Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

— Айра! Вставай! — голос Майаны был бодрым, несмотря на ранний час.

— Я уже, — крикнула Айра, натягивая форму.

Она вышла в коридор, где её уже ждала Майана.

— Пошли, — сказала подруга. — А то опоздаем.

В столовой они заняли свой обычный столик у окна. Рик подошёл позже, с двумя подносами.

— Привет, — он улыбнулся, садясь напротив Айры. — Как спалось?

— Нормально, — ответила она.

— Слышал, Дарэн сегодня снова злой, — Рик понизил голос. — Говорят, утром вышел из комнаты весь мокрый. Вода прямо с потолка лилась. Никто не понял, откуда.

Айра прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

— Это я, — сказала она.

Майана поперхнулась. Рик уставился на неё.

— Что?

— Амулет. Это я сделала. Флейми помогла.

Майана и Рик переглянулись. Потом Майана рассмеялась:

— Так вот почему ты вчера так улыбалась!

— Только никому, — предупредила Айра. — Дарэн не должен знать.

— Не узнает, — заверил Рик. — Никто даже не догадывается, кто это может быть.

Лекцию по основам магии вёл магистр Либер. Он рассказывал о структуре магических потоков, о том, как правильно накапливать и распределять силу. Айра слушала внимательно, делала пометки. В светлой академии она изучала похожие вещи, но там упор был на гармонию, а не на эффективность.

— Адептка Рат, — голос Либера вывел её из размышлений. — Ваше мнение о распределении магических потоков в замкнутой системе?

Айра подняла голову. Половина аудитории обернулась.

— Система должна быть гибкой, — ответила она, вспоминая лекции в светлой академии. — Жёсткая структура не выдержит перегрузки. Нужны точки сброса.

Либер кивнул:

— Неожиданно. Но верно.

После лекции Айра пошла в библиотеку. Ей нужно было найти ещё книг о светлой магии — техник, которые можно тренировать на дальнем полигоне.

Она углубилась в стеллажи, перебирая корешки. Нужный том оказался на верхней полке. Айра потянулась, но не достала.

— Позвольте, — раздался голос за спиной.

Она вздрогнула. Ректор стоял рядом — она не слышала, как он подошёл.

— Лорд ректор...

Он достал книгу, протянул ей. Их пальцы коснулись. На секунду он замер. Она тоже.

— В следующий раз берите стремянку, — резко сказал он и ушёл, даже не оглянувшись.

Торн шёл по коридору. Ладонь всё ещё горела.

Что за ерунда? — подумал он. — Просто девчонка. Светлая. Ничего особенного.

Он стиснул зубы. Но внутри что-то ёкало, тянуло, не давало покоя.

Вернуться? Посмотреть, где она?

Он резко развернулся, собираясь пойти обратно в библиотеку. И замер.

— Нет, — прошипел он сквозь зубы. — Никаких «вернуться». Никаких «посмотреть».

Он развернулся обратно, сжал кулак, зашагал прочь. Злой. На себя. На неё. На это дурацкое наваждение, которое не проходило.

На лекции по тактике магистр Грей объявил:

— Через две недели начнутся отборочные соревнования на Большую Охоту.

— Что это за Охота? — спросила Айра.

Грей развернул карту Эо.

— Нижний мир. Там, где границы истончились, где монстры плодятся быстрее, чем их убивают. Лучшие студенты курса спускаются туда, чтобы сражаться. Это опасно. Это престижно. Те, кому грозит смертельная опасность, телепортируются обратно — на каждом участнике специальные артефакты.

— А зачем вообще туда идти? — спросила Айра.

Грей усмехнулся:

— Лицензия на самостоятельную работу после академии. Уважение. И зверь. В Эо можно найти боевого зверя.

Айра слушала, затаив дыхание. Лицензия. Свобода. Самостоятельность. Всё, ради чего я сюда пришла.

— Я буду участвовать, — сказала она тихо, но твёрдо.

Рик, сидевший рядом, услышал.

— Ты уверена?

— Да, — Айра сжала кулаки. — Это мой шанс.

— Тогда тебе нужна помощь, — он улыбнулся.

После лекции Айра, Рик и Майана выходили из аудитории. Рик что-то говорил о беге, Майана листала конспект, Айра слушала вполуха.

— Значит, так, — Майана подняла палец. — Завтра начинаем готовиться. Утром лекции, днём теория, вечером тренировки. Рик, ты берёшь физу, я — монстров и Эо. Айра, ты магию.

