Два мира. Гости из-за границы

Хайдарали Усманов

Два мира. Гости из-за границы

Стрелы против скверны

Утро выдалось холодным, хотя до настоящих заморозков было ещё далеко. Над горами висела низкая облачность, цеплявшаяся за вершины и медленно стекавшая по склонам белесоватыми клочьями. В обычных условиях такой туман не вызывал бы особого беспокойства у людей, живших в этих краях. Влажный воздух… Близость горных ручьёв… И перепады температуры… Всё это нередко превращало лесные долины в подобие огромных чаш, наполненных молочным маревом. Но здесь, на границе земель, поражённых скверной, даже самый обыкновенный туман заставлял людей невольно проверять крепления защитных амулетов.

Особенно если он двигался не в ту сторону. Светлые клочья, поднимавшиеся от леса, постепенно растворялись в утренней дымке, тогда как со стороны заражённой территории тянулись совсем другие испарения. Они не поднимались к небу, не рассеивались от ветра и не цеплялись за деревья так, как это делала обычная влага. Тёмная, почти серая дымка ползла между стволами, обтекала валуны, заполняла углубления в земле и временами словно замирала, прежде чем медленно двинуться дальше. В ней не было ни малейшего признака жизни. По крайней мере, если судить по привычным представлениям. Птицы обходили эти места стороной. Мелкие звери давно покинули ближайшие лесные участки, а на камнях, которые ещё недавно покрывал мягкий зелёный мох, теперь оставались только тёмные пятна, похожие на следы от въевшейся копоти. Некоторые деревья выглядели совершенно здоровыми, но стоило присмотреться к коре, как становились заметны тонкие чёрные прожилки. Они расходились от корней вверх, постепенно оплетая ствол, будто под древесиной медленно прорастали чужие сосуды. Пограничники знали эту картину слишком хорошо. Именно поэтому небольшой отряд двигался так осторожно, словно каждый следующий шаг мог оказаться последним.

Впереди шёл командир ближайшей пограничной крепости Кан Чжин. На нём не было парадных доспехов, которые он надевал во время официальных построений или при встрече с представителями вышестоящего командования. Сегодня он облачился в привычную походную броню из тёмных пластин, скреплённых кожаными ремнями. На плечах лежал плотный плащ, защищавший от утренней сырости, а за спиной покачивались ножны с мечом. К поясу были прикреплены короткий кинжал, небольшой мешочек с порошком для обработки ран и костяной амулет, заключённый в простую металлическую оправу. Амулет не светился. Это было хорошо.

Однако Кан Чжин время от времени поглядывал на него, будто ожидал, что тот вот-вот изменит цвет или начнёт испускать тревожное свечение. Сразу за командиром двигался Алексей. Парень держался немного в стороне от привычной линии строя, но не настолько, чтобы мешать остальным или выглядеть человеком, который не понимает правил походного движения. На нём была всё та же тёплая меховая одежда, приспособленная к местному климату, однако под верхним слоем меха скрывались дополнительные ремни, кожаные накладки и несколько небольших подсумков. Серебристые волосы он убрал под кожаную повязку, а высокий воротник прикрывал нижнюю часть шеи. Со стороны Алексей выглядел скорее странствующим охотником, чем человеком, который собирался испытывать оружие против существ, способных заражать землю одним своим присутствием. Впрочем, внешность его мало кого обманывала.

