Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

Дарэн поднялся, подошёл к краю полигона. Встал ровно, поднял руку. Воздух вокруг него загустел, заискрил. Из ладони вырвалась тонкая, ослепительно яркая молния — ровная, чёткая, смертоносная. Она ударила в мишень точно в центр. Камень разлетелся на мелкие куски.

— Идеально, — Кроу кивнул.

Следующим вышел парень с добрым лицом. Он поднял руку, и земля под его ногами едва заметно дрогнула. Из ладони вырвался каменный снаряд — тяжёлый, мощный. Он ударил в мишень, разнеся её в щебень.

— Мощно, — сказал Кроу. — Хорошо.

Третий — с весёлыми глазами — подошёл к полигону, встряхнул кистями. Из его рук вырвался огненный вихрь — быстрый, почти небрежный, но точный. Мишень вспыхнула и рассыпалась пеплом.

— Небрежно, но эффективно, — заметил Кроу. — Молодцы.

— А теперь вы, — Кроу повернулся к остальным.

Студенты начали подходить к мишеням. Кто-то попадал с первого раза, кто-то со второго, кто-то промахивался и подходил снова. Кроу комментировал коротко, жёстко, без лишних слов.

Айра сидела на скамье и внимательно следила за каждым ударом. Она пыталась понять, как работает боевая магия, но это было не похоже на её светлую. Здесь не нужно было чувствовать, не нужно было жалеть, не нужно было защищать. Здесь нужно было просто бить.

— Рат, — голос Кроу выдернул её из размышлений. — Твоя очередь.

Айра поднялась. Руки всё ещё дрожали после щитов, но она вышла в центр.

— Я не умею атаковать, — призналась она.

— Тогда учись, — ответил Кроу.

Айра подняла руку. Сосредоточилась. Светлая магия текла внутри неё мягко, ровно, но когда она попыталась вытолкнуть её наружу — ничего не произошло. Просто слабое мерцание на кончиках пальцев.

— Слабо, — сказал Кроу.

Айра стиснула зубы. Попробовала снова. Теперь она не пыталась быть аккуратной — она просто выплеснула всё, что чувствовала: злость на Дарэна, страх перед отчимом, усталость от этого бесконечного дня.

Из её руки вырвалась золотистая вспышка — неровная, слепящая. Она ударила в мишень, но не в центр, а по краю. Камень загудел, но устоял.

— Не центр, — констатировал Кроу. — Но лучше, чем ничего. Повторишь.

Айра опустила руку, тяжело дыша.

— Светлая, — усмехнулся кто-то сбоку.

Айра обернулась и увидела Дарэна. Он смотрел на неё с тем же выражением — будто она была чем-то забавным.

— Ты не умеешь нападать, — сказал он. — Твоя магия для этого не предназначена.

— Я научусь, — ответила Айра.

— Удачи, — он пожал плечами и отвернулся.

Айра вернулась на своё место. Майана сжала её руку.

— Ничего, — шепнула она. — В первый раз у всех так.

— Я в порядке, — ответила Айра.

Но руки всё ещё дрожали.

После лекции студенты начали расходиться. Айра и Майана поднялись со скамьи.

— Рик! — Майана вдруг помахала рукой. — Иди сюда!

К ним подошёл парень со светлыми волосами — тот самый, который помогал Айре в первый день.

— Привет, — он улыбнулся Айре. — Ну как? Каково это — первая лекция в боевой академии?

— Странно, — ответила Айра. — Непривычно. В светлой всё иначе. Здесь... грубее, что ли.

— Ага, — кивнул Рик. — Это да. Со временем привыкнешь.

— Ты видел? Кроу её вызвал, заставил щит ставить, — подхватила Майана. — А потом в мишень бить.

— Я видел, — Рик усмехнулся. — Сидел с другой стороны. Это ведь Кроу.

Айра кивнула.

