Запутанные тропы

Она замерла, не дыша.

Секунду, две…

Тот же самый кулон, начавший всё это.

Пальцы дрогнули. Оставить? Забрать?

Она не знала, что именно её заставило наклониться и поднять его. Может, страх. Может, интуиция. Может, нечто большее.

Холод камня обжёг ладонь, что-то едва заметно блеснуло в глубине.

Бахар глубоко вдохнула, сунула кулон в сумку и, не оглядываясь, вышла из квартиры.

***

Бахар шла сквозь утренний туман, не обращая внимания на мокрые листья, прилипшие к асфальту, и редкие машины, разбрызгивающие воду из луж. Город казался выцветшим, словно кто-то стер из него все краски, оставив только холодный серый фон.

Она ускорила шаг, стараясь не смотреть по сторонам, но когда её ноги сами привели её в парк, внутри всё сжалось.

Здесь.

Тот самый парк.

Тот самый момент, когда она увидела кулон на ветке.

Тревога взвилась внутри, как ядовитый дым. Воспоминания вспыхнули перед глазами – блеск камня в ладони, первый ледяной укол силы, ощущение чужого присутствия.

Бахар сглотнула, сжав ремень сумки, будто это могло дать ей хоть какую-то опору.

Она поспешно свернула в сторону автобусной остановки. Но внезапно замерла.

Силуэт.

Знакомый, нереальный, словно вырванный из памяти.

Старая цыганка.

Бахар похолодела.

Женщина стояла у остановки, кутаясь в свой выцветший платок, и смотрела прямо на неё. В её взгляде не было удивления. Только тихая насмешка и что-то ещё… словно она знала, что Бахар появится именно здесь.

Сердце пропустило удар.

Она вспомнила её голос.

"Вижу я – не простая у тебя дорога. Тайна с тобой рядом ходит. "

Эти слова врезались в память, как занозы, и теперь, когда они всплыли, Бахар стало трудно дышать.

Она сделала шаг вперёд.

Её голос дрогнул, когда она заговорила:

– Вы знали…

Цыганка усмехнулась и прищурилась, словно изучая её.

– Ну, здравствуй, девочка… Рассказывай…

Бахар открыла рот, но не знала, с чего начать. Все слова казались нелепыми, бессмысленными – как вообще можно объяснить то, что она пережила? Как сделать так, чтобы её не сочли сумасшедшей?

Но цыганка смотрела прямо на неё – выжидающе, внимательно, без единого намёка на удивление.

Бахар сглотнула. Сделала неуверенный шаг вперёд. Воздух вокруг был густым, пропитанным сыростью, запахом мокрой земли и чего-то терпкого, пряного – запаха её страха, её магии.

– Кот… Василий… Он был человеком. А теперь он… – слова спотыкались, застревали в горле. – Я… это я…

Цыганка даже не дрогнула.

– Продолжай.

И она заговорила.

Сначала сбивчиво, путаясь в хронологии, теряя нити рассказа. Потом – всё быстрее, как будто, раз начав, уже не могла остановиться. Её пальцы вцепились в ремень сумки так, что побелели костяшки. Она рассказывала обо всём: о странном кулоне, который подобрала в парке. О Василии, который оказался вовсе не котом. О ведьме, скрытой в зеркале, о руках, тянущих её в темноту.

Цыганка слушала молча, не перебивая. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Казалось, она уже знала всё это.

Когда Бахар наконец замолчала, тяжело дыша, старуха чуть склонила голову набок, протянула ладонь.

– Дай мне его.

Бахар моргнула.

– Что?

– Кулон, девочка. Покажи мне его.

Что-то внутри сжалось. Запоздалое предупреждение? Интуиция, которая вдруг пробудилась?

Но она уже тянулась к сумке.

Цыганка взвесила кулон на ладони, его потускневший металл отразил тяжёлое свинцовое небо. Её пальцы скользнули по тёмному, почти чёрному рубину в центре, и она зашептала – тихо, странно, словно шорох мёртвых листьев.

Бахар почувствовала, как по коже пробежал холод.

Лицо старухи помрачнело. Морщины на лбу углубились, губы сжались в тонкую линию.

А потом, без предупреждения, она разжала пальцы.

Кулон с мягким звоном упал на мокрый асфальт.

– Что вы… – Бахар не успела договорить.

Глухой удар – каблук старой, поношенной туфли с силой вонзился в камень.

Хруст.

Рубин треснул, выплеснув нечто невидимое, но ощутимое. Воздух вокруг дрогнул, словно в нём что-то надломилось, разорвалось, исчезло.

