Два мира. Разнообразные трофеи

Хайдарали Усманов

Два мира. Разнообразные трофеи

Странные гости

Последние несколько дней Алексей почти не занимался ничем, кроме меча. Разумеется, это было некоторым преувеличением. Он по-прежнему выбирался на охоту, собирал пригодные в пищу растения, проверял свои сигнальные устройства и время от времени спускался в подземную кузницу, чтобы убедиться, что водяное колесо и приводные механизмы работают так, как следует. Но всё остальное постепенно отошло на второй план. Даже привычные эксперименты с литьём и штамповкой небольших деталей теперь проводились скорее по остаточному принципу. Всё свободное время поглощала длинная металлическая заготовка, которая уже давно перестала быть просто очередным опытом.

Он наконец-то приблизился к тому результату, ради которого и затевал всю эту работу. И, если честно, сам не ожидал, что получится настолько хорошо. Первоначально его замысел выглядел достаточно скромно. Он хотел проверить, можно ли добиться от адамантита более высоких характеристик, если не просто проковывать его, а целенаправленно формировать внутри металла сложную структуру из серебристых прожилок. Первые эксперименты показали, что эти необычные нити не являлись случайными включениями или посторонними примесями. При нагревании и последующей ковке они вытягивались, ветвились, переплетались, образовывая внутри тёмной основы своеобразный каркас. Причём чем тщательнее он контролировал направление деформации и распределение слоёв, тем сложнее становилась внутренняя структура. Самое интересное началось после того, как он попробовал изменить условия обработки, добавив в металл небольшое количество углерода. Результат оказался настолько необычным, что Алексей несколько раз повторял опыт, пытаясь исключить случайность. Серебристые нити становились длиннее, разветвлённее, образовывали между собой дополнительные связи. При последующей многослойной ковке они уже не просто вытягивались вдоль направления удара молота, а словно переплетались в объёмную сеть.

И в какой-то момент он перестал сравнивать полученный материал с обычной сталью. Слишком уж сильно отличались его свойства. Разумеется, никаких лабораторных измерений у него не было. Он не знал точного состава адамантита, не представлял, какие именно процессы происходили внутри металла, и уж тем более не мог объяснить природу серебристых прожилок. Но результаты практических испытаний говорили сами за себя. Хорошо обработанные образцы выдерживали нагрузки, при которых обычные металлы уже начинали деформироваться или разрушаться. А заготовки, изготовленные по новой технологии, превосходили всё, что он получал раньше.

Поэтому, когда пришло время переходить к полноценному клинку, Алексей решил не торопиться. Он не хотел испортить результат из-за желания поскорее получить готовое оружие. Теперь же, после многочисленных нагревов, проковок, промежуточных отжигов, правки и шлифования, перед ним лежал практически законченный меч.

Длинное лезвие было закреплено в деревянной оправке, позволявшей поворачивать его и удерживать под нужным углом. Алексей работал мелкими абразивными камнями, постепенно снимая последние неровности и выводя поверхность. Под скальным навесом стоял привычный запах угольной пыли, нагретого металла и влажного камня. Рядом на деревянной подставке лежали несколько инструментов, ветошь, небольшая ёмкость с водой и аккуратно разложенные куски абразива разной зернистости.

Он провёл камнем вдоль спуска, остановился, проверил поверхность пальцами и снова вернулся к работе. В отличие от первых этапов ковки, здесь уже не требовалось прилагать большие усилия. Теперь всё решали терпение и аккуратность. Слишком сильный нажим мог оставить нежелательную царапину, неправильный угол — нарушить геометрию кромки, а поспешность в самом конце могла испортить результат нескольких недель работы.

Алексей несколько раз менял положение заготовки, проверяя отражение света на поверхности. Затем протёр металл влажной тканью, убрал остатки абразива и поднёс клинок ближе к источнику света. Он невольно задержал дыхание.

