скачать книгу бесплатно
Мы приближались к отвесным скалам, казавшимся с земли далекими и мелкими. На одной из них стоял замок, уходящий шпилями башен за облака и окруженный неприступными крепостными стенами. Интересно, откуда Макошь узнала, что попасть сюда можно только с воздуха? Впрочем, мы имели дело не с простой смертной, а с настоящей ясновидицей.
Крылатый пес поднялся выше. Ощутимо похолодало, и сестренка, пытаясь согреться, теснее прижалась ко мне. Поскорее бы приземлиться, что ли? Я посмотрела вниз, и по спине с удвоенной скоростью поползли мурашки: замок окружала прозрачная полусфера, не позволявшая попасть внутрь с воздуха – что ж, Хранитель предусмотрителен: до хранящихся у него древностей наверняка имеется немало охотников. Но ведь у нас-то совсем иная цель!
Семарглы наматывали круг за кругом, не зная, как поступить: повернуть назад или опуститься на одну из соседних скал? Но как мы преодолеем путь до замка без специального альпинистского снаряжения – «кошек» и страховочных тросов? А если каким-то чудом и сумеем – вряд ли попадем внутрь: на вход в неприступную цитадель жилища Кощея нет и намека!
Пес устал и тяжело дышал, все реже взмахивая крыльями. Басильда, вероятно, более выносливая и привычная к дальним перелетам, с каждым новым витком над сферой выпускала когти, пытаясь зацепить прозрачную преграду в надежде, что та лопнет, как мыльный пузырь или воздушный шарик. Бросив вниз полный отчаяния взгляд, я начала злиться: Хранитель наверняка знает о нашем прибытии, так почему же не спешит впустить нас внутрь – разве не ясно, что мы вот-вот разобьемся?
Внезапно сфера исчезла, будто растворилась в воздухе – давно пора! Обрадованный пес заложил такой крутой вираж, что спикировал на землю на бреющем полете. Мы с сестрой, не удержавшись, кубарем скатились на землю. Летун, бедняга, рухнул рядом, но сразу же вскочил на ноги. Пошатываясь от усталости, он подошел к нам и виновато понурился.
– Ты такой молодчина! Спасибо, что не сбросил нас. – Я встала сама и помогла подняться Ладе, а затем обняла крылатого извозчика и чмокнула в холодный влажный нос. Пес успокоился, удовлетворенно завилял хвостом и лег на землю.
Пантера в отличие от своего друга приземлилась плавно, будто не ощущала усталости. Дождавшись, пока ее седоки присоединятся к нам, она неторопливо направилась к своему приятелю.
Иван оглядывался по сторонам и выглядел озадаченным:
– Знать бы еще, с чего это хозяин замка такой добрый?
Добрый? Да ведь он тянул до последнего момента, не пуская нас – еще немного и мы с сестрой распрощались бы с жизнью.
– Наверное, я ему понравилась. При ближайшем рассмотрении. – Шутка получилась злой, с подтекстом (хорошо, что Кощей ее не слышал!). – Вот он и решил поближе познакомиться с очаровательной девушкой. – Однако друзья даже не улыбнулись – ситуация не располагала к веселью.
Мы направились к высокой железной двери и внимательно осмотрели каждый ее сантиметр – ни ручки, ни кольца или хотя бы примитивной колотушки, ни кнопки звонка – как же оповестить хозяина замка о своем прибытии?
– Надо просто подождать. Хранитель знает, что у него гости – без его разрешения мы бы сюда не попали. – Лада оставалась спокойной, как будто с самого начала была уверена в успехе предприятия.
Подтверждая ее слова, дверь плавно поднялась, освобождая проход, и я, самая любопытная и нетерпеливая, первой ступила в обозначившийся коридор.
На стенах, разгоняя сумрак в радиусе полутора метров, горели неяркие светильники, внешне напоминавшие настоящих божьих коровок, только величиной с кулак. Трепеща крылышками, жуки старательно освещали пространство, их усики время от времени соприкасались, издавая едва слышный щелчок, и между ними проскакивали крошечные голубые разряды-молнии. Интересно, они живые или механические, стилизованные под насекомых? Я с опаской прикоснулась к одному и сразу же отдернула руку, получив вопреки своим опасениям не разряд тока, а ощутимый толчок в спину от наткнувшегося на меня Ивана:
– Шагай вперед, юная натуралистка, не задерживай остальных, – вполголоса посоветовал брат.
