Два мира. Гости из-за границы

Кан Чжин, воспользовавшись тем, что существо потеряло способность атаковать, резко отступил за линию бойцов.

— Не приближаться! Держать остальных!

Но в голосе командира уже звучало не только напряжение. Там появилось удивление. Они только что увидели, как три разных попадания вызвали три различных, но одинаково разрушительных результата. Первый муравей погиб почти мгновенно, словно внутри его головы произошёл взрыв. Второй продолжал биться, пытаясь удалить болт, пока чёрное пламя пожирало скверну под панцирем. Третий получил стрелу в глаз, после чего потерял способность двигаться и постепенно замер. Во всех случаях оружие сработало. И во всех случаях обычные защитные пластины, которые прежде могли остановить меч или стрелу, оказались бесполезны против воздействия, направленного не столько на сам хитин, сколько на скверну внутри существа. Оставалось ещё пять муравьёв. И они продолжали наступать. Бой окончательно превратился в короткую, яростную схватку на узком участке лесной тропы.

Пограничники пытались удержать линию, но теперь им приходилось действовать без прежнего преимущества в длине оружия. Три копья были сломаны, а четвёртое получило глубокие повреждения и едва держалось в руках владельца. Мечи позволяли наносить удары, но попасть в сочленение быстро движущегося муравья было непросто. Каждый раз, когда кто-то пытался приблизиться, чудовище разворачивало голову и угрожающе щёлкало жвалами.

Алексей не стал тратить время на попытки выцелить глаза из неудобного положения. Он снова поднял арбалет, быстро взвёл его и зарядил, но теперь выбрал не голову, а переднюю часть тела четвёртого муравья, который пытался обойти отряд справа. Тот двигался по каменистой поверхности, и его хитин отражал серые валуны, почти полностью скрывая контуры. Однако парень заметил одно обстоятельство. Когда существо переносило вес на передние конечности, пластины на спине слегка расходились. Между ними появлялась узкая тёмная линия, которая исчезала сразу после следующего шага.

Парень дождался этого мгновения и выстрелил. Болт ударил в щель между пластинами, но вошёл не так глубоко, как ему хотелось. Наконечник зацепился за край хитина и остался торчать под углом. Парень мысленно выругался. Попадание было неидеальным, однако уже через мгновение возле болта появилось чёрное пламя. Муравей резко дёрнулся, попытался развернуться к стрелявшему, но его движения стали неуверенными. Он продолжал бежать, хотя одна из передних конечностей начала подгибаться. Затем существо ударилось боком о камень, перевернулось и забилось на земле. Чёрное пламя медленно проникало под панцирь. Оставалось ещё четыре.

— А-рэ! — крикнул один из бойцов.

Парень резко повернулся. Пятый муравей уже прорвался к середине строя. Его жвалы сомкнулись на обломке копья, который боец держал перед собой, и перекусили его почти у самого наконечника. Человек резко отшатнулся, пытаясь вытащить меч, но чудовище рванулось вперёд, ударив его массивной головой в грудь. Пограничник упал. Муравей навис над ним, раскрыв жвалы. Алексей не успел бы перезарядить арбалет. Поэтому он действовал иначе. Парень резко выставил вперёд уже левую руку, на которой сейчас был пристёгнуто второе устройство, и нажал на спуск метателя. Небольшой болт вылетел почти в упор, пролетел несколько шагов и ударил муравья в бок головы, чуть ниже одного из глаз. Наконечник болта вошёл под край панциря. Чёрное пламя вспыхнуло сразу.

Муравей резко отпрянул от лежащего человека, ударил передними конечностями по земле и попытался повернуться к новому противнику. Но теперь он уже не контролировал собственные движения. Его голова дёргалась, жвалы раскрывались и смыкались без всякой цели, а по поверхности хитина побежали тёмные полосы. Алексей не стал дожидаться, пока существо окончательно замрёт.

— Вставай! — крикнул он упавшему бойцу.

Тот перекатился в сторону, вскочил на ноги и отступил за каменную гряду, прижимая руку к груди. Доспех выдержал удар, хотя одна из металлических пластин была заметно вмята.

— Цел? — бросил Кан Чжин.

— Да, командир!

