Два мира. Гости из-за границы

Тхэ Су чуть сильнее натянул тетиву. Один из бойцов рядом с Кан Чжином поднял копьё, перехватив древко обеими руками. Второй осторожно отступил на полшага, чтобы не оказаться на одной линии с предполагаемым выходом твари.

Алексей настороженно поднял арбалет. Он видел лишь тёмную щель между камнями, но теперь мог различить слабое движение в глубине. Что-то словно скользнуло вдоль стены, зацепив когтями каменную поверхность. Потом всё стихло. Тишина затянулась настолько, что Алексей успел услышать собственное дыхание и негромкое потрескивание кожаного ремня на плече одного из пограничников. И именно тогда из убежища выкатился небольшой камень. Он прокатился по наклонной поверхности, ударился о другой валун и остановился возле входа. За ним появилась лапа. Длинная, узкая, с непропорционально крупными суставами и тремя чёрными когтями, которые цеплялись за землю, словно существо пыталось нащупать опору. Кожа на конечности была серой, местами покрытой тёмными наростами. Между ними проглядывали тонкие прожилки, пульсировавшие едва заметным мутным светом. Затем лапа исчезла… Потом показалась снова… На этот раз тварь вышла дальше, вытянув из убежища переднюю часть тела.

Сначала Алексей увидел голову. Она напоминала вытянутый череп ящерицы, только вместо привычной чешуи её покрывали неровные костяные пластины. Одна сторона морды была заметно шире другой, а нижняя челюсть выступала вперёд, открывая ряд длинных, неравномерно расположенных зубов. Из-под надбровных пластин смотрели два мутно-жёлтых глаза.

Выдвинувшись наружу, существо медленно поворачивало голову, обследуя лес. Оно не выглядело огромным. Если вытянуться во весь рост, его высота, вероятно, не превышала человеческой груди. Но тело было длинным, низким и гибким, а конечности заканчивались когтями, способными цепляться за камни. За спиной тянулся хвост, покрытый костяными выступами, которые при движении тихо скребли по земле. Тварь сделала несколько шагов наружу. Затем остановилась. Её ноздри расширились.

— Не двигаться. — Прошептал Кан Чжин.

Никто не шелохнулся. Существо повело мордой в сторону отряда, словно пытаясь определить источник запаха. На мгновение его взгляд остановился на скале, за которой прятался Тхэ Су, но затем голова медленно повернулась к другому участку леса. Возможно, оно ещё не заметило людей. Возможно, просто выбирало, откуда начать движение. В этот момент Алексей почувствовал, как мышцы его предплечья напряглись от удержания арбалета. Он заставил себя расслабить пальцы, не меняя положения оружия. Сейчас было важно не торопиться. Если тварь окажется достаточно далеко от входа, лучник сможет произвести выстрел с хорошей позиции. После этого они увидят, как поведёт себя обработанная стрела. Если же существо бросится на людей раньше, чем Тхэ Су успеет выстрелить, придётся действовать иначе. Но Алексей надеялся, что до этого не дойдёт.

Тхэ Су медленно перенёс вес тела на заднюю ногу, чуть изменив угол натяжения лука. Стрела смотрела в сторону груди монстра, где между костяными пластинами оставался небольшой участок серой кожи. Это была подходящая цель. Не слишком маленькая, не закрытая толстой костью и достаточно удалённая от головы, чтобы даже при неидеальном попадании наконечник мог войти глубоко. Лучник выждал ещё несколько мгновений. Тварь наконец полностью покинула убежище. Она вытянула шею, приподняла голову и сделала шаг к ближайшему дереву. Когти оставили на земле глубокие борозды. Затем существо резко дёрнулось, будто почувствовало что-то необычное, и повернулось боком. На короткое мгновение его грудь оказалась открыта.

— Сейчас. — Едва слышно произнёс Кан Чжин.

Тетива сухо щёлкнула. Стрела сорвалась с лука, пролетела между камнями и ударила тварь в бок. Раздался глухой звук попадания. Обычный наконечник мог бы пробить кожу и остановиться в мышцах. Но эта стрела вошла глубже, пройдя между двумя костяными пластинами. Древко дрогнуло, затем осталось торчать из тела под небольшим углом. Тварь замерла. В течение короткого мгновения ничего не происходило. Потом существо издало резкий, скрежещущий звук и дёрнулось так сильно, что едва не ударилось боком о дерево.

