Зовущая смерть: Проклятие Варимара

– Либо я сошёл с ума, либо боги – не глухие истуканы, – произнёс он и не стал терять времени. Если судьба наконец улыбнулась, можно попробовать ответить ей тем же. Он убрал меч в ножны и в следующий миг уже летел вперёд, перепрыгивая через разбросанные кости, замирая на мгновение у поворотов. Смерть теперь не шла по пятам, но её шаги всё ещё слышались где-то далеко. Она не отступила – лишь дала отсрочку.

Лестницы, узкие проходы – всё осталось позади. Впереди мерцал слабый просвет. Измождённый и израненный, Дарион едва не расплакался, увидев этот блеклый луч. Он вырвался – и перед ним было утро. Холодный, безмятежный свет пробивался сквозь верхушки деревьев, и после долгих дней мрака казался милостью богов. Он уже и забыл, каково это – видеть солнце. Он вдохнул, позволяя свежему воздуху наполнить лёгкие.

Но, как и всегда, разум быстро остудил восторг. Деревенские, конечно, думают, что он сгинул или просто удрал с их авансом. И, честно говоря, сейчас он и правда был в шаге от того и другого. Но… придётся вернуться. Не из-за них – из-за себя. Он не из тех, кто оставляет работу незавершённой. Даже если эта работа пытается его убить.

Когда Дарион приблизился к деревне, его внимание привлекла фигура, шагавшая со стороны погоста. Он машинально потянулся к мечу, но замер. Перед ним стояла девушка, которую трудно было назвать обычной. Бледная кожа и тонкие черты лица с острым подбородком не напоминали ни одну из знакомых ему народностей. Миндалевидные глаза смотрели на него с усталым интересом. Ткань, повязанная поверх её чёрных волос, съехала, обнажая заострённое ухо.

– Эльфийка… – пробормотал он и тут же нахмурился. Нет, не похоже. В ней не было ни безупречности, ни холодного величия, которыми старики в тавернах любили украшать свои байки. Только усталость и тени под глазами.

Дарион замер, сбитый с толку. Он никогда не видел ни чистокровных, ни уж тем более полуэльфов. Всё происходящее слишком напоминало бред умирающего – словно нежить наконец настигла его в тех руинах, а теперь мозг подсовывает видения перед смертью.

Девушка, наконец, взглянула на него.

– Ты ещё кто? – её голос прозвучал резко, но в нём сквозила мелодичная интонация, от которой Дарион невольно насторожился. Она заметила его руку на рукояти меча и чуть кивнула в ту сторону.

– Если собираешься нападать – делай это сейчас. У меня ни времени, ни желания возиться.

– Я… Дарион Фаргрейв. Местные наняли меня разобраться с проблемой. – Его рука всё ещё лежала на рукояти, но он не торопился вытаскивать клинок. – А ты кто?

Она чуть прищурилась, кивнула на его плечо, где ткань была разодрана, и проступала кровь.

– Тебе бы к лекарю. Такой порез быстро превратится в куда более серьёзную проблему.

Дарион скривился, но хмыкнул:

– Забавно. Обычно меня сначала посылают к демону, а советы дают потом.

Кай чуть повела плечом, словно стряхивая с себя его слова. Ни улыбки, ни намёка на снисхождение – только холодное равнодушие.

– Я Кай, полуэльф с отличным слухом, – сказала она, дав понять, что его шёпот про «эльфийку» не прошёл мимо. – И поверь, я знаю, как выглядит человек, которого через пару шагов придётся тащить.

Когда они добрались до деревни, навстречу вышел Златек. Его лицо озарилось облегчением, будто ожидание оправдалось.

– Я знал, госпожа наёмница, что вы вернётесь, – сказал он с заметным облегчением, но взгляд его тут же потемнел, когда упал на Дариона. – А вот этого я уже похоронил.

Кай чуть нахмурилась и кивнула в сторону наёмника:

– Ему нужен лекарь.