– Разве эти удивительные создания не заслуживают внимания? Или в вашем мире подобное встречается на каждом шагу? – Ироничный голос принадлежал, вероятнее всего, владельцу замка. Мы застыли, пытаясь вычислить его местонахождение, но не преуспели. На наше счастье, он зазвучал снова: – Впрочем, если цель вашего визита в мое уединенное жилище настолько важна, что не позволяет отвлекаться на местные достопримечательности, не утруждайте себя осмотром. Поверните налево и следуйте вверх по лестнице. Я буду ждать вас на площадке второго этажа, – последовали указания для нелюбознательных гостей.
Он действительно стоял в просторном холле – такой же, как тогда в зеркале, – высокий, стройный, красивый и холодно отстраненный: высокий лоб в обрамлении длинных вьющихся темных волос, над большими синими глазами – брови вразлет, прямой нос, четко очерченные губы. Мне вдруг показалось, что наша с ним мимолетная встреча во дворце князя Берендея, случилась несколько лет назад, так что мы с Кощеем вполне могли бы считаться старыми знакомыми. Хранитель сдержанно кивнул в знак приветствия и жестом пригласил нас следовать за собой.
Обстановка замка отличалась аскетизмом: ни картин с изображением ученых мужей или военных баталий на стенах, ни дорогих старинных ваз на полу – лишь все те же жуки-светильники да закрытые массивные двери по разные стороны коридора. Странный какой-то замок, совершенно не романтичный, хотя, несомненно, древний – ему, на мой взгляд, недоставало пустых рыцарских доспехов, летучих мышей по углам и привидений, появляющихся ниоткуда, беззвучно скользящих в только им известном направлении и вновь исчезающих в никуда. Я была разочарована.
Хозяин остановился у одной из дверей и повернулся к нам. Краешек губ тронула усмешка или мне почудилось? Почему-то решив, что его развеселили именно мои глупые мысли, я смутилась: кто его знает, этого таинственного Кощея – вдруг он телепат? Надо спросить Ладу, нельзя ли научиться ставить защиту от таких вот любителей копаться в головах посторонних девушек?
Просторная комната, заставленная высокими стеллажами, куда пригласил нас Хранитель, вероятно, была его рабочим кабинетом. Сам хозяин расположился за просторным столом, а нежданным визитерам жестом предложил устроиться в креслах у противоположной стены.
Мы с любопытством осматривались, но ничего примечательного, наделяющего жилое помещение уютом – ни пушистого ковра на полу, ни камина с пылающим огнем и потрескивающими дровами – не обнаружилось. Единственная роскошь – картины на стенах. Я засмотрелась на одну из них, изображающую длинную спиралевидную лестницу. Она приковывала к себе взгляд, зачаровывала и манила: чем дольше я вглядывалась, тем сильнее меня тянуло подойти и поставить ногу на первую ступеньку, а потом шагать и шагать, поднимаясь все выше. Хорошо, что я вовремя поймала себя на намерении встать – даже оперлась руками о подлокотники. Воображение немедленно подсказало реакцию друзей на мои телодвижения, их удивленные лица, и это помогло избавиться от наваждения. Я осторожно осмотрелась – не заметил ли кто? Но ребята были погружены в собственные размышления, а вот Хранитель, напротив, внимательно наблюдал за мной и, похоже, остался доволен моей реакцией. Ощутив себя подопытным кроликом, я в дальнейшем избегала смотреть на странное полотно – наверняка, подлинный (и не исключено, что опасный!) артефакт: не будет же такой важный человек (если он, конечно, человек) размениваться на копии?
– Вас, несомненно, привело ко мне неотложное дело… – Хранитель первым нарушил затянувшееся молчание. Он просто констатировал факт, будто уже давно знал обо всем.
Холодность его тона отчего-то раздражала меня. Забыв, что мы с друзьями – незваные гости в чужом доме и находимся здесь лишь благодаря доброй воле его хозяина, я дерзко посмотрела Кощею в глаза и заявила:
– Для начала мы хотели бы познакомиться.
– Зовите меня Костанадосом или Константином – думаю, так вам будет привычнее. – На бесстрастном лице не отразилось обычных человеческих чувств – ни досады, ни удивления. Железный он, что ли?
