Вера

Я усмехнулась и, наконец, подошла к мечу, который тогда отбросил от себя кронпринц. После чего бесцеремонно подняла подол платья до колен, чем спровоцировала несколько шагов взбешенно-обескураженного принца к себе, затем отцепила застежки на туфлях и скинула обувь, ступив на землю ногами в чулках. Принц остановился в паре метров от меня, я опустила платье и подняла клинок с земли.

– Лучше бы тебе обуться, – сурово заверил меня Ос, – земля холодная.

Я качнула головой и взяла двумя руками меч, после чего непримиримо начала приближаться к этому вредному нахалу.

– Вера, меч не двуручный, – усмешка, – и лучше взять деревянные, потому что…

В этот момент я замахнулась, принц не успел договорить, увернулся от моего выпада и неожиданно засмеялся.

– Вера… – его хохот раздался на всю округу, – ты похожа на хомячка с соломинкой!

Этого простить я уже никак не могла, потому сделала шаг за ним и вновь рубанула воздух в полуметре от небывало верткого парня.

– Пыхтишь даже похоже! – вновь ушёл от моего выпада Оскар.

А после неожиданно остановился и схватил голой рукой лезвие моего оружия, с серьёзным лицом отобрал его у меня и откинул подальше. Затем весьма нагло ухватил меня под колени и усадил к себе на талию. Я возмущенно вскрикнула, шлёпнула ладонью по его плечу и завизжала, потому как этот охламон закрутился на месте, устроив мне весьма опасную и совершенно не веселую карусель.

– Ос! – мой крик разлетелся на весь парк и потонул в его дыхании, резко слившимся с моим.

Кружиться даже во время поцелуя он не перестал, а потому упали мы быстро – хорошо, что не на меня, иначе принц бы меня раздавил. Меня прижали сильнее, заставив ткнуться носом в его скулу. Я замерлся, глядя в его глаза.

– У тебя такой влюбленный взгляд, Вера, – промурчал Ос, ведя по моей спине рукой.

Я зло сощурила глаза и попыталась встать, но выпутаться из его объятий было не под силу никому, потому я только повошкалась, сев удобнее и упершись локтями в его грудь.

– Раздражаешь меня! – прошипела ему в лицо, искренне бесясь от его нахальной улыбки.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – он обескуражил меня, в этот момент я расслабилась и была бесцеремонно прижата губами к его, – навсегда, Вера, – нежный поцелуй в уголок губ, – скажи мне «да», и я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива.

Я смотрела в синие принцевы глаза, начинающие подсвечиваться в закатной мгле сумерек, и… смогла лишь тяжело вздохнуть и кивнуть, чувствуя в сердце огромный страх того, что если вся эта свадьба не случиться, то меня просто разорвет от ужаса, печали и боли.

– Да, – наконец прошептала я, всё так же поддерживая зрительный контакт.

Принц ласково улыбнулся.

– Я люблю тебя, Вера.

Я выдавила улыбку ему в ответ.

Дворцовый сад делился на несколько частей, или вернее – территорий, предназначенных для различной деятельности аристократов. Так, например, существовала та самая площадка для тренировок принцев. Или, вот, моё любимое – каменные дорожки, закрытые высокими, создающими приятную тень зелеными заборчиками, расположенными вокруг фонтана в центре, тоже радующего лордов и леди мелкими прохладными капельками, летящими с дуновением ветра. Естественно, это место было горячо любимо не только мной, но и Осом и той кучей парочек, которые пытались найти место уединения во время послеполуденного отдыха. Да только, кто в здравом уме стал бы спорить или даже говорить слова против второму принцу, который, помимо хмурости, имел ещё и весьма взрывной характер, а потому мы двое находились здесь одни. Но даже этого принцу казалось мало, и ещё прошлым летом он умудрился найти лаз меж плотно стоящими высокими кустами, за которыми нашлось ещё более уединённое место в виде поляны, зелёных стен, примыкающих к ней, и потолка из дикого винограда, создающего решетчатые тени на нас двоих, лежащих здесь по несколько часов.

Ещё одним плюсом этого места стали две лавочки, расположенные с двух сторон и по обыкновению особо излюбленные хитрыми парочками фрейлин или… королём, любящим рассуждать на интересные темы с советниками.