Остаток дня прошёл как в тумане. После лекции Кроу было целительство. Магистр Тина показывала, как правильно накладывать повязки, как останавливать кровь, как не дать раненому умереть до прибытия настоящего лекаря. Айра слушала вполуха — она и так это знала. В светлой академии целительство было одним из главных предметов.

Потом была история магии. Магистр Либер рассказывал о древних войнах, о том, как магия меняла ход битв, о старых артефактах, которые могли накапливать силу веками. Это было ближе — Айра даже оживилась, узнала несколько знакомых названий, но сил на вопросы уже не было.

К ужину она едва держалась на ногах. Глаза слипались, руки дрожали от усталости. Она кое-как проглотила кашу, почти не чувствуя вкуса, и, попрощавшись с Майаной, побрела в комнату.

Айра не могла уснуть. Слова Кроу всё ещё звучали в голове: «Тебе придётся научиться атаковать». Она лежала, смотрела в потолок и чувствовала, как внутри закипает злость — на себя, на свою беспомощность, на этот день, который никак не заканчивался.

Она тихо оделась, накинула плащ и выскользнула в коридор.

Полигон ночью оказался не пуст. На дальней стороне горели светильники, слышались голоса, глухие удары, рык. Айра осторожно двинулась в сторону звуков.

Трое парней и их звери. Айра замерла, глядя на это. Светлая магия была совсем другой. Тихой, плавной, осторожной. Здесь же — мощь, скорость, разрушение.

Она перевела взгляд на зверей. Огромный полупрозрачный волк с серебристой шерстью стоял рядом с Дарэном, его глаза светились холодным синим светом. Он даже не смотрел на Айру — смотрел сквозь неё, как сквозь пустое место. Рядом с парнем с добрым лицом замер каменный медведь — серый, тяжёлый, с шерстью, похожей на скальные плиты. Он лениво перебирал лапами, и под ними оставались глубокие царапины на камне. А за спиной третьего, с весёлыми глазами, крутилась рыжая лиса — маленькая, быстрая, с хвостом, из которого то и дело вылетали искры.

Айра почувствовала, как внутри что-то сжалось. У неё не было зверя. И не будет.

Она сделала шаг ближе, чтобы лучше видеть.

— Эй, — раздалось сбоку.

Айра вздрогнула. Парень со светлыми волосами и вечно смеющимися глазами стоял в двух шагах, улыбаясь.

— Подглядываешь?

— Я просто хотела потренироваться, — ответила Айра.

— Ночью?

— Днём не получилось.

— Так тренируйся, — он кивнул в сторону пустой мишени. — Мы тебе не мешаем.

Айра уже шагнула к мишени, когда раздался другой голос:

— Кейн, кто там?

К ним подошёл Дарэн. В свете магических светильников его синие глаза казались почти чёрными.

— Новенькая, — Кейн махнул рукой. — Тренироваться пришла.

Дарэн перевёл взгляд на Айру. Тот же насмешливый взгляд, что и утром.

— Ночью? Светлая магия? — он усмехнулся. — Иди спать. Здесь тебе делать нечего.

— Я хочу тренироваться, — ответила Айра, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— На полигоне есть расписание, — Дарэн скрестил руки на груди. — Сейчас наше время.

— Я не мешаю.

— Мешаешь.

Он шагнул ближе. Айра не отступила.

— Тебе место в столовой или в общежитии, — сказал он. — Светлая магия — это лечить да уворачиваться. А здесь учат драться. Тебе это не нужно.

— Это мне решать, — Айра сжала кулаки.

Дарэн усмехнулся. Усмешка была холодной, без капли веселья.

— Упрямая. Хочешь доказать, что ты чего-то стоишь? Или, может, пришла сюда ради того, зачем девушки обычно поступают в боевые академии?

Айра не поняла.

— Зачем?

Кейн кашлянул. Итан отвернулся.

