Вера

Я лишь кивнула и, наконец, обратила все свое внимание к подругам, в то время как мы выезжали за пределы первой крепостной стены.

– Братец Ос, конечно, в последнее время немного… не такой, как обычно, – прошептала Мира, глядя на меня с несказанным вопросом в глазах.

Я пожала плечами, не особо желая обсуждать сейчас его поведение и то, с чем оно было связано.

– Это ты не видела его лет пять назад, – на манер рассказывания слухов начала Лив. Она, в отличие от остальных леди, родилась принцессой и была младшей сестрой Ричарда и Оскара, – он до того, как первый раз Нику увидел, был таким скрытным и недружелюбным, что мы с Риком даже побаивались его немного. А вот уже после того, как они хм… «подружились», мы узнали, что братец просто кошмарно шебутной.

Я улыбнулась ее непосредственности и тем словам, что она начала использовать. Выглядела она при этом как девушка из среднего сословия, «якшающаяся» исключительно с низшим. Происходило это потому, что последние полгода девушка проводила время с Лиззи, которая любила заниматься благотворительностью. Так вот, все эти посещения детских домов и фондов влияли на принцессу, по обыкновению впитывающую все словно губка, не лучшим образом. По крайней мере так считали король и кронпринц, и в попытках сделать из незамужней Лив идеальную для общества леди эти двое естественно терпели крах – принцесса вообще замуж не стремилась. Она была самой младшей из нашей компании и искренне верила в любовь с первого взгляда. К слову, влюблялась подобным образом она часто и почти всегда в не очень приятных даже на вид лордов. Так, при виде приятного, но строгого от природы лица, мужчины старались не приближаться, но узнав о великой непосредственности и ветреном характере принцессы, желали воспользоваться этим и невероятно быстро сватались, жаждая породниться с самим королем.

Естественно, я, Риш, Лиззи и Мира вырывали из хитрых цепких рук обидчиков нашу Лив, да только если последние двое могли только угрожать и хлестать речевыми оборотами, то мы с Риш привыкли высказывать свое искреннее недовольство другим способом. Из-за чего к максимально защищенной принцессе тянули свои загребущие ручонки только новые аристократы, не знающие о нас двоих.

– Ты всегда все преувеличиваешь, Лив, – фаворитка короля сегодня была не в духе.

Хотя, если честно, «в духе» она была раза два в год, когда его Величество отправлялся на закрытую для леди охоту, что все обосновывали трепетом о безопасности хрупких аристократок, но на самом деле мужчины просто шумно и весело пили в большой компании. С этим событием у меня тоже была пара забавных историй, чего стоит прошлогодняя, когда не желающий оставлять меня без себя Оскар выстроил портал в арендованную по такому случаю таверну. И если первое время лорды рьяно голосовали за то, чтобы отправить меня обратно, пытаясь облагоразумить принца, то через час я стала одной из самых уважаемых «лордов», потому как не смогла перепить только первого алкаша королевства – то есть Оскара. Не буду таить, через час я успела подраться с кронпринцем за сушеный рыбий хвост, но, даже когда нас разнимал король, было весело. Видеть же Ричарда с синяком под глазом еще целую неделю было еще веселее.

Но вернемся к Риш, которая по обыкновению нахохлилась под неизменно веселым взглядом принцессы, даже не собирающейся спорить или говорить что-либо еще по этой теме. Так и вышло: Лив с восхищением оглядела богато украшенную мощеную улочку, по которой мы проезжали, и воскликнула:

– Сегодня такая прекрасная погода! – эта фраза описывала весь характер девушки.

Как и последующие слова каждой из нас.

– Ну, не знаю, – жена кронпринца.

– Как и всегда, – я.

– Это и раздражает, – Лиззи.

– Словно больше не о чем поговорить! – Риш.

Вышло это у нас в раз, потому над головами тут же раздался недовольный, но громкий голос его величества:

– Хватит тарахтеть!

Мы с Мирой и принцессой прыснули, королева потерла лоб ладонью, а Риш достаточно громко и не стесняясь сообщила всем нам что сподвигло короля на подобную грубость;

– Я же сказала тебе оставаться во дворце со своей мигренью и не портить мне настроение! – вышло у нее как-то совсем зло, отчего стало понятно, что этот разговор у них длится достаточное количество времени.