Златек смерил Дариона тяжёлым взглядом:

– Могу послать Олинку.

– Не утруждайтесь, – отмахнулся Дарион. – Сам позабочусь. Мне бы только место, где промыть рану. Пара шрамов хуже не сделают.

Златек криво усмехнулся и кивнул в сторону двора:

– Поилка для скота подойдёт? Вода там свежая.

Дарион поморщился, но всё же хмыкнул:

– Великолепно. Хоть кто-то в этой деревне оценил мои заслуги по достоинству.

Златек фыркнул, явно не собираясь спорить, и снова обратился к Кай:

– Госпожа наёмница… расскажи теперь, как всё прошло ночью? Что именно случилось?

Кай чуть заметно вздохнула и качнула головой:

– Сначала – еда. Потом разговоры.

– Не спорю, – вмешался Дарион, оглядываясь на дом. – Я пять дней шатался по катакомбам без крошки хлеба. И не откажусь перекусить.

Златек хмуро смерил его взглядом, но кивнул:

– Женка моя уже готовит. Сядем за стол – тогда и обсудим.

Кай настороженно вскинула взгляд, не сразу поверив, что речь действительно идёт о ней.

Златек заметил её сомнение и, словно оправдываясь за жену, сказал:

– Госпожа наёмница, не держите зла. Моя Марека сына потеряла… за оставшихся детей трясётся, вот и встретила вас холодно.

Он тяжело выдохнул, потом голос его дрогнул:

– Нам всем под утро Мирош приснился, – продолжил он, уже тише. – Попрощался. Спасибо, что дали ему покой. За то, что он не остался этим…

Благодарственный взгляд был обращён на Кай, а не на Дариона, которого староста по-прежнему не считал героем.

– А ты, хлыщ, – он всё-таки косо глянул на Дариона, – не обольщайся. Деньги тебе придется вернуть. Работу не ты сделал.

Наёмник моментально вставил своё:

– Староста Златек, зачем так резко? Мы с Кай старые друзья. Добычу делить не придётся.

Кай нахмурилась:

– Рано делить награду, пока работа не закончена. Тварь, что всё это устроила, жива.

Она склонилась к Дариону и прошептала:

– С каких это пор мы друзья?

– Вот с этих самых, – он усмехнулся, почти умоляюще – Подыграй, иначе спать мне придётся под забором… у твоего окна. А я ведь громко храплю.

Кай фыркнула, но промолчала. В её взгляде ясно читалось: «Ты за это заплатишь».

***

Кай не только выспалась, но и ухитрилась стащить с кухни пару булочек. Силы вернулись, и вместе с ними – память о ночи. А ещё – новая проблема: наёмник, который явно собирался мешать. Она облокотилась о стол и посмотрела на Дариона, ковырявшего кости жареной рыбы.

Эльфийка невольно цокнула языком, и он сразу отложил вилку, ухмыльнувшись во весь рот:

– Знаю этот взгляд. Обычно он предвещает либо признание в любви, либо попытку меня прибить.

Кай едва приподняла бровь:

– Просто задумалась… все ли наёмники одинаково наглые.

– Наглость спасает жизнь чаще, чем меч, – не моргнув, парировал он.

– И убивает тоже, – холодно отрезала она.

Он ухмыльнулся шире:

– Если ты про тех тварей… будь ты на моём месте, поняла бы: убить мёртвого – не так-то просто.

Кай наклонила голову, её голос стал тише:

– Это не твари. Это крестьяне. Их единственная вина – встретили Малд’фенара.

– Малд’фе… Мал’фар? Да чтоб его! – Дарион едва не поперхнулся и прищурил тёмно-зелёные глаза. – Признайся, ты сама выдумала это имя, чтобы посмотреть, как я мучаюсь?

– Малд'фенар, – поправила Кай. – Это не имя… скорее название вида. И настоящая тварь здесь только он.

– И кто это вообще?