Бахар вскрикнула, схватилась за грудь. Её сердце бешено колотилось, в горле сгустился ком ужаса. Она шагнула вперёд, но цыганка уже отступила.

– Что вы наделали?! – голос Бахар сорвался, дрогнул.

Старуха прищурилась, лениво склонила голову набок.

– Иди домой, милая.

На её губах появилась слабая, едва заметная усмешка.

– Проверь своего кота Василия.

Бахар застыла. Дыхание было прерывистым, грудь сдавило от напряжения. Её пальцы дрожали, ноги налились тяжестью.

Бахар шла, спотыкаясь, ноги казались чужими, тяжёлыми, словно налитыми свинцом. Она пыталась бежать, но тело не слушалось. Воздух вокруг был густым, вязким, будто она задыхалась.

"Что она наделала? "

Каждый шаг отдавался гулким эхом в висках. Ветер хлестал по лицу, ледяные капли дождя скользили по щекам, но Бахар этого почти не чувствовала. Мысли путались, паника сжимала грудь. Она не видела дороги, не понимала, куда идёт – просто уходила прочь, подчиняясь страху и словам старухи.

Но что-то внутри заставило её замереть.

Резко, порывисто обернулась.

Пусто.

Цыганки не было.

Ещё мгновение назад она стояла здесь, и теперь – ничего. Ни следа, ни намёка на её присутствие. Лишь остановка, серые силуэты прохожих, равнодушные потоки машин. Никто даже не заметил её исчезновения.

Бахар судорожно втянула воздух, пальцы вцепились в рукав пальто. Холод пробрался под ткань, по телу прокатилась дрожь.

Бахар бежала, не разбирая дороги. В груди жгло, холодный воздух разрывал лёгкие, слёзы застилали глаза, превращая городские огни в размытые пятна.

Гул машин, шум шагов, далёкие голоса – всё слилось в глухой, монотонный звук, потеряло смысл. В голове билась только одна мысль: «Что, если уже слишком поздно?»

Она споткнулась, чуть не упала, но удержалась и побежала дальше. Туфли громко стучали по мокрому асфальту, пальто развевалось за спиной. Сердце бешено колотилось, с каждым ударом прибивая к реальности.

Бахар налетела на дверь, едва не ударившись о неё лбом. Лихорадочно шарила в сумке, пытаясь нащупать ключи. Пальцы дрожали, цеплялись за ненужные вещи – кошелёк, телефон, какие-то бумажки.

"Нет. Нет, только не это. "

Она стиснула зубы, вслепую сунула руку в карман пальто – и почти вскрикнула, когда наткнулась на холодный металл.

Вытащила ключи, всунула в замок, с силой дёрнула ручку.

Дверь распахнулась.

Бахар ворвалась внутрь.

***

– Вася?! – голос Бахар задрожал, срывается на крик. – Вася!

Тишина.

Комната застыла в полумраке. Всё так же, как она оставила: смятые подушки, густые тени в углах, осколки зеркала, поблёскивающие в слабом свете.

И вдруг – звук. Лёгкий, едва уловимый шорох.

Бахар резко поворачивает голову.

В кресле у окна, закутавшись в её плед, сидит мужчина. Обнажённый, расслабленный, держащий в руках раскрытую книгу.

Мир сужается до одной точки. Бахар не дышит. Грудь сдавливает, ноги немеют, мысли рассыпаются, не в силах сложиться во что-то осмысленное.

Сумка со стуком падает на пол.

Мужчина медленно поднимает голову. На губах мелькает знакомая, чуть ленивая усмешка.

– Ну наконец-то, – негромко говорит он, откидываясь на спинку кресла и лениво потягиваясь. – Спасибо, что не кормила меня кошачьим кормом.

Бахар смотрит на него, не веря.

Слишком реально. Слишком невозможно.

Она делает неуверенный шаг вперёд, губы приоткрываются, но слова застывают на языке.

Это он.

Живой. Настоящий.

Не кот.

Человек.

Дело о красной шапке

Зимний городской двор был словно картинка из новогодней открытки: всё вокруг укутано пушистым, искрящимся снегом. Деревья стояли в белых шубах, будто празднично наряженные, а в углу двора красовался снеговик. Его вылепили вчера девочки с соседнего подъезда, и теперь он выглядел слегка грустным – за ночь снег припорошил его морковный нос, сделав его почти незаметным.