Пограничники уже успели убедиться, что этот молодой чужак не только умеет обращаться с оружием, но и обладает весьма необычными знаниями. Он мог неделями заниматься какой-нибудь непонятной работой в своей старой башне, а затем появиться в крепости с вещью, которую местный мастер сначала считал бессмысленной, а после нескольких испытаний начинал рассматривать с куда большим уважением. В этот раз речь шла о стрелах. Точнее, о трёх стрелах, которые командир крепости получил от Алексея после долгих разговоров и ожидания. Сам парень предпочитал называть их просто стрелами, хотя для местных лучников они представляли собой нечто гораздо более необычное. Обычная стрела могла пробить кожу, войти между пластинами брони, повредить сустав или глаз. Хороший лучник знал, как выбрать угол, рассчитать расстояние и использовать силу натяжения тетивы так, чтобы даже небольшой снаряд оказался смертельно опасным. Но против тварей, поражённых скверной, всего этого порой было недостаточно. Можно было пробить монстру грудь, сломать ребро, повредить внутренние органы, а он всё равно продолжал двигаться. Иногда даже смертельная на вид рана затягивалась прямо на глазах. Иногда такое изменённое существо просто не обращало внимания на повреждение, словно боль перестала иметь для него какое-либо значение. А бывало и так, что обычное оружие оставляло на теле твари глубокий порез, но стоило наконечнику извлечь, как края раны начинали срастаться, затягиваясь чёрной плёнкой. Пограничники давно научились справляться с такими противниками. Они использовали особые порошки, защитные амулеты, оружие с обработанными лезвиями, а в некоторых случаях прибегали к огню. Однако все эти средства требовали подготовки, времени и нередко большого количества расходных материалов.

Алексей же предложил им кое-что другое. Оружие, которое не просто причиняло физический вред, но и заставляло скверну реагировать на попадание. Именно это сегодня и предстояло проверить.

— До отметки осталось немного. — Негромко произнёс Кан Чжин, остановившись возле большого камня, расколотого пополам. — Дальше идём медленнее. Не наступать на корни, не трогать камни с чёрными прожилками и не приближаться к туману, даже если покажется, что он сам отступает.

Последние слова предназначались прежде всего тем, кто ещё не успел привыкнуть к новым распоряжениям. Один из бойцов, широкоплечий мужчина лет сорока с заметным шрамом на подбородке, коротко кивнул. За его спиной висел длинный меч, а на груди находились две небольшие пластинки с защитными знаками. Он служил на границе много лет и прекрасно знал, что некоторые правила кажутся излишне осторожными лишь до тех пор, пока не приходится расплачиваться за их нарушение. Другой пограничник, худощавый, с коротко подстриженной бородой, проверил крепление своего копья. Он шёл справа от командира и время от времени поглядывал в сторону леса, стараясь различить возможное движение между деревьями. Замыкал их опытный лучник по имени Тхэ Су. Ведь именно ему Кан Чжин доверил три необычные стрелы, теперь являвшихся амулетами.

Сам Тхэ Су был человеком немногословным. Он не любил хвастаться меткостью, не рассказывал бесконечных историй о собственных подвигах и не считал себя непобедимым лишь потому, что мог попасть в летящую птицу с расстояния в несколько десятков шагов. Зато он умел сохранять спокойствие, когда другие начинали суетиться, и не тратил стрелы впустую. Для сегодняшней задачи лучшего кандидата в крепости, пожалуй, было не найти. Эти три стрелы он держал отдельно от остальных, в специальном кожаном чехле, который Алексей собственноручно подогнал под их размеры. Обычные боеприпасы находились в колчане за плечом, а необычные лежали в трёх отдельных ячейках, обёрнутые мягкой тканью. Наконечники у них почти не отличались от привычных. Разве что металл казался чуть темнее, а возле основания были заметны едва различимые линии. При беглом взгляде их можно было принять за украшение или следы ручной обработки. Но стоило повернуть стрелу под определённым углом, как становилось ясно, что линии складываются в последовательность мелких знаков. Это были надписи, нанесённые самим Алексеем. Не настолько крупные, чтобы их можно было легко рассмотреть с расстояния, и не настолько сложные, чтобы изготовление каждой стрелы превращалось в отдельный многодневный ритуал. Парень уже успел подобрать подходящий способ нанесения знаков, хотя до совершенства его работа была ещё далека. Самым трудным оказалось не вырезать надписи.

Гораздо сложнее было добиться того, чтобы они сохраняли нужные свойства после того, как наконечник сталкивался с плотной тканью, костью или металлической пластиной. В его прежнем мире подобная задача потребовала бы совершенно других инструментов, лабораторного оборудования и, вероятно, целой команды специалистов. Здесь же ему приходилось обходиться тем, что удавалось добыть в окрестностях башни, и собственными наблюдениями. Основой служили небольшие металлические наконечники, тщательно очищенные и обработанные. На них он наносил рисунок, затем заполнял тончайшие бороздки особым составом, приготовленным из нескольких компонентов. Среди них была зола определённых растений, измельчённые минералы, некоторые вещества, которые Алексей пока не мог уверенно классифицировать, и небольшое количество собственной крови. Последний компонент оказался самым важным. Но об этом он предпочитал не распространяться.