Она на миг замолчала, решая, стоит ли говорить. Но все же ответила:

– Некромант, забывший клятву. Колыбель его не примет. А всё, что ждёт его после смерти, – забвение.

– Ты слишком много знаешь о нём.

– А ты слишком мало, – парировала Кай. – Для человека, взявшегося за заказ на нежить.

Дарион скривился, признавая её правоту, но быстро спрятал это за ухмылкой:

– Прекрасно. То есть мы имеем дело с врагом, с которым даже боги не захотели связываться.

– Нет никаких «мы», – Кай резко качнула головой. – Он тебе не по зубам.

– Тогда помоги. Поделим награду, как только прикончим этого Мал’… кого там.

Она раздражённо выдохнула:

– Ты не можешь даже имя его выговорить, а уже собрался убить?

– Было бы везение – остальное не важно, – пожал он плечами.

Кай холодно усмехнулась:

– Люди всегда думают, что победа – вопрос веры, силы и удачи. Но против чудовищ вроде Малд’фенара вера бессильна. Сила – ничто. А удача… всегда предаёт первой.

Дарион задумчиво сжал ладони:

– Может и так. Но если сидеть сложа руки, исчезнет всё, что для тебя важно.

– Уверен, что твои действия хоть что-то изменят? – Кай смерила его взглядом. – Каждый, кто лез куда не следует, твердил то же самое. И все они мертвы.

– Пусть так, – спокойно ответил Дарион, встречаясь с её взглядом. – Но лучше умереть с мечом в руке, чем ждать чуда.

Она не сразу ответила, и в паузе слышалось больше, чем в словах.

– Ты слишком наивен, Фаргрейв. Сила – это не меч в руке, а умение смотреть в лицо реальности и не закрывать глаза.

Дарион откинул вилку и подался вперёд, голос его стал твёрже:

– Возможно, я не справился в первый раз. Но я выжил. Теперь знаю, чего ожидать. Ты можешь быть хоть самой Хладной, но вдвоём больше шансов, чем в одиночку.

Кай изучала его взглядом, решая, кто перед ней – враг, союзник или очередная жертва собственной глупости.

– Упрямец, – наконец сказала она. – Если станешь помехой, я прикончу тебя, как ещё одну марионетку Малд’фенара.

– Договорились, – ухмыльнулся он, будто её слова только подзадорили. – И раз уж мы напарники, зови меня Рион.

– Люди… Так легко отбрасываете лишний слог… – В её тоне проскользнула боль, будто в этом был личный укол.

Рион заметил и, как дурак, не удержался:

– А полуэльфы разве нет? Ты назвалась Кай. Укороченное имя, не так ли?

Она лишь пожала плечами:

– У полуэльфов нет имён. Мы изгои и для людей, и для эльфов. И если кто-то даёт нам имя, чаще всего оно звучит как насмешка.

Рион замолчал. Впервые за разговор ему стало неуютнее, чем в катакомбах.

***

Рион проснулся от лёгкого толчка в плечо. Детский шёпот пробился сквозь сон, заставив его нехотя открыть глаза. Перед ним стояла Олинка, дочка старосты; золотистые кудри сияли в свете лампы.

– Ужин готов, – почти прошептала она, будто боялась разбудить его слишком резко.

– Ужин… – пробормотал Рион и с усилием сел. – Ладно, иду.

Щёки её вспыхнули, она коротко хихикнула и поспешила выскользнуть за дверь. Рион едва заметно улыбнулся – даже после всего дети всё равно остаются детьми.

Он потянулся, стряхивая остатки сна, провёл рукой по щетине и пригладил непослушные волосы, которые в тусклом свете лампы отливали тёмной медью. Неделя под землёй сделала их ещё более спутанными.

В голове ещё вертелись обрывки мыслей – катакомбы, нежить… и Кай. Полуэльфы – редкость, встретить одну из них в такой глуши казалось чудом. Чистокровные за пределами Вечного леса попадали только во дворцы, в постели королей. А их детей не оставляли в живых. Он невольно усмехнулся. Не верилось, что удача вдруг повернулась к нему лицом.

