Заклятый мой суженый

Нет, это никуда не годится. Сбоку жар, снизу холод.

Я поерзала немного, пытаясь устроиться поудобнее, потом махнула рукой на приличия и забралась на полудракона. В конце концов, чего мне стесняться? Он же спит и ничего не почувствует.

Так в самом деле стало уютнее. Теперь жар шел снизу, я словно лежала на большой живой грелке. Даже немного расслабилась и почувствовала, как наваливается сонливость. Все же последние ночи спать мне не довелось…

Снаружи продолжался гвалт. Элеста что-то кричала, стражники колотили в дверь, но звуки доносились глухо, будто из-под воды.

Я сама не заметила, как расслабилась, распласталась звездочкой на груди дарга. Оплела его руками и ногами и сладко зевнула.

Под моей щекой билось большое драконье сердце. Стук был ровным, но учащенным, как у спящего зверя. Ребра поднимались и опускались, чешуя слегка царапала мою кожу.

Я осторожно провела по драконьей груди, чувствуя пальцами острые грани чешуек. От дарга шел жар, который окутывал меня будто пуховое одеяло.

Подняв голову, посмотрела ему в лицо.

Удивительно, но ни клыки, ни полузвериная морда, ни шрамы, ни лишенный века, незрячий сейчас алый глаз не вызвали у меня отторжения. Может, потому, что он весь был в моей власти?

Эта мысль заставила меня фыркнуть.

– Ну что, генерал, – прошептала, с любопытством разглядывая его. – Мы с тобой поменялись местами. Теперь я охотник, а ты – добыча!

Ответом стал мерный храп.

Снаружи кто-то громко стукнул кулаком по двери.

– Чтоб вы все провалились! – крикнула я в сторону входа и со стоном уткнулась носом в грудь дарга.

От него резко пахло гарью и каленым железом. Но этот запах больше не злил, наоборот, казался даже… приятным. Я вдруг поймала себя на том, что вдыхаю его с удовольствием.

Внутри шевельнулось сомнение. Так быть не должно!

Но глаза уже сами собой закрывались. Бороться с усталостью не было сил.

Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в сон, – это как большая шершавая ладонь легла мне на спину…

***

Разбудил меня резкий толчок. Моя «грелка» внезапно дернулась подо мной, и я, сонная, не понимающая, что происходит, инстинктивно вжалась в то, на чем лежала. Меньше всего мне хотелось терять теплое, удобное место.

– Что за… – начала я, открывая глаза.

Но договорить не успела.

– Р-р-р-р! – низкое рычание заглушило мой голос, а через миг Аррион резко вскинулся.

Я судорожно впилась пальцами в плечи дарга, но это не помогло. Мир словно перевернулся. Меня подбросило в воздух, из горла вырвался крик, и я со всего размаха рухнула наземь.

Встреча с полом не состоялась. Я зависла, подхваченная рукой генерала. Секунда – и мы поменялись местами. Теперь уже он навис сверху, с угрозой вглядываясь мне в лицо.

– Ты… – его голос прозвучал хрипло, сквозь зубы, словно он все еще пребывал в забытьи.

Я подняла голову и застыла, чувствуя, как лицо заливает стыд.

Передо мной находился уже не полузверь. Дарг вернул себе человеческий облик, только вид у него был потрепанный. Чешуя исчезла, а сквозь прорехи в одежде виднелся торс, испещренный бледными шрамами. Я скользнула по нему быстрым взглядом и втянула голову в плечи.

Никогда прежде мне не приходилось быть в такой близости с… голым мужчиной.

Ну ладно, не совсем голым. Самое неприличное у него было прикрыто. Однако он угрожающе нависал надо мной, а его обнаженная грудь почти касалась моей. Жар окутал меня, заставляя громко сглотнуть.

Аррион прищурился. Он в упор смотрел на меня. Один глаз серебряный, холодный и ясный, другой пылающий, словно раскаленный уголь – но оба сверлили меня с недоверием.

– …использовала меня как подушку?

Его пальцы впились мне в плечи, что я не сразу заметила. Слишком увлечена была собственными переживаниями. В голове пульсировало предупреждение: «Не двигайся. Не дыши. Не зли дракона».