— Ещё раз… — Тихо произнёс Тхэ Су, не оборачиваясь. — Если попадание будет удачным, мне следует целиться в голову?

— Если ты уверен, что попадёшь в голову. — Ответил Алексей. — Если нет, выбирай участок, который проще поразить. Нам сейчас важнее выяснить, что произойдёт после попадания, чем продемонстрировать мастерство стрельбы.

Лучник слегка повернул голову.

— Ты предлагаешь мне стрелять в туловище?

— Я предлагаю тебе попасть в монстра, не подставляясь под его когти. Всё остальное вторично.

— В этом есть смысл. — Заметил Кан Чжин.

Он сказал это совершенно серьёзно. Ему не нравилось, когда люди начинали рассматривать испытание оружия как состязание в мастерстве. На границе любая проверка имела только одну цель. Получить сведения, которые позволят сохранить жизни в следующем столкновении.

Если хоть одна подобная стрела могла причинить существу, поражённому скверной, дополнительный вред, следовало понять, насколько значительным окажется этот эффект. Если она была эффективна только при попадании в определённую часть тела, это тоже требовалось выяснить. А если наконечник сохранял свои свойства после удара о кость или металл, такие сведения могли оказаться важнее любой красивой демонстрации.

— И ещё… — Немного подумав, добавил Алексей. — Не подходить к поражённой цели, пока мы не убедимся, что она действительно мертва.

— Мы знаем, как обращаться с такими существами. — Сухо заметил широкоплечий боец.

— Уж в этом я точно не сомневаюсь.

Алексей произнёс это без раздражения.

— Но вы не знаете, как именно поведёт себя эта стрела. Возможно, она нарушит привычный процесс восстановления. Возможно, нанесёт повреждение, которое не позволит твари двигаться. А возможно, сработает совсем не так, как мы ожидаем. Поэтому я и прошу не торопиться.

Пограничник некоторое время смотрел на него, затем коротко кивнул. В этом ответе не было ни вызова, ни попытки поставить себя выше остальных. Алексей не утверждал, что понимает скверну лучше людей, которые десятилетиями сражались на границе. Он лишь напоминал, что новое оружие ещё не испытано в бою. И это было трудно оспорить. Отряд двинулся дальше. Чем ближе они подходили к заражённой территории, тем отчётливее менялся лес.

Сначала исчезли только мелкие звуки. Не стало слышно птиц, которые обычно перекликались в кронах, и редкого шороха зверьков в подлеске. Затем под ногами начали попадаться участки земли, на которых трава выглядела так, словно её обожгли сильным жаром. Она не почернела полностью, но приобрела неприятный бурый оттенок, а её тонкие стебли легко ломались при прикосновении. В нескольких местах на поверхности почвы виднелись узкие трещины. Из них не поднимался пар, однако края были покрыты тёмным налётом. Камни вокруг выглядели так, словно их долго держали в дыму. Алексей остановился возле одного из таких участков и присел на корточки. Он не стал касаться земли рукой. Вместо этого достал из бокового кармана короткую деревянную палочку, которой осторожно провёл по поверхности. Тёмная корка раскрошилась, открывая под собой сероватую массу.

— Что там? — спросил Кан Чжин.

— Не знаю точно.

Парень перевернул палочку, рассматривая налипшие на неё частицы.

— На первый взгляд это похоже на обычное повреждение почвы, но я бы не стал делать выводы по одному участку. Возможно, здесь прошла тварь. Возможно, это след от какого-то источника скверны. А может быть, земля меняется сама по себе, даже если поблизости нет ничего живого.

Командир нахмурился.

— Раньше мы считали, что опасность исходит главным образом из глубины заражённой территории.

