выставив копьё, второй сделал несколько быстрых шагов в сторону, пытаясь получить более удобный обзор, а третий потянулся к рукояти меча.

Узнав Алексея, они заметно расслабились, хотя оружие сразу не убрали.

— А-рэ? — удивлённо произнёс старший из них. — Что ты здесь делаешь?

— Иду к вам. Есть кое-что, о чём стоит сообщить командиру.

— Что случилось?

— Я тут охотился, и в лесу обнаружил лагерь. Людей примерно десять или чуть больше. Вооружённая охрана, две повозки, несколько лошадей. Среди них какой-то очень богатый господин. По поведению остальных похоже, что он занимает высокое положение, возможно, принадлежит к одному из знатных семейств.

Стражник нахмурился.

— Где именно?

Алексей показал направление, но не стал сразу объяснять всё остальное. Сначала он хотел убедиться, что патруль понимает серьёзность сообщения.

— Они расположились в низине, недалеко от старого склона. Сами стараются не показываться, костёр небольшой, дым отводят. Похоже, не хотят, чтобы их заметили случайные в этом лесу путники.

— Разбойники?

— Не похоже. Слишком хорошо одеты, оружие качественное, повозки дорогие. Да и ведут себя так, будто привыкли, что им все должны. Но есть кое-что интереснее.

Алексей выдержал короткую паузу, словно подбирая слова.

— Я слышал их разговоры. Тот богатый господин ждёт кого-то, кто должен привезти ему некий товар. Причём ждёт уже довольно давно и, судя по тому, как он кричал на своих людей, обещанная вещь до сих пор не появилась.

— Какой товар?

— Не знаю. Он называл его статуей из необычного металла, говорил, что она дороже нефрита. Ещё упоминал, что собирался преподнести её Императору, чтобы вернуть его расположение.

Стражники переглянулись.

— Подарок государю? — переспросил один из них.

— Именно. Причём, насколько я понял, сам господин оказался здесь не случайно. Он рассчитывал встретиться с человеком, который должен доставить эту вещь. Но место для встречи выбрано весьма странное.

— Почему?

— Потому что это пограничье. Здесь рядом заражённые скверной территории, а за ними земли, где обитают змеелицые. Если кто-то собирается доставить сюда нечто необычное, причём не через обычные торговые пути, то стоит хотя бы задуматься, откуда этот товар вообще мог взяться, и кто именно его привезёт.

Старший стражник медленно нахмурился.

— Ты полагаешь, что они связаны с ракшаас?

— Я этого не утверждаю. Но исключать такую возможность нельзя. Человек, который ждёт здесь неизвестного торговца с необычной металлической статуей, может оказаться кем угодно. В том числе посредником, работающим на змеелицых.

Всё это Алексей проговорил спокойно, не повышая голоса. Он не стал рассказывать, что знает о конструкте, о его назначении и о настоящем плане покушения. Не упомянул и о том, что лично видел подобное существо и знает, насколько опасным оно может оказаться. Пока у него не было необходимости раскрывать эти сведения.

Ему требовалось добиться одного… Чтобы пограничники задержали незнакомцев и передали дело тем, кто сможет разобраться в происходящем. Если же он начнёт рассказывать всё, что знает, придётся объяснять, откуда именно у него такие сведения, почему он так хорошо осведомлён о замыслах ракшаас и каким образом сумел узнать о предназначении статуи. А этого он совершенно не хотел.

— Ты видел самого человека, который должен доставить товар? — спросил старший.

— Нет. Только слышал, как его ждут. Судя по разговору, он должен был прибыть сюда из-за границы или через пограничные территории. Но подробностей я не знаю.

— А богатый господин?

— Он находится там же. Очень недовольный, громкоголосый и, похоже, не привыкший к отказам. Я бы сказал, что он действительно важная персона. Остальные его боятся, хотя среди них есть люди, которые выглядят достаточно состоятельными.

— Сколько охраны?

— Около десяти вооружённых мужчин. Может быть, чуть больше, если считать тех, кто сейчас находится возле палаток и повозок. У них есть мечи, щиты, но копий я почти не видел. Луки тоже не заметил. Караул выставлен не слишком грамотно. Часовые стоят далеко друг от друга и время от времени перекликаются.

— Лошади?

— Несколько. Часть принадлежит охране, но есть и другие. Более дорогие, ухоженные, явно не предназначенные для такой местности.

Один из пограничников недовольно хмыкнул.

— Вот ведь безумцы. Привести лошадей сюда…

— Они, похоже, не особенно понимают, куда приехали… — заметил Алексей. — По крайней мере, ведут себя так, будто находятся где-нибудь в загородном поместье.