— Ну, знаешь, — Дарэн усмехнулся шире. — Подыскать себе мужа из хорошей семьи. Пока другие учатся, такие, как ты, высматривают, кто побогаче, покрасивее.

— Я пришла учиться, — холодно сказала Айра.

— Правда? — Дарэн наклонил голову. — Тогда докажи. Покажи, чему научилась.

Он щёлкнул пальцами. Полупрозрачный волк, который до этого лежал у его ног, встал.

— Шэдоу, — сказал Дарэн. — Проверь.

Волк сделал шаг вперёд. Не рычал, не скалился. Просто смотрел на Айру светящимися глазами.

— Дарэн, — предостерегающе начал Итан. — Не надо.

— Молчи, — отмахнулся Дарэн. — Она хочет доказать — пусть докажет.

Айра смотрела на волка. Руки дрожали. Она подняла руку.

— Если не можешь — уходи, — сказал Дарэн. — Здесь место тем, кто не боится.

Айра выдохнула. Сосредоточилась. Выплеснула всё, что накопилось за день.

Золотистая вспышка ударила волку прямо в грудь. Зверь отшатнулся, взвизгнул. Шерсть на мгновение вспыхнула.

— Неплохо, — сказал Дарэн. — Для той, кто пришла сюда не учиться.

— Я пришла учиться, — выдохнула Айра.

— Посмотрим.

Он кивнул волку. Зверь, до этого замерший, вдруг сорвался с места и бросился на Айру. Она не успела ни вскрикнуть, ни отступить. Мощный удар сбил её с ног, прижал к земле. Тяжёлая лапа легла на грудь, клыки сверкнули в полумраке.

— Дарэн! — Кейн шагнул вперёд. — Хватит. Кроу узнает — он...

— Не узнает, — спокойно сказал Дарэн, глядя на Айру сверху вниз. — Она не расскажет. Ведь если расскажет, все узнают, что светлая девчонка даже волка не может отогнать. Что она слабая. Что ей здесь не место. Верно, Рат?

Айра смотрела в светящиеся глаза волка, чувствовала тяжесть на груди, холод камня под спиной. Руки дрожали, но не от страха. От злости.

— Отпусти, — прошептала она.

— Скажи, что уйдёшь, — Дарэн наклонился ближе. — Скажи, что здесь тебе не место. И мы забудем.

Айра посмотрела на него. В синих глазах — холодное любопытство. Ей хотелось закричать. Ударить. Сбежать.

Но она сжала зубы и выдавила:

— Нет.

— Что?

— Я не уйду. И место мне здесь. Отпусти.

Дарэн смотрел на неё долго. Потом усмехнулся — и в усмешке этой мелькнуло что-то новое.

— Шэдоу, отпусти.

Волк убрал лапу. Айра села, тяжело дыша.

— В следующий раз, — сказал Дарэн, — я не буду таким добрым.

Он развернулся и пошёл прочь. Итан и Кейн переглянулись, но ничего не сказали. Только волк, уходя, обернулся и посмотрел на Айру.

Она осталась одна.

Руки всё ещё дрожали. Плечо болело. Но внутри, глубоко, загоралось что-то новое.

Я докажу.

Айра поднялась, опираясь на холодный камень полигона. Колени тряслись, но она стояла. Она не сломалась. Не заплакала. Не побежала жаловаться. Она выдержала.

Потому что если я сейчас сломаюсь, — подумала она, — они будут правы. Они скажут: «Светлая, слабая, не место ей здесь». И я поверю. А я не хочу верить.

Она посмотрела на свои руки. На них всё ещё мерцали остатки золотистого света. Слабые. Неровные. Но свои.

— Я научусь, — прошептала она в темноту. — Я докажу.

Айра подняла руку, сосредоточилась. Светлая магия отозвалась слабо, но отозвалась. Она ударила в мишень — не в центр, по краю. Но ударила.

— Ещё, — сказала она себе.

И подняла руку снова.