– Елена или Леля, а для друзей просто Дюймовочка, – представилась я и намеревалась продолжать в том же духе, но сидевший рядом Иван накрыл мою руку своей широкой ладонью, призывая остановиться, и слова застряли в горле. – Извините! – виновато пробормотала я и раскашлялась.
Хранитель вопросительно посмотрел на остальных, и те поспешили назвать свои имена.
Сгорая от стыда за некорректное поведение, я почти не прислушивалась к дальнейшей беседе, а когда начала вникать, оказалось, что договаривающиеся стороны даже не приступили к обсуждению главного вопроса. Присутствующие вели оживленный разговор, больше напоминающий… допрос, – причем в качестве следователя выступал хозяин замка.
– Не заметили ли мы чего-то странного? – переспросил Иван и на минуту задумался. – Кое-что необычное действительно происходило, но поначалу мы посчитали это случайным стечением обстоятельств. Вот только моей сестре Аленушке постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает, – ответил Иван.
– Интуиция вашей Дюймовочки оказалась на высоте и предупредила ее об опасности. – Кощей бросил в мою сторону одобряющий взгляд, а я удивилась: это меня так похвалили, что ли? – Но когда девушка поделилась с вами подозрениями, вы отмахнулись от нее, как от назойливой мухи, не так ли?
– Откуда вы знаете? – Иван был так поражен, что даже привстал с кресла.
– Это неважно, – Хранитель жестом остановил его. – Вы ведь совсем недавно приблизились к разгадке, предположив, что напавших на вас Химер кто-то намеренно разбудил? – Брат озадаченно кивнул, не понимая, к чему тот клонит. – Но потом вновь успокоились.
И тут мне надоело отмалчиваться в ответ на критику в адрес друзей (пусть даже справедливую!) – с ними я и сама как-нибудь разберусь. Тем более что в моей голове зашевелились, складываясь в единую картинку, разрозненные кусочки головоломки: скит – разбойники – стойбище волкодлаков – рыжие сапоги шамана…
– Да не успокоились мы! – резче, чем хотелось бы, возразила я. – Странности и впрямь были. Сначала в лесу на нас напали разбойники, по всей видимости, заранее кем-то предупрежденные о нашем появлении. Насторожил шаман, проводивший обряд жертвоприношения у волкодлаков: вроде бы я его уже где-то встречала, но опознать разукрашенного и разряженного, как на маскараде, не смогла. Потом на нас напали кем-то потревоженные Химеры. И еще одна странность: когда мы летели в замок, Басильда (подруга нашего пока еще безымянного пса) во время полета недовольно дергала хвостом, будто пыталась сбросить прилипшую к нему большущую и тяжелую колючку.
– Поздравляю, вы привели за собой в мой замок «хвост» – кажется, именно так в вашем мире называют человека, который кого-то выслеживает? – Мы согласно кивнули. – Вам не хватило всего нескольких минут, чтобы внимательно выслушать проницательную Дюймовочку, сопоставить факты и сделать соответствующие выводы. – Это прозвучало почти как обвинение.
Я с досадой взглянула на хозяина замка: да сколько же можно говорить обо мне в третьем лице – она… ваша Дюймовочка… Отчего-то сильно задевало, что посторонний, хотя и отчасти знакомый, мужчина пытается защитить меня, совершенно чужого ему и, между прочим, взрослого и вполне самостоятельного человека от близких людей. И далось ему это прозвище – теперь оно казалось мне самой ужасно глупым.
– Вы не заметили, не вычислили и вовремя не обезвредили преследователя, шедшего за вами по пятам от самого скита, – подытожил Хранитель.
– Ну ладно, мы его привели, – разозлилась я. – Но ведь Вы, сняв защитный купол, сами впустили в свой замок незваных гостей – причем, вместе с «хвостом» – значит, отлично все знали.
– Где же он, кстати говоря, этот таинственный «хвост»? – в голосе Ивана вместо досады из-за допущенных промахов прозвучала тревога – все-таки мой братец типичный реалист: ничего личного, главное – результат.
– Совсем рядом. – Хранитель встал и рывком распахнул дверь, которая открывалась вовнутрь. – Praemonitus praemunitus.
– Кто предупрежден, тот вооружен, – осененный догадкой Иван машинально перевел латинскую поговорку. – Так вы каким-то образом все время наблюдали за нами. Но зачем?