— Раньше вы не знали, что эти… Змеелицие, или как их называли у меня на родине — ракшаас, могут оставлять источники, способные расширять заражённую область.

Кан Чжин не ответил сразу. Это было неприятное напоминание о том, насколько сильно изменились их представления о происходящем всего за несколько последних недель. До недавнего времени пограничники воспринимали скверну как нечто относительно предсказуемое. Она занимала определённые земли, распространялась в пределах известных границ и порождала существ, которые рано или поздно начинали выходить к окраинам заражённой зоны. Разумеется, случались исключения, но командиры хотя бы приблизительно понимали, где следует искать опасность.

Теперь выяснилось, что некоторые разумные существа способны намеренно создавать новые очаги заражения. Причём необязательно непосредственно внутри туманной территории. Они могли перенести источник, спрятать его в лесу, оставить возле дороги или даже разместить там, где люди привыкли считать землю безопасной. После этого оставалось лишь ждать, пока скверна начнёт распространяться, постепенно отрезая привычные маршруты и превращая знакомые места в ловушки. Если подобная тактика применялась систематически, старая система наблюдения становилась почти бесполезной. Недостаточно было смотреть на туман. Недостаточно было проверять границу по установленным отметкам. Приходилось обращать внимание на мёртвую растительность, странные следы, изменения поведения животных и даже на те участки леса, где раньше не происходило ничего необычного.

Именно поэтому нынешний выход был не обычной охотой. Отряд не собирался пересекать границу заражённой территории и тем более не намеревался входить в туман. Его задачей было обследовать ближайшие окрестности, выяснить причину замеченного движения и, если удастся, найти монстров, которые держались возле края скверны. Такие существа появлялись здесь довольно часто.

Некоторые из них были способны свободно передвигаться между заражёнными и относительно чистыми землями. Другие, судя по наблюдениям, слишком сильно зависели от скверны и не могли удаляться от неё на значительное расстояние. Впрочем, даже это не делало их безопасными. Тварь, которая не могла отойти от тумана на несколько сотен шагов, всё равно представляла угрозу для патруля, деревни или небольшой торговой группы. А иногда именно такие монстры оказывались наиболее опасными. Они не уходили далеко, зато прекрасно знали собственную территорию, умели скрываться и нередко нападали из засады.

— Дальше следы… — Вскоре негромко сообщил Тхэ Су.

Он указал на землю возле поваленного дерева. На первый взгляд там не было ничего примечательного. Несколько вдавленных участков почвы, сломанные веточки и полоса примятой травы. Но опытный лучник уже успел заметить, что следы не соответствовали ни обычному оленю, ни кабану, ни одному из крупных зверей, которых пограничники встречали в этих лесах.

Алексей подошёл ближе, стараясь не наступать на отпечатки. Следы были вытянутыми, с глубокими передними вмятинами и узкими бороздами позади. Будто существо передвигалось на четырёх конечностях, но временами опиралось на что-то ещё, волоча по земле дополнительную часть тела.

— Свежие? — спросил командир.

— Возможно, несколько часов. — Тут же ответил Тхэ Су. — Земля ещё не успела осыпаться. Но я не уверен. Здесь слишком влажно.

Один из бойцов присел рядом, внимательно рассматривая отпечаток.

— Это может быть та тварь, которую видели вчера?

— Вчера её заметили значительно севернее. — Напомнил Кан Чжин. — Если она пришла сюда, то двигалась быстро.

— Или это другая тварь… — Заметил Алексей.

Он выпрямился и оглядел окружающие деревья. Следы действительно могли принадлежать разным существам. У них было слишком мало данных, чтобы уверенно связывать их с конкретным монстром. Кроме того, в последние дни Алексей всё чаще ловил себя на мысли, что местная фауна меняется не только внешне. Некоторые существа словно приспосабливались к заражённым землям, вырабатывая способы передвижения и охоты, которые трудно было объяснить обычными природными механизмами. Он не собирался делать из этого далеко идущие выводы. Но и считать любую встреченную тварь очередным вариантом уже известного монстра было бы глупо.

— Разделяться не будем. — Распорядился Кан Чжин. — Держимся в пределах видимости. Если следы уходят к туману, дальше не идём. Сначала осмотрим участок, затем вернёмся.

