Два мира. Разнообразные трофеи

Алексей же продолжал слушать. Вскоре разговор возле стола сменился другим. Двое стражников, стоявших возле одной из повозок, заговорили о том, что им предстоит делать дальше.

— Думаешь, долго ещё пробудем здесь?

— Откуда мне знать?

— Я слышал, что господин собирается отправить людей в ближайший город.

— Кто тебе это сказал?

— Управляющий.

— Тогда лучше забудь. Если он действительно собирается отправить кого-нибудь в город, это ещё не значит, что нас всех потащат следом.

— А ты бы хотел здесь остаться?

Второй стражник посмотрел на деревья.

— Не особенно.

— Почему?

— Потому что мне здесь не нравится.

— А что тебе может не нравиться? Лес как лес.

— Вот именно. Лес как лес.

Стражник сплюнул в сторону и поправил пояс.

— Слишком тихо.

— Да брось. Здесь хотя бы нет городского шума.

— Ты, похоже, совсем забыл, где мы находимся.

— А где мы находимся?

— Поблизости от заражённых земель.

Первый мужчина рассмеялся.

— Неужели ты веришь в эти байки?

— Я верю в то, что лучше не совать нос туда, где ничего не понимаешь.

— Тогда зачем ты вообще пошёл сюда?

— За жалованьем, идиот.

После этих слов оба замолчали. Алексей чуть приподнял брови. Вот это уже было любопытно. По крайней мере, среди охраны имелись люди, которые понимали, где находятся. Но, судя по всему, их мнение не особенно интересовало остальных. Он снова посмотрел на лошадей. Одна из них, стоявшая возле повозки, потянулась к низкому кусту и начала щипать листья. Поводья лежали на земле, а ближайший стражник даже не обратил на животное внимания.

Парень невольно поморщился. Вот ведь беспечность. Куст был невысоким, с тёмными ветвями и множеством тонких колючек. Ничего особенно примечательного в нём не было, но парень уже встречал похожие растения в окрестностях крепости. Одно из них как раз росло возле старой тропы, и Со Ён, местная лекарь, рассказывала ему о его свойствах. Это растение было ядовитым.

Не настолько, чтобы от одного прикосновения человек немедленно упал замертво, но достаточно опасным, чтобы случайное попадание его сока в повреждённую кожу или употребление внутрь могло закончиться весьма неприятно. В определённых дозах приготовленное из него средство применяли как обезболивающее, однако для этого растение требовалось правильно обработать и тщательно дозировать. Сырой сок на колючках был совсем другим делом.

Алексей задумчиво перевёл свой взгляд на куст. Именно к нему несколько минут назад отошёл один из стражников. Мужчина явно решил справить малую нужду, выбрав место подальше от палаток. Почему его потянуло именно в заросли, оставалось загадкой. Возможно, он опасался, что кто-нибудь увидит его со стороны лагеря, а может, просто не хотел отходить слишком далеко. В любом случае он зацепил рукой ветку. Сейчас на его коже виднелась небольшая царапина. Ничего особенного. Обычная царапина, которую человек мог получить от любого колючего кустарника. Стражник даже не обратил на неё внимания. Он провёл ладонью по боку, словно пытаясь стереть грязь, поправил одежду и вернулся к лагерю.

— Чего это ты? — спросил его товарищ.

— Да куст зацепил.

— Смотри, как бы не порвал одежду.

— Да плевать. Не новую же купил.

Мужчина уселся на бревно и принялся поправлять ремни на сапогах. Алексей лишь проводил его взглядом. Вот так. Человек даже не понял, что произошло. Более того, он уже вернулся к своим обязанностям и, судя по всему, собирался продолжать дежурство. Парень не мог знать, насколько сильной окажется реакция именно в этом случае. Всё зависело от того, сколько сока попало на кожу, насколько глубокой была царапина и как быстро организм отреагирует на вещество. Но одно он знал точно… Безобидной такую встречу с кустом считать не следовало. Впрочем, вмешиваться он не собирался. По крайней мере, пока. Если бы Алексей сейчас спустился и попытался предупредить совершенно незнакомого человека, пришлось бы объяснять, откуда он знает о растении и почему вообще наблюдает за лагерем. А это уже означало бы раскрыть собственное присутствие. Кроме того, он не был уверен, что его предупреждение приняли бы всерьёз. Скорее всего, незнакомца просто послали бы куда подальше.