Морозный воздух звенел от детского смеха. На ледяной горке дети с гиканьем катались на старых, обтёртых ледянках, оставляя за собой блестящие полосы. Каждая поездка сопровождалась криками радости и дружным обсуждением, чей спуск был быстрее и круче.

Чуть в стороне, ближе к гаражам, начинала вырастать снежная крепость. Саша, Коля и Миша принялись строить её с таким энтузиазмом, будто готовились к настоящему сражению. Снег был идеальным: липким, плотным, готовым принять любую форму.

– Давайте стену выше, чтобы никто не пролез! – кричал Коля, усердно месив снег и лепя огромные глыбы.

– И башню на углу! – подхватил Миша, уже придумывая, как украсить её.

Саша, в яркой красной шапке, командовал процессом, показывая, где должны быть входы и тайные ходы.

Снег облеплял варежки, мороз щипал щеки, но ребята не обращали на это внимания. Двор жил своей зимней жизнью, полной игр и радости, пока никто из них ещё не подозревал, что совсем скоро невинное веселье превратится в настоящее приключение…

Саша, увлечённо лепивший стену снежной крепости, вдруг замер на месте. Его руки остановились, крепко сжав ком снега, а глаза начали лихорадочно осматривать двор. Что-то было не так. Весёлый хруст снега под ногами друзей, их звонкий смех и шумные крики, которыми они перекликались через весь двор, внезапно отдалились, словно превратились в далёкий шум.

Саша резко обернулся в сторону лавочки, где всего несколько минут назад лежала его ярко-красная шапка. Её было невозможно не заметить: такой яркий цвет всегда выделялся на фоне белого снега. Но теперь там ничего не было. Только ровный слой пушистого покрова, будто кто-то специально стёр все следы.

Он нахмурился, взгляд метался от лавки к горке, к крепости, будто шапка могла просто «убежать» куда-то сама. В груди неприятно сжалось. Эта шапка была для него не просто вещью – она была подарком бабушки, тёплой и уютной, словно её руки.

– Где же она?.. – пробормотал Саша себе под нос, чувствуя, как тревога медленно накрывает его.

Саша остановился и вдруг резко выдохнул:

– Ребята, шапка пропала!

Коля и Миша удивлённо повернулись к нему.

– Какая шапка? – переспросил Коля, смахивая снег с варежек.

– Моя! Красная, любимая! Бабушка подарила её на день рождения. Я же её вот сюда положил! – Саша показал на лавку, где раньше лежала его шапка, но теперь там был ничего.

– Может, ветром унесло? – предположил Миша, осторожно оглядывая двор.

– Или кто-то взял случайно? – добавил Коля.

Саша встревоженно поправил капюшон:

– Нужно искать! Её точно нельзя терять!

Ребята тут же взялись за дело.

– Это странно, – пробормотал Миша, глядя на пустую лавку.

– А если кто-то украл? – хмуро спросил Коля, озираясь по сторонам.

Саша выглядел так, будто вот-вот расплачется.

– Может, под лавкой? – предположил Миша, заглядывая под деревянные доски, но там было пусто, только толстый слой слежавшегося снега.

Коля подошёл к горке и внимательно оглядел её со всех сторон. Он даже забрался наверх, чтобы лучше осмотреть округу, но никаких следов шапки не было.

– Саша, ты уверен, что оставил её на лавочке? – спросил он, спрыгнув вниз и вытирая варежкой снег с куртки.

– Конечно уверен! – сердито ответил Саша, продолжая копать возле лавочки. – Я её снял, когда мы начали лепить крепость, и положил сюда, чтобы не потерять.

Миша подошёл к кустам у гаражей и стал осторожно раздвигать ветки, осматривая их:

– Если её унесло ветром, она могла зацепиться тут.

Но и в кустах ничего не оказалось.

– Это странно, – пробормотал он, оглядывая двор. – Шапки как будто вообще не было.

– А вдруг её девченки взяли? – мрачно предположил Коля, задумчиво разглядывая девочек, которые всё ещё возились у снеговика.

Саша выпрямился, его лицо было напряжённым. Он оглядел двор, как будто пытаясь выхватить из общей картины что-то неправильное, неуместное, но всё вокруг выглядело как обычно.

– Это же любимая шапка… – тихо сказал он, с трудом сдерживая обиду.

Коля выпрямился и бросил взгляд на двор, словно оценивая масштабы бедствия. Снежные сугробы, горка, лавочка, кусты – шапки нигде не было. Он поджал губы и тихо произнёс:

– Тут самим не справиться. Надо звать Романа.