Появление нового персонажа помешало Костанадосу ответить. Ухом вперед (наверняка подслушивал!) в помещение ввалился маленький толстячок, потерял равновесие и свалился на пол, задрав кверху коротенькие ножки, обутые в знакомые рыжие сапоги, но тут же резво перевернулся на четвереньки и уставился на нас снизу вверх. Гримаса растерянности на его лице быстро сменилась злобным выражением. Поднявшись на ноги и брезгливо отряхнувшись, наш преследователь скрестил руки на груди и сжал губы так, что они побелели. Затянувшуюся паузу нарушил Костанадос.
– Мне было любопытно! – Он ответил на вопрос брата, не отводя глаз от рассекреченного шпиона. – Вы ведь хорошо знакомы с этим господином, не правда ли?
Мы с ошарашенным видом кивнули. Лично я видела толстяка в скиту мельком и единственной запомнившейся в его достаточно обыденном облике деталью были рыжие сапоги – точно такие же, как на шамане, едва не устроившем моей сестренке кровопускание в стойбище волкодлаков.
Адресовав мерзавцу самый злобный из своего арсенала взгляд, я мечтала прожечь его насквозь, но тот даже не задымился. Надо бы при случае поинтересоваться у Лады, можно ли добиться подобного эффекта при помощи своих способностей? Как впоследствии оказалось – можно, но лучше все-таки воздержаться.
– Китоврас, правая рука Жрицы Огня! – Иван с разочарованием и горечью в голосе представил преследователя. – Вот уж кого не ожидал увидеть…
– Вы ничего от меня не узнаете, я буду молчать даже под пытками! – злобно и слишком торопливо выкрикнул наш преследователь, посверкивая маленькими, как у поросенка, глазками.
– Пытки? – удивленно переспросил Хранитель. – Еще чего! И так все узнаю.
Костанадос с высоты своего роста задумчиво изучал топтавшегося на месте и чувствующего себя неуютно под осуждающими взглядами присутствующих коротышку. Нас разбирало любопытство, но Хранитель не торопился озвучивать догадки. Он нагнулся и пристально посмотрел в бегающие глаза непрошеного гостя, а потом легонько дотронулся указательным пальцем до точки между его надбровными дугами. Китоврас медленно осел на пол, закрыл глаза, повернулся на бок и, подложив под щеку пухлые ладошки, захрапел, как карликовый бегемот (нормальный мужчина, пусть даже выше средней упитанности, на мой взгляд, не может сотрясать воздух с такой нечеловеческой силой).
– Может, нам его и пожалеть полагается? – задумчиво предположила я. – Умаялся, поди, лазутчик-неудачник: такой длинный путь проделал, сколько моральных и физических сил потратил, подметки на сапогах до дыр истоптал. И что самое обидное: никто его рвения по достоинству не оценит, и кино про него не снимут – хорошо, если в живых оставят и не лишат буйной головушки!
Иван и Рослав одобрительно хмыкнули.
– Вы его усыпили, чтобы он не слышал нашей беседы? – догадалась Лада.
Хранитель кивнул и вернулся за стол. Ритмично постукивая тонкими пальцами по его поверхности, он посмотрел на густые белые облака за окном, собираясь с мыслями, и заговорил:
– То, о чем вы сейчас услышите, всего лишь мои умозаключения, основанные на случайной информации, но, думаю, они не слишком далеки от действительности. Прав я или нет, вы сможете удостовериться по возвращении в княжество, допросив своего преследователя.
Мы, образно говоря, превратились в одно большое ухо.
– Этот субъект давно рвался к власти в скиту Белых Волхвов, но разве по силам такому ничтожеству соперничать с Жрицей Огня? Она же, если не ошибаюсь, еще и Страж? – Брат утвердительно кивнул. – Ваша матушка, Иван, не только сильная личность, но и могущественная кудесница. – Прочитав на моем лице неподдельное изумление (остальным-то он вряд ли раскрыл большой секрет), он с улыбкой пояснил. – Просто вам, Леля, до сих пор не представилось случая увидеть тетушку в настоящем деле. Ничего, еще успеете!
Я недоумевала: откуда Хранителю все известно? Может быть, он такой же ясновидящий, как Макошь? В моей голове, как это повелось, в совершенно неподходящий момент золотой рыбкой проскользнула какая-то дельная мысль, но тут же спряталась, не позволив себя прочитать.