— Тогда держи строй!

Муравей ещё пытался двигаться, но чёрное пламя уже распространялось под панцирем. Его передние конечности постепенно ослабли, а массивное тело рухнуло на бок. Алексей почувствовал, как напряжение в плечах начинает отдавать болью. Он использовал два болта из ручных метателей и два из арбалета, причём каждый выстрел требовал не только точности, но и правильного выбора момента. В тесной схватке невозможно было спокойно прицелиться и долго ждать, пока противник откроет уязвимое место. Приходилось действовать быстро, полагаясь на наблюдательность и заранее отработанные движения.

Но сейчас он уже понимал, что подобные снаряды действительно могут стать серьёзным преимуществом. Даже попадание в не самое удобное место заставляло скверну реагировать. А это означало, что необязательно каждый раз целиться в глаз. Если удастся добиться устойчивого эффекта при попадании в сочленения, в щели между панцирными пластинами или в другие участки тела, защищённые хуже, то артефактные болты можно будет использовать против существ, которые прежде считались почти неуязвимыми для обычного стрелкового оружия. Оставалось лишь проверить, насколько быстро происходит разрушение скверны и можно ли безопасно применять такие снаряды в большом количестве. Однако времени на дальнейшие рассуждения не было.

Шестой муравей попытался обойти отряд слева, но Кан Чжин встретил его ударом меча по передней конечности. Клинок вошёл в сочленение, и существо резко отдёрнуло лапу. Этого оказалось достаточно, чтобы Тхэ Су получил возможность выстрелить обычной стрелой. Наконечник ударил в глаз, но не пробил его полностью. Стрела соскользнула, оставив лишь неглубокую царапину. Лучник тут же отступил, понимая, что второго такого шанса может не получить. Муравей развернулся к нему. Но теперь его движение было предсказуемым.

Алексей снова зарядил и поднял арбалет, совместил прицел с открывшейся щелью между головой и грудным сегментом и выпустил очередной болт. Наконечник вошёл под панцирь. Чёрное пламя вспыхнуло почти сразу. Существо резко дёрнулось, ударило головой по земле и попыталось продолжить движение. Однако его передние конечности уже не могли удерживать вес тела. Муравей несколько раз переступил на месте, затем рухнул на бок, заскрежетав жвалами по камню. Остальные двое на мгновение замедлились. Не остановились полностью, но начали двигаться иначе, обходя лежащие тела и выбирая новые направления. Алексей не знал, было ли это проявлением страха, реакцией на гибель сородичей или просто изменением поведения из-за препятствий. Однако он заметил, что стая больше не действовала столь слаженно, как в начале атаки. И это давало пограничникам шанс.

— Держитесь вместе! — приказал Кан Чжин. — Не преследовать их!

Один из оставшихся муравьёв резко бросился к правому краю строя, пытаясь проскочить между двумя камнями. Второй двигался прямо на командира, широко раскрывая жвалы. Тхэ Су уже подхватил последнюю артефактную стрелу, которую ему перекинул командир. Его пальцы двигались быстро, но без суеты. Он не пытался стрелять в панцирь, не выбирал слишком маленькую цель. Вместо этого он дождался, когда передний муравей поднимет голову, и навёл наконечник в глаз. Стрела ушла с тетивы.

На этот раз попадание оказалось не таким чистым, как прежде. Ранее повреждённый наконечник задел край глазницы и вошёл под углом, повредив часть панциря. Древко мгновенно затрещало от удара, а затем сломалось, разлетевшись на несколько фрагментов. Но основной обломок остался внутри. Там, где начиналось древко, сохранилась часть обработанной поверхности с нанесёнными знаками. Этого оказалось достаточно. Чёрное пламя вспыхнуло возле глаза и начало проникать в голову. Муравей резко дёрнулся, попытался продолжить атаку, но через мгновение его конечности подломились. Он рухнул на землю, ударившись головой о камень, и начал биться в судорогах. Кан Чжин, не теряя времени, отступил в сторону, пропуская тело мимо себя.

— Остался один! — крикнул Тхэ Су.

Последний муравей уже добрался до края тропы. Он не бросился на людей сразу, а резко изменил направление, пытаясь уйти между деревьями. Его хитин отражал тёмную кору, и на мгновение тело почти исчезло из виду.

