Заклятый мой суженый

Кир-ла-Астр. Крепость Звезд. Одна из трех защитных цитаделей на Северном рубеже.

Так вот куда привезли меня эти ублюдки! – я «добрым» словом помянула своих похитителей. Да я же на самой границе с Разломом!

Ужасающий рев повторился. На этот раз он был ближе. Одновременно с ним над моей головой пронесся огненный шар. Огонь рассек тьму, на секунду открывая моему взору картину безумия.

Там, во мраке ночи, над густым слоем дыма, заполонившего крепость, кружили боевые драконы. Анкры.

Я застыла, подслеповато щурясь на них. Даже на миг забыла про ключ. Никогда прежде не видела их так близко.

Говорят, анкры – это предки даргов, не получившие магию и человеческий разум, не умеющие превращаться в людей. На каждом из них сидел всадник-дарг. Побратим, способный мысленно общаться со своим анкром. Вдвоем они составляли почти непобедимую боевую единицу.

Почти.

Потому что даже всесильные дарги опасаются тварей Разлома!

Анкры поливали огнем пространство за стенами крепости. Судя по тряске, вою и скрежету, твари пытались прорваться внутрь. А значит, мне нужно спешить.

Я опустила голову и вернулась к поискам. Теперь это стало проще, ведь небо надо мной пылало почти беспрерывно.

– Есть! – завопила я, увидев ключ, застрявший между двух плит.

Схватила его, вставила в ножные кандалы и повернула.

Цепи упали. Теперь я была свободна, моментально магия заструилась по жилам, наполняя их и расправляя. Но вот незадача – в небе шел бой! А значит, я не могла сбежать по воздуху.

Может, получится по земле?

Кивнув своим мыслям, я со всех ног рванула к единственной двери.

Элеста сбежала, не задвинув засов. Дверь распахнулась от моего толчка, но на этом везение закончилось. Потому что я едва не налетела на дарга, который шагнул в проем мне навстречу.

Тело сработало само. Отточенное годами тренировок оглушающее заклинание вспыхнуло у меня на ладони.

Я уже не могла свернуть, не могла замедлить свой бег. А потому со всего размаха просто впечатала дымчатый шар прямо в грудь дарга. Того отбросило обратно за дверь. А я перепрыгнула через упавшее тело и почти кубарем полетела по лестнице.

Сердце колотилось где-то в горле.

Казалось, ступени подо мной раскалились и жгут мои пятки – так я бежала.

Внизу была еще одна дверь. Я даже не стала проверять, заперта она или нет. Швырнула в нее заклинание-таран и, не сбавляя скорости, пронеслась сквозь обугленную дыру.

На улице меня встретили ядовитая тьма, едкий дым и горящее небо. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: пока идет бой, мне отсюда не выбраться. Остается лишь спрятаться в укромном месте и ждать, пока все уляжется. В том, что дарги смогут отбить атаку, я даже не сомневалась.

***

Плана крепости у меня не было. Куда идти – я не знала. Да и страшно было бродить одной в темноте, когда так близко и дарги, и твари. Ни с теми, ни с другими встречаться мне не хотелось.

Однако…

Я повертела головой, оценивая обстановку.

Взгляд упал на донжон – центральную башню. Самую охраняемую. Сердце цитадели.

Обычно именно в донжоне находятся личные покои лаэрда, его детей и жены. Но сейчас, во время нападения, все женщины и слуги наверняка укрылись в убежище. Такое тоже есть в каждой крепости. А значит, донжон пустует.

В мозгу зародилась шальная мысль.

Кабинет генерала! Когда еще представится шанс проверить его бумаги? А вдруг там план по поимке ведьм с точными датами и адресами?

Наверное, мне не стоило этого делать.

Наверное, правильнее было бежать прочь, найти подходящую щель, забиться в нее и сидеть, пока все не утихнет.

Но ноги уже несли меня к донжону, через главную площадь, мимо каменного эшафота с позорным столбом и связками хвороста, приготовленного для моей утренней казни. А внутренний голос буквально вопил: «Остановись!!! Сумасшедшая!!!»

Подгоняемая этим воплем, ревом драконов, смешавшимся с визгом и воем чудовищ, дрожью земли, постоянными взрывами и огненными шарами, исполосовавшими небо, я бежала, пока не оказалась возле донжона. Там обессиленно прислонилась спиной к стене, уперлась ладонями в согнутые колени и позволила себе слегка отдышатся.