Саша удивлённо посмотрел на него:

– Думаешь, он поможет?

– Конечно! – уверенно кивнул Коля. – Ты же знаешь, он всегда находит выход. Помнишь, как он прошлой весной нашёл мой потерянный мяч? Я уже думал, что его вообще нет во дворе, а он сказал: «Ищи там, где не думаешь искать». И ведь нашёл!

Миша оживился:

– Точно! Ещё тогда с велосипедом, когда у Васи педаль отлетела, а Роман сделал всё обратно за десять минут.

Саша медлил, но потом всё же согласился:

– Ну, если кто и поможет, то он.

– Всё, пойдём! – Коля махнул рукой и первым направился к соседнему дому, где жил их старший друг.

Дорога до Романа показалась Саше долгой. Он шагал молча, с тревогой вглядываясь в снег, будто надеялся случайно наткнуться на свою шапку. Миша и Коля оживлённо обсуждали, как они будут "расследовать" исчезновение.

Когда они наконец добрались до нужного подъезда, Коля решительно нажал на звонок. Дверь открылась, и на пороге появился Роман – высокий, светловолосый парень.

– Привет, ребята, – сказал он, заметив их взволнованные лица. – Что случилось?

Мальчишки наперебой начали рассказывать о пропаже шапки. Роман, не перебивая, внимательно выслушал каждого, кивнул и сказал:

– Понятно. Хорошо, что сразу пришли. Это дело надо расследовать по всем правилам. Сначала восстановим весь твой путь, Саша. Где ты был, что делал. А там и следы найдём.

Ребята решили, что первым делом стоит проверить школу. Именно там начался день, и шапка могла остаться где-то в классе или раздевалке. Школьные коридоры встречали их тишиной. Роман, Саша, Коля и Миша вошли в школу, стряхивая снег с курток. Их шаги гулко отдавались в пустых коридорах: после уроков большинство ребят уже разошлись по домам. Саша шёл чуть позади, всё ещё с тревогой оглядываясь, словно надеялся заметить шапку в самых неожиданных местах.

– Начнём с класса, – решительно сказал Роман.

Они зашли в кабинет, где утром Саша сидел на уроках. Роман первым делом оглядел все парты, прищурив глаза, как будто видел что-то, что не замечали остальные.

– Никто не видел здесь красную шапку? – обратился он к оставшимся на продленку в классе ребятам.

– Нет, не видели, – отозвалась одна из девочек, собирая тетради. – А что, потеряли?

Саша кивнул, понурив голову.

– Попробуйте спросить в раздевалке, – подсказал мальчик из последнего ряда. – Может, кто-то там нашёл.

– Спасибо, – коротко бросил Роман.

Ребята быстро направились в раздевалку. Здесь было тихо, и только редкие куртки оставались висеть на крючках. Саша сразу подошёл к своему месту, где утром оставлял куртку и шапку.

– Здесь ничего нет, – разочарованно сказал он, тронув пустой крючок.

Роман хмуро осмотрел пол и соседние ряды, словно ожидая найти хотя бы следы шапки. Он присел, чтобы заглянуть под лавку, но и там не было ничего, кроме забытого шарфа.

– Странно, – произнёс он, вставая. – Шапка не могла просто так исчезнуть.

– Что теперь? – вздохнул Миша.

Роман задумчиво прищурился:

– Теперь мы проверим следующий пункт на пути Саши. Где ты был после школы?

– Мы сразу пошли во двор. – сказал Саша, слабо надеясь на успех.

Вернувшись во двор, ребята снова взялись за поиски. Коля и Миша в очередной раз обошли лавочки, заглядывая под них и разгребая снег руками. Саша проверил кусты у гаражей, на случай, если шапка всё же попала туда. Роман стоял посреди двора, внимательно оглядывая всё вокруг, словно пытаясь увидеть то, чего не замечали остальные.

Миша подошёл к снеговику, которого с утра лепили девочки. На его голове красовалось перевёрнутое ведёрко. Мальчишка приподнял его, словно ожидал, что под ним окажется шапка.

– Ты чего делаешь? – возмутилась одна из девочек, выбегая из-за угла. – Это же наш снеговик!

– Проверяю, вдруг шапка здесь, – виновато пробормотал Миша, опуская ведёрко обратно.

– Уж точно не здесь! – строго заявила девочка, поправляя снеговику морковный нос, случайно сбитый Мишей.

Саша выдохнул, разочарованно опустив плечи.