Рион спустился в общий зал и нахмурился: её не было. Радость мгновенно сменилась тревогой – словно добыча, уже загнанная в угол, вдруг вырвалась из силков.

Он перевёл взгляд на Златека.

– Госпожа наёмница ушла в лес ещё днём, – сообщил Златек, кивая на дверь. – Сказала, что пойдёт искать тварь, пока та спит. Велела вас не будить: отдых нужнее.

Рион тихо выругался, вызвав смех у ребятни за дубовым столом. Он махнул рукой, пробормотав что-то про «упрямую идиотку». Она ушла одна.

Мысль, что его просто обвели вокруг пальца, бесила всё сильнее. Сжав зубы, он проверил оружие: меч, лук, стрелы – всё на месте. Деньги? Нет. Они ушли вместе с Кай.Он резко развернулся и поспешил в свою комнату. Там его ждала пустота: из походного мешка исчезли деньги – плата за заказ, которые он уже считал своими.

Рион поправил потёртый кожаный доспех – тот всё ещё держал удар, несмотря на годы службы. Не раздумывая, он спустился вниз и уже рванул к выходу, но в последнюю секунду остановился и, повернувшись, спросил:

– В какую сторону она пошла?

Златек, едва сдерживая волнение, кивнул:

– На восток, за старую мельницу. Туда, где нашли Вольшака.

Рион побледнел и, не теряя ни мгновения, выскочил наружу. Злость смешалась с тревогой: Кай утащила его деньги и при этом сунулась прямо в пасть опасности.

– Проклятая, упрямая недоэльфийка!

Рион добрался до места так быстро, что сам не верил своим ногам. Погони, опасности, адреналин – привычная рутина для наёмника, но здесь было иначе. Словно весь мир сжался до одной цели: не дать ей ускользнуть. Он пробирался сквозь заросли, едва различая её следы на влажной земле. Инстинкт вёл его к старым руинам – тем самым, из которых он с трудом выбрался утром.

Мерцающая луна висела высоко в небе, когда Рион достиг входа в катакомбы. Он замер на пороге, не решаясь войти. Несколько мгновений он колебался, но слух уловил глухой звук борьбы, доносившийся с другой стороны. Стиснув зубы, он обошёл полуразрушенную постройку и вышел на поляну, где увидел Кай.

Она выглядела иначе. Одежда была изодрана, открывая участки кожи, покрытые зловещими символами. Тёмные линии татуировок оплетали её тело, словно живые, и от их призрачного сияния даже воздух вокруг казался холоднее. Глаза горели ледяным пламенем, в котором не осталось ничего человеческого.

Кай возвышалась над маленькой девочкой – не больше десяти лет, босой, в простом белом платье. Плач звучал жалобно и надрывно, будто каждая нота резала слух. Рион уже сделал шаг, когда заметил косу в руках Кай. Она была не из металла – соткана из самой тьмы, лезвие же сверкало зловещим холодным светом. Девочка всхлипнула, вытянула руки в мольбе. Кай занесла косу – ещё миг, и всё оборвётся.

– Помогите! Пожалуйста, не убивай! – всхлипывала девочка.

Дарион, не раздумывая, бросился вперёд и встал между Кай и ребёнком. Его пальцы легли на рукоять меча, лицо исказилось недоумением.

– Ты с ума сошла?! Это же ребёнок! – крикнул он, не веря своим глазам.

Кай дёрнулась, заметив его, и разразилась гневом:

– Какого демона ты тут делаешь, Фаргрейв? Убирайся, если дорога жизнь!

– Ты собираешься убить ребенка! – повторил он, потрясённый. – Посмотри на неё, Кай!

– Ты называешь это ребёнком? – в её голосе сквозило искреннее недоумение, будто он только что сказал немыслимую глупость.