Парень снова перевёл внимание на охрану. И теперь он начал замечать ещё больше мелочей. Часовые действительно стояли на значительном расстоянии друг от друга. Между ними находились участки, которые никто не просматривал постоянно. Один из них время от времени поворачивался к лагерю, второй смотрел в сторону леса, а третий вообще стоял возле повозки, наблюдая за лошадьми. Они перекликались через определённые промежутки времени, но делали это скорее по привычке, чем из-за реальной тревоги. Причём голоса звучали совершенно свободно. Никто не боялся, что громкий разговор привлечёт внимание чего-то, что может находиться за пределами поляны. Для людей, привыкших к границе, такое поведение было бы почти немыслимым. Даже обычный патрульный, не обладающий особыми способностями, со временем усваивал простое правило. В заражённых землях нельзя полагаться на то, что опасность обязательно покажется заранее. Иногда первым признаком её присутствия становилось исчезновение птиц. Иногда — странное поведение насекомых. Иногда — едва заметный запах, который можно было почувствовать лишь при определённом направлении ветра. А порой не было вообще ничего. Именно поэтому пограничники старались держаться небольшими группами, поддерживать зрительный контакт, не отходить далеко друг от друга и не позволять себе расслабляться даже во время короткого привала. Здесь же люди словно устроили обычный загородный отдых.

Мысленно усмехнувшись, Алексей снова посмотрел на старика. Тот всё ещё сидел возле палатки, окружённый слугами, и с недовольным видом выслушивал очередной доклад. На этот раз речь шла, кажется, о запасах провизии. Один из мужчин показывал ему какие-то мешки, другой что-то объяснял, а старик время от времени перебивал их резкими замечаниями.

— Я не собираюсь питаться тем, что вы здесь называете едой.

— Господин, у нас есть запасы…

— Я вижу ваши запасы. Я спрашиваю, почему до сих пор не приготовлено то, что я просил?

— Для этого требуются определённые продукты.

— Значит, отправьте людей.

— Но ближайшее поселение…

— Мне совершенно безразлично, где находится ближайшее поселение. Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока вы научитесь выполнять простейшие распоряжения.

Мужчина поклонился.

— Как прикажете, господин.

Старик раздражённо махнул рукой, отпуская его. Алексей задумчиво посмотрел на палатку. Похоже, бегство действительно оказалось для этого человека неприятным испытанием. Он явно привык к тому, что любое его желание исполняется немедленно. И теперь, оказавшись в лесу, где нельзя просто послать слугу к ближайшему рынку, он испытывал почти физическое раздражение. Но зачем ему понадобилось прятаться именно здесь?

Если он был замешан в заговоре и теперь опасался преследования, то логичнее было бы направиться в соседнее государство, найти убежище у союзников или хотя бы укрыться в одном из отдалённых поместий. Конечно, подобные варианты могли оказаться недоступными. Возможно, дороги перекрыли. Возможно, его сторонники уже отказались помогать. Возможно, в столице действительно начались аресты, и любой человек, связанный с его семейством, мог оказаться под подозрением. Но даже тогда оставался вопрос:

Почему они выбрали именно пограничье?

Это было не самое подходящее место для укрытия. Здесь существовали крепости, патрули, опасные тропы, заражённые участки и множество неприятных особенностей, о которых приезжий мог даже не догадываться. Чтобы добраться до безопасного поселения, требовалось знать местность. Чтобы передвигаться по лесу, нужно было понимать, какие растения и животные представляют угрозу. Чтобы пользоваться дорогами, следовало хотя бы приблизительно представлять, где проходят участки, подверженные скверне. Эти люди, судя по всему, не обладали ни одним из подобных знаний. И всё же они приехали. А значит, у них была причина. Причём, возможно, причина настолько важная, что старик согласился терпеть неудобства, рисковать людьми и животными, лишь бы не показываться в населённых пунктах.

Алексей медленно выдохнул и снова прислушался. На этот раз до него донёсся разговор двух мужчин возле закрытой повозки.

— …если всё получится, мы не задержимся здесь надолго.