…Чванливому Китоврасу надоело ждать своего звездного часа, который никак не желал наступать. Карьерист жаждал власти, а к ней-то его как раз и не допускала осторожная Жрица Огня, постоянно ссылаясь на незрелость характера и недостаток опыта.
Неожиданно ему подвернулся случай ускорить ход событий.
В один из визитов Йогини-Матушки в княжеский дворец, которую Китоврас сопровождал в качестве вероятного преемника, он познакомился с Мареной (конечно, Василю Берендею она назвалась другим именем и представилась дальней родственницей его жены, княгини Вероники). Та быстро раскусила лицемера и попросила его об одолжении: некоторое время следить за юной княжной и, по возможности, нейтрализовать–удалить под каким-либо предлогом из замка, чтобы самой без помех завладеть некоей ценной книгой. Взамен новая знакомая пообещала выполнить заветное желание толстяка – до срока освободить для него вакансию руководителя скита. Глупец имел неосторожность поверить обещаниям, которые та выполнять не собиралась, и попал в неприятную, мягко говоря, ситуацию…
На Ивана было жалко смотреть: он побледнел, сжал кулаки, а потом встал и шагнул к похрапывающему в свое удовольствие негодяю. Лада и Рослав повисли на нем, удерживая от необдуманного шага.
– Только не в моем замке – здесь он в любом случае не останется! – предупредил Хранитель. – Вы заберете его в Аркаим, где он поступит в ваше полное распоряжение для совершения правосудия. – Он взглянул на лежащего у его ног толстяка и повернулся к нам. – А теперь мы можем без помех побеседовать о вашем неотложном деле.
Костанадос внимательно выслушал наше предложение.
– Но вы отдаете себе отчет в том, что вряд ли когда-нибудь получите назад книгу, если оставите здесь?
– Что ж, по крайней мере, она будет надежно защищена. – Иван, уяснивший, что торг неуместен, ответил ему прямым взглядом.
– О, да! – усмехнулся Хранитель. – Кроме того, у вас наверняка имеются копии. – Друзья многозначительно промолчали, и тот удовлетворенно кивнул. – А теперь вам необходимо как можно скорее вернуться назад.
Я поймала себя на том, что непроизвольно надула губы, как маленькая обиженная девочка. А как же законы гостеприимства (застолье, экскурсия по замку, ответы на вопросы гостей) – не успели прийти, как уже выпроваживают?
– Несомненно, было бы интересно пообщаться с вами подольше, – слова Хранителя хоть и примирили меня немного с суровой действительностью, но обиду окончательно не развеяли, – однако воздействие Нави губительно для живых – вас постепенно покидают силы, да и выглядите вы, честно говоря, неважно. – Мне показалось или его голос стал мягче?
– А… Вы? – вырвалось у меня. – Почему Вы чувствуете себя здесь, как дома?
– Я живу награнице двух миров. Впрочем, Навь уже давно приняла меня и никогда не причинит вреда.
Коротко, но непонятно, отметила я, но постеснялась попросить разъяснений. Внезапно навалилась тяжесть, закружилась голова, и я обессилено откинулась на спинку кресла. Друзьям тоже приходилось несладко, но в отличие от меня они держались гораздо лучше – сидели, распрямив плечи, и не опуская головы.
Костанадос достал из шкафа вазу с фруктами и хрустальный кувшин с темно-красной жидкостью, разлил ее в высокие бокалы и предложил каждому из нас. Мы недоверчиво уставились на угощение: вдруг отравит? Меня так и подмывало съязвить, что избавляться от лишних свидетелей, вообще-то, вполне согласуется с духом детективного жанра, но вовремя прикусила язык.
– Я похож на убийцу? – Хранитель удивленно поднял брови и усмехнулся, но, я была уверена, что он меня прекрасно понял. – Эта настойка из редких целебных трав и фруктов повышает иммунитет организма и возвращает ему бодрость – но лишь на короткое время.