Она прищурилась, а на лице промелькнула тень догадки, Рион ощутил, что упускает что-то важное.

– Что ты видишь? – вкрадчиво спросила Кай.

Он перевел взгляд на девочку, и, несмотря на всю её невинность, в голове что-то щёлкнуло. Почему она здесь? Ночью? В лесу?

Кай не дала времени на сомнения. Она резко протянула руку и коснулась его лба. Ледяные пальцы обожгли до костей, магия смерти пронеслась по жилам. На миг Рион был уверен, что сердце остановилось – но, к своему удивлению, он остался жив. В тот же миг иллюзия рухнула.

Девочка исчезла. На ее месте стояло чудовище с гниющей плотью и торчащими костями, за его спиной скрывался огромный гроб, пронзенный ржавыми кольями. Металлическая корона, вдавленная в череп, крошила кости. Существо парило в воздухе словно оживший кошмар из древних легенд.

Поняв, что маска сорвана, нежить зарычала и устремилась в темноту катакомб.

– Ты идиот, Фаргрейв! – Кай развернулась к нему, её голос звенел от ярости. – Ты дал ему уйти!

Рион стоял как вкопанный. Только теперь до него дошло: сияние татуировок, призрачная коса, иллюзия… Всё это значит одно.

– Ты… некромант… Зовущая смерть? – голос Риона сорвался на шёпот.

Кай лениво стряхнула прядь волос со лба. Она была ниже его на полголовы, но сейчас будто возвышалась.

– Поздно бояться, Рион.

Он вынул меч и направил острие ей в грудь. Лезвие дрогнуло в его руках – он чувствовал, что держит его скорее для защиты, чем для удара.

– Чудовище… – отвращение змеёй ползло по позвоночнику. – Это ты его призвала? Всё это – твоих рук дело?!

Кай медленно наклонила голову, изучая его, как хищник добычу. Остриё меча её не волновало.

– Люди… всегда спешите с суждениями. Придумываете ответы раньше, чем задаёте вопросы. Если я его призвала – зачем тогда пыталась убить?

Сейчас, когда бой миновал, Рион наконец смог рассмотреть Кай: даже её обычная бледность теперь стала почти мертвенной. Дыхание было тяжёлым, в глазах – усталость. На боку тёмным пятном расползалась свежая рана. Меч в его руке медленно опустился.

Кай продолжила, уже тише, но от этого страшнее:

– Картина шире, чем вам кажется. Но вы сами завязываете себе глаза.

Призрачная коса исчезла, оставив лишь мерцающие искры. Сияние в глазах погасло, линии татуировок на коже потемнели, отпуская магию.

Кай опустилась на влажный от росы камень и усмехнулась:

– Если всё же решил меня прикончить и стать героем – вперёд. Лучшей возможности у тебя не будет.

Рион тяжело выдохнул, всё ещё переваривая произошедшее.

– Демон… – прошептал он. – Если бы я знал… Я правда считал, что ты собиралась убить ребенка!

Кай посмотрела на него холодно, не смягчая его вины:

– Вот в этом и заключается сила Малд’фенара, Рион. Он видит наши слабости и использует их. Ты позволил ему обмануть тебя.

Теперь, осознав свою ошибку, он рискнул задать вопрос:

– Что такая тварь может хотеть в этой глуши?

– Скорее всего, он спал здесь… – Она кивнула в сторону катакомб. – Эти руины – его могила. Но что-то пробудило его. Чего именно он хочет? Думаю, того же, чего хотят все мертвые – быть живым.

– Живым? Но ведь он же уже… восстал?

Кай кивнула, но в её глазах мелькнул холодный блеск.

– Нежить не жива, Рион. У нее нет истинной жизни, нет дыхания, тепла. Они мертвы внутри, даже если ходят по земле.

Наёмник сел рядом с Кай и протянул ей кусок чистой ткани кивнув на рану:

– И что он собирается делать, Кай?