— А если не получится?

— Тогда будем ждать распоряжений.

— От кого?

Собеседник помолчал.

— Не задавай лишних вопросов.

— Я всего лишь хочу знать, что нам делать.

— Делать то, что прикажут.

— А если никто не прикажет?

— Тогда сидеть тихо.

Они замолчали, когда неподалёку появился один из слуг. Алексей чуть повернул голову, стараясь рассмотреть закрытую повозку получше. Она отличалась от обычной не только качеством отделки. Её борта были закрыты плотными панелями, а верхняя часть — тканью, натянутой поверх лёгкого каркаса. Колёса выглядели ухоженными, металлические ободы не имели заметных повреждений. Внутри могло находиться что угодно. Ценные вещи… документы… личное имущество старика… или даже нечто, ради чего вся эта компания и отправилась в путь…

Он не мог утверждать, что повозка была главным предметом их интереса, но её явно берегли. Около неё почти постоянно находился хотя бы один человек. Даже когда остальные занимались приготовлением пищи или уходили к палаткам, кто-нибудь оставался поблизости. Несколько раз Алексей заметил, как слуги переносили туда небольшие свёртки и ящики, после чего один из мужчин проверял крепления и закрывал дверцу. Это могло быть обычной осторожностью. В дороге дорогие вещи действительно требовалось охранять. Но в сочетании с тайным лагерем и нервозностью вокруг происходящего деталь выглядела примечательной. Он решил запомнить расположение повозки и людей возле неё.

Время постепенно шло. Солнце уже заметно сместилось, и тени от деревьев легли на поляну длинными полосами. Люди занялись ужином. Несколько стражников сменили караул, хотя смена прошла так небрежно, что Алексей едва удержался от усмешки. Один из новых часовых даже не проверил участок, который ему предстояло наблюдать, а просто занял место прежнего и принялся рассматривать собственные сапоги. Старик тем временем перебрался в палатку. Перед тем как скрыться за пологом, он ещё раз оглядел лагерь и что-то раздражённо сказал одному из сопровождающих. Тот поспешил к людям, стоявшим возле повозок, и начал раздавать распоряжения.

Сейчас Алексей не смог разобрать слов, но заметил, что после этого несколько человек принялись собирать вещи, которые до сих пор лежали возле костра. Не похоже было, что они собираются немедленно отправляться в путь, однако лагерь постепенно приводили в более упорядоченный вид.

Возможно, старик решил, что пора двигаться дальше. Или просто хотел, чтобы всё было готово к отъезду, если обстоятельства изменятся. Парень ещё некоторое время наблюдал за происходящим, стараясь уловить дополнительные подробности. Но разговоров становилось меньше, люди расходились по своим местам, а старик больше не появлялся. Зато стало заметно другое. Охрана совершенно не интересовалась окружающими деревьями. Никто не осматривал верхушки, никто не пытался проверить, нет ли поблизости наблюдателей. Они смотрели на землю, на ближайшие кусты, на просветы между стволами, но почти не поднимали головы.

Парень невольно посмотрел на ветви вокруг себя. Вот так можно было бы сидеть здесь довольно долго, оставаясь практически незаметным. Конечно, если бы кто-нибудь случайно посмотрел вверх, он мог бы его обнаружить, но вероятность этого была невелика. Особенно если человек не ожидал увидеть кого-то на дереве. Он осторожно поправил положение ног и посмотрел на лагерь ещё раз. Теперь у него имелось несколько достаточно определённых выводов.

Во-первых, перед ним находилась группа людей, которая старалась скрываться от чужого внимания. Это подтверждалось выбором места, устройством лагеря и разговорами о столице.

Во-вторых, их господин, судя по всему, был связан с каким-то заговором или политическим конфликтом. По крайней мере, его положение оказалось настолько шатким, что он был вынужден покинуть привычное окружение и укрыться вдали от городов.

В-третьих, эти люди совершенно не понимали опасностей пограничной местности. Их поведение, отношение к лошадям, организация караулов и отсутствие элементарных мер предосторожности говорили об этом куда убедительнее любых слов.