– Здесь нет… нигде нет, – пробормотал он, смахивая снег с куртки.

Но тут Коля остановился у дерева у гаражей, резко прищурился и окликнул остальных:

– Эй, идите сюда!

Все бросились к нему. На одной из нижних веток дерева висело что-то, похожее на клочок красной ткани. Саша узнал его сразу.

– Это моя шапка! – воскликнул он.

Роман подошёл ближе, внимательно рассматривая улику. Он осторожно снял кусочек ткани и покрутил его в пальцах.

– Хм… Она не могла просто так порваться и попасть сюда. Видишь? – он показал Саше рваный край. – Это явно не случайность. Похоже, твою шапку кто-то сюда утащил.

– Кто? – удивился Коля.

Роман поднял взгляд на дерево и осмотрел окружающее пространство. Его глаза прищурились, и он кивнул в сторону веток выше.

– Смотрите внимательно. Я думаю, мы нашли первую настоящую улику.

Роман подошёл ближе к дереву у гаража и стал внимательно осматривать снег под ним. Его взгляд остановился на едва заметных отметинах, словно кто-то оставил лёгкие царапины. Он присел на корточки, провёл пальцем по этим странным следам и прищурился.

– Вот, смотрите, – сказал он, поманив ребят. – Видите эти следы?

Саша, Коля и Миша склонились рядом, разглядывая небольшие отпечатки на снегу. Они напоминали маленькие веточки, расходящиеся в стороны.

– Птичьи лапы? – спросил Миша, склонив голову набок.

– Точно, – подтвердил Роман. – И судя по тому, как они пересекаются, кто-то тут прыгал. Возможно, именно эта птица утащила твою шапку, Саша.

– Но зачем птице шапка? – удивился Коля.

– Сороки часто уносят разные вещи, – объяснил Роман. – Особенно яркие или блестящие. Наверное, твоя красная шапка ей показалась интересной.

Саша нахмурился, глядя на клочок ткани в руках Романа.

– То есть шапка может быть где-то на дереве?

Роман оглядел ветки над гаражом, а потом поднял руку и указал на верх.

На одной из верхних веток дерева ребята заметили что-то яркое, слегка развевающееся на ветру. Это была красная шапка – та самая, из которую искал Саша. И теперь, когда они приблизились, стало ясно: шапка действительно застряла среди веток.

– Смотрите, вот она! – воскликнул Миша, указывая на яркое пятно среди голых веток.– Это точно она!

Роман улыбнулся, зная, что дело близится к разгадке. Он встал и огляделся.

– Нам нужно придумать, как достать шапку, – сказал он. – Дерево высокое, и снимать её голыми руками не получится. Нам нужно приманить сороку.

– Приманить? – удивился Саша. – А как?

Роман на мгновение задумался.

– Мы можем использовать фольгу или что- то блестящее. Сорока, скорее всего, заинтересуется и сядет на эту ветку, чтобы забрать добычу. Это даст нам шанс вытащить шапку.

Ребята в восхищении взглянули на него.

– Это гениально! – крикнул Коля.

Саша с облегчением вздохнул. Шапка была уже так близко.

Ребята с энтузиазмом взялись за дело. Коля и Миша быстро собрали из карманов всё, что могло бы послужить заманушкой: мелочь на проезд, сломаный замок от старой куртки, значки с рюкзаков. Саша снял со своей куртки несколько блестящих пуговиц и добавил их в кучу. Все предметы аккуратно разложили на снегу рядом с гаражом, создав маленькую блестящую кучку, которая должна была привлечь внимание сороки.

Роман отошёл в сторону, закинул руки за голову и, казалось, ожидал чего-то удивительного.

– Всё готово, – сказал он. – Теперь ждём.

Минуты тянулись медленно, но вот, наконец, на горизонте показалась чёрно- белая точка. Сорока, как и ожидалось, заметила сверкающие предметы и заинтересованно приблизилась. Сначала она осторожно приземлилась на крышу гаража, а затем, подлетев, села прямо на сугроб рядом с блестящей кучкой.

Сорока покрутила головой, оценивая «добычу», и вдруг с одним резким движением схватила один из металлических значков. С минуту она покачивала его в клюве, как будто размышляя, что бы сделать дальше.

И тут, внезапно, птица метнулась к верхним веткам дерева и быстро вернула шапку, сбросив её с ветки. Она оставила её прямо на сугробе, затем с присвистом взмыла в воздух и скрылась в небесах, унося с собой блестящую добычу.