Нужно ли было говорить, что слышимость здесь была превосходная? Проблемой был ненавидящий подслушивания и интриги Оскар, который крайне резко относился к моему желанию быть свидетелем королевских разговоров, но… я смогла легко решить эту проблему. Всё было до крайности просто – его высочество засыпал каждый раз, стоило начать что-либо рассказывать ему больше пятнадцати минут. Сперва он, конечно, пытался перебороть себя, внимая и смотря в глаза влюблённо или же заинтересованно, но вскоре его запал заканчивался, и глаза закрывались сами собой, будто я ему колыбельные пела. Сперва подобное его отношение раздражало, но даже в этом я нашла весомый плюс, о котором хитрый и дотошный Оскар просто не мог догадаться, потому как спал.

В этот раз о приезде одного из советников я узнала заранее от Риш, она решила докопаться до особо нервного короля с утра пораньше, и получила таким образом важные для меня сведения. Конечно, была вероятность, что его величество просто будет говорить не обо мне, Акифре или маме, но даже так у меня появлялся шанс узнать что-то посущественнее осовских отговорок.

К слову, не зря нас принцы называют змеиным клубком – если нам что-то было нужно, мы слаженно выигрывали у ничего не понимающих мужчин, передавая информацию друг другу.

Веточка, сорванная с ближайшего дерева по пути сюда, качнулась из стороны в сторону, выдавая, что принц находится в сознании, лежа с закрытыми глазами рядом. Шёл второй час, я рассказывала ему историю из моего детства. К слову, рассказывала это я часто, но по обыкновению спящий принц ни разу об этом не узнал. И всё было бы прекрасно, но закрытые глаза не были главным признаком его сна, потому как он и в сознании мог лежать с закрытыми глазами. Безжалостно же искусанная веточка была неким индикатором сегодня. И показывал он то, что кое-кто очевидно очень хорошо выспался сегодняшней ночью.

– Мне кажется, что ты уже рассказывала это, – на меня взглянул синий хитрый глаз, сверкнувший из-под полуприкрытого века.

Я сквасилась и плюхнула голову к нему на живот, одновременно пытаясь придумать как вырубить его вреднейшество.

– Тебе кажется, – буркнула я.

Принц хмыкнул.

– Дааа? – ехидно протянул он, – уверена?

Ткнула его пальцем в бок и закатила глаза.

– Уверена, – тихий ответ.

Уже с осознанием того, что мой хитрый план раскрыт, козыри из рукавов вытряхнуты, а подлог не сработал.

– Кого ждем? – подтвердил мои мысли высочество.

Я подняла голову и деланно виновато заглянула в его смеющиеся и уже полностью открытые глаза.

– Короля, – выдала я, так же заметив, что моему виду он не верит.

Оскаровские брови подлетели вверх, а рот растянулся в улыбке. Принц смотрел на меня ещё пару секунд, а после уронил голову обратно на травку и снова закрыл глаза, тем самым дав мне понять, что путь открыт, и никто меня в жилую башню на ручках не понесёт.

– Ты не против? – не поверила своим ушам я.

Мне достался очередной вредно-хитрый взгляд и плавный утвердительный кивок. Я опешила.

– Разрешаешь мне подслушивать политические разговоры твоего отца? – я уместила локоть на его животе, а свою щеку – на ладони.

– Разрешаю, – с принцевой руки мне дали отмашку.

Я не поверила.

– Вера, – тяжело вздохнул Ос, – мне известно ровно то же самое, что и тебе. Думаешь, я не хочу узнать, с какого перепугу отец решил дать мне разрешение на наш брак? Или почему он выдворяет меня на границу, когда должен был направить сразу в Акифр?

– Дать тебе разрешение? – словно загипнотизированная повторила я.

Принц взглянул на меня из-под ресниц и с улыбкой протянул:

– Это был не первый раз, когда я подошёл к нему с просьбой о нашей свадьбе, – подтвердил он.

Я открыла рот.

– Он недолюбливает тебя не потому что ты ему не нравишься, а потому что я успел надоесть ему со своими прошениями, – сдал всех Оскар.

– Д-давно? – неуверенно спросила я, чувствуя, как сильно бьётся сердце.

Причём не только моё, но и его.