– Малд'фенар был некромантом. Он лучше других понимает свою природу. Потому ему нужны союзники и укрытие, место, где он сможет скрыться, пока ищет путь к жизни.

Рион затих, потрясенный услышанным.

– То есть деревня для него – лишь временное прибежище? Пока он не соберёт свою… свиту?

Кай мрачно усмехнулась.

– Верно. Если ему удастся создать армию, нет… даже небольшой отряд, он сможет идти дальше, захватывать новые земли.

– Ладно. И что теперь? Каков план?

– План? – она бросила на него усталый взгляд. – План в том, что у меня не осталось магии. – Она сжала кулаки, и татуировки вспыхнули слабым светом. – И спасибо за это тебе, наш славный герой. Теперь остаётся лишь один вариант: вытащить его на поверхность и дождаться рассвета. Солнце – око Солэрина. Оно сжигает слабую нежить.

– Слабую? – Рион нахмурился. – Есть и сильнее?

Кай пожала плечами, устало, почти равнодушно:

– Давай сначала разберёмся с этой.

– И что, он будет просто стоять и ждать? – Рион даже не пытался скрыть сарказм.

Кай покачала головой и почти весело улыбнулась:

– Конечно, нет. Здесь начинается самое интересное. Я поставлю ловушку – заклинание на крови. Это его удержит… на какое-то время.

Рион поднял брови:

– Кровь? Что, как в старых сказках? Нужна кровь девственниц? И где мы её достанем в такой час, да ещё и в наше время? – Он усмехнулся, явно наслаждаясь возможностью подшутить.

Кай метнула в него раздражённый взгляд, но голос её оставался ровным:

– Моей крови хватит. – Она достала из маленькой сумки на талии вещи для ритуала.

Рион не удержался от нового комментария, в голосе прозвучал прозрачный намёк:

– Так вот оно как…

– Замолчи, – резко оборвала его Кай. – Мне нужна кровь некроманта. Для подобных ритуалов обычно используется своя кровь или плоть.

Рион смотрел на неё так, словно видел впервые. Всё это время она скрывала силу, которую ненавидят и боятся во всей Альмерии – и далеко за её пределами. И теперь, когда её тайна всплыла наружу, стало ясно: она играет в куда более опасную игру, чем он мог представить.

– И сколько тебе нужно, чтобы удержать тварь? – наконец спросил он, пряча дрожь в голосе.

– Маэлора возьмёт ровно столько, сколько сочтёт нужным. – Кай стиснула зубы и надавила на рану.

– Сколько… сочтёт? – Рион наблюдал, как кровь сама чертит в грязи узоры, подчиняясь невидимой руке.

Кай заметила его взгляд и усмехнулась уголком губ:

– Ооо… как трогательно. Теперь ты переживаешь за меня? Забавно, учитывая, что вся эта каша заварилась именно из-за тебя.

Рион нахмурился:

– Демон тебя дери, Кай, я же не хотел…

– Ты не думал, – резко оборвала она. – Хотел, не хотел – уже плевать. Малд’фенар на свободе. – Она вернулась к ритуалу, голос стал холоднее: – Если мы его не добьём, он уничтожит и нас, и эти руины, и деревню.

– И что, мне просто стоять и ждать, пока ты истечёшь кровью? – раздражение Дариона нарастало.

– Нет. Твоя задача куда безумнее. – Она встретила его взгляд. – Пока я ставлю ловушку, ты спустишься в катакомбы и вытащишь эту тварь ко мне. Загоняй в круг – и не вздумай всё испортить. Другого шанса у нас не будет.

Рион замер, осознавая, что ему снова предстоит шагнуть в туннели, откуда он едва выбрался живым.

Кай усмехнулась краем губ:

– Впрочем, решать тебе. Ты можешь сбежать… если, конечно, считаешь себя достаточно быстрым.

Он только выдохнул и пошёл к катакомбам, готовый выполнить свою часть плана, но некромантка внезапно остановила его:

– Подожди, – тихо сказала она, подходя ближе. – Достань клинок.