— Не дать ему уйти! — приказал командир.

Однако парень тут же заметил, что существо движется не в сторону крепости, а к заражённой низине. Если оно сумеет скрыться там, догнать его будет практически невозможно. Более того, никто не мог сказать, не приведёт ли оно за собой других тварей. Парень быстро поднял арбалет, который перезарядил, сам того не заметив. Следующий болт уже находился на направляющей. Он прицелился в заднюю часть тела, где между двумя сегментами виднелся небольшой участок мягкой ткани. Муравей двигался слишком быстро, чтобы рассчитывать на попадание в глаз, но дистанция была небольшой, а направление движения — достаточно предсказуемым.

Алексей выстрелил. Болт ударил точно в щель между панцирными пластинами. Последний муравей резко остановился. На его теле вспыхнуло чёрное пламя. Существо попыталось сделать ещё несколько шагов, но задние конечности начали подгибаться. Оно ударилось о дерево, развернулось и несколько раз резко щёлкнуло жвалами, словно пыталось атаковать невидимого противника. Затем упало на бок. Огонь быстро распространился под панцирем, уничтожая тёмные прожилки, которые прежде оплетали тело. Муравей ещё несколько секунд двигал конечностями, после чего замер. И всё закончилось. Восемь существ. Восемь огромных, бронированных, вооружённых чудовищными жвалами муравьёв. Несколько минут назад они представляли угрозу, способную растерзать весь отряд. Теперь же все восемь лежали на земле, а вокруг их тел медленно рассеивались последние клочья чёрного дыма. Первым заговорил не Алексей.

— Все целы? — резко спросил Кан Чжин.

Он уже обошёл ближайший камень и внимательно осматривал своих людей. Один боец держался за грудь, где доспех оказался вмят, другой проверял повреждённую накладку на ноге. Третий поднял обломок копья, посмотрел на него и с раздражением отбросил в сторону.

— Я цел, командир. — Ответил тот, кого муравей сбил с ног. — Только дыхание перехватило.

— Позже проверишься у лекаря. Если доспех треснул, не вздумай скрывать.

— Понял.

Кан Чжин убедился, что никто не получил серьёзных ран, и лишь после этого повернулся к останкам чудовищ. На его лице не было торжествующего выражения. Скорее, оно стало ещё более суровым. Восемь монстров оказались опаснее, чем можно было предположить по их размерам. Если бы они столкнулись с обычным патрулём, вооружённым только копьями и мечами, последствия могли быть катастрофическими. Даже хорошо подготовленные воины не сумели бы гарантированно остановить стаю без потерь. Муравьи двигались слишком быстро, их панцири выдерживали большинство обычных ударов, а жвалы могли уничтожить защиту вместе с конечностью, которую она прикрывала. Но теперь все они были мертвы. И значительную часть работы выполнили несколько маленьких металлических снарядов.

Кан Чжин посмотрел на Алексея. Парень опустил арбалет и проверял ручной метатель. Механизм выдержал стрельбу, хотя усиленные пружины явно работали на пределе. Ему предстояло осмотреть устройство в башне и проверить, не появились ли трещины на креплениях. Но это могло подождать. Сейчас важнее было другое.

— Сколько болтов ты использовал? — Спросил командир.

— Пять из арбалета и два из метателей. — Ответил Алексей после короткого подсчёта. — Осталось три.

— И все восемь попали в цель?

— Нет. Первого муравья я поразил в глаз. У второго болт вошёл между пластинами на спине. Третий получил стрелу в глаз от Тхэ Су. Остальные попадания были менее точными, но наконечники всё равно проникли под панцирь или зацепились за сочленения.

— А результат?

Алексей посмотрел на останки.

— Во всех случаях, когда обработанный участок соприкоснулся со скверной внутри тела, началось разрушение заражённых тканей. Скорость различалась. У первого, судя по всему, реакция оказалась настолько сильной, что разрушила голову практически сразу. У остальных процесс был постепенным.

Он помедлил.

— Но я не могу утверждать, что каждый подобный болт сработает одинаково. Первый мог попасть в крупный сгусток скверны. Или у этих существ есть особенность строения, из-за которой воздействие получилось сильнее. Это нужно проверять отдельно.