Но страха не было. Я испытывала совершенно другое чувство или даже смесь чувств – острых как перец, щекочущих нервы, кипящих…

По спине поползли будоражащие мурашки.

Влечение? Только не это! Откуда оно взялось?

Я бросила беглый взгляд на окно. Там был белый день. Значит, наш брак… свершился?

В глазах д’Рейтарра отразилось понимание. Его пальцы сжались сильнее, и я вздрогнула от неожиданности.

– Ты связала меня магией, – проскрежетал он с таким видом, что я не сдержалась и фыркнула.

– Ну конечно, ты же этого ждал от ведьмы?

– Ты…

Он вдруг замолчал, его взгляд скользнул вниз, а лицо изменилось. Охваченная тревогой, я проследила за его взглядом.

От увиденного внутри все похолодело.

Моя рубаха сползла с плеча и обнажила ключицу. А по коже, которая еще вчера была чистой, расползалась темная вязь, похожая на черненое серебро. Она начиналась у запястья, где был брачный браслет, обвивала всю руку и уходила под повязку на груди.

Кровь отхлынула от моих щек.

Забывшись, что я здесь не одна, дрожащими пальцами отогнула край повязки, но узор и там продолжался. Только чем ближе к сердцу – тем темнее и сложнее он был. Тонкие нити чужого проклятья поймали меня в силки брачных уз…

Аррион тоже его увидел. Его руки разжались, будто обжегшись, и я отпрянула, прикрывая ладонями проклятую метку.

– Что ты наделала… – прошептал он, поднимая взгляд на меня.

Его глаза теперь смотрели по-новому. Так, словно он видел меня впервые.

Резко поправив одежду, я процедила сквозь зубы:

– То, что должна была, генерал. Твоя шиа-ми спасена, через год женишься на ней, да и все.

– Но ты… ты умрешь вместо нее?

Я передернула плечами:

– Ты все равно сжег бы меня. Так какая разница, раньше я умру или позже?

Но внутри все сжалось от собственной глупости.

Мать Арриона была сильной ведьмой. Я обманула, когда сказала, что могу снять проклятье. Нет, не могу. В моей власти лишь взять его на себя и продержаться как можно дольше, чтобы успеть сделать все, что задумала…

В дверь забарабанили.

Резкий звук заставил нас вздрогнуть. Здоровый глаз д’Рейтарра моргнул, алый продолжил смотреть на меня.

– Мой генерал! – сквозь толстое дерево прорвался взволнованный мужской голос. – Мой генерал, очнитесь! Дозорные заметили императорских анкров! Кажется, у нас гости!

Аррион опустил голову. Его грудь резко поднялась на глубоком вдохе. Когда он снова посмотрел на меня, то в его глазах не было уже ни гнева, ни смятения – только ледяная решимость.

– Я пришлю тебе служанку, – бросил мой муж, отворачиваясь.

Уже у двери, по-прежнему не глядя в мою сторону, глухо добавил:

– Не знаю, какую игру ты ведешь и зачем тебе это, но за Элесту… спасибо.

– Ага… – я уныло вздохнула.

Он не услышал. Мои запирающие чары на стенах давно растаяли, ничто не препятствовало ему открыть дверь и уйти. Что он тут же и сделал.

В коридоре его уже ждали.

Я осталась одна. Но когда стихло эхо шагов и голоса, не сдержала улыбку. Потому что теперь у меня была защита, о которой ведьма на территории даргов только мечтать.

Напевая, я вскочила на ноги. Расправила плечи, ущипнула себя за щеку и закружилась по кабинету, вдыхая, как мне казалось, запах свободы.

Впереди Бал Невест. Аррион д’Рейтарр обязательно отправится туда, как и другие лаэрды, чтобы представить императору свою шиа-ми, а может и меня – свою супругу. Но даже если он не захочет этого делать, я все равно туда попаду.

В последнем я даже не сомневалась. Не могла позволить себе сомневаться.

– Я сделаю это, мама, – прошептала я, замерев посреди кабинета с раскинутыми руками и зажмурив глаза. – День отмщения близится, и когда он наступит, я буду готова.

И ни ярость д’Рейтарра, ни гнев императора не остановят меня. А проклятье… с проклятьем я разберусь.

Главное, не поддаться теперь супружеским чарам.