Меч выглядел весьма… необычно… Даже по меркам этого мира, где встречались артефактное оружие, странные сплавы и материалы, которые в его прежней жизни сочли бы фантастикой, получившееся лезвие производило впечатление чего-то совершенно особенного. Основной металл оставался тёмным, почти чёрным, но это уже не была однородная поверхность. По всей длине клинка проходили серебристые нити. Они переплетались, расходились, соединялись вновь, образовывали причудливые узоры, которые невозможно было бы повторить простым нанесением рисунка на поверхность. Одни прожилки тянулись вдоль лезвия тонкими линиями, другие изгибались, образуя сложные петли, третьи распадались на множество более мелких ответвлений, которые вновь сходились в единую сеть. Местами казалось, будто внутри тёмного металла застыл настоящий поток серебристой жидкости. В других местах узор напоминал переплетение тончайших металлических волокон, каждое из которых продолжало собственный путь, но при этом было связано с десятками соседних нитей. И всё это не лежало сверху.

Парень специально проверял поверхность после каждой стадии обработки. Серебристые включения находились внутри самого металла, проходили через него на разную глубину, местами выходили почти к поверхности, затем вновь уходили в толщу клинка. В результате лезвие выглядело так, словно его пронизывала сложная сеть из множества тончайших металлических жил. При определённом освещении они почти не выделялись, но стоило повернуть меч, как серебристые нити начинали играть светом. Причём рисунок менялся в зависимости от угла обзора, создавая впечатление, будто поверхность клинка немного движется.

Алексей медленно повернул заготовку ещё раз.

— Вот это уже совсем другое дело…

Он даже не пытался скрыть довольную улыбку. Ведь у него получилось не просто оружие. Получилось нечто, что вполне могло бы стать произведением искусства, если бы кто-нибудь из местных мастеров вообще смог представить, каким образом подобный узор возник внутри металла. Но красота в данном случае была далеко не главным достоинством.

Он осторожно провёл пальцем вдоль плоскости клинка, не касаясь режущей кромки, и задумался о том, что теперь следовало проверить результат на практике. Предыдущие образцы уже демонстрировали невероятную прочность, однако они были значительно меньше, имели другую форму и не подвергались такой продолжительной обработке, как нынешний меч. Теперь требовалось убедиться, что все его предположения справедливы и для полноценного клинка.

Сначала Алексей снял заготовку с оправки, аккуратно уложил её на мягкую подкладку и некоторое время просто смотрел на неё. Затем достал из-под навеса несколько старых металлических образцов, которые специально оставлял для сравнительных испытаний. Среди них имелись обычные сплавы с добавлением адамантита, несколько заготовок, изготовленных из чистого металла, и пара многослойных пластин, которые он когда-то считал удачными результатами своих экспериментов. Теперь они выглядели довольно скромно.

Он выбрал одну из заготовок, закрепил её на деревянной колодке и взял меч. Первый удар нанёс осторожно, без особого размаха. Клинок прошёл через металл с таким сопротивлением, словно перед ним находилась не металлическая заготовка, а кусок мягкой древесины. Срез получился ровным, без заметных зазубрин. Отделившаяся часть упала на подставку и звякнула о камень.

Алексей нахмурился. Не потому, что результат оказался плохим. Наоборот, всё выглядело настолько легко, что ему захотелось проверить, не ошибся ли он в выборе образца. Он взял следующую заготовку — более толстую, изготовленную из смеси адамантита с другим металлом. Закрепил её несколько надёжнее и повторил испытание. Тот же результат. Клинок вошёл в материал почти без сопротивления. На мгновение показалось, что он просто скользнул сквозь заготовку, оставив после себя чистую линию разделения.

— Так…

Он внимательно осмотрел режущую кромку. Никаких заметных повреждений. Он протёр её ветошью и поднёс к свету. Ни выкрашивания, ни замятия, ни даже мельчайшей зазубрины, которую можно было бы заметить невооружённым глазом. Тогда он решил испытать клинок на одном из старых многослойных образцов. Эту заготовку он когда-то изготовил с немалым трудом и даже записал в блокноте как один из наиболее удачных результатов. Серебристые нити в ней уже образовывали достаточно сложную структуру, а прочность заметно превосходила обычный адамантит. Если бы не нынешний меч, он, вероятно, считал бы этот материал весьма перспективным.