Кан Чжин кивнул.

— Мы запишем всё, что видели. Включая различия между попаданиями.

Затем командир посмотрел на лучника.

— Тхэ Су, сколько стрел ты использовал?

— Две артефактные. Одну обычную.

— Обломки артефактных стрел остались в телах?

— В обоих случаях основная часть с наконечником сохранилась. Но древки сломаны.

— Хорошо.

Кан Чжин произнёс это так, словно речь шла об обычной проверке оружия. Но Алексей заметил, что командир уже смотрит на останки с совершенно иным выражением. Он оценивал их не как трофеи. Он видел в них доказательство. Именно поэтому, когда один из бойцов предложил сначала обследовать лес и только потом извлечь наконечники, Кан Чжин резко покачал головой.

— Нет. Сначала забираем наши снаряды.

— Командир, здесь могут быть другие твари…

— Именно поэтому мы не будем оставлять здесь доказательства того, чем их можно убивать.

Он произнёс это достаточно громко, чтобы услышали все.

— Мы не знаем, насколько близко к границе заражённых земель находятся ракшаас. Не знаем, наблюдают ли они за этими местами и способны ли понять, что произошло. Если кто-то из них найдёт тела, он увидит, что скверна в них уничтожена. Если найдёт наконечники, сможет изучить оружие, которое это сделало.

Кан Чжин перевёл взгляд на Алексея.

— А если они поймут, как именно мы добиваемся такого результата, то в следующий раз могут подготовиться.

Парень не стал возражать. Он сам пришёл к похожему выводу ещё тогда, когда впервые начал обрабатывать стрелы кровью. Одно дело — использовать необычное оружие против зверя, который действует инстинктивно. Совсем другое — дать образец тем, кто умеет планировать, создавать источники скверны и намеренно направлять изменённых существ против людей. Если ракшаас действительно обладали разумом и могли анализировать последствия собственных действий, то оставлять им подобные находки было бы крайне неразумно.

— Тогда извлекаем все. — Сказал Алексей. — И проверяем каждый наконечник поисковыми артефактами, прежде чем убирать его в контейнер.

— Именно.

Кан Чжин снял с пояса небольшой кожаный футляр, предназначенный для хранения подозрительных предметов. Внутри находились отдельные ячейки, выложенные плотной тканью. Обычно туда помещали небольшие заражённые осколки, которые требовалось доставить в крепость для изучения, не допуская прямого контакта с людьми. Сегодня футляр оказался весьма кстати. Командир первым направился к ближайшему муравью. Тело ещё сохраняло тепло, но больше не двигалось. Чёрное пламя исчезло, оставив на панцире тёмные следы. Голова была разрушена настолько сильно, что найти целый наконечник оказалось непросто. Однако Алексей заметил металлический блеск возле основания шеи и указал на него командиру.

Кан Чжин присел, достал длинные щипцы и осторожно извлёк остаток болта. Металл оказался цел. Наконечник сохранил форму, хотя его поверхность потемнела, а часть нанесённых знаков была скрыта под плотным налётом. Командир сразу проверил предмет поисковой пластинкой. Никакой реакции. Он повторил проверку, затем осторожно поместил наконечник в первую ячейку футляра. Следующий болт находился глубоко под панцирными пластинами второго муравья. Чтобы достать его, пришлось раздвинуть повреждённые сегменты специальным крючком.

Алексей помогал командиру, указывая, где именно следует искать металл, но сам старался не касаться тела без необходимости. Второй наконечник тоже сохранился. Третий оказался повреждён сильнее. После удара о камень часть металла деформировалась, однако основание с выгравированными знаками осталось целым. Кан Чжин осмотрел его особенно внимательно, словно пытался определить, почему именно этот снаряд сработал иначе, чем остальные.

— Он ведь почти сразу разлетелся… — Всё же заметил Тхэ Су.

— Древко не выдержало удара. — Ответил Алексей. — Но основные надписи находятся ближе к наконечнику. Если часть обработки сохранилась, этого могло оказаться достаточно.

— Получается, даже сломанная стрела всё ещё может убить такую тварь?