– Четыре года, – беззаботно улыбнулся он мне в ответ, – он посылал меня к черту четыре года.

Это было невероятно, казалось невозможным и… радовало. Причем той самой гадкой эгоистичной радостью, которая была частью моей гнилой души.

– Ты не говорил, – прошептала я.

Принц улыбнулся мне в ответ.

– Глупо говорить о том, в чем мне отказали.

Я отстраненно кивнула. И улыбнулась, смотря куда угодно, но не на Оскара.

– Мне казалось, тебе нравится наше эм… положение, в котором мы находились всё это время, – буркнула я и вернула взгляд к его успевшему напрячься лицу.

– Ненавижу то, что ты собираешь вещи при каждой нашей ссоре, – немного агрессивный ответ.

Я закатила глаза.

– Не при каждой, – ворчание от меня.

Он усмехнулся.

– Ладно, через одну.

Ткнула его в плечо рукой, вызвав довольный смешок.

В этот момент послышались неторопливые шаги и весьма раздосадованный разговор на повышенных тонах – король и его советник вышли на прогулку. Мы с Оскаром переглянулись и устроились по удобнее, чтобы частыми сменами поз не раскрывать своего местоположения.

– Отпустить?! Да если я буду отпускать всех её шпионов, то они весь Эдинак разнесут по кусочкам и принесут своей полоумной госпоже! – рычал его величество.

– Тюрьмы переполнены, – спокойно выражался второй мужчина, – под подозрения попадает слишком много людей – мест просто не хватает.

Разозленный хмык короля и резкое:

– Тогда организуй для них поселение или казни всех!

Я представила, как мотает головой советник, почти вжав её в плечи.

– В таком случае не останется никого, кроме королевской семьи, – высказал свои мысли он.

Сказано было крайне радикально и дерзко. Однако, королю Эдинака всегда было плевать на то, как к нем обращается советник, и он не обратил на это ни малейшего внимания, продолжив кричать:

– Кроме моей семьи и её наглой дочери, сующей свой нос куда не следует!

Ос напрягся. Я положила руку на его нервно подрагивающую ладонь и очертила большой палец своим. Он мгновенно успокоился.

– Совет всё ещё предлагает казнить леди, как политического преступника, – будничным тоном сказал мужчина о возможной причине моей смерти.

– И лишить меня всех точек давления на её мамашу?! Думай, о чем говоришь, Лиссабор! Эта интриганка-захватчица разнесёт мне всё королевство, а после повесит наши головы на пики и будет ходить с ними все годы траура по принцессе!

Принцессе?! Мне?!

– Мы заключим церковный брак, разорвать который не сможет даже сам бог, – продолжил его величество, – я поставлю Оскара на место черноволосой стервы, а Вероника станет гарантом, благодаря которому моего сына не свергнут.

– Совет не пойдет на такой риск, ваше величество, – осадил того советник, – принцесса оказывает сильное давление на вашего сына. Она не останется в стороне – слишком похожа на мать.

Король цокнул.

– Ты когда-нибудь видел их семейство до смерти Алана, отца Ники? – вдруг спросил он, – старая стерва казалась идеальной женой, бегала за ним на задних лапках и смотрела влюбленно.

Он хмыкнул.

– Почему, думаешь, она ненавидит меня? Считает, что я виноват в его смерти. А я скорее убил бы её, потому что она никого не подпускала к нему! Меня просто не пустили в дом на крещение его дочери! Потому что леди была против! – шипение, – особенно последние пять лет их брака…

– Не знал, что вы были знакомы.

– Росли вместе, – усталое от короля, – Вероника не похожа на него ни капли. Сперва я сомневался в том, что он отец, но потом… глаза. Его глаза.

Секунд тридцать была тишина, а потом неожиданное от советника:

– Он тебе отказал.

– Сказал, что я идиот, и шутки у меня дурацкие, – усмешка его величества.

Я открыла рот. И не смогла его закрыть.

– Ты не рассказывал, – хмык от второго мужчины.

– Риш меня возненавидит.

– Она всех ненавидит, – усмешка советника, – тебя на грамм меньше.

Тяжелый вздох и ответ:

– Она любит Нику.

– Они сильно похожи – говорят, если им не нравится.

