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Havia sido tola por pensar que a abordagem deles seria diferente. Na realidade, não havia nada que eles pudessem fazer para encontrar o vampiro responsável ou lidar com isso.
— Ei, espere — repreendeu Orlando. — Não estamos dando desculpas. Vamos encontrar as respostas…
Zander interrompeu Orlando.
— Elsie — apaziguou ele. O nome dela, saindo dos lábios dele, era uma carícia sensual com sotaque escocês. — Dou-lhe a minha palavra de que usarei todos os recursos à minha disposição, que são muitos. Encontraremos o culpado. Seu marido será vingado. — Ela estremeceu com a sinceridade na voz dele, e era impossível não acreditar no que ele disse.
Sua irmã entrou na conversa.
— El, não seja tão dura com eles. Escute-os antes de tirar conclusões precipitadas — insistiu Cailyn, enquanto fazia o papel de anfitriã para os homens ocupando espaço em sua casa. Ela amava a irmã e estava grata por Cailyn cuidar dela como era seu costume.
— Você está certa, Cai. Esta é sua chance, detetives, não a desperdicem. Vocês não vão conseguir outra — informou Elsie. Não estava muito animada, sabia o resultado, mas queria vê-los tentar. Algo que estava faltando até agora.
Zander se sentou em frente a ela, observando-a atentamente. A presença dele era tão enervante que ela se levantou e serviu uma taça de vinho. Ela tanto odiava quanto saboreava o efeito que ele exercia sobre ela. Elsie não queria desejá-lo, mas o desejo estava lá mesmo assim. Talvez porque ela nunca tivesse sido o foco da atenção de alguém tão completamente.
— Obrigado por não nos pressionar — provocou Orlando. — Começaremos com perguntas que já foram feitas a você, na esperança de que ouvidos diferentes possam colher novas informações. Os registros telefônicos revelaram que Dalton ligou para você pouco antes de morrer. O que ele disse?
Foi mais fácil conter as lágrimas ao se concentrar no cobertor laranja pendurado na parede, enquanto revisitava aquela noite.
— Não falei com ele. Ele me deixou uma breve mensagem de correio de voz dizendo… — ela engoliu a emoção que a sufocava — …que não tinha muito tempo e que me amava.
— Há algo mais de que você possa se lembrar sobre a mensagem? — acrescentou Santiago.
— Só que ele estava cansado e parecia sem fôlego. Sua voz estava triste… ele estava se despedindo de mim. Sei disso agora — murmurou Elsie enquanto sufocava as lágrimas. Falar sobre aquele assunto ainda a derrubava. Sempre derrubaria. Aquele vampiro roubou sua vida.
Orlando estendeu a mão e agarrou a dela, apertando-a para consolá-la. Chocada, ela o olhou. Percebeu compreensão e aceitação no olhar dele.
— Alguém tinha um motivo para querê-lo morto?
— Não, Dalton não tinha inimigos. Era um defensor das regras, mas divertido e tranquilo também. Tinha coração e mente abertos, aos quais as crianças de casa correspondiam e respeitavam. Esse assassinato foi obra do mal.
— Não há dúvida de que foi um ato mau. A morte dele não deveria ter acontecido — declarou Zander.
A veemência em sua voz a fez se voltar para ele. Ela sustentou os olhos dele por vários segundos, sentindo que ele a cativava. Parecia que ele examinava a sua alma.
A voz de Orlando rompeu a conexão, e ela respirou fundo, sem perceber que havia prendido a respiração.
— Ele se comportou de forma diferente nos dias que antecederam sua morte?
— Não, nada diferente. Dalton foi trabalhar naquela manhã, como de costume. — Se ela soubesse que ele nunca mais voltaria para ela, teria o mantido em casa. Pelo menos, teria feito amor com ele mais uma vez.
— Esta pergunta é difícil e não a faço por ser insensível, mas tenho que perguntar — qualificou Santiago. — É possível que ele estivesse tendo um caso? Ou você? Um cônjuge ou namorado ou namorada ciumenta teria motivo para machucá-lo.
A visão dela se pontilhou de vermelho, enquanto a raiva, fora de controle, rapidamente explodia. Ela se levantou e cerrou os punhos.
— Como se atreve a entrar na minha casa e acusar meu marido de ter um caso? — gritou Elsie. — Você não sabe nada a nosso respeito. Nenhum de nós teve um caso. Vocês não são meus amigos. Saiam da minha casa — cuspiu ela, esforçando-se para não puxar a faca, que estava enfiada em sua bota, da bainha. Eles poderiam não virar cinzas, mas ela causaria alguns danos.
Santiago se levantou e colocou as mãos para cima, com as palmas voltadas para fora, em um gesto de paz. Enquanto isso, Zander fechava a distância entre eles e segurava os ombros dela com suas mãos grandes e quentes.
— Elsie. Santiago, embora fizesse apenas o seu trabalho, falou de modo inoportuno. Ele sabe, assim como Orlando e eu, que não houve traição. Por favor, entenda que perguntar é parte de não deixar nada sem examinar.
Cailyn aproximou-se de Elsie e passou o braço em volta da cintura dela.
— El, querida, respire fundo. Esses simpáticos cavalheiros não fazem ideia do quanto você e Dalton se amavam. Você os acusou de não fazerem seu trabalho, então não fique com raiva quando eles o fizerem.
Ela estava com a cabeça abaixada, sem desejar encontrar o olhar de ninguém, enquanto os minutos silenciosos se passavam. Cailyn e Zander estavam certos. A pergunta a deixou nervosa, fazendo-a explodir como fogos de artifício. Finalmente, ela voltou a ser razoável e ergueu a cabeça.
— Sinto muito. Você está certo, é claro. Esse é um assunto delicado para mim. Odeio que as pessoas sempre achem que tem que haver algo assim quando não há outra explicação. Existem coisas neste mundo que desafiam a explicação e são capazes de fazer mal sem motivo — respondeu Elsie respondeu. Mais do que qualquer coisa, ela queria confidenciar para aqueles homens sobre vampiros. Os SOVA precisava de forças como as deles.
As mãos de Zander apertaram seus ombros quase dolorosamente.
— Nem tudo é como parece. Não se arrisque. Você agora é parte de nós.
Orlando olhou por cima do ombro de Zander sorrindo largamente.
— Sim, na alegria ou na tristeza, você agora faz parte da família. Somos um grupo heterogêneo, mas faríamos qualquer coisa por você.
Ela se sentia impotente, mas retribuiu o sorriso dele enquanto uma sensação de que sua vida havia mudado de forma irrevogável tomou seu interior. Era enervante e sua reação foi se fechar, até que percebeu que a sensação de tragédia que geralmente acompanhava seus episódios preditivos estava ausente. Era uma ótima mudança para a tristeza e melancolia habituais.
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* * *
Horas depois, os passos de Zander não vacilaram enquanto ele alcançava o patamar da grande escadaria de Zeum, em busca de seus irmãos e dos Guerreiros das Trevas. Graças à tecnologia moderna, as venezianas automáticas desciam antes do amanhecer e cobriam as grandes janelas panorâmicas, protegendo os vampiros do sol. Sua espécie não era mais relegada aos aposentos no porão durante o dia.
Ele avistou Rhys cruzando o grande saguão, entrando na sala de guerra com uma garrafa de vinho. Ele devia ter dado uma passada em sua enorme adega no porão.
— Onde estão os outros? — vociferou ele, fazendo o guerreiro pular.
Rhys girou, voltando-se para a escada em um movimento gracioso, pronto para lutar contra qualquer ameaça. A garrafa de vinho era uma arma mortal em suas mãos hábeis. Sua postura relaxou assim que avistou Zander.
— Pela Deusa, amo, você precisa fazer algum maldito barulho antes. Acho que Kyran, Breslin e Bhric estão na sala de mídia e estou me juntando a Gerrick na sala de guerra agora. O que foi?
— Isso aí é vinho para você e Gerrick? Um pequeno interlúdio, agradável e aconchegante? — provocou Orlando, que vinha atrás de Zander.
Zander fechou a cara para o guerreiro. Normalmente, gostava do humor de Orlando, mas estava tenso pela luxúria não liberada, causada após estar perto de Elsie por horas. Sem mencionar que havia uma nova ameaça para eles, complicada pelo fato de que Zander cobiçava um membro do grupo vingador. Ele foi capaz de coletar partes dos pensamentos de Elsie sobre os SOVA. Ainda estava chocado que a pequena de cabeça quente fazia parte de tal grupo.
— Oras, O, com ciúmes porque não incluímos você? Você é bem-vindo para se juntar a nós, mas pegue sua própria garrafa.
— Seu idiota. Houve um progresso que tem implicações para todo o reino — respondeu Orlando e toda a aparência de seu bom coração havia desaparecido.
— Pegue Gerrick e junte-se a nós na sala de mídia, agora! — A pulsação de Zander acelerou e sua tensão aumentou. Seus músculos estavam tão retesados que podiam se quebrar.
— Sim, amo. — assentiu Rhys em sinal de reconhecimento e desapareceu na sala de guerra.
Zander desceu o corredor sob as escadas gêmeas e entrou na cozinha, que estava vazia àquela hora do dia. Estava grato por ser assim, porque não queria compartilhar essas informações com ninguém fora de seu círculo íntimo. O conselho da Aliança e todo o Reino precisavam ser informados, dado que essa notícia afetava a todos, mas agora ele tinha muitas coisas que precisava resolver.
Depois da cozinha ficava o pátio fechado, mas ele também não viu ninguém ali. Seu olhar deslizou sobre as almofadas verde-limão do sofá de vime e pousou no chão de ladrilhos. Ele se lembrava do sangue, suor e lágrimas que fizeram parte no corte manual de cada ladrilho que agora formava o desenho intrincado do Amuleto Triskele, no centro do chão.
Zander ouviu seus irmãos conversando no corredor da sala de mídia. Entrou na sala e revirou os olhos ao ver Breslin e Kyran sentados em um dos sofás de couro preto, discutindo sobre seu jogo de cartas. Bhric estava sentado em uma cadeira estofada ao lado deles. O uísque estava em cima do bar bem equipado do canto. Qual deles estava enchendo a cara tão cedo?
Apostava que era Bhric. Parecia que seu irmão vinha usando álcool e outras substâncias com frequência cada vez maior nas últimas décadas. Um olhar para a mesa ao lado de Bhric confirmou suas suspeitas. O gelo não teve tempo de derreter no copo alto.
Uma televisão de tela plana ocupava uma parede inteira e estava sintonizada na ESPN. Ele pegou o controle remoto no topo de um armário estilo Luís XVI e silenciou o volume. A atitude chamou a atenção dos irmãos. Só então eles perceberam que ele havia entrado na sala seguido por Orlando, Santiago, Rhys e Gerrick.
Bhric percebeu a cena rapidamente e agarrou sua sgian dubh
de titânio do coldre do tornozelo.
— O que foi, brathair
? Estamos sob ataque?
— Nay, não estamos sob ataque. Temos um problema. — Ele parou e organizou os pensamentos. — Orlando e Santiago aceitaram um caso a meu pedido e descobrimos que há uma nova ameaça. Precisamos determinar o que devemos fazer em relação a ela, se houver algo.
Gerrick contraiu os lábios em uma linha fina, fazendo com que a cicatriz que percorria o lado esquerdo de seu rosto se destacasse.
— Que tipo de ameaça? Posso lidar facilmente com qualquer ameaça. Diga-me quem é e eu irei matá-los.
Zander se rebelou ante a ideia de qualquer mal acontecer a Elsie.
— Essa abordagem não funcionará. O caso envolve uma fêmea humana cujo marido foi assassinado há 18 meses. É uma sentença de morte matar um humano… e, não vou tolerar nem mesmo desdém em relação a ela.
Orlando acrescentou:
— Para esclarecer, Elsie não representa uma ameaça. Ela pode saber sobre a existência de vampiros, ou o que ela pensa ser vampiros. Mas não vai contar a ninguém, ou teria nos contado. A maior ameaça vem dos SOVA. Ter um bando de humanos tentando matar criaturas sobrenaturais é um desastre iminente.
— Tudo bem. Volte no tempo e explique mais — disse Breslin.
Zander se sentou em um dos sofás e se inclinou para a frente com os cotovelos apoiados nos joelhos.
— Orlando está certo. Elsie não representa uma ameaça direta. Isso ficou evidente em seus pensamentos. Não contará a ninguém sobre as escaramuças por medo de ser vista como louca. Ela culpa os vampiros pela morte do marido, mas o que não sabe é que foi uma escaramuça. Ela se envolveu em um grupo de justiceiros chamado SOVA ou Sobreviventes dos Ataques de Vampiros, e eles caçam à noite. Pelo que pude depreender, eles tiveram bastante sucesso em sua missão de eliminar vampiros. Os humanos envolvidos neste grupo são todos vítimas que sobreviveram a encontros com as escaramuças.
— Och. Suponho que o risco é eles matarem um vampiro de verdade e, assim, expor a existência do reino. — despejou Kyran, enquanto jogava suas cartas na mesa.
— Aye, essa seria a preocupação. Tenham cuidado ao lidar com esta situação. Não tolerarei que Elsie seja machucada de forma alguma e não podemos eliminar os humanos por serem imprudentes. Eles procuram justiça por um mal que lhes foi feito. Quantos de nós não faríamos a mesma coisa? Precisamos saber quem está envolvido e incluir seus territórios em nossas patrulhas noturnas. Não vou ter mais humanos inocentes mortos sob o meu comando. — Zander precisava de uma pausa em suas ruminações sobre Elsie. Não estava pensando direito e desenvolver um plano mais eficaz naquele momento parecia uma tarefa impossível.
Felizmente, sua irmã começou a conspirar a favor dele.
— Por que não apagamos suas memórias de seus encontros com as escaramuças? Isso resolveria tudo.
— Não vai funcionar, Bre. Não fazemos ideia se este grupo é muito difundido. Não podemos assumir que o grupo está restrito a esta área. Se for mundial, não haverá como chegar a todos os membros. Seria mais fácil colocar um anúncio no jornal — respondeu Santiago, com sarcasmo.
A expressão de Breslin despencou.
— Oh, eu não havia considerado isso. O que podemos fazer, então?
Kyran o olhava atentamente.
— Digo que devemos seguir este grupo. Eles podem ter descoberto o covil das escaramuças. As escaramuças não podem sentir os humanos como fazem conosco, e não tomará tantas precauções com eles. Ofereço-me para seguir Elsie — disse seu irmão, com um sorriso malicioso.
A objeção de Zander foi imediata e veemente.
— Não, você não a seguirá. Serei eu a segui-la.
O sorriso de Kyran se abriu.
— Esta é a mulher em quem você deu em cima, não é?
Zander franziu o cenho. Havia caído na armadilha do irmão. Tudo em que pensava era em Kyran seduzindo-a e apresentando-a aos seus desejos sombrios. Esse pensamento o deixou com tanta raiva que ele reagiu de pronto.
— Não dei em cima dela — esbravejou ele.
— Sim, brathair, deu. Todos no restaurante viram como você se sentia atraído pela humana.
Todos riram, o que não diminuiu o desejo de Zander de socar o irmão.
— Nosso amo, atraído por uma humana? — provocou Orlando. — Não admira que quisesse que Santi e eu pegássemos o caso dela. Queria uma desculpa para vê-la de novo… — A resposta de Orlando foi interrompida quando ele precisou se esquivar do soco de Zander.
— Basta — vociferou Zander. Queria negar as afirmações deles, mas as palavras seriam uma mentira, e ele se recusava a mentir para seus guerreiros. — A única informação que consegui saber de Elsie é que ela trabalha com alguém chamado Mack. — Ele não fazia ideia se era homem ou mulher. Não se importava com o quanto ela parecia confiar neste Mack. — Vou pedir a Killian para usar suas habilidades no computador e ver se ele consegue descobrir quem é esse Mack, assim como qualquer outra pessoa envolvida com os SOVA. Suspeito que pode demorar algum tempo. Nesse ínterim, ninguém seguirá Elsie sem minha ordem direta. Agora, descansem um pouco.
Ele saiu da sala, ignorando a gozação deles. Estava mais nervoso do que eles poderiam deixá-lo, por seu desejo inegável pela fêmea. O Rei Vampiro nunca deveria ter relações com humanas.
Capítulo Cinco
Elsie terminou de enviar a mensagem de texto para Mack e colocou o celular de baixa qualidade sobre a mesa. Odiava cancelar mais uma patrulha, mas sua irmã ainda a estava visitando. Não havia como Cailyn entender ou permitir que ela fizesse algo tão perigoso.
Elsie amava a irmã, mas parte dela estava ansiosa para estar lá com Mack. Seu telefone tocou, indicando que ela tinha uma mensagem. Ela o pegou, esperando ver uma resposta de Mack e ficou chocada ao ver que era Orlando.
Havia se passado alguns dias desde que pegaram seu caso e ela ainda não havia se acalmado. Não havia ficado nervosa com Orlando ou mesmo com seu parceiro, mas com o amigo deles, Zander. Ela praguejou e enviou uma resposta.
— O que foi? — perguntou Cailyn, de onde estava, olhando para a geladeira vazia.
— Era Orlando. Disse que tem algumas novidades e que estará aqui em alguns minutos. — Ela torceu as mãos enquanto mil coisas diferentes passavam por sua cabeça ao mesmo tempo. Encabeçando essa lista, era impossível que eles tivessem encontrado o vampiro responsável. Não estariam vivos, se tivessem.
— Tenho certeza de que são boas notícias — assegurou a irmã.
— Seria ótimo. Só queria ouvir que, quem quer que tenha matado Dalton, irá pagar por muito tempo — admitiu ela.
A campainha interrompeu a conversa delas. Elsie abriu a porta e viu os olhos verde-esmeralda de Orlando, cheios de alegria, e seus dois companheiros. Ela se admirou por sua amizade rápida com aqueles homens e foi forçada a reconhecer que algumas pessoas se conectam no momento em que se conhecem. Ela havia se conectado àqueles homens. Seu coração disparou ao ver Zander. Ele era ainda mais lindo do que ela se lembrava.
Balançando a cabeça mentalmente, ela deu um passo para trás e os convidou a entrar. Cada um carregava sacolas. Ela inclinou a cabeça, curiosa.
— Pensei que você disse que tinha novidades? Parece que estão indo para uma festa de aniversário.
Todos riram.
— Ótima essa, Chiquita — murmurou Santiago, enquanto a abraçava com força. Ser tão prontamente aceita era magnífico, mas ela imaginou se eles agiriam assim se realmente a conhecessem. Se soubessem que ela era uma aberração, que tinha premonições de morte e caçava vampiros à noite…