— Назад! — приказал Кан Чжин.

Бойцы одновременно отступили на несколько шагов, сохраняя строй. Алексей удерживал арбалет наготове, не сводя взгляда с раненого монстра. Тот начал извиваться. Сначала судорожно выгнул спину, затем прижал тело к земле и попытался достать стрелу зубами. Его передние конечности царапали землю, хвост бил по камням, выбивая мелкие осколки. Казалось, он не столько испытывал боль, сколько пытался избавиться от чего-то, что проникло внутрь его тела. А затем вокруг раны появилось движение. Тёмные прожилки, до этого едва заметные под кожей, начали собираться возле наконечника. Они выступили наружу тонкими нитями, словно из повреждённого тела пытались вырваться чёрные корни. Края раны задрожали, и по серой коже поползли извилистые полосы мутного света.

— Вот это уже интересно. — Тихо пробормотал Алексей.

Он не произнёс этих слов намеренно громко, но Кан Чжин всё равно услышал.

— Что происходит?

— Пока не знаю. Смотрите на рану.

Командир перевёл взгляд на монстра. Тёмные нити, тянувшиеся из повреждённого участка, действительно вели себя необычно. Они словно пытались обвить стрелу, проникнуть в её поверхность или вытолкнуть наконечник наружу. Однако стоило одной из них коснуться металлической части, как она резко сократилась, будто обожглась. Тварь издала ещё один скрежещущий звук. На этот раз он оказался гораздо громче. Из раны вырвалось облачко чёрного дыма. Оно не поднялось вверх, как обычный дым, а повисло возле тела, медленно вращаясь в воздухе. Затем распалось на отдельные клочья, которые начали втягиваться обратно в повреждённую плоть. Но рана не затягивалась. Наоборот, её края темнели, а окружающая кожа покрывалась тонкими трещинами. Алексей невольно сильнее сжал рукоять арбалета. Вот теперь начиналось самое важное.

Он предполагал, что обработанный наконечник сможет нарушить восстановление заражённой ткани. Однако одно дело — предположение, основанное на прежних наблюдениях, и совсем другое — увидеть результат на живой цели. Тварь попыталась подняться. Передние конечности распрямились, но задняя часть тела внезапно подломилась. Существо ударилось боком о землю, снова дёрнулось и попыталось отползти к каменному проходу. Тогда стало заметно, что оно не просто ранено. Его тело словно перестало правильно подчиняться собственным мышцам. Одна лапа двигалась слишком быстро, другая запаздывала. Хвост судорожно изгибался, а голова то приподнималась, то падала на землю. Монстр продолжал бороться, но каждое движение давалось ему всё труднее.

— Попадание оказалось эффективным. — Осторожно произнёс Тхэ Су, не выходя из-за укрытия.

— Пока рано делать выводы. — Ответил Алексей. — Но результат определённо отличается от обычного ранения.

Кан Чжин не сводил глаз с твари.

— Сколько времени она может оставаться опасной?

— Не знаю. Поэтому не подходите.

Словно подтверждая его слова, монстр неожиданно замер. Все его конечности вытянулись, а голова медленно повернулась в сторону отряда. Жёлтые глаза больше не выглядели мутными. В них появилось нечто похожее на тусклый внутренний огонь. Тварь открыла пасть. Из горла вырвался хриплый звук, который трудно было назвать рычанием. Он напоминал скрежет нескольких металлических пластин, трущихся друг о друга внутри пустого сосуда. Затем существо резко бросилось вперёд. Движение оказалось настолько внезапным, что один из бойцов инстинктивно вскинул копьё. Но монстр не успел преодолеть и нескольких шагов. Его передние лапы подкосились, тело рухнуло на землю, а голова ударилась о камень. Тварь ещё несколько раз дёрнулась. После этого замерла. Никто не спешил приближаться.

Кан Чжин выдержал паузу, затем жестом приказал бойцам сохранять позиции. Тхэ Су держал лук натянутым, готовый выстрелить второй раз, если существо вновь начнёт двигаться. Алексей же наблюдал за грудной клеткой монстра, пытаясь понять, осталось ли у него хоть какое-то подобие дыхания. Прошла минута. Затем ещё одна. Тварь не двигалась.