Глава 6

ГЛАВА 6. Свой круг

ГЛАВА 6. Свой круг

Айра проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь. За окном только начинало светать.

— Айра! Вставай! — голос Майаны был бодрым, несмотря на ранний час.

— Сколько времени? — прохрипела Айра, пытаясь открыть глаза.

— Полседьмого! Завтрак через полчаса. Не хочу, чтобы ты опоздала.

Айра застонала и уткнулась лицом в подушку. После вчерашнего ночного выхода на полигон она вернулась в комнату далеко за полночь и уснула, только когда за окном начало сереть. Руки всё ещё болели, плечо ныло, но внутри горело что-то упрямое, не дающее сдаться.

Она быстро оделась, кое-как причесалась и вышла в коридор.

— Я иду! — крикнула она Майане.

В столовой было шумно. Айра и Майана взяли подносы и нашли свободный столик у окна. Айра смотрела на кашу без аппетита.

— Ты чего? — спросила Майана, уже успевшая умять половину порции.

— Думаю о вчерашнем, — призналась Айра.

— О Дарэне?

— О нём.

— Слушай, — Майана отложила ложку и посмотрела на неё серьёзно. — Я тебе вчера сказала: держись от него подальше. Это не пустые слова. Он лучший студент академии. На пятом курсе. Капитан сборной команды для Королевской Большой Охоты. Таких, как мы с тобой, он считает пустым местом.

— Я заметила, — сухо сказала Айра.

— Но ты не бойся, — Майана усмехнулась. — Он не трогает тех, кто не лезет на рожон. Если встретишь его днём на территории академии — сделай вид, что не заметила. Он отстанет.

— А если не отстанет? — спросила Айра.

— Если не отстанет, — Майана пожала плечами, — значит, ты ему интересна. Но я в это не верю. Ты светлая, он таких не замечает.

После завтрака они вышли из столовой и направились к главному корпусу. Айра шла по коридору, когда из-за угла вышел ректор.

Он замер.

Она не заметила, прошла мимо.

Он смотрел ей вслед.

Что со мной? — подумал Торн. — Почему я не могу отвести взгляд?

— Лорд ректор? — окликнул его магистр Кроу.

Торн моргнул.

— Всё в порядке. Идёмте.

На крыльце их окликнули:

— Айра!

Она обернулась. Рик бежал к ним, размахивая рукой.

— Привет, — он улыбнулся, поравнявшись. — Как ты?

— Нормально, — ответила Айра.

Они пошли вместе. Айра молчала, потом вдруг сказала:

— Вчера вечером мне не спалось и я решила пойти на полигон... Там был Дарэн с друзьями. Они унизили меня. Говорили, что светлым здесь не место. Что я пришла только мужа искать.

Майана и Рик переглянулись.

— Идиот, — фыркнула Майана.

— Надо идти к ректору, — серьёзно сказал Рик.

— Нет, — твёрдо ответила Айра.

— Почему? — удивился Рик.

— Потому что если я сейчас побегу жаловаться, — Айра сжала кулаки, — они будут правы. Скажут, что слабая. Что мне здесь не место. И я поверю. А я не хочу верить.

Майана и Рик переглянулись.

— Тогда мы будем рядом, — сказала Майана.

— Что бы ни случилось, — добавил Рик.

Айра кивнула. На душе стало немного теплее.

Они вошли в аудиторию, когда там уже собирались студенты. Лекцию по тактике вёл магистр Грей. Это был невысокий сухощавый мужчина с острыми чертами лица и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, видели всё. Он носил простую тёмную мантию без знаков отличия, но в каждом его жесте чувствовалась уверенность человека, который привык побеждать не силой, а умом.

На доске была начерчена схема боя — отряд в окружении.

— Запомните, — говорил Грей, расхаживая перед аудиторией. — Умный боец не лезет в драку, если может победить хитростью. Сила кончается. Ум — никогда.