Глава 10

За спиной скрипнула дверь.

Я оглянулась, инстинктивно призывая защитную магию, но это была всего лишь служанка. Миловидная, в простом сером платье, моя ровесница. Она заглянула в кабинет и, увидев в моих руках потрескивающие голубые искры, втянула голову в плечи.

– Г-госпожа… Вам п-приказано пройти в ваши покои, – прошептала, даже не скрывая ужаса.

Приказано? Даже так…

– Как тебя зовут? – спросила я, расслабляя руки.

Искры сразу растаяли, треск прекратился. Приятно снова чувствовать силу и то, что она мне подчиняется.

– Т… Тиана, – еще тише ответила девушка.

Ее пальцы судорожно сжимали край передника, а взгляд упорно избегал встречи с моим.

Люди боятся ведьм – для меня это не новость. Пугают нами детей. Эта наверняка сейчас думает, что я вот-вот превращу ее в жабу.

У меня возникло желание воплотить ее страхи в реальность. Но если бы это было так просто…

Я усмехнулась и подняла нос повыше:

– Можешь звать меня светлейшая льера. Теперь я тут хозяйка. Все поняла?

– Д… да.

– Веди.

Служанка метнулась к выходу и торопливо засеменила по коридору.

Мне во второй раз пришлось пройти этот путь – от личного кабинета генерала д’Рейтарра до двустворчатых дверей с выбитыми драконами. Но как же все изменилось!

В прошлый раз охранники-дарги тащили меня по полу в цепях, а сейчас стояли с каменными лицами и смотрели куда угодно, только не на меня. Лицемеры.

Я подошла к одному из них:

– Помнишь меня?

На его лице не дрогнул ни один мускул, только серповидные зрачки резко сжались.

Конечно, он меня помнил. И я его тоже. Разве можно забыть того, кто приковывал тебя к столбу на эшафоте?

– Отвечай! – приказала я, повышая голос.

– Да, госпожа, – раздался хриплый ответ.

– Льера, – поправила я, мстительно ухмыляясь. – Для тебя я светлейшая льера, дарг. Твоя льера.

На этот раз выдержка его подвела – лицо исказилось. Но я была довольна увиденным. Едва не напевая, продолжила путь, и мое настроение повышалось с каждой секундой.

«Бедняги, – думала я, с широкой улыбкой проходя мимо охранников, – как же вас корежит, должно быть, от того, что теперь вам придется подчиняться проклятой ведьме!»

Но хуже всего им от того, что они ничего не могут сделать. Только молча терпеть и подчиняться.

Аррион д’Рейтарр не просто боевой генерал, он их лаэрд – глава Железного клана. Сильнейший из них. Слово лаэрда – закон, жена лаэрда – богиня. Правда, только пока он не вернет ей брачные клятвы.

Когда это случится, моя жизнь не будет стоить даже песчинки, которая сейчас впилась мне в пятку и мешает идти. Но я надеялась, что к тому времени меня здесь уже не будет.

Приятные мысли прервало прикосновение. Я как раз переступала порог, где были двери с драконами, когда кто-то погладил меня по спине. Причем так явственно, что я вздрогнула и оглянулась.

Но коридор за спиной был пуст.

– Ты ничего странного не заметила? – спросила служанку.

Та испуганно замотала головой:

– Нет, светлейшая льера.

Я же скользнула по створкам дверей задумчивым взглядом. Неужели Дух-Хранитель шалит? Надо бы познакомиться с ним поближе…

В другой ситуации я бы старалась держаться подальше от предка д’Рейтарров. Никогда не понимала ни магов, ни даргов, которые вместо того, чтобы уйти на перерождение, добровольно становились защитниками своих потомков. Вечными и бесплотными. Но мать Арриона – ведьма Черного Круга.

Для любого дарга связь с ведьмой – постыдная тайна. Позор, который он будет скрывать ценой своей жизни. Однако Хранитель не отверг полукровку, и это заставило меня снова задуматься.

Не будь в Аррионе ведьминской крови, я бы сейчас уже не дышала…

Оказавшись с Тианой на лестнице, мы, к моему удивлению, продолжили подниматься. Этаж. Еще этаж…

Ступеньки становились все уже и неудобнее. Вскоре даже перила исчезли, как и штукатурка со стен. Теперь нас окружали потрескавшиеся от времени камни, из которых столетия назад сложили башню.

