скачать книгу бесплатно
Предводитель шайки лесных татей, оседлав и развернув «богатырского» коня, отправился восвояси. А мы – пешим ходом вверх по узенькой тропе, берущей свое начало у подножия скал. Возглавил восхождение вездесущий Соломон. За ним двигались Иван, Лада, Рослав и, замыкая цепочку, я.
ЗА ПОСЛЕДНЕЙ ЧЕРТОЙ
Вход в Навь надежно скрывала завеса водопада. Едва последний островок поросшей зеленью земли остался позади, послышался рев, а вскоре показалось озеро, куда сплошной завесой ниспадал водный поток – прозрачный, чистый и, как мне представлялось, ледяной. Больше всего волновало, сумею ли я, неискушенная в скалолазании городская девчонка, преодолеть без страховки сначала крутой спуск, а потом – узкое подобие берега. Однако друзей подобные вопросы, похоже, не занимали.
– Внимание: продвигаемся очень осторожно, – предупредил Иван. – И, пожалуйста, берегите конечности – они еще пригодятся.
Подбадривая друг друга, мы миновали опасный путь без потерь и оказались на крошечной площадке сбоку от водопада.
– Набирайте воздуха в легкие и – вперед! – прокричал командир, подхватил на руки кота и шагнул прямо в поток.
За ним последовали Лада и Рослав. Пришла моя очередь. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и сделала шаг вперед, но, вопреки опасениям, ощутила приятную прохладу обычного летнего дождика – очень сильного, но кратковременного.
– Осторожно, здесь темно, хоть глаз выколи!
Предупреждение запоздало. Оказавшись во мраке, я растерялась, споткнулась и упала на что-то мягкое и шевелящееся – подо мной копошились друзья, устроившие «кучу-малу», как когда-то в раннем детстве мы с одноклассниками на большой перемене (естественно, еще в начальной школе). Придушенно шипел оказавшийся внизу кот.
Кое-как расползшись в стороны, мы уселись на землю. Глаза, постепенно привыкавшие к темноте, начали различать смутные очертания предметов. Из-за дымки облаков на нас с любопытством поглядывали далекие звезды, заинтересовавшиеся эффектным появлением чужаков.
– Лен, ты ведь не изменила своим туристическим привычкам? – с надеждой поинтересовался брат.
Мог бы не спрашивать: в составе моего походного неприкосновенного запаса (НЗ) кроме расчески, складного ножика, компаса, мотка веревки и прочих полезных мелочей, имеется фонарик со сменными батарейками, который один и мог выручить нас в данной, темной в буквальном смысле слова, ситуации. Я сняла рюкзак, на ощупь отыскала круглый металлический корпус и протянула Ивану. Через секунду яркий лучик немного разогнал темноту.
– Вставайте, девчонки, мальчишки и коты – двигаемся дальше, – последовала команда.
Со светом фонарика жить стало значительно веселее. Однако тревога не исчезла – совсем рядом по-прежнему чудилось чужое присутствие.
– Ребята, вы слышите?
– Кого?
– Что?
– Где? – посыпались на меня вопросы встревоженных друзей.
– Голоса. – Я поежилась не то от прохлады, не то от нервного озноба. – Они что-то шепчут.
– Паранойя прогрессирует: то следят, то нашептывают! – Помятый в давке Иван был не в духе. – Елена, возьми себя в руки – нам некогда отвлекаться на твои глупые подозрения.
Я обиделась: не верите – ну и не надо! Больше вообще ни слова не скажу.
– Иван, остановись, – в голосе Лады прозвучало предостережение, и брат замер на месте. – Прислушайся.
– Да это заразно: теперь мне тоже мерещится чей-то разговор.
– Они предупреждают, что мы пришли сюда слишком рано. – Рослав перевел обращение невидимых собеседников на понятный нам язык.
– И кто они такие, эти они? – не утерпела я – а почему бы и не спросить, раз уж реабилитирована?
– Духи говорят, что живым здесь не место: мы пришли в этот мир раньше положенного срока и тем самым подвергаем себя опасности.