Сердце едва не выпрыгивало из груди. В горле саднило. А кровь с такой силой шумела в ушах, что все остальные звуки слились в одну какофонию.

Дверь в донжон легко поддалась, когда я потянула ее за кольцо. В щель проникла полоска света – кристаллы, напитанные драконьим огнем, продолжали исправно сиять.

Что ж, мне же лучше. Не придется бродить в потемках и использовать магию. К своим силам я решила не обращаться, чтобы дарги не почуяли, где я нахожусь.

Недолго думая, я проскользнула в щель, закрыла дверь за собой и, задержав дыхание, огляделась.

Меня встретил холл с выложенными известковыми фресками стенами и мраморными колоннами, на которых покоился сводчатый потолок. По потолку, среди облаков, летели драконы. Красивое зрелище, от которого я только поморщилась.

В глубине холла виднелась лестница. Я бросилась к ней и помчалась вверх, перескакивая через ступеньки.

Первый этаж, второй…

Двери везде распахнуты настежь, видно, отсюда бежали в спешке. А может, кого-то или что-то искали…

Точно! Элесту!

Когда зазвучал набат, ее личная охрана первым делом бросилась к ней в покои – спасать. А суженой их лаэрда там не оказалось! Бедняги, они, наверное, с ног сбились, обыскивая весь донжон…

Я издала едкий смешок, представляя эту картину. Но тут же оборвала себя: не время для шуточек!

На третьем этаже я меня встретила закрытая дверь. Сложенная из двух половинок, окованных медью, с крупными заклепками по периметру и отчеканенными в центре двумя драконами, смотрящими друг на друга.

Эта дверь появилась здесь точно после людей! А значит, она ведет в личные покои лаэрда.

В обеих половинках были бронзовые ручки-кольца, вставленные в сжатые лапы драконов. Неведомый мастер постарался, выбивая на меди крылатых захватчиков. Они выглядели как живые – каждая чешуйка, каждый коготь, каждый клык в приоткрытой пасти были единственными в своем роде. А в глазах из драгоценных камней отражалось зарево, полыхающее у меня за спиной. Там, напротив двери, была бойница, и сейчас в ней вместо неба гудело пламя.

Я замешкалась, разглядывая драконов. Мне бы драгоценные камни не помешали…

Колупнула ногтем один глаз. Но камень не поддался. Он сидел достаточно крепко. Тогда я повторила с большим усердием.

В тот же миг меня отбросило прочь.

Я упала у противоположной стены, под бойницей. Но не успела осознать, что случилось, как совсем близко раздался возмущенный рев и надо мной нависла драконья морда!

Только она была не из плоти и крови, а из… тумана?

От потрясения я не могла ни двинуться, ни закричать. Лежала на спине, раскорячив руки и ноги, как раздавленный жук, и смотрела широко раскрытыми глазами, как белесый драконий призрак склоняется надо мной.

Его пасть была приоткрыта, ноздри сжимались и разжимались, будто он принюхивался. Но вот он фыркнул – и из пасти вылетел дым.

Густое облако ударило мне прямо в лицо.

«Ну все, – пронеслось в мозгу, – это конец».

Но я даже зажмуриться не смогла.

А призрак дракона ткнулся носом мне в щеку и провел по ней, щекоча кожу чешуйками. Причем я прекрасно их ощутила!

Он опустился ниже, к ямке между ключиц, шумно втянул мой запах и заворчал.

Мое сердце колотилось так, что казалось, грудь вот-вот разорвется. Угораздило же меня наткнуться на Духа-Хранителя!

Переведя взгляд за размытую тушу призрака, я увидела подтверждение своим мыслям. Одного дракона на двери не было! И, кажется, это у него я пыталась глаз отковырять…

Тем временем призрак продолжал меня обнюхивать. Тщательно и методично, точно дворовый пес. Я устала лежать в напряжении. Не едят же пока? И немного расслабилась. Он, казалось, этого не заметил. Только ворчал себе что-то под нос, будто старик. И тряс головой.

«Кстати, да, – появилась новая мысль. – Почему он не нападает? Неужели не чувствует во мне ведьму?»