Все предельно ясно и лаконично (пейте, мол, и проваливайте восвояси), а потом с любопытством принюхалась: жидкость приятно пахла яблоком, мятой и лимоном. Сморщившись в предвкушении кислого вкуса, я сделала первый небольшой глоток на пробу и… залпом проглотила содержимое: напиток, тягучий и густой, как ликер, здорово освежил и быстро вернул силы. С благодарностью вернув пустой стакан, я едва удержалась, чтобы не попросить добавки. Хранитель уловил мое желание и пояснил, что к его большому сожалению, употреблять эликсир можно лишь в ограниченных количествах. Наверняка пожадничал.
Мои спутники отчего-то медлили и все еще держали в руках наполненные стаканы – интересно, это я оказалась самой храброй или остальные члены команды использовали меня, как наименее ценного члена экспедиции, в качестве дегустатора? Я смутилась: не годится думать о друзьях плохо – наверное, ребята просто на мгновение задумались о чем-то очень важном, вот и замешкались. Но тут Иван, Рослав и Лада наконец-то осознали, что первопроходец в моем лице не забился в предсмертных судорогах, не потерял сознание, а остался невредим – спохватившись, они быстренько опустошили бокалы и поставили на стол.
– Остается решить, что делать с этим… сморчком? – Иван с мрачным видом кивнул на мирно похрапывающего Китовраса. – Его же надо как-то переправить в Аркаим, а мне, честно говоря, даже прикасаться к нему не хочется.
После приема чудодейственного напитка меня переполняла энергия. Я готова была отправиться в путь немедленно и, если понадобится, проделать его пешком – очень уж хотелось домой. Настроение портил лишь вид развалившегося на полу толстяка. Действительно, каким образом мы потащим его через всю Навь? По очереди, разбившись на пары: один возьмет за руки, а другой за ноги? Нет уж, увольте – этот слизняк не стоит наших усилий.
– А что с ним сделают? – заинтересовалась я. – Отрубят голову? Повесят? Колесуют? Четвертуют? Или заменят смертную казнь пожизненным тюремным заключением?
– Судьбу предателя решать не нам с вами, – сурово ответствовал мой великолепный брат. – А пока… – Он извлек из вещмешка семейную реликвию и передал Костанадосу. Тот бережно принял ее и убрал в скрытую за книжными стеллажами нишу, где вполне мог находиться хитроумно замаскированный сейф. Затем легко, как перышко, подхватил за пояс храпящего шпиона и, распахнув входную дверь, вынес в коридор. Еще один переход мимо сияющих жуков-светильников, и мы оказались в небольшой комнате, вся обстановка которой состояла из зеркала и кресла с высокой спинкой (наверное, находясь здесь, Хранитель беседовал с Марьяной, а потом и со мной). Повинуясь почти незаметному жесту, кресло отодвинулось к стене. Я завистливо вздохнула: вот бы и мне так.
– Ты еще и не такое сможешь! – Подошедшая сзади сестра ободряюще обняла меня за плечи.
– Правда? – шепотом спросила я и пропустила момент, когда, повинуясь манипуляциям Хранителя, зеркало исчезло, и появилась часть незнакомого мне помещения.
Костанадос легко, как невесомый тючок, перекинул спящего толстяка в открывшийся проем. Тот звучно приложился о пол, хрюкнул и обиженно заворочался, бубня себе под нос что-то трудноразличимое. Мы один за другим прошли через портал. Уходя последней, я с надеждой оглянулась, но увидела лишь стену одной из башен княжеского замка.
Пробудившийся Китоврас сел и, потирая ушибленный бок, в недоумении осматривался.
– Где это я?
– Не имеет значения. – Иван рывком поднял его на ноги. – Вперед, шагом марш!
РОДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ
Вниз по лестнице спускались гуськом: первым, придерживая Китовраса, шел Иван, за ним – мы с Ладой, замыкал шествие Рослав. На нижнем этаже – разделились: парни повели пленника в темницу, где тот должен будет ждать окончания расследования по делу о его измене Родине, а мы с Ладой поспешили в тронный зал.
Задержавшись у входа, с удивлением прислушались – из-за закрытой двери до нас доносились громкие и сердитые голоса, причем один, до боли знакомый, принадлежал моей маме. Захотелось поскорее ворваться внутрь, обнять и расцеловать ее, сердце нетерпеливо стучало, поторапливая (почему медлишь – ведь ты же так скучала!), и я послушно сделала шаг вперед и уже протянула руку, чтобы открыть дверь, но Лада остановила: приложив палец к губам, призвала к молчанию и прижалась ухом к двери. Я повиновалась и сделала то же самое.