– Они могут нам чем-нибудь помешать? – Иван терял терпение.
– Нет, конечно. Чем могут помешать духи?
– Тогда не будем отвлекаться и продолжим путь.
Скорее почувствовав, чем разглядев у самых ног воду, почти слившуюся с ночной темнотой, брат затормозил так резко, что мы на него налетели.
– Боитесь промочить ноги? – проворчал Соломона. – Тогда воспользуйтесь транспортным средством. Да вот же оно, справа от вас, не видите, что ли?
– Мы – люди, а не коты, дружок, и в потемках свободно не ориентируемся! – Я попыталась осадить кота, но тому любые замечания – что о стенку горох.
– А жаль! – заявило зарвавшееся животное. – Это значительно облегчило бы наше взаимопонимание!
Тут уж и остальные набросились на баюна с укорами, так что ему волей-неволей пришлось пойти на попятный.
– Шуток не понимаете? – оправдывался тот. – И почему, спрашивается, я должен безропотно сносить ваши оскорбления? Нет, чтобы просто попросить о помощи? Ворона, между прочим, по-хорошему спрашивали…
Пришлось примириться с действительностью, и, ориентируясь на подсказки Бая и свет фонарика, искать покачивающуюся на волнах лодку. Убедившись, что все погрузились, Иван взялся за весла:
– Надеюсь, река окажется неширокой.
Едва мы отчалили от берега, как на меня навалилась всепоглощающая тоска, в голову полезли грустные мысли. Как там meine liebe mutter? Она же до сих пор пребывает в полном неведении, куда запропастилась любимая дочурка, а папы, который мог бы ее утешить, давно нет рядом. Кто поддержит мою ненаглядную мамочку, если еще и я сгину в неведомом мире? Из глаз хлынули непрошеные слезы, горло сдавили рыдания – горе, еще не случившееся, но уже подступившее вплотную, захлестнуло, словно волна, и я окончательно перестала что-либо соображать. Последнее, что мне запомнилось, – ласковые слова Лады и «медвежьи» объятия Ивана, из которых я вырывалась, что-то крича. Далее – забытье.
Я очнулась на мокром речном песке, голова покоилась на коленях сестры. А не слишком ли часто я теряю сознание в последнее время, не замечала раньше за собой ничего подобного: может, пора проконсультироваться с неврологом? Почувствовав себя не слишком уютно, дала себе честное слово навестить узкого специалиста сразу же по прибытии домой и открыла глаза.
Светало. Вокруг меня на корточках сидели встревоженные спутники. Наскоро проведенная ревизия собственных ощущений подсказала, что нашептывающие голоса угомонились, а тоска бесследно исчезла.
– Что случилось? – на всякий случай поинтересовалась я.
– Ты пыталась утопиться в Смородине – реке забвения, разделяющей миры живых и мертвых, – пояснила Лада и погладила меня по волосам. – Твоя живая душа, соприкоснувшаяся с потусторонним миром, обнажена и особенно уязвима: ей больно от разлуки с любимыми, оставшимися за последней чертой. Это состояние призвано отпугивать тех, кто пытается попасть сюда раньше положенного срока. Все мы когда-нибудь окажемся здесь, но каждый – в свое время. И отсюда же через два поколения вернемся обратно на Землю, в Явь.
– Но с вами-то все в порядке, и в отличие от меня вы не собирались свести счеты с жизнью? – Раздраженная собственной мягкотелостью, я принялась активно вытряхивать из-за воротника песок и отжимать волосы.
– Лада и Рослав прошли специальную подготовку в ските, а в моих жилах течет кровь моей матери, Жрицы Огня, так что тебе не на кого и не за что обижаться, – ответил Иван.
– А почему я больше не слышу духов?
– Они выполнили свою миссию, предупредив нас о возможных последствиях. – В голосе Рослава звучало сочувствие. – Кроме того, мы уже миновали пограничную черту. Встретимся со Стражем, и можно отправляться на поиски Хранителя.
Утро вступило в свои права. Вдалеке, за холмом, виднелся лес, где, возможно, и обосновался вышеупомянутый Страж или Привратник, а кто он – мужчина или женщина? – роли не играло. Мы наскоро привели себя в порядок и продолжили путешествие.