— Ага, — кивнула Айра. — Я на дальнем полигоне буду. Никто не увидит.

— Ты серьёзно решила на Охоту идти? — Рик улыбнулся. — Молодец.

— Решила, — твёрдо сказала Айра.

В двух шагах от них, прислонившись к стене, стоял Кейн. Он ждал магистра Кроу — они договаривались встретиться после лекции, обсудить тактику для сборной. Кейн не специально подслушивал, но слова сами летели в уши.

— Светлая? На Охоту? — он повернул голову, глядя на Айру с любопытством. — Я правильно понял?

Айра обернулась. Кейн стоял в двух шагах, руки в карманах, в глазах — удивление и что-то ещё.

— Правильно, — ответила она, вздёрнув подбородок. — Есть проблемы?

— Нет, — Кейн покачал головой. — Просто... неожиданно. Думал, светлые в такие игры не играют.

— Играют, — Айра не отвела взгляда.

Кейн смотрел на неё чуть дольше, чем нужно. Потом усмехнулся.

— Держись тогда. Дарэн не самый страшный, что там будет.

Он развернулся и зашёл в аудиторию — к магистру Кроу.

— Странный он какой-то, — заметила Майана.

— Пошли, — сказала Айра. — Работы много.

Вечером после ужина Рик ждал её на дальнем полигоне. Он расставлял препятствия, учил падать, вставать, уворачиваться от воображаемых ударов. Айра спотыкалась, падала, но поднималась снова.

— Медленно, — говорил Рик. — Ещё раз.

Она сжимала зубы и бежала снова. Бег, увороты, кувырки, резкие остановки, смена направления. В Эо нужно уметь убегать, прятаться, не попадаться монстрам.

— Быстрее! — кричал Рик. — Представь, что за тобой гонится демон!

Айра бежала, пока лёгкие не горели огнём.

Дарэн появился на краю полигона, когда Айра и Рик отрабатывали увороты. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на них с холодной усмешкой.

— О, смотрите, — сказал он, не повышая голоса, но так, что каждое слово было слышно. — Светлая учится убегать. На большее ты не способна.

Айра замерла. Рик шагнул вперёд, закрывая её собой.

— Дарэн, хватит.

— А ты, Рик, в няньки записался? — Дарэн не двинулся с места, но его взгляд стал тяжелее. — Она слабая. Ей здесь не место. И ты это знаешь.

— А ты за собой смотри, — ответил Рик. — Она тебя чем-то зацепила. И тебя бесит, что Айра не обращает на тебя внимания. Как остальные, верно?

Дарэн усмехнулся. Усмешка вышла кривая, жёсткая.

— Ещё чего?

— Правда глаза режет? — Рик не отступил.

Дарэн перевёл взгляд на Айру. Она смотрела на него спокойно. Ни страха, ни злости. Просто смотрела — как на пустое место. Дарэн стиснул зубы, но не уходил. Секунду, две, три. Айра не отвела взгляда.

— Запомни, — сказал он наконец. — Ты здесь чужая. И чужой останешься.

Он развернулся и ушёл, не оглядываясь.

Айра выдохнула.

— Нормально придумал, — усмехнулась она.

— Я старался, — улыбнулся Рик. — Давай дальше. Ещё круг.

Айра кивнула и побежала снова.

Вечером, перед сном, в дверь постучали. Айра открыла — на пороге стояла Майана с двумя кружками.

— Не спишь?

— Нет, — Айра пропустила её.

Майана села на кровать, протянула одну кружку. Пахло травами и чем-то сладким.

— Ты правда хочешь в Эо?

— Правда.

— Не боишься?

— Боюсь, — Айра усмехнулась. — Но я перевелась сюда, чтобы стать свободной. Диплом академии даст мне право выйти из-под опеки отчима. А Эо — это шанс получить лицензию. Если я сейчас отступлю, то навсегда останусь той, кого можно выгнать, кому можно указывать. Я не для этого сюда пришла.

Майана помолчала, глядя в кружку.

— Знаешь, я тоже хотела участвовать. В прошлом году. Не прошла отбор.

— Почему?

— Струсила, — Майана усмехнулась. — Думала, подожду годик, потренируюсь. А потом... потом уже не захотела. Страх прошёл, а желание — нет. Я так и осталась в аудиториях, в библиотеке. А ты идёшь.

— А сейчас?

— Сейчас я хочу, чтобы ты прошла. За нас обеих.

Айра улыбнулась:

— Постараюсь.

— Не старайся, — Майана толкнула её плечом. — Делай. Мы же команда, да?