Он остановился у доски, указал на схему:

— Вас пятеро, врагов — двадцать. Что вы будете делать? Бросаться в атаку? Нет. Вы будете думать. Где слабое место? Где враг расслабился? Куда ударить, чтобы посеять панику?

Айра слушала, затаив дыхание. Это было не похоже на лекции в светлой академии. Там учили лечить, защищать, уклоняться. Здесь учили побеждать.

— Бой — это не магия, — продолжал Грей. — Магия — это инструмент. Бой — это ум. Если вы научитесь думать быстрее врага, вы выиграете, даже если ваша магия слабее.

Он повернулся к доске и начертил новую схему.

— Сегодня разберём фланговый обход. Когда враг сосредоточен на одном направлении, удар с неожиданной стороны может решить всё.

Айра записывала каждое слово. Всё это могло пригодиться. И не только на полигоне.

Айра вышла из аудитории с чувством, что мир перевернулся. В светлой академии её учили защищать. Здесь учили побеждать. И это было... захватывающе.

После лекции Айра пошла на полигон. Она хотела потренироваться, пока никого нет. Удары снова не получались. Золотистая вспышка погасла, даже не долетев до мишени.

— Сдаёшься?

Айра обернулась. Кейн стоял рядом, засунув руки в карманы. За его спиной — Дарэн и Итан.

— Не сдаюсь, — буркнула Айра, возвращаясь к мишени.

— Смотрите, — усмехнулся Дарэн, — наша светлая решила стать воином. Жалкое зрелище.

Айра сжала кулаки, но промолчала.

— Дарэн, — Итан положил руку ему на плечо. — Оставь её.

— Что? — Дарэн не унимался. — Ей здесь не место. Светлой магии не место в боевой академии.

Кейн переглянулся с Итаном, но ничего не сказал. Дарэн ещё раз окинул Айру насмешливым взглядом и пошёл к загонам, где были их звери.

Кейн задержался.

— Держись, — сказал он негромко. — У тебя получается лучше, чем ты думаешь.

Айра подняла голову. Он смотрел на неё чуть дольше, чем нужно.

— Тебе идёт улыбаться, — сказал он. — Улыбайся чаще.

Он развернулся и пошёл к своим.

Айра осталась одна у мишени. Удар, который она нанесла, был слабым, но это был её удар. Она посмотрела на свои руки. На них всё ещё мерцали остатки золотистого света. Слабые. Неровные. Но свои.

Я докажу им, — подумала она. — Всем. Дарэну. Кроу. Всем, кто считает, что светлым здесь не место.

Она подняла руку, сосредоточилась. Светлая магия отозвалась слабо, но отозвалась. Она ударила в мишень — не в центр, по краю. Но ударила.

— Ещё, — сказала она себе.

И подняла руку снова.

Потом Айра пошла в библиотеку. Магистр Либер сидел за своим столом, уткнувшись в огромный фолиант.

— Здравствуйте, — сказала Айра. — Мне нужны книги о светлой магии. О том, как её можно использовать в бою. Не только защищаться, но и нападать.

Либер поднял голову, поправил очки:

— Светлая магия не создана для боя, девочка.

— Знаю, — Айра сжала кулаки. — Но я здесь. И мне нужно уметь защищаться и нападать.

Либер посмотрел на неё долго, потом встал и направился к стеллажам.

— Это всё, что есть в нашей академии, — сказал он, протягивая ей несколько потрёпанных томов. — Но даже тут есть интересные способы. Ищи сама.

— Спасибо, — Айра взяла книги, чувствуя, как внутри поднимается надежда. Может, здесь есть то, что мне нужно.

Рик и Майана ждали её у выхода.

— Пошли, — сказал Рик. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Айра вышла из библиотеки, прижимая к груди стопку потрёпанных томов. Внутри теплилась надежда. Если я смогу найти способ использовать светлую магию в бою... если я смогу доказать, что я не бесполезна...