— Похоже, что… всё… — Тихо сказал один из пограничников.

— Похоже на то… — Согласился Алексей. — Но это не значит, что можно сразу идти к ней.

Он внимательно осмотрел землю вокруг тела. Тёмный дым постепенно рассеивался, однако в том месте, где лежал монстр, трава начала менять цвет. Тонкие стебли побурели, а на нескольких камнях выступил серый налёт. Из раны всё ещё торчала стрела, и сейчас всё его древко казалось почти чёрным. Кан Чжин заметил, что Алексей смотрит не на саму тварь, а на землю под ней.

— Есть ещё какая-то опасность?

— Возможно. Мы пока не знаем, что именно происходит с остатками скверны после смерти существа. Я бы не стал наступать туда, где оно лежало.

Командир кивнул и жестом остановил бойцов, которые уже собирались приблизиться.

— Тхэ Су, стрела?

Лучник помедлил.

— Я попал в тело. Наконечник вошёл глубоко. Не знаю, удастся ли извлечь его без повреждений.

— Это не главное. — Ответил Алексей. — Главное — что произошло после попадания.

Он сделал ещё несколько наблюдений, стараясь запомнить каждую мелочь. Тварь сначала попыталась избавиться от стрелы, затем скверна словно отреагировала на наконечник, после чего её обычная способность к движению нарушилась. Само тело не взорвалось, не загорелось и не превратилось в пепел. Но восстановление раны, судя по всему, было остановлено, а затем началось нечто, напоминавшее разрушение поражённых тканей. Нельзя было утверждать, что именно стрела убила монстра. Возможно, попадание оказалось в уязвимое место. Возможно, тварь уже была ослаблена. Возможно, действовали сразу несколько факторов. Но результат заслуживал дальнейшего изучения.

— Командир! — Негромко произнёс Алексей. — Я бы хотел проверить, сохранились ли свойства наконечника после попадания. Но делать это прямо сейчас не стоит. Сначала нужно убедиться, что поблизости нет других существ.

Кан Чжин внимательно посмотрел на него.

— Ты думаешь, шум мог привлечь остальных?

— Не только шум. Запах крови, дым, движение. Мы не знаем, как они обнаруживают добычу. Если поблизости есть ещё одна тварь, она могла уже заметить нас.

Командир медленно оглядел лес. Теперь он смотрел на него иначе. Не как на привычную территорию, которую следовало обследовать перед возвращением в крепость, а как на место, где каждый куст мог скрывать наблюдающего за ними противника. Потом, быстро выхватив щипцы, подхватил ими стрелу, что торчала в теле монстра, и выдёрнул, одновременно отступая прочь.

— Отходим к камням. — Распорядился он. — Не спеша. Лучник прикрывает. Никто не поворачивается спиной к проходу.

Бойцы начали отходить. Алексей последним отвёл арбалет от неподвижного тела и осторожно отступил на несколько шагов. Он не собирался оставлять монстра без дальнейшего осмотра, но понимал, что сейчас важнее сохранить отряд в целости. Если поблизости действительно находилось несколько существ, задержка возле первой убитой твари могла обернуться совершенно ненужной схваткой. Они отошли за каменную гряду, откуда открывался обзор на участок леса, но сам отряд оставался частично скрыт. Только после этого Кан Чжин позволил бойцам немного расслабиться.

— Три стрелы. — Произнёс он, обращаясь к Тхэ Су. — Мы получили от тебя одну. Сколько осталось?

— Две, командир.

— Береги их. Вторую используем только в том случае, если появится ещё одна цель, на которой можно будет проверить результат. Третью сохраним для возвращения.

Тхэ Су кивнул. Алексей не стал возражать. На самом деле он был даже рад такому решению. Три необычные стрелы представляли собой слишком маленький запас, чтобы расходовать их без необходимости. Если сегодняшняя проверка действительно подтвердила эффективность обработки, следовало изготовить больше подобных боеприпасов и провести дополнительные испытания уже в контролируемых условиях. Хотя бы настолько контролируемых, насколько вообще возможно испытание оружия против заражённых монстров.

— А свои болты ты тоже собираешься использовать? — спросил Кан Чжин.

— Если понадобится.

— Сколько у тебя их?

— Десять.

Командир на мгновение задержал на нём взгляд.