Процедура обнюхивания затянулась. И начала мне надоедать. Сначала я повернулась на бок и оперлась на локоть. Потом вспомнила, что пришла сюда не отдыхать, и, забывшись, оттолкнула туманную морду.

Моя рука прошла сквозь нее. Миг – и огромная драконья туша превратилась в белый вихрь, а затем пронеслась поземкой по полу обратно к двери и… впиталась в металл…

От увиденного я резко села. Ошарашенно поморгала, протерла глаза, но они, кажется, мне не врали.

Оба дракона сидели на месте. Только… одна половинка двери теперь приоткрылась.

Глава 6

Как такое возможно? Почему Дух-Хранитель не пытался меня прогнать? Было только одно объяснение: он не учуял ведьминской метки и принял меня за обычную женщину, которую дарги должны защищать.

Но почему он открыл эти двери? Сомневаюсь, что простым жительницам крепости можно туда входить…

Очередной взрыв заставил меня опомниться и подпрыгнуть. С потолка, укрепленного толстыми балками, посыпался мусор, намекая, что пора поспешить.

Ладно, потом буду думать, почему Дух меня пропустил. Главное, дверь к моей цели открыта!

Внутри оказалась анфилада из нескольких комнат. Аскетичная, чисто мужская обстановка без ковров и гобеленов. Минимум мебели, никаких картин или статуй, никакой мозаики или росписи.

Единственным украшением служила выставка холодного оружия, развешанная по стенам. Все клинки были надщербнуты, некоторые переломлены надвое, щиты – погнуты или пробиты. А судя по перевернутым гербам – здесь генерал Аррион д'Рейтарр хранил свои трофеи.

Некоторые из гербов я узнала. Они принадлежали дворянским родам, давно сгинувшим в горниле войны или разорившимися после нее. Похоже, у генерала была оч-чень бурная молодость!

Я мысленно пожелала д'Рейтарру увидеть его собственный герб висящим вверх ногами и прошла дальше.

Двери здесь открывались, стоило мне к ним прикоснуться. Магические кристаллы на стенах вспыхивали, реагируя на мое появление, и гасли, когда я покидала комнату. А за последней дверью меня ждала награда.

Это была святая святых крепости Кир-ла-Астр. Кабинет генерала.

Замерев на пороге, я внимательно прислушалась, но не уловила ни звука. Затем шагнула вперед. В тот же миг кристаллы ярко вспыхнули, заливая помещение светом. А я вскрикнула, резко захлопнула рот рукой и отпрянула.

Там было чего испугаться!

Все стены в кабинете были увешаны головами чудовищ. Тех самых, с которыми сейчас сражались дарги.

Мне понадобилась минута, пока сердце перестало выпрыгивать из груди, а биение крови в висках – заглушать разумные мысли. Только успокоив дыхание, я рискнула снова заглянуть в кабинет. Кристаллы там так и сияли, освещая стол из черного мрамора, заваленный кипой бумаг. А со стен скалились мертвые твари: гидры, василиски, химеры, аспиды, мантикоры – и одному Ковену известно, кто еще.

Даже сейчас, превращенные в чучела и лишенные своих сил, они вызывали во мне дрожь страха и отвращения.

Знали бы наши предки, кого разбудили! Если дарги хотя бы разумны, то эти исчадия Хаоса руководствуются лишь собственным вечно голодным желудком. И едят они все, включая людей! А там, где проходят, остается лишь мертвый пепел.

Мы слишком поздно осознали, что яд этих чудовищ выжигает землю на несколько саженей вглубь. А их хозяева-дэймары не берут пленных, не требуют выкупа, не идут на контакт. Они просто ждут, когда наш мир достанется им…

Не дождутся! Наш мир уже захватили драконы.

***

Мертвые глаза наблюдали за мной. Мертвые пасти скалились, сопровождая безмолвным рычанием каждый мой шаг. Но я убедилась, что они безопасны, и больше не обращала внимания.

Весь этаж пропах генералом – каленым железом, полынью и чем-то еще, горьким, как дым. Но в кабинете этот запах был особо настойчив. Он щекотал ноздри и вызывал странное желание вдохнуть его глубже.

Видимо, здесь д'Рейтарр поводил большую часть времени.