— Понял. — Ответили бойцы.

Алексей молча поправил ремень на плече. Под верхней одеждой у него находился арбалет. Обычный для него инструмент уже давно перестал быть просто оружием для охоты. За последние недели парень заметно изменил его конструкцию, насколько позволяли имеющиеся материалы и возможности мастерской в башне. Он улучшил некоторые крепления, заменил отдельные детали, усилил механизм натяжения и приспособил несколько элементов под собственные боеприпасы. Но главной особенностью оставались болты. Теперь их у него было десять. Десять небольших металлических снарядов, каждый из которых Алексей заранее обработал, выгравировал на нём необходимые знаки и заполнил углубления приготовленными чернилами. Он работал над ними вечерами, когда в башне становилось тихо, а ветер начинал свистеть в щелях старых стен. Иногда приходилось переделывать наконечник, если рисунок получался слишком грубым или чернила ложились неравномерно. Иногда он обнаруживал, что очередной состав плохо держится на металле и после высыхания начинает отслаиваться. Тогда приходилось очищать поверхность и начинать заново.

Две недели оказались коротким сроком для такого количества работы, но Алексей не собирался откладывать испытания до тех пор, пока не сможет изготовить идеальный образец. Идеального оружия в его нынешних условиях всё равно не существовало. Зато существовали вполне реальные монстры, которые могли появиться возле башни или напасть на людей, возвращавшихся с границы.

Поэтому он предпочёл сделать несколько рабочих экземпляров, а затем проверить их в настоящих условиях. Три стрелы достались пограничникам. Остальные остались у него. Их было достаточно, чтобы провести несколько испытаний, если, конечно, обстоятельства позволят выбирать цели и не придётся тратить боеприпасы в спешке.

Помимо арбалета, Алексей захватил с собой тот самый небольшой ручной метатель, закреплённый на предплечье. Снаружи устройство выглядело почти незаметно под кожаной накладкой и рукавом. Он немного доработал его, усилив пружины и изменив крепление снаряда, благодаря чему механизм стал надёжнее удерживать болт и быстрее приводить его в действие. Разумеется, это не превращало устройство в полноценное оружие для дальнего боя. Дальность оставалась небольшой, а точность зависела от положения руки и расстояния до цели. Но в тесном пространстве, когда противник уже подобрался вплотную, даже небольшой болт мог оказаться весьма неприятным сюрпризом. Особенно если его наконечник был обработан тем же составом. Именно такой болт сейчас и находился в метателе.

Сейчас парень не питал иллюзий относительно собственной способности выдержать прямую схватку с крупной заражённой тварью. Он мог пользоваться мечом, топорами и другими видами оружия, но не был человеком, который тренировался в боевых искусствах с детства. Его преимущество заключалось в другом. В подготовке, осторожности, умении замечать детали и готовности использовать любой подходящий инструмент. Поэтому он предпочитал заранее предусматривать неприятные варианты развития событий. В том числе тот, при котором монстр оказывался слишком близко, а арбалет уже не помогал.

Первый признак присутствия твари обнаружился возле узкого прохода между двумя каменными грядами. Это был запах. Не сильный, но отчётливый. Смесь сырой земли… гнилой древесины… и чего-то сладковато-металлического, от чего неприятно пересыхало во рту… Алексей почувствовал его первым и сразу остановился. Следом замерли остальные.

— Что? — одними губами спросил один из бойцов.

Алексей поднял руку, призывая всех к тишине, и осторожно вдохнул через нос ещё раз. Запах шёл со стороны камней. Не от тумана, который виднелся дальше, между стволами, а из небольшого углубления под нависающей скалой. В обычных условиях там могла бы находиться нора крупного зверя. Но вход оказался слишком широким, а земля перед ним была испещрена следами, часть которых уходила внутрь. Некоторые отпечатки выглядели свежими. Другие уже успели затянуться сероватой плёнкой. Кан Чжин приблизился к Алексею и проследил за направлением его взгляда.

— Думаешь, оно там?

— Думаю, там что-то есть. — Негромко ответил парень. — И мне не нравится, что следы идут в обе стороны.