– Я бы сказал, кричат! – смех короля.

И вторящий ему советника.

Было странно видеть эту сторону характера его величества. Более того, я никак не могла уместить в голове тот факт, что он тоже человек и имеет свои слабости.

– Ос не простит мне смерть Вероники, – добавил он, – его ладони светились от заклинаний, когда я сказал ему, что она шпионка. И успокоился он только после того, как в кабинет зашла она. Влюбленный идиот!

– Все были такими лет двадцать назад.

– Я никогда не перечил своему отцу! – крик короля.

– Ой ли? – сомнение вперемешку со смешком.

Тишина и резкое:

– Был один раз, но ты помнишь мою спину. Десять ударов плетью не забываются. И доносят необходимую информацию крайне точно и надолго.

– И чему же это вас научило? – вновь перешел на светское обращение советник.

– Умению подчиняться, – суровые слова.

– Можно было обойтись и без этого.

Его величество хмыкнул:

– Можно было. Но меня это привело к двум несносным совершеннолетним сыновьям, не желающим принимать на себя власть и ответственность. Один скачет по койкам как ужаленный, а второй выбрал одну, но сидит под её юбкой и выходит, только чтобы закрыть грудью эту вертихвостку!

– Может, стоило разговаривать напрямую с принцессой? – вопрос советника.

Молчание.

– Она падает при мне в обморок, – холодное.

– Притворяется?

– В том-то и дело, что нет! – рычание, – полгода назад упала, вывихнула плечо. Оскар назвал меня чудовищем.

Еще бы я не боялась его! Он казнил мою подругу! Сам! Мечом! Просто отрубил голову, стёр с щеки брызги и сказал, что проголодался! А потом несколько дней жаловался на царапину на мраморе от меча.

Меня передернуло. Ос прижал меня к себе сильнее.

– Я постараюсь уговорить совет, – протянул второй мужчина, – гарантий не даю, однако ты всегда можешь послать их решение лесом.

– Поставь охрану к Веронике. Слухи о свадьбе уже разнеслись – до Акифра тоже скоро дойдут. Стерва захочет забрать её.

– Понял, – короткий ответ.

А после скрип лавочки и отдаляющиеся шаги с продолжением разговора. Но мне было уже всё равно, самое важное я узнала: моя мать не просто участник восстания – она его инициатор. Новая королева, скинувшая бразды правления более сильной страны.

– Тебя послали на границу, потому что Акифр снял ограничения, – выдала я, – мама теперь правит.

Синие глаза проследили за моим выражением лица. Брови принца были нахмурены, делая его лицо суровым.

– Значит, мне досталась весьма коронованная невеста, – попытался разрядить обстановку он.

Я хмыкнула. И не стала говорить ему ничего – возможно, сейчас это было бессмысленно. А потому попыталась расслабиться и не думать о том, что весь этот план может рухнуть в любое мгновение, когда моя суровая мама решит сделать свой весьма суровый шаг.

Глава 8

С первого бала прошло почти два года, прежде чем мы двое осознанно решили стать официальной парой. И если первой моей мыслью при его подобных словах была «Замуж как-то рановато», то последовавшие пояснительные слова о моём новом статусе фрейлины внесли свои коррективы. Как бы прискорбно это не было, но мы в очередной раз впали в состояние постоянных ссор. Мне, естественно, было страшно от осознания того, что после этого шага хорошей для этой страны невестой мне не стать никогда. И если Оскар не стал ни на чем настаивать, то я изводила себя невероятным образом.

Забавным этот момент казался мне только сейчас, потому как тогда я искренне верила в распад целых цивилизаций, крушение миров и во что-то подобное, что случилось бы от одного моего «нет». И только сейчас я наконец осознала, что предложение принца не было обосновано желанием затащить меня в койку – нет. Инициатором подобного была как раз я, когда решила озвучить своё судьбоносное «да», на которое готовилась несколько часов.