Она вспомнила слова Дарэна: «Светлой магии не место в боевой академии». Вспомнила его насмешливый взгляд, его холодную улыбку.

Я докажу, — сжала кулаки. — Я докажу, что я не слабая. Что я здесь не ради мужа. Что я могу быть полезной.

Они прошли в общий зал главного корпуса. В углу стоял большой камин — такой же, как в каждой комнате академии, соединённый с ними невидимой магической сетью.

Рик огляделся, убедился, что никого нет, и тихо свистнул.

Из камина выскользнула маленькая саламандра — огненно-рыжая, с искрящимся хвостом. Она быстро подбежала к Рику и устроилась на его плече.

— Это Флейми, — сказал Рик. — Моя помощница.

Майана удивлённо выдохнула:

— Откуда она у тебя? Какая хорошенькая.

— Нашёл, — улыбнулся Рик. — Она была одна в лесу. Слабенькая, замёрзшая. Я её выходил.

Флейми перепрыгнула на плечо к Айре, уткнулась носом ей в щёку и довольно заурчала.

— Она тебя приняла, — заметил Рик. — Хочешь, она будет тебе помогать?

— Помогать? — не поняла Айра.

— Если что-то случится, — Рик посерьёзнел, — позови её. Она найдёт меня. Я приду.

— А если не сможешь?

— Смогу, — твёрдо сказал Рик. — Обещаю.

Айра посмотрела на саламандру. Та уткнулась носом ей в щёку и довольно заурчала.

— Спасибо, — сказала Айра. — Правда.

Вечером Айра сидела в комнате, листая книги, которые взяла в библиотеке. Она делала пометки, перерисовывала схемы, записывала заклинания. Техники были несложные, но требовали концентрации. Нужно было найти место, где можно тренироваться без свидетелей.

— Флейми, — позвала она.

Саламандра вылезла из-под угольков в камине, где устроилась спать.

— Ты знаешь, где можно тренироваться, чтобы никто не мешал?

Флейми задумалась, потом спрыгнула на пол, подбежала к столу и ловко вытащила из ящика старую карту академии. Айра ахнуть не успела, как саламандра развернула её на кровати и указала лапкой на дальний угол территории — туда, где за загонами был старый, почти заброшенный полигон.

— Дальний полигон? — догадалась Айра.

Флейми кивнула и довольно заурчала.

— Никто там не занимается?

Саламандра отрицательно покачала головой.

— Значит, буду тренироваться там, — решила Айра. — Никто не увидит, никто не помешает.

Она свернула карту, убрала в ящик и снова взялась за книги. Светлая магия — это не только защита. Это внимание. Если направить свет не на врага, а в сторону, можно заставить его отвлечься. Если ослепить на мгновение — успеть уйти. Если сфокусировать свет в одной точке — можно заставить противника замереть на секунду.

Она перелистывала страницы, делала пометки, рисовала схемы. Флейми сидела на её плече, тихонько урча.

Потом Айра отложила книги. Подумала о Дарэне. О том, как он унижал её вчера. Как смотрел свысока. Как сегодня снова пытался унизить.

Надо ему отомстить, — решила она.

Вспомнила, как в Академии светлой магии они разыгрывали друг друга, делая шутливые амулеты, вкладывая туда немного магии. Ничего сложного.

Она достала из шкафа старую деревянную бусину, оставшуюся ещё с тех времён. Обмотала её тонкой медной проволокой, шепнула заклинание. Амулет получился маленьким, незаметным. Он должен был вызывать туман — плотный, липкий, который трудно развеять. Айра вспомнила, как на лекции Кроу из рук Дарэна вырвалась молния — ровная, смертоносная. Его магия была связана с воздухом. Туман должен был сбить его с толку.

— Флейми, — позвала Айра.

Саламандра спрыгнула с плеча.

— Отнеси это в комнату Дарэна. Сможешь?

Флейми взяла амулет в зубы и исчезла в камине.

Айра лежала на кровати, глядя в потолок.