Затем Алексей положил образец на колодку, придержал его металлическим упором и занёс клинок. На этот раз удар был чуть сильнее. И снова меч прошёл сквозь металл. Причём настолько легко, что Алексей невольно остановился, посмотрел на отделившиеся части и затем перевёл взгляд на клинок.

Он несколько секунд молчал.

— Ну и дела…

Всё это напоминало попытку разрезать раскалённым ножом масло. Разумеется, сравнение было преувеличением, но ощущения возникали именно такие. Он ожидал хотя бы некоторого сопротивления, характерного для плотного металлического материала, однако его практически не было. Клинок не просто оказался прочнее старых образцов. Разница между ними была настолько значительной, что прежние заготовки теперь выглядели почти бесполезными.

Парень ещё раз проверил режущую кромку, затем аккуратно провёл по ней специальным измерительным приспособлением, которым пользовался при изготовлении оружия. Геометрия оставалась практически неизменной.

Задумчиво вздохнув, он положил меч на подкладку и некоторое время рассматривал его уже совсем другим взглядом. До сих пор он воспринимал свою работу прежде всего как эксперимент с материалом. Да, он понимал, что полученное оружие будет очень прочным, но, похоже, недостаточно серьёзно оценивал, насколько опасным окажется результат. Теперь это стало очевидным. Если клинок действительно сохранял такие свойства в реальном бою, то обычные доспехи, щиты и оружие вряд ли могли служить для него серьёзным препятствием. Даже если противник использовал качественный адамантит, разница в структуре материала могла оказаться решающей. А если такой меч попадёт в руки опытного бойца…

В этот момент Алексей невольно представил, что будет с человеком, который попытается остановить подобный клинок обычным мечом. Скорее всего, вместо привычного скрещения оружия получится весьма неприятный результат. Чужой клинок будет рассечён, а дальше всё зависит уже от того, насколько удачно противник держит руки и какую часть тела подставит под удар. Он невольно усмехнулся.

— Кажется, я немного перестарался.

Впрочем, это было не единственной проблемой. Когда он начал думать о том, как будет хранить готовый меч, в голову пришла мысль, от которой он едва не рассмеялся вслух. Ножны. Обычные ножны. Деревянные, кожаные, металлические — совершенно неважно. Если лезвие действительно способно настолько легко рассекать старые металлические заготовки, то обычная оболочка для него в лучшем случае станет расходным материалом. Он представил, как убирает меч в привычные деревянные ножны, затем случайно задевает их о камень или неудачно прижимает к поясу. И где-то внутри тонкая металлическая стенка, кожаная прокладка или деревянная основа просто перестают существовать.

— Великолепно. Просто великолепно…

Он уже почти видел, как кто-нибудь, пытаясь вытащить оружие, получает вместо этого рассечённые ножны, а вместе с ними — собственную руку. Или ногу. Особенно если человек носит меч на поясе и привык хвататься за ножны, когда садится, встаёт или перемещается по тесному помещению. При такой остроте даже случайное движение могло закончиться весьма печально.

Продолжая размышлять, Алексей медленно покачал головой. Ведь оружие получилось настолько опасным, что теперь требовало отдельной системы хранения. Другого разумного решения он пока не видел. Ножны должны были иметь внутри прокладки из такого же материала, причём не просто небольшие металлические вставки в отдельных местах, а полноценную защитную оболочку, способную выдерживать контакт с режущей кромкой. Возможно, стоило изготовить тонкую внутреннюю гильзу из многослойного адамантита, используя технологию, по которой был сделан сам клинок. Она не обязательно должна была обладать такой же сложной структурой, но обязана была быть достаточно прочной, чтобы лезвие не могло прорезать её при случайном контакте. А вот внешнюю часть ножен уже можно было сделать из дерева, кожи или другого подходящего материала, предусмотрев надёжное крепление внутренней оболочки.