— Десять?

— Да.

— И ты взял их все с собой?

— Именно для этого я их и делал.

В голосе Алексея не было ни хвастовства, ни намерения подчеркнуть собственную предусмотрительность. Он просто считал, что если собирается идти на территорию, где могут находиться опасные существа, то разумнее захватить достаточный запас оружия. Кан Чжин, судя по выражению лица, думал примерно так же.

— Хорошо. Но без необходимости не расходуй их. Нам нужно понять, насколько надёжно работает эта обработка и как долго она сохраняется.

— Согласен.

Алексей на секунду задумался, после чего добавил:

— И ещё одно. Я бы не стал пока распространять сведения о составе чернил. Достаточно сказать, что наконечники обработаны особым способом. Чем меньше людей будут пытаться повторить изготовление без понимания процесса, тем лучше.

— Ты опасаешься, что кто-то испортит оружие?

— Не только. Если попытка воспроизвести состав окажется неудачной, люди могут решить, что он бесполезен. Или, наоборот, начнут использовать его там, где это опасно. Пока мы не знаем всех свойств, лучше ограничить испытания.

Командир некоторое время молчал. Затем медленно кивнул.

— Я распоряжусь, чтобы стрелы хранились отдельно от обычных боеприпасов. Пока не получим больше сведений, использовать их будет разрешено только по моему приказу.

— Это разумно.

Алексей не стал уточнять, что у него самого имелись и другие причины для осторожности. Достаточно было того, что командир согласился не превращать новую разработку в предмет всеобщего обсуждения. Но в тот момент, когда напряжение начало понемногу спадать, Тхэ Су вдруг поднял руку.

— Тихо.

Все замерли. Лучник смотрел в сторону леса, туда, где камни переходили в узкую полосу деревьев. Он не двигался, лишь слегка наклонил голову, пытаясь уловить звук, который остальные пока не могли различить. Алексей медленно повернулся в указанном направлении. Сначала он услышал только ветер. Потом — едва заметное постукивание. Тук… Пауза… Тук-тук… Звук доносился со стороны заражённой территории. Он был слишком ритмичным для случайного падения веток, но слишком тихим, чтобы определить его источник. Казалось, кто-то медленно ударял твёрдым предметом по камню, время от времени останавливаясь, словно прислушиваясь к ответу.

— Это не шаги. — Шепнул один из бойцов.

— Я слышу. — Ответил Кан Чжин.

Он снял руку с рукояти меча и осторожно проверил амулет. Костяная пластинка оставалась тусклой. Однако это не означало, что опасности нет. Они уже знали, что защитные предметы реагируют на скверну не всегда одинаково. Некоторые источники могли оставаться почти незаметными до тех пор, пока человек не оказывался слишком близко.

Алексей почувствовал, как внутри постепенно нарастает напряжение. Ещё несколько минут назад всё выглядело достаточно просто. Найти монстра… проверить стрелу… убедиться в результате и вернуться в крепость... Теперь же появлялись новые вопросы. Кто или что издавало этот звук? Почему оно находилось так близко к краю заражённой территории? И главное — было ли это существо связано с источниками скверны, которые использовали ракшаас?

Он осторожно снял с плеча арбалет и проверил, что болт по-прежнему находится на направляющей. Затем нащупал пальцами спусковую скобу ручного метателя под рукавом. Небольшой механизм не выглядел внушительно, но сейчас Алексей был рад, что потратил время на его доработку. Если противник окажется достаточно быстрым и сумеет приблизиться, у него появится хотя бы один шанс нанести ответный удар. Только вот парень вовсе не хотел выяснять, насколько хорошо это оружие работает на практике.

— Командир…— Тихо сказал он. — Я предлагаю не идти на звук.

— Я тоже не собирался.

Кан Чжин посмотрел на остальных.

— Наша задача — проверить участок и выяснить, что произошло возле границы. Мы уже нашли одну заражённую тварь и получили предварительный результат испытания. Нет смысла рисковать всем отрядом ради неизвестного звука.

Он указал на ближайший склон.

— Обходим с запада. Держимся подальше от тумана. Если увидим движение, сначала наблюдаем. Если обнаружим источник скверны, не приближаемся, пока не поймём, как его можно безопасно изолировать.