И наконец, самое главное… Даже если они просто пытались скрыться от императорских следователей, выбор места всё равно оставался странным. Слишком опасно. Слишком далеко от привычных дорог. Слишком много неудобств ради сомнительного преимущества. Значит, возможно, дело было не только в желании спрятаться.

Алексей снова посмотрел на закрытую повозку, затем на палатку старика и на людей, которые продолжали суетиться возле костра. Что-то они здесь искали? Кого-то ждали? Или пытались добраться до места, о котором не хотели сообщать посторонним? Ответа пока не было.

Он мог бы остаться на дереве до наступления темноты, но пользы от этого, вероятно, оказалось бы немного. В темноте наблюдать за лагерем стало бы сложнее, а попытка спуститься незаметно могла привлечь ненужное внимание. К тому же он уже провёл здесь достаточно времени, чтобы получить сведения, которых не имел прежде. Теперь требовалось не торопиться. Самым разумным было вернуться к башне, привести в порядок собственные дела и подумать, как продолжить наблюдение. Возможно, стоило подождать до следующего дня. Если группа действительно собиралась задержаться, у него появится возможность проследить за тем, кто покидает лагерь, куда направляются посыльные и что именно охраняют возле повозки. Особенно его интересовало, откуда эти люди получили сведения о местности. Если они действительно приехали сюда по чужому указанию, значит, кто-то должен был провести их через опасные участки или хотя бы показать место для стоянки. А если они выбрали поляну самостоятельно, то их беспечность могла очень скоро обернуться серьёзными неприятностями. Впрочем, это уже было не его заботой. Пока.

Алексей медленно вернул на место отодвинутые ветви, проверил, не оставил ли на коре заметных следов, и начал осторожно перемещаться к стволу. Спускаться следовало с той стороны, где густая листва закрывала его от поляны. Он не торопился, внимательно выбирая опору для каждой руки и ноги, чтобы не сломать сухую ветку и не заставить дерево громко скрипнуть. Лишь оказавшись на земле, он ещё раз посмотрел в сторону лагеря. Люди продолжали заниматься своими делами. Никто не поднял тревогу, не заметил наблюдателя, не обратил внимания на дерево.

Затем он осторожно поправил ремень сумки и бесшумно двинулся обратно, стараясь использовать тот же путь, по которому пришёл. Теперь он знал, что неизвестный старик не просто богатый путешественник, заблудившийся на окраине человеческих земель. За ним тянулась какая-то история, связанная со столицей, заговором и, возможно, борьбой между знатными семействами. Но почему эта история привела его именно сюда, к опасным землям, где даже обычная царапина от колючего растения могла обернуться серьёзной проблемой, оставалось загадкой. И, пожалуй, именно эта загадка интересовала Алексея больше всего.

Он уже успел отойти от дерева на несколько десятков шагов, когда за его спиной раздался такой вопль, что он невольно остановился. Сначала ему показалось, будто кто-то из людей в лагере случайно наступил на что-нибудь острое или получил серьёзную травму. Однако следующий звук оказался куда более выразительным. Это был громкий, возмущённый крик, в котором было столько неподдельной ярости, что даже находившиеся неподалёку птицы поспешили покинуть ветви.

— Где?! Где он?!

Алексей медленно повернул голову. Из роскошной палатки, полог которой до этого оставался закрытым, буквально выскочил человек, настолько круглый и раскормленный, что при первом взгляде напоминал какого-нибудь сказочного колобка, которому по недоразумению приделали руки, ноги и дорогую одежду. У него были пухлые щёки, заметный второй подбородок, широкое лицо и небольшой живот, который особенно подчёркивал расшитый дорогой пояс. Шёлковая одежда сидела на нём довольно свободно, но даже она не могла скрыть того, насколько мало этот человек привык к физическому труду. Впрочем, сейчас его внешность была далеко не самым примечательным обстоятельством. Он был в бешенстве.