Я сделала это, — подумала Айра. — Я отомстила.

Но удовлетворения не было. Только лёгкое чувство вины и страх, что кто-то узнает. Она вспомнила слова Кейна: «У тебя получается лучше, чем ты думаешь». Вспомнила, как он смотрел на неё чуть дольше, чем нужно.

Может, и правда получается, — подумала она. — Но этого мало. Нужно больше. Нужно научиться бить. Нужно доказать всем, что я не слабая. Что я могу.

Она закрыла глаза, но сон не шёл. Перед глазами стояли синие глаза Дарэна, его насмешливая улыбка, его слова: «Светлой магии не место в боевой академии». И как его волк прижимал её к земле.

Я докажу, — повторила она, засыпая. — Я докажу.

На следующее утро Айра встретила Рика в коридоре.

— Слышал, что вчера было в мужском общежитии? — спросил он, усмехаясь.

— Нет, — как можно равнодушнее ответила Айра.

— Дарэн вышел оттуда злой как демон. Говорят, у него в комнате что-то случилось с магией. Туман, ничего не видно. Он спотыкался об стулья, врезался в стены. Кричал так, что весь этаж слышал.

Айра прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

— И кто это сделал?

— Никто не знает, — Рик пожал плечами. — Но все говорят, что кто-то очень смелый, Дарэн не прощает такие шутки с ним..

Айра улыбнулась, но ничего не сказала.

Айра шла по коридору, и слова Рика всё ещё звучали в голове. Дарэн злой. Он спотыкался, врезался в стены, кричал так, что весь этаж слышал. Она представила его, такого самоуверенного, всегда смотрящего свысока, беспомощно мечущегося в тумане, натыкающегося на стулья.

Он заслужил, — подумала она.

Она вспомнила его лицо, когда его волк прижимал её к земле на полигоне. Вспомнила его слова: «Скажи, что уйдёшь». Вспомнила, как он смотрел на неё сверху вниз, уверенный в своей правоте.

Нет, — тряхнула головой. — Он сам виноват. Он унижал меня. Он хотел, чтобы я ушла. Он считает меня слабой. Считает, что мне здесь не место.

Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

Я не слабая. Я докажу. Всем. Ему. Кроу. Всем, кто смотрит на меня свысока.

Айра смотрела Рику вслед. Рик был другим. Не как Дарэн, который с первого дня смотрел свысока, который унижал её при каждой встрече. Не как те, кто смеялся за спиной, шептался в столовой. Рик был... добрым. Простым. С ним не нужно было доказывать, что ты чего-то стоишь. С ним можно было просто быть собой.

Она вспомнила его улыбку — открытую, тёплую, без капли насмешки. Вспомнила его слова: «Держись. Что бы ни случилось». На душе стало теплее.

Может, здесь не всё так плохо, — подумала она. — Может, я не одна.

Она пошла к своей комнате, и впервые за день на губах появилась лёгкая улыбка.

Глава 7

ГЛАВА 7. Маленькая месть

Прошла неделя. Айра привыкла к расписанию, к лекциям, к тому, что Майана стучит в дверь каждое утро. Даже руки перестали дрожать после тренировок. Она вставала затемно, пока в общежитии ещё было тихо, и бежала на дальний полигон. Там, среди старых, покосившихся мишеней, она била по ним снова и снова, пока светлая магия не начинала вырываться из ладоней сама собой. Вечерами, после ужина, возвращалась туда же — до тех пор, пока не сводило пальцы и в глазах не темнело. Флейми приносила ей еду через камины в комнату: горячий суп, хлеб, иногда сладости, которые саламандра стащила на кухне. Без еды Айра падала бы с ног, но Флейми следила, чтобы тарелка всегда была полной.

Каждое утро, едва открыв глаза, Айра чувствовала, как внутри поднимается знакомая тяжесть. Но она вставала, умывалась ледяной водой — и тут же раздавался стук в дверь.