— Если основной рисунок остаётся на месте и сохраняет свойства, да. Но рассчитывать на это не стоит.

Кан Чжин убрал обломок в отдельную ячейку.

— Всё равно лучше, чем ничего.

Они продолжили работу. Один за другим командир извлекал из тел обломки артефактных болтов, проверял их поисковым амулетом и укладывал в футляр. В некоторых случаях приходилось осторожно раздвигать хитин, в других — удалять обломки древка, застрявшие между пластинами. Один наконечник удалось достать почти без повреждений, другой оказался покрыт трещинами, а третий пришлось извлекать вместе с частью разрушенной ткани. Но главное было достигнуто. Все найденные снаряды оказались у людей.

Кан Чжин не позволил оставлять даже мелкие фрагменты, если они могли содержать остатки обработанного материала. Он понимал, что полностью собрать все обломки стрел и болтов практически невозможно, особенно после того, как некоторые снаряды разрушились при попадании. Но по крайней мере крупные части, способные раскрыть принцип работы оружия, не должны были остаться в лесу. Когда последний наконечник оказался в футляре, командир закрыл крышку и закрепил ремни. Затем достал поисковый артефакт и ещё раз проверил все восемь тел. Результат оказался одинаковым. Внутри останков не обнаруживалось устойчивых признаков скверны. Некоторые участки земли вокруг муравьёв всё ещё оставались заражёнными, и артефакт реагировал на них слабым мутным свечением. Но сами тела больше не служили источниками заражения. Чёрные прожилки под панцирем исчезли, а остатки тёмной жидкости постепенно теряли характерный блеск.

— Значит, эффект одинаковый. — Тихо произнёс один из пограничников.

— Не совсем. — Ответил Алексей. — Скорость различалась. Но конечный результат, похоже, один.

Кан Чжин убрал поисковую пластинку.

— Этого достаточно для сегодняшнего отчёта.

Он посмотрел на лес, затем на оставшиеся тела. Ещё недавно командир собирался вернуться в крепость без лишних задержек. Теперь же его беспокоило не только то, что поблизости могли находиться другие монстры. Сама ситуация изменилась. Они обнаружили стаю существ, которые, судя по всему, передвигались согласованно и пытались окружить отряд. Эти твари не просто обладали необычным строением тела. Их хитин позволял почти сливаться с окружающей средой, а мощные жвалы превращали любое столкновение на близком расстоянии в смертельно опасное предприятие. Если бы не артефактные болты, исход боя мог быть совершенно иным. Возможно, пограничники сумели бы отбиться. Возможно, им удалось бы отступить, используя камни и узкие проходы. Но в лучшем случае они потеряли бы время, оружие и, вероятно, кого-то из своих людей. А если бы на месте пяти пограничников находился обычный патруль из десяти или пятнадцати воинов, даже тяжёлые доспехи не гарантировали бы им спасения. Муравьи были слишком быстрыми, слишком хорошо защищёнными и слишком опасными в ближнем бою. И теперь все восемь лежали мёртвыми.

— Возвращаемся. — Приказал Кан Чжин.

Никто не стал спорить. Обратный путь занял меньше времени, чем первая часть вылазки, но это не означало, что пограничники расслабились.

Теперь они двигались ещё осторожнее. Трое бойцов держали оружие наготове, Тхэ Су следил за проходами между деревьями, а Алексей периодически проверял крепление арбалета и состояние ручного метателя. Он использовал восемь болтов из десяти, и хотя некоторые наконечники удалось извлечь из тел монстров, рассчитывать на их немедленное повторное применение было нельзя. Их следовало тщательно осмотреть, очистить, проверить состояние надписей и, возможно, восстановить обработку. Пока же они оставались доказательством того, что оружие работает.

Парень мысленно подсчитывал потраченные материалы. Восемь болтов за одну короткую схватку — слишком много, если речь идёт о постоянном использовании. Даже если каждый снаряд способен убить одного монстра, запас придётся пополнять регулярно. А изготовление обработанных наконечников требовало времени, аккуратности и компонентов, которые не всегда удавалось найти поблизости. Но если удастся упростить процесс, сделать состав более устойчивым и научиться обрабатывать сразу несколько десятков наконечников за один рабочий цикл, то ситуация изменится. Пока это оставалось лишь возможностью.