Старший стражник задумался. Он посмотрел на товарищей, затем снова на парня.

— Ты уверен, что они не просто путешественники, которые решили укрыться от непогоды?

— Уверен только в том, что они стараются скрываться. И что ждут человека с неизвестным грузом, который должен привезти им необычную металлическую вещь. Всё остальное — предположения. Но, учитывая место, я бы не стал относиться к этому как к обычной дорожной компании.

— Если они действительно связаны с ракшаас…

Стражник не закончил фразу. Ему и не требовалось. Все трое прекрасно понимали, что означало появление человеческих сообщников змеелицых на территории, прилегающей к заражённым землям. За последние месяцы пограничникам пришлось пережить достаточно, чтобы подобные сообщения воспринимались со всей серьёзностью.

— Нужно доложить в крепость… — Наконец решившись, сказал старший. — Если там действительно десять или больше вооружённых людей, мы не станем пытаться задерживать их втроём.

— Правильно… — согласился с ним Алексей. — Лучше вызвать подкрепление. И желательно не затягивать. Если они поймут, что их обнаружили, могут попытаться уйти.

— Ты знаешь, как пройти к лагерю?

— Да. Могу показать направление и место, где удобнее подойти.

Старший стражник быстро принял решение.

— Мин Чхоль, ты со мной. Дальше пойдём к поляне и посмотрим, что там происходит. Ты, — он повернулся к третьему, — возвращайся в крепость. Доложишь командиру о подозрительной группе. Передай, что возможна связь с ракшаас, и попроси прислать людей для задержания.

— А если они начнут уходить?

— Не вступать в бой в одиночку. Наблюдать, держать их под контролем, но не провоцировать. Нам нужны не трупы, а живые пленники, которые смогут рассказать, кто их послал и что они здесь делают.

Третий стражник кивнул.

— Понял.

— И поторопись. Неизвестно, сколько времени у нас осталось.

Он тут же развернулся и направился обратно по тропе. Сначала быстрым шагом, затем, когда деревья скрыли его от остальных, перешёл на бег. Второй пограничник тем временем поправил щит, проверил крепление ножен и посмотрел на Алексея.

— Ты пойдёшь с нами?

Парень задумался лишь на мгновение.

— До определённого места. Покажу, где находится поляна, а дальше лучше действовать вам.

— Почему?

— Не хочу мешать. К тому же вы лучше знаете, как проводить задержание. Я могу помочь наблюдением, если потребуется, но командовать вашим отрядом не собираюсь.

Старший стражник коротко кивнул.

— Хорошо. Только держись поблизости. Если начнётся столкновение, не лезь вперёд без необходимости.

Алексей едва заметно усмехнулся.

— Уж постараюсь.

Они двинулись в сторону лагеря. Путь был не слишком длинным, но приходилось соблюдать осторожность. Алексей шёл немного впереди, показывая направление, однако старался не приближаться к открытым участкам. Пограничники двигались за ним, внимательно осматривая окружающую местность. По их поведению было видно, что они уже начали воспринимать происходящее как потенциальную операцию против человеческих сообщников ракшаас.

Они почти не разговаривали. Время от времени старший стражник останавливался, прислушивался, проверял направление ветра и осматривал землю. В одном месте он присел возле камня, заметив свежие следы, оставленные, вероятно, одним из людей из лагеря.

— Проходили здесь? — негромко спросил он.

— Возможно. Я видел, что они отходили от поляны в сторону кустов, но не следил за каждым.

— Понятно.

Через некоторое время Алексей остановился и указал на небольшой выступ скалы.

— Отсюда уже недалеко. Если пройти по этому склону, можно увидеть часть поляны. Но лучше не выходить на открытое место.

Стражники переглянулись.

— Дальше мы сами… — сказал старший. — Ты можешь остаться здесь.

— Нет… — ответил Алексей. — Я отойду немного в сторону и посмотрю на другой подход. Если они решат уходить, вряд ли станут двигаться через ту же тропу, по которой мы пришли.

Пограничник внимательно посмотрел на него.

— Ты собираешься их перехватывать?

— Только если они попытаются прорваться. Но сначала посмотрю, куда они могут направиться.

— Не рискуй. Мы постараемся задержать их без боя.

— Я понимаю.

Они разделились. Двое стражников осторожно направились к поляне, двигаясь вдоль скального выступа. Один держал копьё перед собой, другой следил за лесом и периодически поглядывал назад. Алексей же отошёл в противоположную сторону, чтобы обогнуть низину по окружности. Он не собирался оставаться непосредственно возле пограничников. Если незнакомцы заметят их и попытаются вырваться, вполне вероятно, что они направятся к ближайшему удобному проходу. А такой проход как раз находился с другой стороны поляны, там, где лес постепенно переходил в каменистый склон.