Даже с расстояния между нашими каретами было видно, как дернулась щека у его Величества, а сквозь зубы раздалось злое шипение, которым он, очевидно, не желал обидеть, потому как сдерживался:

– Ты обещала вести себя сносно!

Девушка хмыкнула, кивнула и холодно взглянула на любовника.

– Ты обещал не затыкать мне рот!

Я перевела взгляд на спокойно глядящего вперед Оса, недовольно сжимающего поводья и поджимающего губы. Он тоже как и я не любил подобные разборки, но вопреки всему пытался сделать выражение лица кирпичом, дабы хоть как-то соответствовать всем остальным, жадно или с усмешкой в глазах наблюдающим за развитием чужих отношений.

– Вы двое, можете не орать на всю улицу?! – визгливо крикнула Лиззи, вскочив на ноги, дабы казаться выше.

Королева уже была на грани истерики, и это чувствовалось, как и приближающийся скандал.

– Лиз, сядь, – попросила Лив, – тебе нельзя волноваться.

От этих слов у ее величества потекли слезы, отчего я взяла ее за руку и потянула обратно на сидение, где дала в руки платок. Риш же сноровисто достала из клатча несколько конфет, всучила в руки Лиззи и отвернулась, так и говоря всем своим видом, что от нее большего не дождешься. С утешением и другими подобными вещами у меня было плохо, однако этого никто и не требовал – Мира и Лив только успевали говорить королеве как все прекрасно, и то, что она расстраивается зря.

Именно так у нас проходили все мероприятия, требующие присутствия всей компании. Семьи, как иногда называли нас король и принцы. Последние несколько лет сюда относили и меня, пусть связь с королевским двором у меня была только номинальная.

Весь путь занял у нас не больше получаса, и это не смотря на то, что верхом и в спокойном темпе его можно было преодолеть за пятнадцать минут, в то время как наши две кареты плелись в два раза медленнее из-за непримиримости Лиззи в отношении «быстрой езды». Так или иначе, но мы доехали без происшествий, и кованые железные ворота загородного ипподрома встретили нас длинной вереницей карет и всадников, ожидающих своей очереди чтобы показать приглашение арендующего это место лорда Вейна.

К нашему счастью очередь быстро продвигалась. Тем временем резко возникший ровно позади нашей кареты учредитель скачек успел спешиться и вразвалочку приблизиться к нам ровно с той стороны, с которой сидела раздосадованная этим фактом я.

– Он идет сюда, – прошипела Лиззи, смотря в зеркальце, отобранное у Риш, дабы быть самым скрытым шпионов во вселенной, – Никааа… Сейчас что-то будет!

Я поджала губы и скосила взгляд на недовольного Оса, повернувшего коня так, чтобы видеть приближение Вейна.

– Леди Вероника, – лорд протиснулся между каретой и принцем, встал спиной ко входу на ипподром и протянул мне закованную в перчатку руку, – выглядите превосходно. Я рад, что вы смогли найти время на посещения организованного мной мероприятия.

Я взглянула на Оскара, с ненавистью смотрящего на руку мужчины, и лишь улыбнулась, потому как не желала прикасаться к кому-либо.

– Добрый день, лорд Вейн, – как можно прохладнее произнесла я, дабы никого не провоцировать, – я прибыла исключительно на скачки.

А вот последняя фраза была провокационной, да. Но только она могла показать мой истинный мотив и отвадить Оскара спускаться на землю и вызывать Вейна на дуэль. Хотя, если честно, у принца сегодня такое настроение, что он может опустить прелюдии и начать драку прямо здесь и сейчас.

Рука Вейна вернулась на привычное место, я же специально посмотрела на Лиззи и получила желаемый эффект.

– Кто вам дал титул аристократа, лорд Вейн?! – прошипела королева, от природы ненавидящая бесцеремонность и нарушение этикета.

Ведь мужчина должен был поприветствовать всех нас в соответствии с титулами – начиная с ее величества и заканчивая, собственно, мной. Он же предпочел пойти от противного и обратился исключительно ко мне.

– Прошу прощения, ваше величество, – я видела, как сверкнули недовольством глаза лорда, – до встречи на стадионе, Леди Вероника.