— Команда, — повторила Айра.

Майана допила чай, поставила кружку на стол.

— Завтра начнём. Я принесу книги.

— Хорошо, — кивнула Айра.

И вдруг в коридоре раздался голос. Громкий, металлический, с лёгким потрескиванием — магический вещатель, который называли Глашатаем. Его звук разносился по всем этажам, проникал даже в самые дальние комнаты.

— Внимание! Всем адептам вернуться в свои комнаты. Отбой через десять минут.

Голос был холодным, безличным — госпожа Фрост.

Майана вздохнула:

— Пора.

— Завтра в библиотеке? — спросила Айра.

— В библиотеке, — кивнула Майана и вышла.

Айра погасила лампу. Комната погрузилась в темноту, только угли в камине ещё тлели, отбрасывая на стены багровые тени. Где-то в коридоре хлопнула дверь, послышались приглушённые голоса, потом шаги — кто-то прошёл мимо её двери, и всё стихло.

Флейми вылезла из камина, перебежала по полу и свернулась на подушке, тихонько урча. Айра накрыла её уголком одеяла.

Завтра будет новый день. Новая тренировка. Новый шаг к Эо.

Она закрыла глаза и провалилась в сон.

Ночью ей приснился сон.

Она стояла посреди каменистой пустоши. Вокруг не было ни деревьев, ни травы — только серый, потрескавшийся камень, уходящий в бесконечность. Небо над головой было чёрным, без единой звезды, но откуда-то снизу пробивался тусклый багровый свет, окрашивая края камней в цвет запёкшейся крови.

Воздух был тяжёлым, густым, пахло гарью и чем-то ещё — древним, чужим, нечеловеческим. Где-то вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.

А потом из темноты на неё посмотрели красные глаза. Много глаз. Они не двигались, не мигали. Просто смотрели.

Айра хотела отступить, но ноги не слушались.

А потом — зов. Без слов, без звука, но она его услышала. Где-то внутри. В самой глубине.

Иди. Сюда. Жду.

Она проснулась в холодном поту. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание сбилось. В комнате было тихо, только тени на стенах застыли от догорающих углей.

— Что это было? — прошептала она в темноту.

Ответа не было. Только тьма за окном.

Глава 8

ГЛАВА 8. Свой круг

С того дня, как магистр Грей объявил об отборочных на Большую Охоту, прошла неделя. Айра почти не замечала, как летят дни. Утром — пробежка с Риком, потом лекции, потом книги с Майаной, потом дальний полигон до темноты. Руки привыкли к боли, ноги — к бесконечному бегу, глаза — к мелкому шрифту старых фолиантов.

Флейми стала её личным будильником. Едва начинало светать, саламандра выползала из камина, перебиралась на подушку и тыкалась горячим носом в щёку Айры. Если та не просыпалась — принималась тихонько шипеть и дёргать за прядь волос. Айра ворчала, но вставала. Без Флейми она точно проспала бы всё на свете.

За эту неделю она успела сделать ещё один амулет — путалку. Маленькая булавка с начерченными рунами, которую Флейми ловко подкинула в карман Дарэну, когда он проходил мимо в столовой. Говорят, он потом полдня спотыкался на ровном месте, разбил кувшин с водой и едва не свалился с лестницы. Итан якобы ржал так, что его было слышно на всю академию. Айра старалась не улыбаться, когда слышала эти разговоры, но у неё плохо получалось.

Рик встречал её у крыльца каждое утро. Он всегда приходил раньше, грел руки в карманах и улыбался, когда видел Айру.

— Опять замёрз? — спросила она однажды.

— Ждал тебя, — ответил он просто.

С тех пор она старалась выходить быстрее.

Рик гонял её по территории академии до изнеможения. Бег, увороты, кувырки, резкие остановки. Айра падала, сбивала колени, срывала дыхание, но с каждым разом вставала быстрее.

— Ты стала быстрее, — сказал он однажды, когда она финишировала на целую минуту раньше, чем в прошлый раз.

— Ты стал требовательнее, — выдохнула она, утирая пот.

— Это чтобы ты не умерла в Эо, — серьёзно ответил Рик. — Там никто не будет ждать, пока ты отдышишься.

Он помолчал, глядя на неё. В его глазах было что-то, чего Айра раньше не замечала — беспокойство, смешанное с теплотой.

— Я волнуюсь за тебя, — сказал он тихо. — Ты хочешь попасть на Большую Охоту, и это... это страшно. Не потому что ты слабая. А потому что я не хочу тебя потерять.