Отряд осторожно двинулся вдоль каменной гряды. Теперь никто не говорил даже шёпотом. Алексей шёл следом за командиром, стараясь не терять из виду окружающие деревья. Время от времени он бросал короткие взгляды на тёмную дымку, которая виднелась между стволами. Ему всё сильнее казалось, что нынешняя вылазка может оказаться куда важнее, чем простая проверка нескольких необычных стрел. Если скверна действительно распространялась при помощи переносимых источников, то каждый новый очаг мог быть частью чьего-то плана. И если ракшаас начали использовать подобные методы систематически, то привычная линия обороны могла оказаться под угрозой не только из-за нехватки оружия и продовольствия. Самое неприятное заключалось в том, что даже хорошо укреплённая крепость не могла защитить людей от опасности, которая возникала у них за спиной.

Алексей не знал, насколько далеко заходили замыслы этих существ. Но он уже видел достаточно, чтобы не считать происходящее случайностью. Впереди между камнями мелькнуло какое-то движение. На этот раз оно было слишком коротким, чтобы разглядеть форму тела, однако Тхэ Су заметил его одновременно с командиром и сразу поднял лук.

Кан Чжин остановил отряд. Алексей медленно приподнял арбалет, направляя его туда, где на мгновение исчезла тёмная фигура. Звук больше не повторялся. В лесу снова воцарилась тишина. И теперь, в отличие от прежней тишины безжизненного участка, она казалась не пустой, а выжидающей.

Тёмная фигура мелькнула между деревьями и исчезла за нагромождением камней прежде, чем кто-либо из пограничников успел как следует её рассмотреть. Отряд остановился, сохраняя прежний порядок: Кан Чжин находился впереди, Алексей держался чуть позади него, а четверо опытных бойцов распределились так, чтобы прикрывать друг друга и одновременно не терять из виду лесные проходы. Тхэ Су, единственный лучник в группе, уже держал лук наготове, причём пальцы его правой руки лежали на тетиве достаточно свободно, чтобы не утомляться раньше времени, но и не настолько расслабленно, чтобы в случае необходимости потерять драгоценное мгновение. Некоторое время ничего не происходило. Сквозь ветви пробивался тусклый свет, ложившийся на землю неровными пятнами. Там, где солнечные лучи касались камней, поверхность ещё сохраняла естественный серый оттенок, но чуть дальше начинались участки, покрытые тёмными разводами. Между ними росла редкая трава, уже успевшая побуреть, а корни ближайших деревьев выступали из земли, словно обнажённые пальцы. Слева тянулся узкий проход, ведущий к скальному уступу, справа склон постепенно опускался к низине, за которой начиналась территория, окутанная демоническим туманом. Именно оттуда теперь доносился слабый шорох. Он напоминал движение тяжёлого тела по сухим листьям, однако время от времени в нём появлялся какой-то дополнительный звук, похожий на влажное чавканье. Словно существо не просто пробиралось сквозь подлесок, а волочило за собой несколько длинных отростков, которые цеплялись за корни, обвивались вокруг камней и с трудом освобождались при каждом следующем движении. Один из пограничников медленно повернул голову к командиру. И Кан Чжин ответил ему едва заметным движением руки, приказывая сохранять молчание.

Парень тем временем внимательно изучал просвет между деревьями. Он не пытался угадать, кто именно скрывался там, и не строил предположений о размере противника, пока не получил хотя бы какие-то сведения. После встречи с первыми изменёнными существами он усвоил простое правило. Местная природа была уже не обязана подчиняться привычной логике, а потому даже самое знакомое животное при определённых обстоятельствах могло превратиться в нечто, с чем обычный охотник предпочёл бы никогда не встречаться. Впрочем, нынешний противник, судя по звукам, вряд ли оказался обычным оленем или кабаном.

— Смотрите под ноги. — Едва слышно предупредил Кан Чжин. — Если придётся отходить, не пятиться вслепую. Здесь достаточно корней и камней, чтобы переломать себе ноги быстрее, чем нас достанет любая тварь.

Он сделал несколько осторожных шагов вдоль скальной гряды, выбирая место, откуда можно было осмотреть низину, не выходя на открытый участок. Остальные последовали за ним. Алексей двигался последним, держа арбалет перед собой и стараясь не задевать одеждой сухие ветви. Вскоре проход расширился.