Он склонил голову, мазнул взглядом по моему принцу и вернулся на свое место, сбежав от недовольства Лиззи.

– Спасибо, – поблагодарила я подругу, которая поняла все без слов.

– Ненавижу его, – хмуро произнесла она, – только мне кажется, что от него пахнет чем-то неприятным?

Мира тихо хохотнула в ладошку и прошептала, видимо стесняясь своих же слов:

– Кошками.

Все заулыбались и протянули руки к поручням и стенкам кареты, потому как мы, наконец, въехали в кованые ворота.

– Не кошками, а валерьянкой, – надув губы, пробурчала Риш, – ты путаешь… это…

– Причину и следствие, – подсказала я, отчего все с непониманием взглянули на меня, – у тебя есть представление о запахе кошек, который смешался в сознании с запахом валерьяны, которую они любят. Причина – кошки, а следствие – валерьяна.

Риш деловито кивнула, желая сказать, что это и имела ввиду. Лиззи махнула на нас рукой, даже не вдумываясь в значение моих слов, а Мира начала мечтательно глядеть подъездную аллею к ипподрому.

Здесь всегда было множество зелени, которого мне не хватало в королевском дворце. Подобным же образом был украшен дворец в Акифре, единственным и главным отличием был вечнозеленый климат, иногда сменяемый неделями засухи, но даже в эти дни слуги поливали все деревья, кусты и газон, радующий глаза своим ярким успокоением. Кто бы что не говорил, но изредка я скучала по дому, маме и родным местам.

Остановившись на специально отведенном под кареты месте у стены, мы вышли и, разбившись парами и тройками, прошли под увитой зеленой лозой аркой. Коридор под открытым небом был достаточно широким для того, чтобы свободно пройти по нему несколько метров в пышном платье под руку с уже повеселевшим Оскаром и поднятся по лестнице на второй этаж, где для нас уже были подготовлены кресла, столы и угощение – светские мероприятия, на которые приглашался король, всегда были вычурно пышными. Так было и сейчас – посреди отведенного нам пространства стоял мягкий исключительно «золотой» стул на пьедестале, окруженный россыпью меньших по размеру кресел для семьи. Выглядело это особо броско – так, будто лорд Вейн собирался подлизаться к его величеству, но переборщил, однако понять этого не мог.

– Опять трон?! – немного повысил голос король, – он что, думает я на нем во дворце не насиделся?!

Этот крик и недовольство его величество совершенно не испугали уже привыкших к такому присутствующих аристократов, в то время как прислуга рванула кто-куда, начав усиленно разбираться с капризами короля.

Меня же смутило абсолютно другое: стоило мне ступить на начищенное до блеска лакированное дерево второго этажа, как ко мне мягко ступила девушка-служанка, сказав то, к чему, видимо, Ос был готов, но совершенно не была я.

– Леди Вероника, прошу прощения, но вам отведено место неподалеку. Позволите вас проводить?

Я обескураженно мотнула головой, уже подозревая кто именно устроил подобную подлянку, и с кем в непосредственной близости мне придется находиться.

– Веди, – довольно ответил за меня Ос, по-заговорщицки мне подмигнув.

А после того как мы двое спустились за не смеющей перечить принцу служанкой, он добавил:

– Не волнуйся, Вера. Я никогда не дам тебя в обиду.

Его слова звучали достаточно убедительно, даже несмотря на неправдоподобно-обольстительное каверкание моего имени, которое он обычно использовал. Никто на целом свете не сокращал имя Вероника до Веры. Я вообще всегда считала, что это два разных имени, да только разве его высочество переубедишь? К тому же я уже смирилась, за четыре-то года.

Мы вновь спустились по той же лестнице, прошли по коридору между крыльями ипподрома, свернули в ответвление на противоположной от королевской стороне и поднялись на второй этаж. То, что нас, а точнее только меня уже ждали, было понятно, стоило нам шагнуть на деревянный пол этажа, увитого диким виноградом и по этой же причине находящегося в вечном полумраке. Рядом с открытым балконом стоял небольшой чайный столик, накрытый на две персоны (и на что только Вейн надеялся?), а над головой висела совершенно дисгармонирующая с остальной обстановкой свечная люстра, успевшая накоптить и немного искорежить листочки растения на потолке.