Командир посмотрел внимательнее. Действительно, несколько борозд тянулись от входа наружу, а другие, более глубокие, уходили внутрь. Причём они не совпадали друг с другом по ширине и форме. Получалось, что возле убежища побывало не одно существо. Или одно и то же место использовали несколько разных тварей.

— Тхэ Су, на позицию. — Тихо распорядился Кан Чжин. — Остальные со мной. Не приближаться к входу, пока не поймём, что там происходит.

Лучник бесшумно отступил к ближайшему выступу скалы. Оттуда открывался хороший обзор на вход в углубление, но сам Тхэ Су оставался почти полностью скрыт за камнем. Он снял обычный лук с плеча, затем осторожно достал из чехла одну из необычных стрел. На короткое мгновение задержал её в руках. Стрела была лёгкой, хорошо сбалансированной, с гладким древком и небольшим металлическим наконечником. Тхэ Су уже несколько раз осматривал её в крепости и даже пытался выяснить, из какого именно металла она изготовлена. Однако Алексей лишь пожал плечами, сказав, что использовал доступный материал и не видит смысла приписывать ему особые свойства. Лучник тогда решил, что чужак просто не желает раскрывать свои секреты. Что ж, у каждого были свои причины держать некоторые сведения при себе. Он вложил стрелу в тетиву.

— Не стреляй, пока не увидишь цель. — Тихо сказал Кан Чжин.

— Понимаю.

— И не пытайся выманить её к себе.

— Понимаю.

Командир ещё несколько секунд наблюдал за ним, после чего перевёл взгляд на вход. Алексей тем временем снял арбалет с плеча и проверил механизм. Болт сидел на направляющей ровно, тетива была натянута, предохранительный фиксатор находился в нужном положении. Он не стал взводить оружие сильнее, чем требовалось. Лишнее напряжение могло привести к случайному срыву или затруднить движение в случае необходимости быстро изменить позицию. Затем парень нащупал небольшой флакон, спрятанный во внутреннем кармане. Стеклянная бутылочка была плотно закрыта пробкой, поверх которой находилась тонкая восковая печать. Внутри плескалась тёмная жидкость, напоминавшая густые чернила. На самом деле это и были чернила, хотя состав их мало походил на то, чем обычно пользовались местные писцы.

Алексей специально приготовил разведённый вариант, в котором его кровь составляла лишь небольшую часть смеси. Остальные компоненты позволяли жидкости дольше сохранять нужные свойства и облегчали нанесение на поверхность оружия. Он не собирался применять её без необходимости. Но выбросить этот флакон из походного набора тоже не мог. В бою случалось всякое. Если один из болтов терял обработку, если приходилось использовать обычное оружие или если возникала необходимость быстро подготовить новый снаряд, дополнительный состав мог оказаться полезным. В крайнем случае можно было бы просто макнуть болт в этот раствор наконечником, чтобы восстановить его “поражающие” возможности против скверны.

Разумеется, существовала и другая причина. Алексей прекрасно понимал, что если пограничники увидят, как заражённая тварь реагирует на его кровь, вопрос о происхождении его способностей станет лишь делом времени. Он не боялся самих вопросов. Гораздо меньше ему нравилась перспектива оказаться объектом пристального внимания людей, которые могли решить, что чужак с необычной кровью представляет для крепости не меньшую опасность, чем монстры за стенами. В таком случае ему пришлось бы либо раскрывать больше, чем он хотел, либо придумывать объяснения, которые с каждым новым испытанием становились бы всё сложнее.

Поэтому Алексей заранее приготовил чернила. Если понадобится, он сможет нанести немного жидкости на оружие или на уже повреждённую поверхность наконечника. Для наблюдателя это будет выглядеть как применение неизвестного состава, а не как использование собственной крови. Разумеется, он не мог быть уверен, что обман сработает в любых обстоятельствах. Но пока это оставалось разумной предосторожностью. Из углубления донёсся звук. Сначала тихий, похожий на скрежет камня по камню. Затем послышался влажный шорох, и что-то тяжёлое медленно переместилось внутри убежища.