Я выбрала вечер. Местом встречи стали уже известные апартаменты принца, а моим одеянием – широкополое платье без корсета, потому как по советам умных любовных романов, талмудов о «быте и супружеской жизни» и советам шайки моих подруг всё основное действо обязательно должно было проходить в весьма некомфортных условиях с кучей юбок и жёстким корсетом, мешающим дышать. Именно эти два обстоятельства я попрекала, шагая по коридору жилой башни королевского дворца, зная при этом расположение спальни принца по оставленным им же «указателям», которые ненавидели все, кроме него. На мой неуверенный стук в его дверь из проема вылетел сперва вопрос «Ты согласна?!», а после и сам довольный Ос, утащивший меня прямиком на мягкие диванчики гостиной. Смуты в моё понимание происходящего вносил тот факт, что кроме милого и скромного поцелуя между нами двумя происходили только драки. Из-за чего с разговором у нас в тот вечер не срослось совершенно.

Перед глазами стояли только тёмные обитые кожей стены приехавшей за мной кареты, в которую посадил меня сам принц. Я помню тот длинный судорожный поцелуй, который я смогла подарить ему на прощание, и те несколько волнительных быстрых взглядов, когда я оборачивалась, дабы ещё раз посмотреть, как он стоит на месте и смотрит мне вслед. А после… мой, выглядящий жалким побег из кареты, бег по мощёной дороге и его теплые объятья сразу после того, как он понял, что именно я сделала.

Следующий час мы сидели перед горящим камином, болтая обо всем и ни о чем, и если я чувствовала дикое смущение и некоторый стыд, то Оскар моего волнения даже не замечал.

В ту ночь вино казалось слаще, чем обычно, огонь жарче, чем всегда, а моя влюбленность – ярче всех знакомых и незнакомых мне звезд.

Мои намерения он понял, лишь когда услышал первые щелчки крючков верхнего платья, пока шагал в сторону гостиной, прижав руками к груди увесистую пуховую подушку. Он тогда искренне верил, что моя непогрешимая персона не отправится за ним в одной ночной рубашке, дабы доказать твёрдость и крепость своих намерений. Не знаю, так ли делали в Акифре, но моя южная кровь вместе с пылающей юношеской «мудростью» головой не придумала ничего лучше.

После меня отговаривали, объясняя мой поступок тем, что я не так его поняла, и статус фаворитки означал для нас двоих «возлюбленная», а не «любовница». Возможно, он и был прав тогда, однако ни разу за все последующие годы я не пожалела о том, что совершила. Если сейчас я, скорее всего, могла бы приписать себе полуразумный статус молодой женщины, то тогда я была подростком с бушующими гормонами и ветром в голове. Не единожды я спрашивала себя «А что было бы в случае обмана с его стороны?». Что произошло бы со мной, будь Оскар провокатором, вруном? Я могла лишь оправдывать свои действия моей удивительной разумностью в тот момент, граничащей с невероятной способностью разбираться в людях и их намерениях. Но даже так у меня не было ответа на вопрос «Почему я безоговорочно поверила ему?». Быть может, уже тогда я знала, что встретила того, кто никогда меня не оставит и не предаст?

Мне было больно – это всё, что смогла запомнить о том разе. Точнее, нет. Помню свой смех в ответ на ужас на лице Оса от того, что крови мы так и не дождались. И если бы на своём беспокойстве он остановился! Следующие несколько часов по теперь уже нашей спальне курсировала целая орава врачей-целителей, один за другим твердящие рвущему и мечущему принцу, что до смерти мне далеко.

На следующий день его высочество знал помимо основ целительства, еще и анатомию и физиологию женского организма. Весь же королевский дворец перешёптывался о нашем новом статусе. Остальная неделя пролетела с парой десятков драк, двумя дуэлями и одной крупной ссорой между королём и Оскаром, а ещё моим волнением, вечной беготней за принцем, дабы он никого не убил ненароком, и неожиданно резкими приступами осознанного счастья – я даже представить себе не могла, что один единственный переезд принесет мне столько хорошего. Что он принесет мне смысл жизни.