* * *
Дорога в гору казалась бесконечной – самое время задавать вопросы и выслушивать ответы.
– А почему реку назвали Смородиной? Не встретила на берегу ни одного куста с ягодами.
– В старинных легендах часто упоминается смоляная река, разделяющая миры живых и мертвых: «Не вода в реке бежит, а огонь горит, выше леса пламя полыхает». – Мой эрудированный брат, знающий множество народных сказаний, привычно пустился в объяснения. – Как правило, при жизни в Навь попасть не стремятся – разве что какому-то искателю приключений вроде нас с вами очень уж приспичит. Но толком про это место ничего не известно – вот люди и сочиняют фантастические истории, наделяя их жуткими подробностями. Слово «смородина» – скорее всего, производное от «смрад». Смерть для большинства людей ассоциируется с тленом, разложением, гниением, которым сопутствует неприятный запах – смрад, вот реку и назвали Смородиной.
Мы с Ладой непроизвольно сморщили носы, но воздух вокруг оставался необыкновенно свежим и чистым – особенно в сравнении с тем, которым дышат на улицах городов моего мира горожане: табачный дым, выхлопные газы, выбросы промышленных предприятий составляют неповторимое «амбре». Берендеи, попав туда, в лучшем случае, потеряли бы сознание, а мы ничего – привыкли.
– Вода в реке и впрямь была черная, как смола. Но если в сказках упоминается река Смородина, то где-то должен быть и Калинов мост? – спросила я, припомнив сказку про Чудо-Юдо и Ивана – крестьянского сына.
– Возможно, он и существует, но мы до него, слава Роду Всемилостивому, просто не дошли: ведь если верить сказаниям, э тот самый мост и есть тот последний рубеж, который минуют людские души, чтобы попасть в царство мертвых. Калинов мост, как говорят предания, охраняется трехголовым змеем. Так что мы уж лучше как-нибудь своими силами, на лодочке.
В этом я, как никогда, была солидарна с братом. Остальные тоже согласно помалкивали – даже кот, как это ни странно – устал, наверное, бедолага. Оглянулась, чтобы подбодрить Баюна и с удивлением отметила, что тот весьма энергично переставляет лапы, голова гордо запрокинута, уши топорщатся, хвост трубой – все признаки нешуточной обиды налицо.
– Что случилось, Баюшка?
Кот, выдерживая положенную паузу, помалкивал и шагал вперед, но в конце концов не выдержал:
– Существует куда более простое объяснение: Смородина – пограничная река между миром живых и царством Бога мертвых Мора. Недаром говорят «Мор напал»! А Калинов мост лично для меня ассоциируется с Черной Матерью-Кали – Богиней разрушения и Смерти.
– Не буду спорить с тобой, дружище. Ты, несомненно, кладезь мудрости и наш светоч знаний, – нашелся дипломатичный Иван. – Но знаешь, как говорят: сколько людей… – Он бросил взгляд на недовольную усатую морду и уточнил, – и котов – столько и мнений.
Такой ответ, по всей видимости, устроил нашего всезнайку, потому что он с победным видом обогнал нас и возглавил отряд.
Миновав вершину крутого холма, все с облегчением вздохнули – спускаться, как правило, гораздо легче. Страшно хотелось присесть и вытянуть натруженные ноги, но передохнуть никто не предложил – поскорее бы добраться до места, тем более что видневшаяся внизу избушка подогревала интерес.
По мере приближения к жилищу Привратника удалось разглядеть диковинный частокол, которым был обнесен небольшой участок отвоеванной у леса земли. Любопытство сменилось изумлением, а потом испугом и брезгливостью: домик окружал частокол из… человеческих костей, на большинстве которых красовались выбеленные ветрами черепа. Перед нами во всей красе стояла избушка на куриных ножках об одном окошке из страшных детских сказок про Бабу Ягу-Костяную Ногу. Похоже, нам предстояло встретиться с легендарным существом женского роду-племени и, возможно, настоящей людоедкой.