Впереди виднелась линия крепостных укреплений. Каменные стены поднимались над склоном, а сторожевые башни казались тёмными силуэтами на фоне облачного неба. На одной из площадок уже заметили возвращающийся отряд, и вскоре над воротами поднялся условный знак, сообщавший караулу, что люди идут со стороны леса. Кан Чжин не сбавлял шага. Он нёс футляр с извлечёнными наконечниками так, словно внутри находилось не несколько кусков металла, а важнейший документ, который нельзя потерять ни при каких обстоятельствах. И, в сущности, так оно и было. В этих небольших обломках заключалось доказательство того, что люди получили новое оружие против существ, которых раньше могли остановить лишь ценой значительных потерь. Но вместе с этим появлялась и новая ответственность.

Если технология окажется эффективной, её придётся развивать, проверять и распространять среди пограничных отрядов. Понадобятся материалы, мастерские, обученные люди и строгий контроль над изготовлением. Нельзя будет позволить, чтобы отдельные чиновники превратили подобные снаряды в редкий товар, который достаётся только богатым крепостям, или чтобы их производство оказалось в руках тех, кто станет торговать ими ради собственной выгоды. А ещё следовало учитывать присутствие представителей ракшаас.

Командир слишком хорошо знал, что настоящая опасность находится не только в лесу. Где-то там, за границей видимой территории, среди демонического тумана и заражённых земель, обитали существа, способные намеренно распространять скверну, оставлять источники заражения и, вероятно, использовать изменённых монстров в собственных целях. Если они узнают, что люди нашли способ уничтожать скверну внутри заражённых тел, то могут начать действовать иначе. Возможно, станут избегать прямых столкновений. Возможно, начнут использовать более крупные стаи. Или попытаются уничтожить тех, кто производит новое оружие. Кан Чжин не знал ответов на этот вопрос. Но он знал, что не собирается облегчать противнику задачу, оставляя в лесу наконечники, которые тот мог бы изучить. Когда отряд подошёл к воротам, стража уже приготовилась открыть проход. Дежурный офицер выглянул с площадки, увидел командира и тут же распорядился освободить дорогу.

Кан Чжин остановился лишь на мгновение, чтобы отдать краткое распоряжение:

— Никого не выпускать на этот участок без моего приказа. В лесу обнаружена стая крупных изменённых насекомых. Подробности будут позже. Сейчас мне нужен лекарь для осмотра бойцов и помещение, где можно безопасно проверить оружие.

Офицер сразу выпрямился.

— Будет исполнено, командир.

Ворота открылись. Пограничники вошли внутрь крепости, и только тогда Алексей позволил себе немного расслабить плечи. Он не чувствовал себя победителем. Скорее, у него было ощущение, что он только что обнаружил ещё одну часть огромной задачи, которую невозможно решить за несколько дней. Но кое-что теперь стало яснее. Его артефактные метательные снаряды действительно могли убивать изменённых существ, причём эффективность не зависела исключительно от попадания в голову. Если наконечник проникал под защитные пластины и соприкасался со скверной, начинался процесс, который в большинстве случаев приводил к гибели монстра. Это открывало множество возможностей. Однако одновременно становилось понятно, что оружие придётся тщательно контролировать. Его свойства нельзя было бездумно раскрывать каждому желающему, а сами снаряды нельзя было оставлять там, где их могли найти противники.

Алексей посмотрел на футляр в руках Кан Чжина. Внутри лежали несколько металлических наконечников, испачканных тёмными остатками тканей изменённых существ. Для любого постороннего человека они выглядели бы почти бесполезными обломками оружия. Но теперь Алексей знал, что каждый из них может стать ключом к созданию куда более эффективного средства борьбы со скверной. И если ему удастся разобраться в произошедшем, у пограничников появится шанс перестать встречать каждую новую тварь с расчётом на то, сколько людей придётся потерять, прежде чем её удастся остановить. А пока им оставалось сделать самое простое и одновременно самое важное. Вернуться живыми, сохранить доказательства и не позволить тем, кто скрывался за демоническим туманом, узнать больше, чем следовало.