Рион удивился, но подчинился, вытаскивая клинок из ножен. Лезвие сверкнуло в лунном свете. Кай подняла окровавленные пальцы и провела ими по стали. Кровь ложилась мазками, складываясь в символы. Знаки вспыхнули тусклым светом и медленно впитались в металл, оставив тёмные следы.

– Это не самый верный способ, – произнесла Кай, разглядывая оружие. – Но сгодится. Так ты хотя бы сможешь ранить нежить. Убить – нет, но теперь они будут чувствовать каждый удар.

Рион смотрел на клинок, где темнели начерченные кровью руны. «Чудовище… и кровь некроманта», – мелькнуло в голове. При всей мрачной поэтичности это звучало так, словно кто-то смеялся над ним. Но выхода не было.

– Ладно, – сдался он. – И что, просто пойду в темноту и приведу его сюда? Ловко. А что мне делать, если он решит, что я отличная закуска?

Кай, несмотря на усталость, усмехнулась; в её серых глазах сверкнуло что-то похожее на веселье:

– Беги быстро. Или умри красиво.

– Спасибо за поддержку, Кай. Прямо воодушевила, – бросил он через плечо, направляясь к катакомбам.

У входа он замер и глянул на Кай. Она чертила руны так сосредоточенно, будто малейшая ошибка могла разрушить всё. Рион поспешил отвернуться, чтобы не думать лишнего.

– Ну вот опять, Рион. Сколько раз можно совать руку в тот же капкан? – пробормотал он, шагая в катакомбы, куда клялся больше не возвращаться.

Та, кто дарует покой

Внутри катакомб царил ледяной холод, пронизывающий до самых костей. Пустота и мрак касались кожи, словно здесь само пространство ненавидело живых. Каждый шаг эхом отдавался в стенах, но казалось, что это место предпочло бы полное безмолвие.

«Ты уже был здесь, – напомнил себе Дарион, – но в этот раз всё иначе. У тебя есть меч, нажравшийся крови некромантки. Вопрос лишь в том, что это за магия: работает ли она, или девчонка просто меня надурила?»

Он остановился у поворота, прислушиваясь. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра, гуляющего по коридорам. Но впереди, в самой темноте, что-то шевельнулось, будто сами тени задумали стать плотью. Рион обнажил меч, металл которого теперь сиял призрачным светом.

– Давай, выходи, тварь, – прошептал он.

И тьма ожила. Впереди замерло нечто огромное – Малд'фенар, обёрнутый в плащ ночи. Тени сливались с его телом, словно он сам был частью этой бездны. Рион стиснул меч так, что побелели костяшки, но не сделал ни шага назад. Существо приближалось, а его глаза горели ледяным светом смерти. Оно не спешило – не нужно было торопиться, ведь время играло на его стороне.

Раздался звук, и цепи Малд'фенара взметнулись в воздухе, опускаясь с оглушительным треском на мраморный пол. Дарион успел прыгнуть в сторону, но, когда цепи ударили, камни раскололись, обнажив глубокую трещину. Наёмник едва удержался на краю. Послышался звук осыпающихся камней, не дождавшись, когда они достигнут дна, он понял, что падение было бы смертельным.

– Хаос забери это место! – прохрипел он, хватаясь за ближайший выступ, чтобы не сорваться в пропасть.

Существо вновь взмахнуло цепями, и Рион уклонился, поднимаясь на ноги. Бежать от него было невозможно – тварь не оставляла времени на раздумья. Один его удар мог разнести в щепки любое препятствие. Дарион закусил губу, сосредотачиваясь на движениях чудовища. Меч сверкнул, когда он нанёс первый удар, пробив защиту монстра. Тьма на мгновение разошлась, когда лезвие коснулось плоти. Малд'фенар заревел, и звук был оглушительным – он словно разрывал само пространство вокруг них.

То, что полуэльфийка не обманула придало Дариону сил и решимости.