За ним открывалась небольшая лесная поляна, окружённая каменными выступами. Когда-то здесь, вероятно, находилось пастбище для диких животных. Земля была сравнительно ровной, а между деревьями росли кустарники с мелкими листьями. Теперь же большая часть растительности выглядела больной. Некоторые кусты словно вывернуло изнутри, их ветви изгибались под неестественными углами, а на стволах деревьев проступали чёрные полосы. В центре поляны лежал поваленный ствол, возле которого валялись обломанные ветви и несколько белёсых костей.

Алексей успел заметить, что кости были достаточно крупными. Но определить, кому они принадлежали, он не успел. Из-за дерева показалось животное. Первым делом взгляд зацепился за рога. Они были широкими, ветвистыми, почти такими же, как у крупного взрослого оленя, какого можно было встретить в глубоких горных лесах. Светлые от природы отростки теперь приобрели грязно-серый цвет, а некоторые кончики почернели, будто их обожгли над открытым огнём. На одном из рогов висели засохшие полоски чего-то тёмного, напоминавшего запёкшуюся кровь.

Затем появилась голова. И стало понятно, что перед ними уже давно не было никакого оленя. Морда животного вытянулась и стала значительно шире в нижней части, словно к оленьему черепу грубо присоединили кабанье рыло. Ноздри располагались на раздутом мясистом выступе, покрытом грубыми складками. Кожа вокруг них была тёмной, местами почти чёрной, а по краям рта торчали редкие жёсткие волоски, склеившиеся в грязные комки. Нижняя челюсть выглядела непропорционально массивной. Из неё поднимались два длинных изогнутых клыка, которые сначала расходились в стороны, а затем загибались внутрь. Ещё несколько зубов выступали из пасти под неправильными углами, образуя подобие костяной решётки. Между ними застряли клочья шерсти и тёмные волокна, происхождение которых Алексей предпочёл не выяснять. Животное медленно втянуло воздух. Из его пасти вырвался влажный хрип, и клыки блеснули в тусклом свете. Олень, если это существо вообще ещё можно было так назвать, был огромен. В холке он достигал примерно высоты человеческих плеч, а его удлинённое тело казалось значительно массивнее, чем у любого здорового животного такого размера. Спина вздымалась горбом, покрытая спутанной серо-бурой шерстью, сквозь которую местами проступали костяные пластины. Некоторые пластины росли прямо из кожи, другие выглядели так, словно медленно выдавливались наружу из-под мышц. Бока чудовища покрывали глубокие складки, наполненные чёрной жидкостью. Она стекала по шерсти, оставляя на ней блестящие дорожки, и капала на землю, где трава почти сразу начинала темнеть. Но самым отвратительным было то, что происходило с конечностями.

У животного по-прежнему имелись четыре ноги, однако лишь две из них сохраняли хотя бы отдалённое сходство с оленьими. Передние были чрезмерно длинными, с раздутыми суставами и неестественно широкими копытами, расколотыми на несколько отдельных частей. Задние, напротив, выглядели так, словно их кости постепенно выгибались в обратную сторону. При каждом шаге животное словно спотыкалось о собственное тело. Одна нога подламывалась, другая резко распрямлялась, а массивная туша перекашивалась, заставляя чудовище совершать лишнее движение, чтобы не рухнуть.

Однако даже это было не самым странным. Из-под брюха и вдоль боков свисали длинные отростки, напоминавшие щупальца осьминога. Их было не меньше восьми, хотя некоторые прятались под телом и не сразу попадали в поле зрения. Они различались по толщине и длине: одни были тонкими, гибкими, почти гладкими, другие покрывали костяные кольца, а на третьих располагались ряды круглых присосок, внутри которых виднелись крошечные тёмные отверстия. Щупальца жили собственной жизнью. Пока передние ноги осторожно нащупывали землю, один отросток обвился вокруг дерева и потянул тело в сторону. Другой внезапно ударил по камню, словно пытался оттолкнуться от него. Третий скользнул по земле, поднялся над спиной и начал медленно покачиваться в воздухе, ощупывая пространство вокруг головы. Ещё два отростка одновременно потянулись к лежащим на поляне костям. Один из них обхватил кость и подтащил её к пасти. Чудовище щёлкнуло челюстями. Кость исчезла между зубами. Раздался сухой хруст.