Стопки документов на его столе подтверждали мои догадки. Краем уха прислушиваясь к звукам извне, я начала быстро их пересматривать. Что искала – сама не знала. Что-то, что могло бы помочь выполнить мою миссию.

А она была непростой для одной юной ведьмы, оставшейся без помощи Ковена.

Если я еще сумею каким-то образом сбежать от д'Рейтарра, то путешествие в столицу почти невозможно. Он будет меня искать. Перекроет дороги. Выставит патрули. Без применения магии мне не скрыться, а если ее применю – дарги мгновенно меня обнаружат. Вот такой замкнутый круг!

К моему разочарованию, бумаги оказались бесполезны. Это были обычные скучные донесения от постовых. Счета. Карты с отметками у границ – там, где последнее время усилились нападения. Ничего интересного.

Я постаралась оставить бумаги так, как они лежали. Затем оглядела сам стол. Массивный, из цельного куска мрамора. Я провела пальцами по краю прохладной столешницы и разочарованно выдохнула – никаких потайных ящиков здесь не спрячешь при всем желании.

– Где же твои секреты, дракон? – пробормотала чуть слышно.

Конечно, глупо было рассчитывать, что я смогу вот так запросто раздобыть важные документы. К тому же время работало против меня. Звуки боя стихали, постепенно отдаляясь от крепости.

В отчаянии я ударила кулаком по столу – из глаз тут же брызнули слезы. Боль пронзила руку до самого плеча. Но выругаться я не успела: где-то внизу, совсем рядом, послышался шорох.

Я затаила дыхание.

Шорох повторился. Но теперь мне стало ясно, что это шаги, приглушенные стенами и расстоянием. Кто-то шел этажом ниже. Или шли…

Вскоре скрипнула дверь. И звук шагов стал намного четче. Кто-то вошел в помещение, расположенное прямо под кабинетом. Вошел стремительным, нетерпеливым шагом, будто гнался за кем-то или убегал. А по звуку каблуков стало ясно, что это женщина.

Неужели… Элеста?

Если она вернулась сюда, значит, бой либо закончился, либо уже не представляет опасности. А значит, остальные обитатели крепости тоже вышли из убежища. Скоро они заполнят донжон и двор. И сбежать отсюда станет почти невозможно. А я до сих пор не нашла никакого компромата на д'Рейтарра!

Женщина внизу хлопнула дверью. Звук получился раздраженным.

Но следом за этим дверь скрипнула снова, нервно и яростно, словно распахнутая жесткой рукой.

– Элеста!

Я вздрогнула от этого голоса. Он прозвучал у меня за спиной. Глухой, искаженный, но вполне узнаваемый. Казалось, говоривший дышал мне в затылок.

Обмерев, оглянулась. И испытала ни с чем не сравнимое облегчение.

Д'Рейтарра здесь не было. Звук шел из камина! Общий дымоход соединял кабинет с помещением ниже.

Я на цыпочках шагнула к камину и прильнула к его облицовке. Голос д'Рейтарра, сдавленный от ярости, рассек тишину:

– Ты освободила ее?! Как ты могла?

Это был даже не голос, а рык. Низкий, рокочущий, напоминающий грохот камнепада, готового похоронить тебя под собой. Даже у меня, стоящей в относительной безопасности, выступила испарина на висках.

Но Элеста, похоже, совершенно не боялась своего жениха.

– А ты нарушил обещание! – заявила она истеричным, обвиняющим тоном. – Ты клялся, что найдешь способ снять проклятие. Вместо этого велел казнить единственного человека, который способен на это!

– Она не человек! – рык генерала стал еще ниже.

– Мне плевать! Она наш единственный шанс быть вместе. А ты решил ее сжечь!

Затаив дыхание, я ждала, что ответит д'Рейтарр. Но он не торопился.

А через миг прозвучал глухой удар. Будто ударили по стене.

– Ты пошла против моей воли, Элеста. Украла ключ, подсыпала стражникам запрещенные травы, выпустила ведьму. Поверила ей, а не мне. Откуда ты знаешь, что она не солгала? Что она снимет проклятье? А если снимет, где гарантия, что не повесит на тебя что-нибудь пострашнее, чем смерть от брачного ритуала?