***

На следующий день после случая в саду её величество решила организовать выездной пикник, на который была приглашена половина двора. Место выбирала сама королева, а потому мы сперва очень долго собирались во дворце, потом продолжительное время распределялись по имеющимся открытым каретам, и в довершение – более полутора часов ехали по просёлочной дороге после уже выезда из города. За это время устала не только находящаяся в положении со следующим за этим раздражением Лиззи, но и Риш, которая искренне недоумевала, по какой причине все были недовольны тем, что она поддержала идею королевы. А потому наша едва ли довольная жизнью компания, расположенная в самом выгодном уголке поляны за тридевять земель от дворца – под тенью деревьев и стала молча переглядываться, пытаясь не показать настроение еёе величеству, из-за чего мог случиться крайне кошмарный скандал на тему «я ради вас бессовестных стараюсь, а вы, падлючки, не цените!». Ко всему прочему, из мужчин с нами отправилась лишь стража, один из подчиненных Осу дворцовых магов и один в меру нетрезвый старший принц, который всеми силами старался нейтрализовать это упущение, попивая спиртное прямиком из графина. К счастью, кронпринц находился в отдалении от нас, а потому половины проклятий, обращенных к нему, не слышал, периодически ловя на себе презрительные взгляды моих подруг и салютуя им графином.

– Как ты его терпишь?! – возмущенно прошипела Риш Мире, – представляю, как ты была разочарована, когда взамен прекрасного принца-наследника, получила в мужья бабника-алкоголика, готового только валять дурака и маяться дурью в столичных кабаках!

Я повернула голову в сторону небольшого лесочка, радом с которым мы расположились, и попыталась абстрагироваться от начала очередного спора или даже скандала. Все уже привыкли к тому, что Риш задает подобные вопросы неспроста.

– Он не всегда такой, – неожиданно решила вступить в игру Мира, – иногда он собранный и обходительный.

Любовница короля усмехнулась, явно радуясь «победе» в душе, после чего набрала воздух в легкие и пропела:

– Иногда… как же прекрасно, что иногда он хороший! А то, что в остальное время ужасный, так это не важно!

Она довольно улыбнулась и подалась в перед, дабы продолжить в лицо побледневшей девушке, однако была перебита вежливым, но непреклонным:

– Леди Вероника, могу я кое что вам передать? – напротив меня стояла та самая девушка из парка, которую мы с Осом встретили после бала.

Та самая шпионка моей мамы.

– Да, я слушаю, – вышло у меня грубее, чем я планировала, пускай скрыть свои эмоции мне удалось.

Служанка едва заметно поджала губы и беззастенчиво протянула мне руку, вторя действиям словами:

– Прошу прощения, леди Вероника, но, к сожалению, я не вправе говорить о… настолько личном при других леди. Это… не правильно.

Я нахмурила брови и открыла было рот, чтобы возмутиться настолько наглым враньем, однако была перебита грубыми словами уже раззадоренной Риш:

– Вера! Будь добра, не мешай нашему диалогу и иди, куда тебя там зовут, – она несколько раз мило взмахнула ресницами, будто бы я была королем, готовым прощать всё что угодно ради этого жеста, а после быстрым движением глаз указала на служанку.

Я поджала губы, не желая вступать в «драку» сегодня, затем задумчиво поднялась на ноги и приняла помощь девушки.

Я не считала себя глупой или слишком доверчивой, однако даже я понимала, что красть меня сейчас не будет никто – девушка просто не справится со мной. В конце концов, вокруг была целая толпа всевозможной аристократии, способной вступиться за меня. С другой стороны – выскажи я свои опасения подругам, как молниеносно отреагирует стража, маг и… девушку убьют. Этого я не хотела, скорее по моральным соображениям. Потому чего молча шагала вслед за терпеливо ждущей меня служанкой, чувствуя, как подрагивают руки и ноги.

Мы неторопливо дошагали до ближайшей закрытой поляны, находящейся в относительной близости от пикника, находясь при этом на виду у посерьёзневшего сверлящего нас двоих глазами кронпринца, но так чтобы нас никто не слышал. Я поправила помявшееся от длительной поездки платье и выжидающе-любезно уставилась на девушку, как того требовал этикет. Ждать она не заставила, сурово, но в меру строго произнеся:

– Ваша матушка убедительно просит вас отправляться домой в ближайшее время. До неё дошли слухи о вашей спешной помолвке с молодым принцем, и она крайне… раздосадована.

Я хмыкнула.

– Передайте ей, что я сделала свой выбор и играть в её игры не намерена, – я попыталась быть безэмоциональной, но удавалось у меня крайне плохо, – если она желает становиться правителем, то я – нет.

Девушка дернула головой, держа чувства под контролем, и продолжила: