скачать книгу бесплатно
– Спасаешь? Да погляди вокруг!
Сарай превратился в топку. Пылающее золото разливалось лужами по земле. Трава чернела. В ночное небо стреляли искры. Раскаленный воздух безумно плясал и искажал очертания.
– Ну и что? – Манебжи широко развела руки. – Это только начало.
– Да ты спятила! – Эпл сделал шаг…
– Лучше не стой у меня на пути!
Вдруг – скажи ему кто об этом, он бы не поверил – у него под ногами зашевелилась трава. Не оттого, что он ступал на нее, а сама по себе. Быстрый взгляд вниз – и брови подпрыгнули так, будто старались оказаться подальше от хозяина. Из-под земли выползли две мерцающие лозы с усиками и принялись оплетать его ноги. Эпл брыкался, как горный козлион,[20 - Удивительное, невероятное, поражающее воображение – и крайне бестолковое создание. Я сам его никогда не видел, к счастью, иначе не удержался бы от смеха и лопнул на месте, зря потратив одну из своих жизней. Но даже такой большой поклонник всех зверей и тварей, как Якоб Орфогуст, не мог писать об этом животном без горькой усмешки: «Нет в горах зверя, который двигается по острым камням и почти отвесным утесам ловчее горного козлио?на. Но вместе с тем нет на свете создания столь же бесполезного для природы. Из всех известных мне видов этот единственный не просто склонен к самоубийству, а обречен на него всем своим поведением. Когда мне впервые довелось наблюдать скачущего по камням горного козлиона, я залюбовался его силой и грацией. Как сгибались и отталкивались его длинные тонкие ноги, как подпрыгивал его членистый хитиновый хвост. Но в очередном прыжке хвост наклонился так низко, что ужалил своего обладателя прямо в затылок. Яд горного козлиона действует очень быстро. Следующий прыжок был его последним. Красивое, грозное и поразительно глупое создание».] на которого вздумали накинуть седло, но быстро потерял равновесие и упал. Лоза добралась до коленей и замерла. Если раньше садовник любил все растения на свете, то теперь он встретил исключение.
– Так будет лучше для нас обоих, – сказала Манебжи. – Я смогу осуществить задуманное, а ты посидишь в сторонке. И тебя при этом никто не упрекнет, что ты смотрел и ничего не сделал. Бедняжка, ты же не можешь двигаться, да?
Она хихикнула, как хихикнула бы любая обычная девушка, наблюдая за бесплодными попытками парня у ее ног освободиться от пут.
– Ах, если бы ты знал, как давно я мечтала сделать нечто подобное и сказать: «Огонь, иди со мной!»
Она подняла руки в призыве… но огонь не обращал на нее внимания. Похоже, никуда он не собирался идти, ему и здесь было неплохо.
– Постой, – удивился Эпл, – так ты до этого не имела дела с огнем?
– Не-а, – покачала она головой. – Но всегда хотела. Ну ладно, придется поступать как все. Если огонь не идет к дереву, то дерево идет к огню.
Она протянула руку…
– Эй, не надо, ты же обожж!.. – воскликнул садовник, но еще не успел договорить, как Манебжи уже держала в руке, словно мячик, шар пламени.
На миг ее губы сжались, а в глазах мелькнул страх – но огонь не обжег ее. Тогда она засмеялась и запрыгала от радости, а Эпл вспомнил, что она невероятное дитя двух стихий. И ничего хорошего это не сулило.
Манебжи зачерпнула еще пригоршню пламени и с двумя шарами в руках легко запрыгнула на крышу сарая, которая теперь смахивала на забытую в печи сковородку с соломой.
Эпл таращился на происходящее. Живая лоза на ногах. Бушующий пожар. Скачущий дух. Разве все это было взаправду?
Окруженная клочьями огня, Манебжи присела, как кошка перед прыжком, – и прыгнула высоко-высоко. Крыша за ней провалилась, в воздух взметнулся фонтан искр. Эпл проследил взглядом за двумя огоньками на фоне черного неба. Они летели в сторону флигелей…
Клубничная Лавина славилась гостеприимством своего хозяина и потому была местом, уважаемым путешествующими знаменитостями больше прочих. Обыкновенно здесь останавливались знатные, богатые и влиятельные люди, но бывали и гости со ступенек пониже. В эту ночь гостей еще не было – кроме одного, припомнил садовник. Праздничных дел мастер, наверное, как раз видел восьмой сон.
Эпл продолжил лягаться и рвать лозу с утроенной силой, кряхтел, потел, обдирал руки, но вот наконец она обмякла – он вскочил на ноги и со всех ног бросился за Манебжи. «„Верь в себя, как молодой росток“, – передразнил он духа про себя. – Как же. Да я лучше суну палец в пасть камнекротке, чем еще раз поверю девушке!»
Где-то на полпути он с ужасом увидел, как Манебжи приземлилась рядом с флигелем и забросила на крышу огненный шар.
– Ты что творишь! – крикнул Эпл, подбегая к ней. – Когда ты говорила, что мы должны разобраться с бароном, я думал, ты хотела сжечь бочки с краской, а не поместье!
Она хитро улыбнулась:
– Нет, я как раз имела в виду сжечь поместье.
И похоже, у нее все шло по плану: крыша уже занялась.
Эпл ринулся к двери – из земли вдруг выскочила новая лоза и оплела дверь так туго, что он не смог ее открыть. Тогда он прыгнул к окну – но с ним произошло то же самое.
– Да прекрати ты это! – закричал он. – Там человек внутри!
Манебжи теперь танцевала на крыше. Сверху она одарила его взглядом, исполненным такого кипучего отвращения, будто она глядела на червяка у себя в яблоке.
– Люди, вы так любите притворяться! «Прекрати! Там же человек!» Тебе самому этот тип понравился не больше, чем мне.
– Да! Но это не повод поджарить его.
Она коснулась уголка губ пальцем и будто задумалась:
– Ты прав. Но ведь есть и другой повод.
Она сделала вид, что случайно уронила огненный шар.
– Повод? – послышался сонный голос из-за двери. – Что за повод? Юбилей барона? Праздник уже начался? Я что-то пропустил?
– Отлично, вы проснулись! – Обрадованный, Эпл прижался к двери, чтобы его было лучше слышно. – Мистер Авокадо, вы только без паники. Огонь над головой уже видите?
– Вообще-то, меня зовут Алукардо, – зевнул мастер. – А для вас – мистер Гавальди.
– Мистер Гавальди, огонь!
– Огонь? Вы начали представление – и без меня? А где же фейерверки? Только не говорите, что я пропустил и их!
Эпл почувствовал, как с той стороны пытаются открыть дверь.
– Как странно. Знаете, у меня не получа…
– Мистер Гавальди, послуш…
Эплу на голову свалилась горящая черепица. Руки сами сбросили ее и отряхнули волосы, а ноги сами одним прыжком унесли хозяина от опасности.
– Что за шутки, Манебжи! – закричал садовник в ярости.
– Позвал девушку на свидание, оставил без внимания – вот и приходится самой выдумывать себе развлечения.
Она кружилась в танце на крыше среди пламени и дыма. Огонь странным образом изменил ее облик: она по-прежнему была неотразимо очаровательна, но в ней больше не было той мягкости, которую Эпл наблюдал при свете уходящего солнца. На лице играли красные отблески, глаза сверкали, брови сошлись в вызове, а губы изогнулись в усмешке. Такое лицо обещало безудержное веселье – в самом жерле вулкана.
Эпл осторожно приблизился к двери.
– Мистер Гавальди, вы там?
– Жарко тут… И так светло и шумно, что у меня весь сон прошел…
– Вот и хорошо!
– А почему представление начали без меня? Мы же все обсудили с бароном: послезавтра, ровно в полночь, когда все собе…
– Да нет никакого представления! Над головой у вас – это пожар. Лучше закройте рот и толкайте дверь!
Над крышей показалась голова девушки.
– Эпл, – позвал сверху сладкий голосок.
– Что?! – огрызнулся он и на всякий случай прикрыл голову руками. На этот раз на него ничего не свалилось – просто щеку погладил пушистый хвост.
– Ты такой красавчик, когда злишься. Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах…
– Да встретились мы! Ты тогда еще не поджигала дома и не швырялась раскаленной черепицей!
– А знаешь, ты прав. Мне стоит оставить прошлое и продолжить!
С этими словами она исчезла за краем крыши, раздался надрывный скрип дерева – и Манебжи снова взлетела в небо.
– Странно, потолок будто опустился, – донеслось из-за двери. – А еще, кажется, я задых… – Фраза оборвалась кашлем.
Эпл схватился за лозу, которая держала дверь, уперся в стену ногой и потянул изо всех сил.
– Слышите меня? Толкайте!
– Толкаю!
– Толкайте, толкайте! Я тяну!
– Толкаю!
Кряхтение, вздохи и ахи сыпались по обе стороны двери. Они тянули и толкали, толкали и тянули, и когда уже стало казаться, что все бесполезно, лоза лопнула, дверь распахнулась, и узник вывалился на спасителя.
– О, так это вы, садовник Эпл!
– Угу. А вы Авокадо Гавальди, мастер устраивать представления, – буркнул Эпл.
– Вообще-то Алукардо…
– Если б не вы, всего этого и не приключилось бы.
– О чем вы?
– Узнаете, если наконец-то слезете с меня.
– О, прошу прощения…
Мастер поднялся с садовника. Ахнул и схватился за голову, увидев, как огонь доедает его жилище, пускай и временное. Взвыл и дернулся к открытой двери…
– Вы чего делаете? – Эпл успел ухватить его за пижаму. – Спятили? Я чуть сам не закоптился, пока вас вызволял, а вы обратно!
– Там мои перья! Мой фрокель!
– Но мозги-то ваши здесь! Ку?пите себе новые перья.
Мастер покачал головой и закрыл лицо руками.
– Не куплю. Нечасто меня нанимают. Моя профессия, видите ли, еще совсем молодая, она опережает свое время. Люди не понимают и не нанимают.
«Ну, после этой ночи вам бы лучше сменить профессию», – подумал Эпл, а вслух сказал:
– У нас тут сейчас другие заботы…
Крыша рухнула. Мастер выругался совсем не по-столичному.
– Слушайте, Авокадо…
– Алукардо. Хотя какая теперь разница, да?
– Вот именно. Вон там прыгающие огоньки видите?
– Вон те, с крыши на крышу?
– Ага. Это дух Усьтенкъёльни, к тому же девушка. Спалить тут все собирается.
– Дух? Из сказок?
– А пожар у вас тоже из сказок? – Терпение Эпла кипело, как забытый на печке чайник. – Настоящая она, даже слишком. – В глазах Авокадо он увидел столько же понимания, сколько можно было отыскать в глазах лягушки, и решил объяснить: – В общем, ей не понравилась ваша с сэром Барни идея покрасить все деревья в золото. Идея и вправду дурацкая. Но Манебжи – так ее зовут – приняла все уж больно близко к сердцу. Я к тому, что она дух дерева…
– Э-э… – выдавил мастер в замешательстве. – А разве она не должна бояться огня?
– Она еще и дух огня. Все сложно.
– Э-э… – повторил мастер, даже не пытаясь выйти из замешательства. – Тогда что нам делать?
Эпл открыл рот – и закрыл. Он не знал. Откуда ему было знать? Что обычно делают люди, когда приходит котострофа? Спасаются бегством? Кричат? Падают в обморок?
Они стояли у пылающего флигеля и смотрели, как два огонька скачут в ночном небе.
– Эх, что же делать, – вздохнул Авокадо. – Остановить бы ее, пока не поздно.
– Да уж, спалит все подчистую, – кивнул Эпл.
– Вот если б у нас были пожарные…
– Или маг какой с водой, да хоть тот же Глёж…
– И был день и народ не спал…
– Или если б кто взялся да организовал тушение…
Они посмотрели друг на друга.