Тихо хмыкнув, он записал эту мысль в блокнот, добавив рядом несколько замечаний о необходимости проверить толщину стенок и устойчивость конструкции к нагрузке. Пока что меч следовало хранить отдельно, на мягкой подкладке, не позволяя ему соприкасаться с обычными инструментами.

С рукоятью Алексей решил не мудрить. После всех экспериментов с металлом ему хотелось получить не очередной предмет, на котором можно было бы демонстрировать мастерство кузнеца, а удобное оружие, которое не мешало бы использовать клинок по назначению. Он внимательно изучил несколько образцов оружия ракшаас, прежде чем приступать к изготовлению рукояти. Форма их мечей действительно напоминала катаны. В этом не было ничего удивительного. Длинное слегка изогнутое лезвие, сравнительно компактная гарда, рукоять, рассчитанная на уверенный хват обеими руками. Некоторые образцы отличались деталями, но общая идея была вполне узнаваемой. И Алексей решил воспользоваться этим сходством. В конце концов, ему не требовалось изобретать что-то совершенно новое. Если форма уже показала себя удобной, а он мог подогнать её под собственные размеры, то зачем усложнять задачу? Поэтому он изготовил основу рукояти из подходящего дерева, тщательно обработал её, проверил баланс и несколько раз примерил к металлическому хвостовику клинка. Затем подготовил крепёжные элементы, небольшую гарду и детали навершия.

Внешне всё получилось довольно просто. Сначала он не хотел никакой чрезмерной резьбы, драгоценных камней или вычурных украшений. Ведь сейчас, только начиная этот процесс, Алексей не хотел, чтобы меч выглядел как предмет, предназначенный для парадных церемоний. Ему было гораздо важнее, чтобы рукоять не скользила в ладонях, не натирала пальцы и позволяла уверенно контролировать направление удара. В качестве обмотки он использовал прочный материал, который хорошо ложился на основу и не растягивался при натяжении. Сначала проверил его на отдельной деревянной заготовке, затем перенёс выбранную схему на настоящую рукоять. Гарда получилась небольшой, но достаточно массивной, чтобы защищать пальцы от случайного соскальзывания вдоль клинка. При этом она не выступала далеко в стороны и не мешала пользоваться оружием в тесном пространстве.

После окончательной сборки Алексей закрепил меч в специальной временной подставке и взялся за рукоять. Проверил хват одной рукой, затем обеими. Поменял положение кистей, сделал несколько осторожных движений, имитируя рубящий удар, затем поворот клинка и обратное движение. Меч слушался хорошо. Центр тяжести оказался немного смещён вперёд, но не настолько, чтобы оружие становилось неудобным. Напротив, при правильном движении это позволяло использовать вес клинка, не прикладывая чрезмерных усилий. Затем Алексей сделал ещё несколько пробных взмахов, после чего остановился. Он не собирался устраивать полноценное испытание рядом с мастерской. Слишком легко было задеть что-нибудь случайным движением, особенно учитывая, насколько опасным оказался этот клинок. Вместо этого он положил меч на подставку и снова осмотрел поверхность.

Теперь перед ним находилось полноценное оружие. Тёмное лезвие, пронизанное серебристыми нитями, простая рукоять, аккуратная гарда и почти полное отсутствие декоративных элементов. Внешне меч выглядел достаточно сдержанно, но стоило свету скользнуть по металлу, как серебристые узоры начинали переливаться, словно внутри клинка двигались тончайшие потоки света.

— Вот теперь похоже на нормальный меч… — удовлетворённо произнёс Алексей.

И почти сразу подумал о том, что на этом останавливаться было бы глупо. Если технология действительно отработана, то изготовление нескольких небольших ножей не должно было представлять особой сложности. Более того, небольшие клинки могли оказаться даже удобнее для повседневного использования. Не всегда разумно таскать с собой длинный меч, особенно если предстоит охота, сбор трав или работа в тесных помещениях. Пара ножей из такого же материала могла бы стать хорошим дополнением к его снаряжению. Разумеется, не обязательно делать их такими же сложными. Он мог использовать более короткие заготовки, несколько упростить многослойную структуру, но при этом сохранить основную технологию, обеспечивающую прочность.