Мое удивление перешло в возмущение, когда служанка остановилась у неприметной двери.

– Здесь… ваши апартаменты, льера.

– Под крышей? – едко хмыкнула я.

Потом толкнула дверь.

Меня встретила небольшая полутемная комнатка с единственным узким окном-бойницей под потолком. Окошко было забрано решеткой, под ним стояла простая кровать. Часть комнаты отделяла ширма с выцветшим пасторальным рисунком. Видимо, там находилась уборная. И ни роскоши, ни намека на статус жены генерала.

– А где… обитает прежняя невеста? – спросила я, притворяясь равнодушной.

Гнев во мне так и кипел, но бедная Тиана была ни при чем.

– Леди Элеста осталась в своих покоях, – она потупилась. – Лаэрд приказал не тревожить ее.

«Понятно, в его глазах я – временное недоразумение», – пронеслось в моей голове.

Пока я осматривалась, служанка начала заметно нервничать. Она переминалась с ноги на ногу и все чаще поглядывала в сторону выхода.

– Куда-то торопишься? – поинтересовалась я обманчиво-сладким тоном.

– Н-нет, светлейшая льера, – она громко сглотнула. – Вам помочь… помыться?

Ее взгляд метнулся в сторону ширмы.

– Убирайся, – бросила я.

Второй раз повторять не пришлось. Тиана бросилась прочь, хлопнув дверью. Причем с такой скоростью, будто под ней горела земля.

Я молча запечатала комнату магией и прошла за ширму.

Как и ожидалось, здесь была крошечная купальня: потемневшая от времени скамья, деревянная кадка с холодной водой и кувшин.

На глаза навернулись слезы. Но я их быстро смахнула. Как бы ни пытался мой новоиспеченный супруг подчеркнуть пренебрежительное отношение ко мне, я не пропаду и не отступлю от своих планов.

Коснувшись воды в бочке, я заставила ее поверхность застыть и подняться в воздух. Получилось неплохое зеркало. Слегка кривое, ведь вода оказалась не кристально-чистой. Но мне и этого было достаточно.

Затем сбросила с себя одежду. Оставила лишь полосу плотной саржи, которая закрывала меня от подмышек до пояса. И глянула в зеркало.

Над верхней кромкой ткани чернел узор проклятья. Мне было страшно увидеть, что там, под ним.

Закусив губу, я начала разматывать саржу.

Предчувствие не обмануло: там, где раньше была лишь ведьминская метка, теперь находился узел, в который плотно сплелись все нити узора. Серебристые – брачной вязи и черные – проклятья.

«Матери Арриона не занимать мастерства…» – я провела дрожащими пальцами по коже.

Узел ответил короткой пульсацией.

Однако кое-что меня удивило. Я вдруг осознала, что не чувствую даргов! Моя метка не жгла, когда я очнулась этим утром рядом с Аррионом, не горела, когда я проходила мимо охраны…

Внезапно раздался шум. Я услышала быстрые шаги, приглушенную перебранку, затем в двери отчаянно заколотили, и пронзительный женский вопль прорезал воздух:

– Открывай, ведьма! Думала, я спущу тебе это с рук?! Ты опять меня обманула!

– Госпожа Элеста, – увещевал ее со слезами голос Тианы, – госпожа Элеста, умоляю, вам туда нельзя…

– Мне здесь везде можно, мерзавка! – взвизгнула Элеста. – Я все еще шиа-ми твоего лаэрда!

Затем послышался звук пощечины, короткий вскрик и глухое падение. Похоже, это служанка упала.

Вздохнув, я сняла с дверей запирающую сеть. У меня и сомнений не было, что Элеста не выдержит и придет выяснять отношения. Но я не ожидала, что это случится так скоро. Неужели мне она мне не даст даже помыться впервые за несколько суток?

Дверь комнаты с треском распахнулась. Я едва успела прикрыться, когда хлипкая ширма отлетела в сторону, сметенная Элестой. Передо мной предстала разъяренная кельфи: белокурые волосы девушки были растрепаны, в глазах горела неприкрытая ярость.