Я скривилась. Ну что за домыслы? Похоже, этот дарг вообще не различает черных и белых ведьм, мы для него все одинаковые. Это обидно!

– Она обещала! – прошипела Элеста.

– Да? И где же она теперь? Ты ее видишь? Она сбежала, забыв про свои обещания.

– Ты тоже забыл про свои! Ты обещал разделить со мной жизнь и душу, а на деле я всего лишь твоя любовница и не могу стать женой! И я старею! Каждый день! Я уже вижу морщины! – ее голос сорвался на крик, в котором стояли слезы. – А вчера нашла седой волосок! Это ты! Ты во всем виноват! Если бы я не встретила тебя и не поверила твоим обещаниям, то была бы счастлива с человеком…

Звук шагов, короткая возня, всхлипы…

Кажется, д'Рейтарр обнял ее, сломав сопротивление обиженной женщины. И теперь она рыдала у него на груди.

Сейчас еще начнут целоваться.

От представленной картины захотелось скривиться.

– Прости, я знаю, что это моя вина, – заговорил генерал.

И впервые в его голосе прозвучало что-то кроме ярости. Сожаление? Или… беспомощность?

– Я пытался! – продолжил он. – Я обращался даже к друиду! Просил его подсказать мне решение.

– И что, подсказал? – едко хмыкнула Элеста между всхлипами. – Этот старик давно ни на что не годен! Сидит в своей пещере, смотрит в дым и выдумывает, будто видит там будущее!

– Не говори так! – голос д'Рейтарра стал строже. – Если бы был способ тебе помочь, он бы его нашел!

– Глупости! – судя по звуку, Элеста оттолкнула дарга. – Способ есть. Ты просто не хочешь признать это!

– Нет. Эли, не верь. Ведьма врет!

Я представила, как генерал протягивает руки к невесте. Как в его взгляде дрожит мольба. И от этой картины стало еще противнее, чем от их поцелуев. Мне не хотелось видеть его униженным, умоляющим у ее ног.

– Так дай мне проверить это! – процедила она. – Или боишься, что грязная ведьма, так ненавидимая тобой, докажет, что ты был не прав?

– Эли…

– Не трогай меня!

Быстрые шаги, шорох платья…

Дверь громко хлопнула, следом раздалось рычание, и что-то с грохотом полетело на пол. Похоже, д'Рейтарр просто снес с каминной полки все, что на ней стояло. Причем с такой силой, что даже в моем камине посыпалась сажа.

На секунду воцарилась тишина. Стали четко слышны голоса людей, доносящиеся с улицы.

Я закусила губу.

Что мне делать?

Похоже, атака отбита, крепость вновь наполняется жизнью. Мои шансы сбежать уменьшаются на глазах. Наверное, стоит покинуть башню…

Мысли прервал дикий рев. Он слился с грохотом, от которого по стенам пошла вибрация. Стекла задрожали, на столе подпрыгнула подставка под перья, сделанная из малахита.

Этажом ниже Аррион д'Рейтарр громил комнату.

Или…

Это было кое-что пострашнее. Он менял форму!

Где-то внизу рухнула мебель. Со звоном разбилось зеркало. Дерево трещало под когтями, которые рвали его как бумагу.

Я застыла, слушая, как генерал драконов крушит свою крепость. Кажется, он решил сделать то, что не сделали твари Хаоса – разнести здесь все по кирпичику!

А, впрочем, какое мне дело? Пора убираться…

Я рванула к окну, собираясь призвать духов воздуха. Взлетела на подоконник, дернула ручку и услышала тихий звук.

Он прозвучал за спиной.

– А вот и пропажа… – ледяной голос заставил меня замереть.

Еще мгновение – и тяжелая мужская ладонь опустилась мне на плечо.

Глава 7

Я тут же ссутулилась и опустила голову, принимая жалкий и абсолютно безвредный вид. Сердце радостно стукнуло: это не генерал. Его я боялась больше, чем всех остальных даргов, вместе взятых.

Незнакомый дарг в доспехах стащил меня с подоконника на пол. Одной рукой он крепко держал меня за плечо, пальцы второй сжимали обнаженный меч, приставив лезвие к моему горлу. В глазах горело удовлетворение.

– Генерал будет рад узнать, что казнь все-таки состоится. Идем.