Алексей мысленно прикинул размеры, после чего сделал несколько зарисовок в блокноте. Один нож можно было изготовить чуть длиннее, с узким клинком, подходящим для точных движений. Второй — более компактным, с широким основанием и усиленной рукоятью. Оба можно было носить на поясе или закрепить на предплечьях, хотя с последним вариантом стоило быть осторожнее: он уже имел ручные метатели, и лишние приспособления могли только мешать. Впрочем, до этого ещё нужно было добраться. Сейчас у него наконец появился первый полноценный меч, и Алексей не собирался оставлять его без дальнейших испытаний. После того как основная работа над клинком была завершена, процесс изготовления следующих заготовок заметно ускорился.

Раньше ему приходилось вручную выполнять практически каждую операцию. Нагревать металл, вытаскивать его из горна, перекладывать на наковальню, работать молотом, снова возвращать заготовку в огонь и повторять весь цикл столько раз, сколько требовалось для получения нужной структуры. Даже если не учитывать время на подготовку материалов, это было крайне утомительно. Теперь же в подземной кузнице имелся механизм, который он долго собирал и постепенно доводил до рабочего состояния.

Водяное колесо вращалось в подземной реке, передавая движение через вал и систему деревянных передач. Одна из ветвей привода была соединена с молотом, установленным на отдельной опоре возле наковальни.

Сам механизм не отличался чрезмерной сложностью, но требовал аккуратной настройки. Алексей уже несколько раз менял положение отдельных элементов, регулировал ход рычагов и проверял, насколько равномерно молот опускается на рабочую поверхность. Теперь он мог использовать его для повторяющихся операций, не тратя собственные силы на каждый удар. Разумеется, полностью отказаться от ручной работы не получалось. Механический молот не мог заменить кузнеца. Он не понимал, где нужно изменить направление удара, когда следует перевернуть заготовку и в какой момент прекратить ковку. Всё это по-прежнему оставалось задачей Алексея. Но теперь ему не приходилось самому поднимать тяжёлый молот десятки и сотни раз подряд.

Он разогревал небольшую заготовку, устанавливал её на наковальню, включал привод и следил за работой механизма. Молот с равномерным ритмом опускался на металл, поднимался, снова опускался, постепенно изменяя форму заготовки.

Когда требовалось остановиться, Алексей отключал привод, проверял металл и продолжал работу уже вручную. Такой способ позволял поддерживать более равномерную обработку и не расходовать силы на механическую часть процесса. Правда, он всё ещё внимательно следил за нагрузкой на деревянные передачи. Мощность водяного колеса была ограниченной, а слишком резкие удары могли повредить крепления или вызвать перекос рычажного механизма. Поэтому он не пытался заставить молот работать быстрее, чем позволяла конструкция. Зато теперь можно было спокойно готовить небольшие партии заготовок. Именно этим он и занялся.

В отдельной части кузницы лежали подготовленные куски адамантита, уже отсортированные по размеру и качеству. Рядом находились образцы с разным содержанием углерода и несколько небольших пластин, которые Алексей собирался использовать для проверки новых вариантов структуры.

Он не хотел повторять прежнюю ошибку, когда после удачного опыта сразу переходил к следующему этапу, не записав все условия обработки. Теперь у каждой заготовки имелась своя отметка. Он фиксировал количество слоёв, приблизительное время нагрева, особенности ковки и полученный результат. Если какой-нибудь образец демонстрировал необычные свойства, его откладывали отдельно, чтобы позднее провести сравнительные испытания. Так постепенно формировалась небольшая коллекция материалов, каждый из которых отличался от остальных. И всё это происходило в подземной кузнице, где над головой находилась толща камня, рядом шумела подземная река, а вытяжной канал исправно уводил дым вверх, не позволяя ему скапливаться в помещении. Порой Алексей ловил себя на мысли, что всё это начинает напоминать настоящую мастерскую из какого-нибудь фантастического романа.