– Где моя дочь? – Мама была на редкость раздражена – это было странно и непривычно: по устоявшейся учительской привычке она со всеми разговаривала спокойным, ровным тоном.
– Не смей меня отчитывать, я и сам хотел бы знать, где сейчас находится Лада, – голос Берендея дрожал от сдерживаемого гнева. Слышно было, как он, стараясь успокоиться, меряет тяжелыми шагами тронную залу. – Уже вторую неделю от нее нет никаких известий, и я…
– Я спрашивала про Лелю… – гневно прервала его мама и осеклась. – Так Лада тоже пропала? Ты не смог уберечь нашу девочку? – добавила она дрожащим голосом.
Интересно, о чем это она?
– Ты, как я понял, тоже не смогла уберечь… нашу девочку! – парировал князь.
Вот это да! – Мы с Ладой переглянулись, одновременно приложили вспотевшие ладошки к пылающим щекам, а затем, подчинившись внезапному порыву, взялись за руки и уставились друг на друга.
Так Лада и я – сестры? Причем, не какие-нибудь троюродные кузины, а самые что ни на есть родные близняшки – то-то мы похожи, как две капли воды. Поворот сюжета – в лучших традициях сентиментальных индийских кинофильмов середины прошлого века от индийского режиссера Раджа Капура: разлученные родителями близнецы, проживающие за тридевять земель друг от друга, неожиданно встречаются при драматических обстоятельствах. И ведь никто из окружающих даже не намекнул нам об этом. Ну, погодите, дорогие родственнички! Мы одинаково насупились, но переходить к решительным действиям не спешили, а продолжали прислушиваться к голосам за дверью.
– Соседки в последний раз видели Лелечку в компании интеллигентного на вид молодого человека. По их словам, одет он был странновато, но кто их разберет, этих современных ребят: то, что нам не по нраву, у них – последний «писк» моды. А через некоторое время из подъезда вышел огромный кот, по описанию очень похожий на нашего Бая. Бабушки почему-то решили, что животное привез с собой незнакомый молодой человек, и предположили, что кот наверняка кастрированный, потому и крупный такой. – По изменившейся интонации я поняла, что meine liebe mutti немного успокоилась. – Дочка оставила записку, что отправилась в деревню к Йогине – решила, мол, навестить тетю. – Я с обидой отметила: никогда раньше мама не называла меня Лелей, а Агату – Йогиней. И ведь ни полсловом за столько-то лет не обмолвилась о том, что у меня есть родная сестра, а мой отец жив-здоров и даже занимает в своем государстве самый высокий пост. – Вот только ума не приложу, как Баюшка в город попал, разве что твоя сестра его послала? – продолжала мама.
Действительно, странное явление – кот, гуляющий сам по себе и при этом попадающийся людям на глаза именно тогда, когда это нужно ему! Но каким образом баюн умудрился побывать в моем доме никем не замеченный, а потом оказался в Кукареках раньше нас? Задумавшись над загадочными перемещениями Соломона, я едва не пропустила продолжение.
– Спустя полторы недели я забеспокоилась: уж не настолько сильно Лелечка любит деревню, чтобы задержаться там больше, чем на пару дней! – Так с момента моей отлучки из дому миновала всего неделя с небольшим? А мне показалось, что путешествие по Нави заняло не меньше месяца! – К тому же примерно в это самое время она собиралась то ли в поход, то ли на туристический слет, – продолжала мама. – Я бросилась в Кукареки, а там – ни Агаты, ни Ивана, ни Лели, ни Бая… Что я должна была подумать? – В ее голосе зазвучали слезы.
– Ты прости меня, Вероника, – дрожащим (неслыханное дело!) голосом тихо произнес Василь. И столько в нем было щемящей душу нежности, а тон был таким просительным, что я даже засомневалась: точно ли это наш блюститель княжеской чести Великий князь Берендей, сурово отчитывавший меня в первую встречу за неподобающий внешний вид, или все-таки кто-то другой? – Мы с Ладой прилипли к двери, боясь пропустить хоть слово. – Столько лет прошло, что я не чаял свидеться с тобой и Лелюшкой. Все спрашивал Йогиню, нет ли от вас вестей, но она молчала – ты же помнишь, моя сестра всегда принимала твою сторону! Сказала только: «Если любишь, верни их сам».