Мои нервы сдали, и я испуганно заверещала:
– Вы тоже это видите? Если нет, ущипните меня, пожалуйста, и я немедленно проснусь.
– Не поможет, – Иван, ускорив шаг, приблизился к забору вплотную и внимательно пригляделся. – К тому же это вовсе не человеческие кости.
– А чьи? – не успокаивалась я.
– Да ничьи, – хмыкнул брат, рассматривая и ощупывая сам частокол и то, что было нанизано на него сверху. – Ну и воображение у тебя, сестрица Аленушка, перестань пугать народ страшными фантазиями. Это просто узловатые растения – что-то вроде бамбука, на которых сушатся неизвестные продолговатые бледные плоды. – Он приподнял и продемонстрировал один из «черепов». – Видишь, они уже высохли на солнце и сморщились.
– А куриные ноги под избушкой?
– Где это ты видела курицу с четырьмя ногами? – Вслед за Иваном засмеялись и остальные. – Это просто узловатые пеньки, на которых возвышается симпатичный домик. Возможно, они спасают его от здешних катаклизмов – ураганов или бурь – не исключено ведь, что они и здесь случаются. Давай не будем спешить с выводами. Еще немного, и ты заявишь, что хозяйка питается человечиной.
Мне представилось, как недовольная Привратница с бородавкой на длинном носу недовольно кричит «Фу-у-у, человечьим духом пахнет!», но братец привычно пустился в разъяснения, и страшные фантазии развеялись.
– В сказках вокруг избушки Бабы Яги (Привратницы) неспроста поставлен частокол из человеческих костей. Тот, кто не готов пересечь последнюю черту и войти в Навь, испугается и отправиться восвояси. А вот смельчака Баба Яга обязательно наградит за отвагу мечом-кладенцом, ковром-самолетом или какой-нибудь полезной информацией, которые помогут ему получить желаемое.
Выслушав объяснение, я решила, что больше не буду бояться: может, и в самом деле «не так страшен черт (в данном случае Баба Яга), как его (вернее, ее) малюют»? А еще мне очень хотелось получить все сразу: и меч, и ковер, и нужные сведения. Я отважно шагнула вперед и в соответствии с известными традициями русских народных сказок потребовала:
– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом! – Та не шелохнулась, и я обиженно прикусила губу: ведь вроде бы все сделала правильно! Или все-таки нет?
– Может, теперь я попробую? – лукаво предложил Иван.
Я скептически пожала плечами и отступила назад, предоставив брату возможность повторить мой опыт и втайне надеясь на отрицательный результат. Он и повторил, но по-своему:
– Избушка, избушка, встань ко мне лицом, а спиной – к лесу. Встань, как мать тебя поставила!
Бревенчатая стена – о, чудо! – подернулась дымкой, и перед нами появилась прикрытая навесом пристройка с крылечком и спускающейся до земли лесенкой. Высказаться в том смысле, что так нечестно, я не успела: на пороге показалась высокая женщина с густыми черными волосами, толстая коса обвивала голову, как змея. Внешне хозяйка чем-то напоминала нашу Агату, но так, будто талантливый художник написал на нее дружеский шарж: нос был крупнее, глаза – не такими большими и выразительными, губы – уже, брови – кустистее, а бюст значительно уступал в размерах тетушкиному.
Одетая в темное платье женщина выжидательно смотрела на нас, а мы растерянно – на нее. Даже общительный Соломон отчего-то не нашелся сразу, что сказать. Первой опомнилась Лада:
– Доброго утра Вам, хозяюшка. Не укажете путникам дорогу?
Вслед за княжной с опозданием поздоровались остальные, а Рослав отвесил земной поклон. Пройдоха-кот, наверстывая упущенное, принялся виться вокруг хозяйки и тереться о ее ноги, выражая симпатию и завоевывая доверие. Лицо женщины озарила приветливая улыбка, сделавшая его более привлекательным, и нас пригласили войти в дом, внутреннее убранство которого оказалось похожим на то, что я уже видела у тети в деревне. И на подоконнике стояло точно такое же блюдечко с кашей – вот сейчас появится знакомая птица и…
– Карраул! – легок на помине, заорал протиснувшийся в открытую форточку ворон и спорхнул на стол.