Лицо раскраснелось, глаза сузились, губы растянулись в раздражённой гримасе. Человек едва не спотыкался о собственные полы одежды, вылетая из палатки, и при этом продолжал что-то выкрикивать, обращаясь к стоявшим неподалёку слугам. Те мгновенно засуетились. Один поспешно отступил в сторону, другой опустил голову, третий сделал вид, будто внезапно обнаружил чрезвычайно важное занятие возле повозки. И только один человек не успел вовремя убраться с дороги. Это был тот самый мужчина, которого Алексей уже видел возле палаток. По его одежде и манере держаться он больше походил на приказчика или управляющего, чем на простого слугу. Судя по всему, именно ему поручили вести дела господина, распоряжаться людьми и следить за доставкой необходимых припасов. Он стоял возле входа в палатку, держа в руках какие-то свёрнутые бумаги, когда раскормленный господин неожиданно приблизился к нему и, даже не пытаясь сдержаться, с силой пнул его в бок. Удар оказался настолько внезапным, что мужчина потерял равновесие и рухнул на землю. Бумаги разлетелись по траве, а сам он, пытаясь удержаться руками, неудачно ударился лицом о каменистый участок поляны. Послышался неприятный хруст.

— Ах ты, мерзавец! — взревел господин.

Приказчик попытался подняться, но, увидев, что тот снова замахивается ногой, поспешно опустился на колени. Из его разбитого носа уже текла кровь. Он втянул воздух, закашлялся и, совершенно потеряв остатки достоинства, принялся жалобно причитать, размазывая по лицу кровь и сопли.

— Господин! Господин, прошу вас! Я всё объясню! Прошу, выслушайте меня!

— Объяснишь?!

Следующий удар пришёлся ему в плечо.

— Ты мне уже столько всего объяснял! Сколько можно слушать твои объяснения?!

— Господин, я…

— Где то, что мне обещали?!

Человек наклонился к приказчику, схватил его за ворот одежды и буквально встряхнул.

— Где?!

Приказчик едва не задохнулся.

— Господин, мы ждём…

— Ждёте?!

Господин отпустил его и обернулся к остальным.

— Вы здесь все собрались ждать?! Может быть, мне тоже следует сесть возле костра и ждать, пока вы соизволите выполнить хоть одно поручение?!

Никто не ответил. Старик, которого Алексей прежде считал главой всей компании, теперь стоял неподалёку и выглядел крайне недовольным. Правда, по сравнению с новым действующим лицом его раздражение казалось почти благодушным. Он лишь слегка нахмурился, наблюдая за происходящим, но вмешиваться не спешил. И это тоже было примечательно. Похоже, человек, выскочивший из палатки, занимал положение значительно выше, чем тот седовласый старик. По крайней мере, окружающие относились к нему с куда большим страхом.

— Я ведь не просто так покинул столицу! — продолжал кричать раскормленный господин. — Я не для того тащился через половину страны, чтобы теперь сидеть в этой дыре и смотреть на ваши тупые лица!

Он снова повернулся к приказчику.

— Где резная статуя?!

Алексей, который до этого уже собирался продолжить путь, замер.

— Где та самая статуя из необычного металла?! Та, которая дороже нефрита?! Та, которую мне обещали доставить сюда?!

Приказчик попытался что-то произнести, но из-за разбитого носа слова получались невнятными.

— Господин… торговец… он должен был…

— Должен был?!

Господин снова ударил его ногой.

— Ты говорил, что он уже направился сюда! Ты говорил, что всё согласовано! Ты говорил, что товар находится в пути!

— Да, господин! Да! Именно так мне и сообщили!

— Тогда почему я до сих пор ничего не получил?!

— Я… я не знаю, господин…

— Не знаешь?!

Человек буквально задохнулся от возмущения.

— Да ты хоть понимаешь, что из-за тебя я оказался здесь?! Я надеялся этим подарком вернуть расположение Императора! Ты понимаешь?! Я должен был преподнести ему нечто такое, чего он никогда прежде не видел! Нечто, что заставило бы его забыть прежние разногласия и простить меня!

Он снова ткнул приказчика носком сапога.

— А вместо этого я торчу в лесу! В каком-то проклятом лесу! И жду, пока ты принесёшь мне обещанную статую!

Алексей медленно опустил голову. На мгновение ему показалось, что он сейчас не выдержит. Не потому, что происходящее было особенно смешным само по себе. Просто сочетание обстоятельств оказалось настолько нелепым, что в голове возникло совершенно неуместное желание рассмеяться. Он даже почувствовал, как у него дрогнули губы.