– Ты! Ты! – закричала она и, выставив пальцы как когти, набросилась на меня. – Что ты с ним делала целую ночь? Признавайся, вы с ним…

Я увернулась, но ее ноготь все же чиркнул меня по щеке.

– Элеста, успокойся, – попыталась я воззвать к голосу разума, но она уже замахнулась снова.

Пришлось действовать жестче.

Я поймала ее запястья и, резко толкнув, прижала к стене. Применять против нее магию не хотелось. В одном Элеста была права: она все еще шиа-ми. Единственная для дракона.

– Если бы не я, ты бы умерла! – прошипела я ей в ухо. – Или забыла уже про проклятье? Думаешь, оно возникло просто так? Нет, это мать твоего драгоценного женишка позаботилась, чтобы любимый сынок никогда не женился!

Она замерла, дрожа.

– Врешь… Его мать была человеком. Люди не умеют колдовать…

– Неужели? – фыркнула я. – Похоже, ты многого не знаешь о том, за кого собиралась замуж.

– Ну и что? – Элеста дернулась, но я держала крепко. – Пусть даже так, ты все равно меня обманула! Мы не договаривались, что ты станешь его женой! Ты обещала снять с меня проклятье в обмен на свободу.

– Глупая. Это проклятье невозможно снять. Только передать тому, кто займет твое место!

Я разжала хватку и, отступив, протянула ей обвитую черным узором руку:

– Смотри. Это проклятье матери Арриона. Теперь оно медленно убивает меня.

Элеста побледнела. Ее глаза расширились, губы задрожали.

– Зачем… зачем ты это сделала?

Я горько усмехнулась:

– У меня свои причины. Но если хочешь отблагодарить – уйди и оставь меня в покое. Тем более что твой статус в сердце Арриона не изменился. Ты по-прежнему его шиа-ми.

Она продолжала сверлить меня недоверчивым взглядом.

– А ты… ты что-то замышляешь!

– Конечно, – ухмыльнулась я. – Я же ведьма.

– Даже не надейся, что он полюбит тебя!

– Убереги меня Сила! – я в показном ужасе передернула плечами. – Насчет этого не переживай, я ему даже пальцем к себе не дам притронуться.

– Не знаю, что ты задумала, ведьма, но обязательно выясню, – процедила Элеста, отступая к дверям. – И еще увижу, как тебя сожгут на площади за твои ведьминские штучки!

Резко развернувшись, она выбежала в открытые двери. Только тогда я заметила испуганную служанку, стоявшую в коридоре, и двух охранников-даргов, которые старательно отводили взгляды от полуголой супруги своего господина, то бишь от меня.

Хмыкнув, махнула рукой – и дверь с треском захлопнулась.

Я не испытывала ни смущения, ни стыда от того, что они застали меня в таком виде. Только злость.

Вздохнув, достала из нечищенногго камина потухший уголек и, сосредоточившись, призвала духов огня.

Саламандры ответили почти сразу. Уголек вспыхнул в моей руке, не обжигая, а затем живые язычки пламени переметнулись на бочку с водой, которую я попросила нагреть. Когда я погрузилась в приятно-горячую воду, они забегали алыми всполохами по моей коже, что-то пища на своем языке.

Тело вскоре расслабилось, мысли вяло текли, отмечая то, что мне нужно сделать: вернуться в трущобы Лабранда – города, где сожгли мою мать. Забрать кинжал и спрятать его где-нибудь здесь, в Кир-ла-Астре, но так, чтобы ни один дарг не учуял коготь, содранный с лапы полуживого дракона.

Не моя вина, что кто-то из них еще при жизни расстался со своим коготком. Не я это сделала. Но только такой кинжал мог спасти мою маму.

И тело. Мне нужно хорошее тело. Молодое, здоровое, женское, из которого только что отлетела душа. Это самое сложное, ведь самой убивать нельзя. Смерть должна быть естественной…

Глава 11

Я почти уснула в бочке, убаюканная теплом и щекочущими кожу искрами саламандр. Но внезапно дрему разогнал звук хлопающих полотнищ. Он шел со стороны единственного окна.

Теперь, когда ширма не отгораживала купальню, я видела кусочек неба в этом окне. И там что-то мелькнуло.