Ребята, стоявшие в стороне, с облегчением выдохнули. Саша подбежал и аккуратно поднял свою шапку.

– Вот так, ребята, – сказал Роман с улыбкой, наблюдая за счастьем на лице Саши. – Иногда даже у сороки есть своя логика.

Мальчишки, довольные результатами своего расследования, разбрелись по домам, оставляя на свежем снегу едва заметные следы. Вечер постепенно окутывал двор мягким синим светом, словно все замерло в ожидании ночи. Включили уличные фонари. Снеговик, стоявший в углу двора, наблюдал за пустыми лавочками и заснеженными кустами. Он возвышался среди зимнего безмолвия, как молчаливый страж.

Но вдруг на его голову, на ведёрко, опустилась сорока. Она присела, огляделась по сторонам и, убедившись, что её никто не видит, резко выдернула морковный нос у снеговика. В одно мгновение птица взмыла в небо, унося свой драгоценный трофей в тёмное небо, и растворилась в вечернем воздухе, не оставив ни следа.

Лёгкий ветерок, словно невидимый дирижёр закружил снежные хлопья в волшебном вихре. Они, словно хрупкие хрустальные звёздочки, превратили обычный городской двор в сказочный стеклянный шар, который переливался всеми оттенками зимы. Снеговик остался без носа, а сорока исчезла, как призрак, растворившись в ночи.

Завтра начнётся новое расследование. Сегодня ночь будет полна своих тайн. Но это уже совсем другая история.

Последняя тайна Майкла Харпера

Пеликан

Майкл Харпер был человеком, который всегда точно знал, чего хочет. Его жизнь была чётко выстроенной системой, где каждое действие имело смысл. Но сегодня всё было иначе.

Он сидел за угловым столиком ресторана "La Sirène", лениво перелистывая меню. Окно рядом выходило прямо на океан: тяжёлые волны катились к берегу, их глухой ритм растворялся в тихой музыке, звучавшей в зале. Воздух был наполнен ароматом соли, лимона и масла, шипящего на раскалённой сковороде где-то на кухне.

Обычно он не позволял себе импульсивных решений. Он знал, какой напиток закажет, какое блюдо выберет. Но сейчас, глядя на список изысканных названий, он вдруг осознал, что не может решить. Ни устрицы, ни филе морского черта, ни бокал выдержанного вина не вызывали у него привычного удовлетворения.

Официантка, высокая девушка с тёмными волосами, подошла к его столику.

– Что-нибудь выбрали? – её голос был мягким, с лёгким французским акцентом.

Майкл поднял голову, задержал на ней взгляд. Он заметил, как ровно она держит поднос, как быстро и бесшумно двигается между столиками. Продуманные движения. Точность. Это ему нравилось.

– А что бы выбрали вы? – неожиданно для себя спросил он.

Она удивилась, но не растерялась. Оглянулась на зал, будто оценивая настроение вечера.

– У нас сегодня особенное блюдо, – сказала она с профессиональной вежливостью. – Филе пеликана в соусе из цитрусовых.

Майкл чуть заметно поднял бровь.

– Пеликан?

– Да, сэр. Очень редкое мясо, нежное, с лёгким морским привкусом.

На мгновение он задумался, глядя на строки меню, но затем кивнул.

– Пусть будет пеликан.

Через двадцать минут перед ним поставили тарелку.

Майкл посмотрел на мясо – золотистая корочка, тонкий слой соуса, аккуратно положенный ложкой, будто мазок художника. Веточка розмарина покоилась поверху, источая терпкий, свежий аромат. Всё выглядело идеально.

Он взял нож, провёл лезвием по корочке. Хруст. Отрезал небольшой кусочек, поднёс ко рту, почувствовал тепло, влажность, насыщенный, глубокий запах.

Положил в рот.

Замер.

На долю секунды его пальцы сильнее сжали вилку. Гул голосов в зале стал далёким, неразборчивым, будто он оказался под водой. В висках стукнуло.

Официантка появилась снова.

– Всё в порядке, сэр?

Голос девушки прозвучал неожиданно близко.

Майкл моргнул, опустил взгляд на тарелку. Осторожно положил приборы на белоснежную скатерть, вытер губы салфеткой, почувствовав прохладу ткани.

– Принесите счёт.

Официантка удивилась, но быстро скрылась.

Майкл почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.

Майкл подписал чек, даже не посмотрев на сумму. Встал, чувствуя,под пальцами ткань пиджака.

Остановился. Бросил последний взгляд на тарелку.