– До сих пор не веришь, что ему нужна ты? – ехидно сказал Оскар, после чего не спеша приблизился к столику и, отодвинув себе стул, сел, смотря все это время исключительно на меня.

Я же не могла оторвать взгляда от поджаренных листиков на потолке. Мой «интерес» заметил и принц, после чего сноровисто махнул рукой, туша свечной огонь и… аккуратно, видимо, чтобы не действовать мне на нервы, снял с крюка люстру, так же используя магию.

Я благодарно ему кивнула, затем приблизилась и села на второй стул, слыша монотонную речь Лорда Вейна с улицы. Скорее всего в этот момент происходило открытие скачек, и организатор рассказывал по какой причине мы собрались, а также говорил о ставках и участниках и давал каплю напутственных слов.

Я поднялась на ноги, желая хоть краем глаза увидеть начало соревнований, ради которых сюда и прибыла. Ос оглядел меня снизу-вверх и отодвинул свой стул, дабы мое пышное платье смогло уместиться между колонной и местом, где он сидел. С видом «я самый злодейский-злодей из всех, кого ты когда-либо знала» парень подал мне свой бинокль и даже разрешил немного потеснить его в сторону – все же главным участником представления был король, и все происходило прямо перед их балконом, в то время как с этого ракурса я могла что-то разглядеть, лишь наполовину вывалившись наружу.

– Он не планировал показывать тебе скачки, полагая, что заниматься вы будете другим, – холодно прошипел принц, ухватив меня за один из слоев платья и потянув к себе.

Я хмыкнула, села на колени Оскара и обреченно закусила губу.

– Ты все преувеличиваешь, – верить в коварные планы не особо хитрого мужчины было трудно, – может он просто желал поговорить.

Ос усмехнулся и обвил мою талию руками, прижав меня к себе и поцеловав немного открытую спину.

– Я и не говорил, что он не планировал разговор, – очередной поцелуй, – я подобное и предполагал. Вопрос в том, о чем подумала ты?

Я почувствовала его «мнимую» расслабленность, которая на самом деле скрывала кошмарную напряженность.

– Я признаю твою правоту в том, что он что-то задумал, – пошла на попятную я, – и в том, что ему от меня что-то нужно.

Легкий кивок сзади, его щека прижалась к моей спине. В этот момент послышался знакомый свист, крики и шум. Я застонала, понимая, что скорее всего пропущу то, зачем сюда прибыла. Но Ос сделал лучше: приподнял меня, поднялся сам и, отпнув от себя стул, на котором мы сидели, посадил меня на парапет балкона так, чтобы я могла видеть противоположную часть стадиона. Сам он при этом остался стоять рядом и прижимать меня к своей груди для безопасности. Так мы и стояли до того момента, пока в помещение не «вплыл» Лорд Вейн, светя залихватской улыбкой во все тридцать два зуба. Только при непосредственном взгляде на принца он понял, что вдвоем мы время проводить не будем.

– Ваше Высочество, – ему пришлось отвесить немного скомканный от волнения поклон принцу.

Я могла заметить бегающий взгляд и редкое для подобных ему мужчин осознание последующих неприятностей, отпечатавшееся на лице.

– Садись, Вейн, – усмехнулся мой принц, сверля соперника взглядом синих глаз, – рассказывай зачем позвал мою девушку сюда.

Лорд даже не скрывал своих опасений, а потому судорожно сглотнул и прошел до места, где минут пять назад сидела я. Причем стоящий напротив Оса стул был намеренно подвинут в сторону, дабы не сидеть строго напротив. Принц вновь усмехнулся, поставил меня на пол, но остался рядом, отчего я смогла безопасно наклониться вперед и наблюдать за скачками через бинокль.

– Я хотел поговорить, – уже спокойнее произнес Лорд, скрещивая руки на груди.

У Оскара дернулась щека, причем я смогла заметить это даже боковым зрением. Именно поэтому я взяла его ладонь своей и сжала, не желая стать участником переполоха и потом винить себя в произошедшем.

– О чем же? – терпеливо спросил принц.

Это на деле он был спокоен – я же чувствовала, как начинал вибрировать воздух от легкого магического выброса, который в любую секунду мог вырасти и снести здесь, к примеру, крышу, завалив неугодного Осу Лорда.