Айра замерла. Она не знала, что ответить.

Рик шагнул к ней и осторожно обнял — не крепко, почти невесомо, будто боялся сломать. Айра напряглась на секунду, но потом расслабилась. От него пахло деревом и утренней прохладой. Тепло.

— Всё будет хорошо, — сказала она негромко. — Я справлюсь.

— Знаю, — ответил он, не отпуская. — Просто... будь осторожна.

Он отстранился первым. Айра почувствовала, как щёки заливает лёгкий румянец. Она отвела взгляд, сделала вид, что поправляет форму.

— Ладно, — сказала она. — Побежали ещё круг.

Рик улыбнулся:

— Побежали.

После утренних пробежек начинались лекции. А после лекций — время, которое Айра проводила с Майаной. Подруга завалила её книгами так, что стол в комнате превратился в крепость из фолиантов. Свойства монстров, карты Эо, ловушки, магические аномалии, признаки истончения границ. Айра читала ночами, делала пометки на полях, запоминала опасные места и смертельные ошибки. Майана проверяла её как на экзамене, и если Айра не могла ответить на вопрос, заставляла перечитывать заново.

— Ты должна знать Эо лучше, чем свой карман, — говорила Майана. — Потому что ошибка там стоит жизни.

Айра запоминала. Зубрила. Впитывала каждое слово.

Но самым трудным была магия. Здесь никто не мог ей помочь. Рик — физподготовка, Майана — теория, а атаку она осваивала сама. На дальнем полигоне, в одиночестве, она била по мишеням снова и снова. Свет вырывался из ладоней золотистыми вспышками — неровными, слабыми, но с каждым днём всё более послушными. Она училась не просто защищаться, а нападать. Не ждать удара, а наносить его первой. Это шло вразрез со всем, чему её учили в светлой академии. Но Айра упрямо продолжала.

Иногда она ловила себя на мысли, что её магия не создана для атаки. Но она не могла позволить себе согласиться с этим.

Однажды вечером, после особенно изматывающей тренировки, Айра сидела на ступенях дальнего полигона, глядя, как темнеет небо. Флейми высунулась из-за ворота её куртки — там было тепло от тела, и саламандра могла подольше пробыть с ней. Она тихонько урчала, греясь.

— Я никогда не научусь бить по-настоящему, — прошептала Айра. — Моя магия — свет. Она не разрушает, она... лечит. Защищает. А здесь нужно крушить.

Флейми фыркнула и спряталась обратно за ворот.

— Ты права, — Айра усмехнулась. — Надо просто продолжать.

Она поднялась и снова вышла к мишеням.

На следующее утро в столовой Айра заметила, как изменилась атмосфера. Вчера Дарэн расстался со своей девушкой — Риной, пятикурсницей, красивой и холодной, как зимнее утро. Слухи разлетелись по академии мгновенно, и теперь те, кто раньше даже не смотрел в сторону старшекурсников, вдруг оживились.

Студенты сидели группами, о чём-то перешёптывались, бросали взгляды на Дарэна. Майана, прихлёбывая чай, кивнула в сторону дальнего столика, где расположилась компания девушек в идеально отглаженной форме.

— Видишь тех? — сказала она. — Третьекурсницы. Пришли в академию два года назад с одной целью — найти богатого мужа. Ни одна из них не прошла даже первый отбор на Охоту. Им это и не нужно. А теперь, когда Дарэн освободился, они как коршуны кружат.

Айра присмотрелась. Девушки смеялись чуть громче обычного, поправляли причёски, стреляли глазками в сторону мужской половины столовой. Одна из них — высокая блондинка с холодным взглядом — особенно выделялась. Она не ела, только крутила в пальцах ложку и смотрела туда, где обычно сидел Дарэн.

— Кого она высматривает? — спросила Айра.

— Дарэна, конечно, — усмехнулась Майана. — Он лучший студент, из древнего рода Морун. Такая партия — мечта любой аристократки. Раньше Рина была на его горизонте, и они даже не рыпались. А теперь... — она кивнула в сторону блондинки. — Первая ласточка.

— А что за Рина?

— Красивая, умная, из хорошей семьи, — Майана пожала плечами. — Говорят, он сам её бросил. Вчера. Никто не знает почему. Но факт остаётся фактом: Дарэн Морун снова свободен. И теперь каждая, у кого есть хотя бы капля амбиций, мечтает занять место рядом с ним.