Особенно когда он смотрел на механический молот, работающий от водяного колеса, и на лежащие рядом металлические заготовки, которые ещё несколько месяцев назад были бы для него совершенно недоступны…

Однако романтика быстро заканчивалась, стоило вспомнить, что пищу никто не отменял. Даже если он мог изготовить оружие, способное рассечь адамантит, это совершенно не означало, что оно само по себе обеспечит его ужином. Поэтому между работой в кузнице и дальнейшими экспериментами приходилось заниматься обычными делами. Он регулярно выбирался наружу, проверял ловушки, обходил окрестности башни, собирал травы и отправлялся на охоту. Иногда удавалось добыть небольшого зверя, иногда приходилось возвращаться с пустыми руками. Время от времени попадались птицы, которых можно было подстрелить из арбалета, а в лесу встречались животные, чьё мясо вполне подходило для приготовления пищи. Собственно, именно одна из таких вылазок и привела к неожиданной встрече…

…….…

В тот день Алексей вышел из башни ещё до полудня. Погода стояла относительно спокойная. Небо было затянуто тонкой пеленой облаков, солнце не слишком ярко освещало лес, а прохладный ветер время от времени шевелил верхушки деревьев. После нескольких дней работы в кузнице ему хотелось немного размяться, пройтись по окрестностям и заодно проверить одну из охотничьих троп. Он взял арбалет, небольшой запас болтов, нож, сумку для добычи и отправился в сторону лесного участка, где уже несколько раз замечал следы местных животных.

Первые пару часов прошли совершенно обычно. Алексей обнаружил свежие следы небольшого копытного зверя, некоторое время шёл по ним, затем свернул к зарослям, где животные нередко искали корм. Несколько раз останавливался, прислушиваясь к лесу, но ничего подозрительного не замечал. В какой-то момент ему удалось увидеть небольшую группу животных на расстоянии. Он не стал торопиться, выбрал удобное место, дождался, пока одно из них отделится от остальных, и сделал выстрел. Добыча упала почти сразу. Остальные звери бросились прочь, скрывшись между деревьями, а Алексей осторожно приблизился к подстреленному животному, убедился, что оно не представляет опасности, и занялся подготовкой туши к переноске. Работа заняла некоторое время. Он не собирался тащить всю добычу через лес в неудобном виде, поэтому сделал всё необходимое прямо на месте, упаковал пригодные части и убрал их в сумку. После этого можно было возвращаться.

Но, прежде чем отправиться назад, он решил пройти немного дальше, к каменистому склону, откуда открывался хороший обзор на соседнюю часть леса. Оттуда можно было осмотреть несколько троп, а заодно проверить, не появились ли новые следы возле старого прохода.

Он двигался неспешно, стараясь не шуметь. Иногда останавливался, чтобы убрать ветку с пути или прислушаться к далёким звукам. Именно тогда он заметил дым. Сначала Алексей решил, что где-то неподалёку просто горит сухая трава или кто-то из охотников развёл небольшой костёр. Однако дым поднимался слишком ровно, не расползался по низине и имел характерный оттенок, который обычно появлялся при сжигании хороших дров. Он остановился. Лес вокруг выглядел совершенно обычным, но дым шёл из-за небольшого возвышения, скрытого деревьями и густым подлеском.

Внимательно осматриваясь, Алексей нахмурился. В этих местах он не ожидал встретить людей. Пограничники иногда проходили по известным тропам, но обычно не устраивали лагеря в глубине леса без особой причины. Тем более что местность здесь была не слишком удобной для передвижения. Дороги практически не существовало, а между каменистыми участками попадались густые заросли, через которые приходилось пробираться почти на ощупь.

Он присел, внимательно осмотрел окрестности и прислушался. Ветер дул с той стороны, откуда доносился дым, поэтому запах костра почти не ощущался. Но через некоторое время Алексей услышал приглушённые голоса. Люди. Причём не один-два человека. Он медленно снял арбалет с плеча и проверил, находится ли болт в готовом положении. Затем осторожно двинулся вдоль склона, стараясь держаться среди деревьев и не выходить на открытые участки. Чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что там действительно устроили лагерь.