Парень хорошо знал этот участок. Он уже проходил здесь несколько раз, охотясь и собирая травы, поэтому представлял, какие места можно использовать для быстрого передвижения, а какие лучше обходить. Лошадям же здесь пришлось бы несладко. Впрочем, если человек действительно решил спасаться бегством, он мог попытаться проскочить даже через бурелом. А если при этом он сидел на дорогом скакуне, то мог совершенно не задумываться о том, что животное рискует переломать ноги.

Он не испытывал особенного желания причинять вред лошадям. Животные не были виноваты в том, что их хозяева оказались идиотами. Но если возникнет необходимость остановить всадника, придётся выбирать между безопасностью животного и тем, чтобы не позволить подозреваемому скрыться. В крайнем случае он мог выстрелить по лошади, если та понесётся в сторону опасного участка и не останется другого выхода. Или, что предпочтительнее, по самому всаднику, выбрав ногу либо другую часть тела, которая позволит вывести его из строя, не убивая.

Разумеется, всё зависело бы от обстоятельств. Если человек просто попытается уйти пешком, не оказывая сопротивления, Алексей не собирался стрелять в него из-за одного лишь желания скрыться. Но если тот начнёт нападать на пограничников, попытается прорваться сквозь оцепление или бросится к границе, ситуация станет другой.

Он двигался медленно, обходя низину с внешней стороны. Несколько раз останавливался, чтобы проверить, не слышно ли за спиной движения. Затем выбрал место, откуда хорошо просматривался один из возможных выходов из леса. Там росли несколько старых кустарников, за которыми можно было укрыться, а чуть дальше находилось поваленное дерево с толстым стволом. Ветки давно высохли, но густые заросли вокруг него скрывали человека, если тот не двигался слишком резко. Подходящее место.

Внимательно осмотревшись, Алексей устроился за стволом, проверил, не мешают ли ветви обзору, и положил рядом арбалет. Он не собирался открывать огонь первым. Пока пограничники не начали задержание, его задача заключалась лишь в наблюдении. Но если кто-нибудь из лагеря попытается вырваться, он должен был успеть среагировать.

Парень снял защитную крышку с механизма, проверил состояние тетивы и убедился, что болт установлен правильно. Затем ещё раз осмотрел крепления, чтобы при выстреле ничего не сместилось. После этого он положил оружие на заранее выбранную опору, откуда можно было быстро поднять его и направить в сторону вероятного прохода.

Следом проверил ручные метатели на предплечьях. Они были не столь надёжными, как арбалет, и Алексей прекрасно это знал. Однако в случае неожиданного сближения могли оказаться полезными. Он поправил ремни, убедился, что механизм не заедает, и проверил, свободно ли выходят метательные элементы.

Парень плотнее прижал арбалет к опоре и посмотрел на участок между деревьями. Если всё пойдёт хорошо, пограничники смогут задержать незнакомцев без серьёзного сопротивления. Тогда ему останется только дождаться подкрепления, сообщить командиру всё, что удалось услышать, и вернуться к собственным делам. Но он не слишком рассчитывал на такой благоприятный исход.

Люди, которые уже оказались втянуты в заговор, могли испугаться не только самого задержания, но и того, что при обыске обнаружатся какие-нибудь доказательства их связи с подозрительными посредниками. А если среди них действительно находились сообщники ракшаас, то они могли предпочесть рискованный побег плену. Поэтому Алексей не собирался оставлять проход без наблюдения.

Он затаился в кустах, положив руку на рукоять арбалета и сохраняя свободный доступ к ручным метателям. Впереди, за деревьями, пограничники уже приступили к задержанию. А с противоположной стороны поляны, туда, где лес переходил в каменистый склон, теперь находился человек, который совершенно не собирался позволять кому-либо из незнакомцев беспрепятственно покинуть эту местность.

Ожидание затянулось почти на два часа. За это время Алексей успел несколько раз изменить положение, в котором устроился за поваленным деревом, размять затёкшие ноги и даже достать из сумки небольшой кусок сушёного мяса. Есть приходилось осторожно, стараясь не шуршать упаковкой и не делать лишних движений. С поляны по-прежнему доносились голоса, но постепенно они становились всё реже. Люди в лагере, очевидно, начали терять терпение. Несколько раз кто-то выходил из палаток, проходил между повозками, останавливался возле лошадей, возвращался обратно. Толстяк тоже появлялся на открытом месте, продолжая раздражённо размахивать руками и время от времени окликать приказчика.