Айра хотела спросить, почему он её бросил, но в этот момент Дарэн вошёл в столовую. Высокий, мрачный, с неизменным выражением превосходства на лице. Он прошёл мимо их столика, даже не взглянув, и сел в углу с Итаном и Кейном.

Блондинка тут же оживилась, поправила волосы, послала улыбку. Но Дарэн даже не повернул головы.

— Видишь? — Майана кивнула. — Лёд. И ничего его не растопит. Наверное, поэтому Рина и вылетела — не выдержала холода.

Айра отвела взгляд.

Мне нет дела до его личной жизни.

Она думала, что день пройдёт как обычно — лекции, книги, дальний полигон. Но вечером, когда Айра уже собиралась на тренировку, в дверь постучали.

На пороге стояла Майана с двумя кружками в руках.

— Не спишь?

— Собиралась тренироваться, — Айра посторонилась, пропуская подругу.

— Нет, сегодня отдыхаешь, — Майана прошла в комнату, поставила кружки на стол. — Садись. Есть разговор.

Айра насторожилась, но села на кровать. Майана устроилась напротив, поджав ноги, и уставилась на неё с видом следователя, который уже всё знает, но хочет услышать признание.

— Я видела вас сегодня утром, — сказала она, отпивая из кружки.

— Нас? — Айра напряглась.

— Тебя и Рика. Как вы обнимались. — Майана улыбнулась. — Не надо делать вид, что не понимаешь. Я же не слепая.

Айра почувствовала, как щёки заливает румянец.

— Это... это ничего такого не было. Он просто волновался. Из-за тренировок.

— Ага, — Майана кивнула. — И поэтому он на тебя смотрит так, будто ты единственный источник света в тёмном коридоре? Тоже из-за тренировок?

Айра не нашлась, что ответить.

Майана вздохнула, поставила кружку.

— Слушай, я не лезу в чужие дела. Но Рик — хороший парень. Добрый. Надёжный. Он за тебя горой. И я вижу, как ты на него смотришь, когда думаешь, что никто не видит.

— Я не...

— Смотришь, — перебила Майана. — И он смотрит. Вы оба друг на друга смотрите, но делаете вид, что ничего не происходит. Я просто хочу понять, что у вас происходит. Ты к нему как относишься?

Айра молчала. В голове крутились мысли, но ни одна не складывалась в правильные слова.

— Я не знаю, — сказала она наконец. — Мне кажется, я сейчас вообще не могу думать об этом. Охота, отбор, тренировки... Если я провалюсь, меня отправят обратно. К отчиму. И тогда никакие чувства не будут иметь значения.

Майана слушала, не перебивая.

— А Рик... — Айра запнулась. — С ним легко. Тепло. Я чувствую, что могу ему доверять. Это... это важно для меня.

— Но?

— Нет никакого «но», — Айра посмотрела на подругу. — Просто... я боюсь. Боюсь, что если сейчас начну думать о нас, то потеряю фокус. И тогда всё пойдёт прахом.

Майана помолчала, потом усмехнулась:

— Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Что ты умная девчонка. И что Рик это понимает. Он не будет давить, не будет требовать. Он будет рядом. И когда ты будешь готова — он никуда не денется.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что такие, как он, — Майана улыбнулась, — не уходят. Они ждут. И это, между прочим, дорогого стоит.

Айра не ответила, но внутри стало теплее.

Майана допила чай, поставила кружку на стол и поднялась.

— Ладно, отдыхай. Завтра снова твои бесконечные тренировки. Но знаешь что?

— Что?

— Ты ему хоть слово скажи. Чтобы он не мучился. Просто скажи, что он тебе нужен. Даже если сейчас не до всего этого. Ему будет легче.

Айра кивнула.

— Хорошо. Скажу.

Майана направилась к двери, но на пороге обернулась:

— И ещё. — В её глазах мелькнуло что-то хитрое. — Если этот капитан будет к тебе приставать — сразу беги. Он, конечно, красивый, но Рик — он свой. А Дарэн... от него одни проблемы.

Айра рассмеялась:

— Договорились.

Майана вышла. Айра осталась одна, глядя на закрытую дверь.

Скажу ему, — подумала она. — Обязательно скажу.

Айра легла, глядя в потолок. Флейми вылезла из камина, перебежала по полу и ловко запрыгнула на кровать. В зубах у неё была маленькая записка — сложенный вчетверо клочок бумаги. Саламандра положила её на подушку, ткнулась горячим носом в щёку Айры и тут же умчалась обратно в камин.