Тени. Огромные, стремительные.

Сонливость с меня будто рукой сняло. Выпрямившись во весь рост, я смотрела, как мимо башни, рассекая низкие облака, пролетают драконы – три, нет, четыре. Судя по узким вытянутым мордам, это были анкры. Их перепончатые крылья закрывали небо в окне, а темная матовая чешуя будто гасила свет. На спинах у них сидели черноволосые всадники в тусклых железных латах.

Наверняка это генерал отправил своих ньордов встречать столичных гостей.

Любопытство заставило меня вылезти из воды. Саламандры недовольно заворчали, когда я призвала духов воздуха. Но мне было не до них. Поднявшись к бойнице, я ухватилась руками за решетку и приблизила к ней лицо так близко, как только смогла.

Теперь мне было видно немного больше, чем прежде.

Один из всадников развернул анкра и сделал круг над донжоном. Даже отсюда я поняла, что это генерал. Но приветствовал он не меня.

Ах да, на втором этаже покои Элесты. Наверняка она сейчас стоит на балконе и со слезами машет ему платочком.

Подтверждая мою догадку, анкр нырнул вниз и скрылся из виду, но вскоре вновь показался. Только теперь Аррион держал в поднятой руке развевающийся розовый шарфик.

Я не выдержала и скривилась: надо же, какая любовь! И почему мне от этого больно?

Грудь неприятно саднило в точке, где брачный узор сплелся с проклятьем и моей ведьминской меткой. Я потерла больное место.

За спиной раздался робкий стук в дверь и голос:

– Светлейшая льера, это я, Тиана, я принесла вам чистую одежду…

Отпустив решетку, я медленно опустилась на пол. Прямо в лужу, которая с меня натекла.

– Вовремя ты, – хмыкнула, позволяя дверям открыться.

Служанка принесла закрытое серое платье. Его скромным украшением служили ряд мелких перламутровых пуговичек на спине да узкое кружево, обрамлявшее воротник-стойку и манжеты длинных рукавов. Но сшито платье было из благородного муслина, так что я молча проглотила обиду.

К платью прилагалась нижняя рубашка, корсет, от которого я тут же отказалась, и ворох нижних юбок. А еще чулки с подвязками, панталоны и туфли с пряжками.

– Но как же? – Тиана растерянно уставилась на корсет. – Так ведь нельзя, что скажет лаэрд?

– Меньше всего меня интересует, что скажет лаэрд, – бросила я. – Не переживай, он не заметит, даже если я буду голой. Хотя нет, в этом случае скривится от отвращения.

– Но правила…

– Плевать на ваши глупые правила. Я ведьма, а ведьмы не носят корсеты, забыла?

От моих слов она посерела и втянула голову в плечи.

Тиана боялась меня, я это видела. Ее страх раздражал. Но она знала свою работу и прекрасно справлялась. Поэтому я не стала ее выгонять.

Моя собственная одежда выглядела отвратительно. Я уже и забыла, сколько дней в ней провела. Поначалу еще чистила магией, но в последнее время слишком боялась привлечь внимание даргов. А тряска в повозке похитителей, ночь в цепях и последующие события привели мои штаны и рубашку в полную негодность. Даже саржевая лента на груди стала серой от грязи.

Правда, снимать ее перед кем бы то ни было я не собиралась. На глазах у изумленной Тианы провела рукой вдоль тела – и мокрая грязная лента вновь стала сухой и чистой. Моя ладонь при этом светилась.

– Светлейшая льера! – ахнула служанка, затравленно глядя на меня. – Только не делайте этого при других!

– Почему? – я искренне удивилась.

– Потому что благородные льеры не чистят сами себя! Тем более с помощью магии! Для этого есть слуги.

– Я не благородная, – фыркнула.

Из десятка нижних юбок выбрала лишь одну, остальные тоже сказала убрать:

– Хватит, что длинный подол путается между ног!

Мне, привыкшей к удобной мужской одежде, совершенно не нравилось, как я чувствую себя в платье. Все мешало, давило, саднило. Швы резали кожу, высокий воротник сдавливал горло. Сердито пыхтя, я оттянула его. Но легче не стало.

– Почему ты принесла мне именно это платье? – возмутилась в конце концов.