Почему-то я нисколько не сомневалась, что это наш пернатый оракул, хотя после всех происшествий с его непосредственным участием назвала бы его другим, более подходящим, словом – аферист. А как еще охарактеризовать существо, которое живет и кормится в трех мирах и при этом время от времени впутывается в сомнительные истории, помогая грабить мирных путников на лесной дороге и предрекая добрым людям ужасные события? Я раскрыла рот, чтобы разоблачить его, но ворон опередил.
Он покрутил головой, осмотрел нас одного за другим, словно пересчитал по головам, каркнул «Поррядок!» и, удовлетворенный несложным арифметическим действием, успокоился.
А вдруг птичка приставлена к нам Йогиней-Матушкой – следить, чтобы мы не сбились с пути истинного, а о результатах своих наблюдений докладывать ей? Или это всего лишь мои очередные домыслы? Я внимательно посмотрела на ворона, но птах предпочитал держать свои секреты при себе, предоставив мне самостоятельно ломать над ними голову.
– Серрафим пррибыл коррмиться! – заявил он и занялся кашей.
Ага, значит, здесь его зовут Серафимом. Или это творческий псевдоним, как у нашего кота? Я вопросительно посмотрела на Соломона, надеясь получить какие-то разъяснения, но тот отвел взгляд и принялся вылизывать шерстку. Вот хитрец!
– Располагайтесь, отдохните с дороги. – Хозяйка жестом пригласила нас с сестрой занять места за столом.
Ивану с Рославом приглянулась скамья у окошка с видом на лес. Протискиваясь мимо нас, братец жестом приказал помалкивать – как раз вовремя: меня распирало от желания обругать птицу, упорно игнорирующую старых знакомых и говорящую загадками, внося путаницу в нашу и без того нелегкую жизнь.
Наступило время познакомиться поближе.
– Зовите меня Ягой, – сделав ударение на первом слоге, представилась хозяйка.
Мы поочередно назвали себя. Подошла очередь кота.
– Я – мудрый и добропорядочный Баюн из рода баюнов-сказителей по кличке Соломон, путешествующий по собственному усмотрению и гуляющий по своему желанию. Вам не кажется, что настало время подкрепиться?
Кот, конечно, вел себя бестактно, но я бы не отказалась выпить чаю (желательно, с бутербродом). Иван шикнул на мохнатого спутника, но Яга его остановила.
– Живым нужна весомая причина, чтобы осмелиться явиться сюда, поэтому вам придется мне все рассказать, – предупредила женщина и принялась накрывать на стол.
После традиционной во всех мирах отварной картошки с овощным салатом и чая с наивкуснейшими пирожками, начиненными душистыми ягодами, нас с Ладой разморило. Заметив, что гостьи «клюют носами», хозяйка предложила нам отдохнуть. Иван и Рослав остались в кухне, а мы, наплевав на приличия, соответствующие княжеской чести, отправились на хозяйскую кровать – спать.
…Я стояла на узкой тропе, окруженной серыми мрачными скалами, с вершин которых ко мне спускались враги, на ходу доставая кривые сабли. Черными костюмами с мягкими глухими шлемами, оставляющими открытыми только глаза, они напоминали японских ниндзя.
Расстояние стремительно сокращалось, меня вот-вот должны были схватить. Звать друзей бессмысленно (те далеко и не услышат моих призывов), значит, придется справляться самостоятельно. Единственное, что я успевала – слепить и прицельно бросить энергетик.
Взрыв разметал подобравшихся вплотную врагов, как метла дворника –опавшие листья, однако это мало помогло – сверху, как муравьи из потревоженного муравейника, лезли и лезли другие.
– Что ж вы прицепились-то ко мне – медом я намазана, что ли? – кричала я и крутилась, словно юла, швыряя в противника все новые сгустки энергии. Силы быстро таяли, шары становились мельче.
Паника подступила вплотную. Чтобы спастись, надо было придумать что-то совсем уж неординарное!