– По столице прошел слух, что ты женишься, – огорошил меня Вейн.

Но, что странно, Оскар даже бровью не повел, будто знал или про существование слухов, или… они не были слухами. Я вся обратилась в слух.

– И ты решил приударить за моей невестой? – на губах принца образовалась усмешка, переросшая в мягкую улыбку лично для меня, когда я не смогла сдержать облегченного вздоха. Из-за чего он спросил, – подумала, что я женюсь не на тебе?

Второй вопрос, обращенный уже ко мне, застал меня врасплох. Я подняла бровь, не особо понимая, что происходит.

– А ты женишься на мне? – вышло как-то с недоверием, но в ответ он лишь шире улыбнулся.

И мило произнес:

– Через четыре недели жду тебя в главном соборе на церемонии, – заставил меня совсем впасть в ступор его высочество.

Но даже в таком состоянии я, сама собой не управляя, смогла вымолвить каверзное:

– Кто сказал, что я выйду за тебя замуж?

Принц хмыкнул, повернул к себе мою голову и, смотря в глаза, наклонился ближе к моему лицу.

– Леди Вероника Брокинг, вы выйдите за меня замуж? – его слова стали для меня чем-то вроде толчка к странному и неожиданному, потому как я спокойно отошла на некоторое расстояние от принца, села на стул и спросила, смотря только на Вейна:

– Вы тоже хотите на мне жениться?

Воздух не просто накалился – я чувствовала, как он потрескивает. Лорд перевел взгляд на Оса над моей головой и кратко кивнул, видимо предположив, что если он сделает это медленнее и явнее, то принц рванет его убивать.

– Вы мне тоже не подходите, – поджала губы я.

– Вера! – прорычал Оскар, выбежав из-за моей спины и поставив руки прямо передо мной на столик, заставив меня напрячься и приготовиться к драке, – прекращай рвать мое самообладание на куски и ответь на мой вопрос!

Я кивнула, соглашаясь с тем, что нужно это было уже сделать и четко ответила:

– Нет.

Принц выдохнул.

– Нет – не ответишь, или нет – нет? – яростный вопрос.

– Второе, – я пожала плечами.

Он сузил глаза, сдерживая гнев.

– Почему?! – его голос начал становиться громче.

Я оглядела его настолько печально, насколько могла, и поджала губы.

– Мама не даст согласия на брак, – холодный ответ.

Ненавистный ответ, который я даже осознавать не хотела. Ос хмыкнул и надул губы, начав бурчать себе под нос.

– Подумаешь! Одобрение этой кобры она хочет! Да зачем оно нам надо?

Выглядел при этом он как растрепанный вороненок, недовольный чем-то не особо важным. Я же понимала, что он не осознает всей нашей проблемы.

– Без ее согласия брак будет недействителен, – констатировала факт я.

Принц выпрямил и спину и не сдержал протяжного «Пффф».

– Он будет недействителен в Акифре, – довольное от него, – Эдинак же останется твоим домом, а значит и смысла в ее согласии нет.

Его слова были логичны, закономерны и правдивы. И я могла осознать все это, но не могла принять.

– Что тебя останавливает, Вера? – улыбнулся он, переводя взгляд на недоумевающего Вейна, – едва ли это мой извечный «соперник».

Я медленно, будто не решаясь, кивнула. И тут же мотнула головой – слишком уж странным был все, начиная от резкого, очевидно не запланированного предложения, заканчивая странными мотивационными фразами на манер этой.

– Меня останавливает нежелание короля видеть меня в роли невестки, – я поджала губы и взглянула на ясное летнее небо почти без облаков.

Ос проследил за направлением моих глаз и хмыкнул.

– Думаешь, я стал бы предлагать, не получив одобрение отца?

А вот это было уже совсем отчаянным поводом задуматься. А все потому, что его величество меня особо ненавидел. Чего стоил только недавний момент с обвинениями в шпионаже. Кстати о них.

– Я же шпионка, – на моем лице блеснуло ехидство.

Осовское же потемнело.

– Мы уже обсудили это, – прохладно сказал он, – и сошлись на том, что ты идеально подходишь на роль принцессы.