Человек стоял посреди леса, на территории, граничащей с заражёнными землями, и орал так, словно находился на торговой площади посреди столицы. Вокруг него были люди, которые, по всей видимости, скрывались от преследования, а он требовал объяснить, почему ему до сих пор не доставили подарок для императора. Причём кричал настолько громко, что, казалось, его могли услышать не только на соседнем склоне, но и в ближайшем пограничном поселении.

“Ну, ты хоть иногда думай, где находишься… — мысленно произнёс Алексей, и ему даже захотелось задать этот вопрос вслух. — Ты вообще-то вроде бы от кого-то прячешься. Или уже передумал? Может, тебе ещё барабанщика сюда привести, чтобы вся округа знала, что ты приехал?”

Он всё ещё висел, фактически распластавшись вдоль толстой ветви дерева, с которой только что собирался спуститься, и был вынужден сдерживать себя, чтобы не издать ни звука. Потому что теперь ситуация приобрела совершенно иной оборот. Он наконец понял, что именно привело сюда всю эту компанию. И понял это не благодаря каким-то особенно сложным рассуждениям. Достаточно было услышать несколько слов. Резная статуя из необычного металла… Подарок императору... Торговец, который должен был доставить её из пограничных земель…

Думая обо всём этом, Алексей медленно прикрыл глаза. Вот оно что. Теперь перед ним складывалась картина, которую он уже видел с другой стороны. Точнее, знал о ней значительно больше, чем эти люди могли себе представить. Речь шла о том самом металлическом конструкте, которого ракшаас собирались передать человеческим сообщникам для доставки в столицу. О том самом големе, которое внешне должно было выглядеть как дорогая статуя или необычная диковинка, а на самом деле являлось боевой машиной, способной двигаться, выполнять команды и убивать. А главное — о подарке, который должен был оказаться перед Императором Даюна. Алексей прекрасно помнил обстоятельства, при которых узнал об этом замысле. Человеческий агент, связанный с ракшаас, должен был доставить конструкт в столицу и через посредников передать одному из князей. Тот, желая вернуть расположение государя, преподнёс бы его императору как редкую и чрезвычайно ценную вещь. Во время подходящего момента конструкт должен был “ожить”. И тогда всё закончилось бы убийством императора.

После этого началась бы борьба за престол. Княжеские семейства, родственники государя, военные командиры и чиновники неизбежно оказались бы втянуты в противостояние. Каждый стал бы защищать собственные интересы, искать союзников, собирать сторонников и бороться за власть. Пограничье осталось бы без внимания. Именно этого ракшаас и добивались. Теперь же, судя по услышанному, один из предполагаемых получателей подарка лично отправился искать свою будущую диковинку. Причём сделал это, похоже, не дождавшись, пока торговец выполнит поручение.

Мысленно хмыкнув, Алексей перевёл задумчивый взгляд на толстого мужчину, который продолжал расправляться с приказчиком. Вот ведь…

Он даже не сразу нашёл подходящее слово. Насколько же сильно нужно хотеть вернуть себе прежнее положение, чтобы согласиться принять неизвестную статую от неизвестного торговца, который почему-то должен привезти её из места, расположенного рядом с заражёнными землями? И ведь речь шла не о какой-нибудь дорогой вазе, не о редком изделии искусного мастера и даже не о драгоценном камне. Человек собирался преподнести Императору предмет, происхождение которого толком даже не знал. Более того… Он, судя по всему, не считал подозрительным тот факт, что торговец выбрал столь необычный маршрут и должен был доставить товар через территорию, где уже несколько десятилетий происходили события, связанные со скверной и изменёнными существами.

Сейчас парень прекрасно понимал, что далеко не каждый житель Империи обязан разбираться в особенностях пограничья. Большинство людей, вероятно, вообще никогда не приближались к заражённым землям. Для них граница могла быть просто далёкой окраиной государства, где время от времени происходили нападения чудовищ. Но этот человек был не случайным путешественником. Он принадлежал к княжескому роду, имел достаточно денег и влияния, чтобы содержать подобную свиту, нанимать вооружённых людей и пользоваться дорогими повозками. Он наверняка располагал советниками, управляющими, торговыми связями и людьми, которые могли бы объяснить ему хотя бы основные опасности маршрута. И всё равно приехал сюда.