Айра развернула записку. На ней было всего два слова, выведенных знакомым почерком:

«Спокойной ночи, Айра»

Подписи не было. Но она и так знала, от кого.

Она улыбнулась и спрятала записку под подушку.

Завтра будет новый день. Новая тренировка. Новый шаг к Охоте.

Она почти уснула, когда в голове мелькнула мысль: Интересно, почему Дарэн бросил Рину?

Но тут же отогнала её.

Мне нет дела до его личной жизни.

Она перевернулась на бок и провалилась в глубокий сон без снов.

В ту же ночь, в мужском общежитии, Дарэн сидел за столом и смотрел на маленькую булавку, которую нашёл в кармане куртки.

Он чувствовал от неё слабую светлую магию. Мягкую, тёплую, непохожую на ту, к которой привык. Но он знал её. Знал с детства.

Светлая магия.

Его бабушка была светлой магичкой. Она умерла, когда он был маленьким, но он помнил её руки — тёплые, пахнущие травами, исцеляющие. Помнил, как она учила его чувствовать магию. В нём тоже была светлая магия. Но в семье не принято было об этом говорить, потому что: «Позор. Наши мужчины всегда были боевыми магами. И ты будешь боевым магом».

Он и стал. Давил в себе свет, учился бить, разрушать, быть сильным. Никто не знал.

Однажды на лекции по целительству магистр Тина заставила всех лечить магические манекены. Он сделал всё правильно — чётко, сухо, без лишних движений. Но она нахмурилась и после лекции попросила остаться.

— В тебе есть светлая магия, — сказала она тихо. — Ты это знаешь?

Он тогда побледнел, но соврал: — Вы ошибаетесь. В нашей семье у всех мужчин боевая магия.

Магистр Тина не поверила, но промолчала. Однако позже доложила ректору.

Лорд ректор Торн вызвал его к себе. Не для выговора. Просто посмотрел долгим взглядом и сказал: — Светлая магия — не слабость. Но ты сам должен решить, кто ты и кем хочешь быть. Я не скажу никому.

Дарэн тогда ничего не ответил. Просто кивнул и вышел. С тех пор они оба делали вид, что разговора не было. Но иногда, когда он проходил мимо ректора, ему казалось, что лорд ректор Торн смотрит на него чуть дольше, чем нужно.

И теперь — эта булавка. Светлая магия. Та самая, которую он в себе подавлял.

Значит, это Айра.

Дарэн сжал булавку в кулаке. Вспомнил, как утром, когда он шёл в столовую, что-то маленькое и шустрое метнулось у его ног. Он не придал значения. А зря.

Вода с потолка. Сосулька на голову. Туман в комнате, из-за которого он чуть не свернул шею. Путалка, из-за которой он полдня спотыкался на ровном месте, а Итан ржал как ненормальный.

Она.

Девчонка, которую он считал слабой, бесполезной, чужой. Она делала это всё. Она смеялась над ним. Она...

Он вдруг представил её лицо. Не злое, не торжествующее. Просто... спокойное. Когда он унижал её на полигоне, она не плакала. Когда его волк прижимал её к землю, она не просила пощады. Она просто смотрела. Смотрела и молчала.

Дарэн усмехнулся. Усмешка вышла кривой, злой.

Ладно, светлая. Ты хотела игры? Ты её получишь.

Он спрятал булавку в ящик стола и погасил свет.

Глава 9

ГЛАВА 9. Ультиматум

Рик встретил её у крыльца, как всегда. Но сегодня он выглядел иначе — серьёзнее, сосредоточеннее. Айра заметила это сразу, едва выйдя из общежития.

— Ты чего? — спросила она.

— Думаю, — ответил он. — Скоро отборочные. Я хочу, чтобы ты прошла.

— Я тоже.

Он шагнул к ней, обнял — крепче, чем обычно, и поцеловал в макушку.

— Побежали, — сказал он, отпуская.

Они бегали дольше обычного. Рик заставлял её ускоряться на каждом круге, доводил до предела, потом ещё на один круг, ещё. Айра не жаловалась. Она понимала — это нужно.

— Отдыхай, — сказал он наконец, когда она едва держалась на ногах.

Айра рухнула на траву, тяжело дыша. Рик сел рядом.

— Ты станешь сильнее, — сказал он. — Я в тебя верю.

— Спасибо, — выдохнула она.

Он посмотрел на неё долгим взглядом, хотел что-то добавить, но передумал.

— Пошли. Лекции скоро.

Они поднялись и пошли к главному корпусу.