Он потащил меня к двери. Но грохот внизу резко усилился, и сильный удар сотряс башню. Казалось, это огромное существо бьет хвостом в попытке разрушить стены и выбраться наружу.

Мы оба покачнулись. Дарг устоял и тихо выругался. Я бы упала, не схвати он меня за шкирку. А так только почувствовала, что меня хорошенько тряхнуло. Больно клацнули зубы.

Однако это был шанс отвлечь от себя внимание.

– Что? – хмыкнула, глядя в озабоченное лицо дарга. – Неужели у генерала д'Рейтарра проблемы с самоконтролем?

– Да что ты понимаешь, грязная ведьма! – прошипел дарг и снова меня встряхнул.

Я хихикнула:

– Ну да, где уж мне понимать…

– Хватит! – рыкнул он, толкая меня к двери. – Ты мне голову не задуришь!

Толчок был такой силы, что я пролетела почти все пространство, отделяющее меня от выхода, и кубарем выкатилась в коридор. Дарг вышел следом. Надвинулся на меня, занося клинок, и прошипел:

– А, впрочем, зачем ждать казни и тратить дрова? Сейчас я тебя обезглавлю и поднесу твою голову нашему генералу!

Я была в невыгодном положении. На полу. Но подобралась, готовая защищать свою жизнь. И вдруг поняла, что грохота снизу больше не слышно. Там тишина. Зато…

Лицо дарга изменилось. Стало растерянным. Он поднял голову и теперь смотрел мне за спину, вглубь коридора.

Оттуда раздавались шаги. Они приближались к нам. Тяжелые, медленные. Им вторил ужасный царапающий звук. Будто кто-то вел ножом по стеклу.

Чувствуя, как невидимый обруч сдавливает мне горло, я обернулась.

Он шел сюда. Генерал Аррион д'Рейтарр. Еще не дракон, но уже и не человек. Чудовище, застывшее на пике трансформации.

Когда он показался из тени, я быстро отвернулась и в ужасе уставилась на застывшего передо мной дарга. Однако успела заметить, что генерал за моей спиной стал на три головы выше и как минимум в три раза шире в плечах, чем я его помнила. Лицо наполовину обезобразила чешуя – черная, с матовым отблеском, рот был перекошен в драконьем оскале, мундир висел клочьями. А за спиной развернулись два кожистых полотнища. Они волочились по полу и издавали тот жуткий звук: острые длинные когти на концах крыльев оставляли на камне глубокие борозды…

Тяжелое дыхание генерала заполнило все пространство.

– Что здесь происходит? – услышала я низкий рык. – Капитан?

– Мой лаэрд, – поймавший меня дарг склонил голову, – я нашел ведьму. Она…

Его слова потонули в новом рычании:

– Прочь!

Мое сердце пропустило удар.

Прочь? Я не ослышалась?

Капиан, по всей видимости, так же подумал. Его рука дрогнула, опускаясь, кончик меча коснулся моей груди – и вдруг он исчез. Порыв ветра ударил мне в лицо, а капитан отлетел в сторону и с грохотом рухнул наземь.

Генерал коршуном замер над ним.

Я услышала хруст.

Не доспехов. Нет. Металл так не хрустит.

Это хрустнули кости.

Капитан взвыл, когда генерал впился когтями в его плечо. Кровь дарга брызнула на каменный пол – густая, тягучая. Серебристые капли оросили голенища моих сапог. В нос ударил металлический запах…

– Мой лаэрд, вы… – капитан захрипел, когда пальцы д'Рейтарра сомкнулись на его горле.

Но тот уже не слышал.

В глазах генерала не было ни одной здравой мысли. Там не было разума, только ярость. Но хуже всего – я не знала ее причины.

Д'Рейтарр дернул рукой. Резко, почти небрежно.

Капитан взлетел в воздух, как тряпичная кукла.

Его шлем с грохотом ударился о стену. Тело рухнуло на пол и оставило кровавый след на камнях.

Я замерла, сжавшись. Боясь, что пришла моя очередь…

Д'Рейтарр тяжело дышал. Его спина выгнулась, как у зверя перед прыжком. Позвонки превратились в острые костяные пластины и пробили одежду. Из плеч торчали роговые наросты, похожие на наконечники копий. А капли серебристой крови свисали с его когтей и медленно падали на пол.