Я кивнула, принимая определенно лживые слова.

– Что будет если я соглашусь? – мой прямой взгляд.

– Я буду счастлив, – он мягко улыбнулся мне, сощурив глаза как мартовский кот.

Я упрямо подняла глаза и взглянула на него в упор.

– И никаких подводных камней? – решающий вопрос от меня.

– Никаких, – прямой, открытый и честный взгляд синих глаз.

Я кивнула.

– Тогда я согласна, – улыбка в ответ на его немного нахальную.

Он сделал шаг вплотную ко мне, подхватил меня на руки, не обращая внимания на мой писк, и крутанул на месте, отчего высветленные кудряшки на моей голове выбились из прически.

– У меня тоже есть, что сказать вам, леди Вероника, – сквозь зубы процедил лорд Вейн, – когда вам станет совсем невмоготу, или же все будет плохо, то вы можете обратиться ко мне за помощью. Я всегда буду где-то неподалеку.

Внутри все похолодело. А все потому, что он слово в слово повторил слова мамы, когда она отправляла меня сюда. Она пыталась отговорить меня от этой поездки и оставить дома, однако я совершенно не могла находиться в той душной стране, в которой мне совершенно не было места. Даже в королевстве с более жестокими законами и правилами я чувствовала себя свободнее, чем там, где у меня было множество свобод.

Сейчас же я, наконец, поняла зачем лорд Вейн искал встречи со мной – его, как и ту девушку в саду, подослала мама, очевидно активизировавшаяся из-за войны. Но я не была доносчицей, как принцесса Акифра Астра, а потому казнить меня было не за что. Более того – король решил впустить меня в семью, что говорило о совсем уж хорошем положении.

Я была свободна, счастлива и защищена, мам. Тогда почему ты желаешь забрать меня домой?

Глава 5

Сразу после скачек мы с Осом, в отличие от основной части королевской семьи, отправились в столичный штаб магов, возглавляемый собственно принцем.

Я была здесь достаточно частым гостем, а потому на закрытую территорию меня пропускали легко, тем более сейчас мы с Оскаром были вместе.

Само здание было муниципальным и находилось рядом с ратушей у отделения милиции, по большей части являясь ее ответвлением. Единственным отличием было то, что в отличие от первых, маги занимались больше задержанием или поимкой преступников, чем следственными делами, а потому были больше силовиками.

Первое свое появление в темном здании Штаба я помнила смутно, в памяти отпечатались лишь сомнения и легкая толика страха тогда еще пятнадцатилетней девушки, ведомой безалаберным по каменным коридорам принцем, рассказывающим веселые байки из своей «службы», если можно так назвать его тогдашнюю работу здесь.

Забавно, но главной мотивацией его жизни стала именно я, потому как до моего появления Оскар был мало заинтересован в чем-либо. Как он сам говорил: плыл по течению и делал что-то из рук вон плохо. Меня же можно было назвать самым настоящим пинком, причем крайне неожиданным и больным, потому как людей, делающих свою работу плохо, я просто на дух не выносила.

Сейчас я сидела в теплом кресле меж деревянных шкафов в кабинете Оса и перебирала стопку дамских романов, купленных мной еще полгода назад, но так и не прочитанных по причине собственной забывчивости и нежелания нести их во дворец. Сам его высочество был занят откладываемыми ранее делами по службе, из-за чего уделить мне время не мог. Мне оставалось только ждать его, дабы потом пойти в чайную, куда мы двое планировали направится изначально.

– Семнадцать прогулов за прошлый месяц! – яростно произнес принц.

Напротив него стоял мужчина лет сорока пяти с приклоненной понуренной головой и невероятно попитым лицом. Говард служил в отряде моего жениха с самого только его образования, и что интересно – он всегда пил. Потому неизменно каждые полгода происходил такой разговор, когда взрослому и почти адекватному мужчине вправляет мозги парень вдвое его младше. Работало это, кстати, всего неделю, то есть первая неделя была «сухой» у Говарда, а вот со второй веселье начиналось заново, и вновь случались запойные прогулы, повинные стояния перед Осом и заверения, что это «клянусь богом и матерью» случается в последний раз. Очевидно, в бога он не верил, а мать упоминал какую-то другую, раз не жалел ее совсем.