Поле жизни, поле надежд

– Поела. Дома теперь я одна, и если я наемся, то и вся семья будет сыта.

– А Лаоба? Он ещё не вернулся?

– Скоро приедет. У него билет на двадцать пятое число. Он год отпахал, и теперь надо дождаться, пока выдадут зарплату.

– Ещё бы. Лаоба молодец – не боится тяжёлой работы.

– Да что толку, – махнула рукой Сяолин. – Всё тот же чернорабочий. Возраст-то уже не тот, всё ноет – тут кольнёт, там стрельнёт.

– Старость никого не щадит, – вздохнула Цуйтай.

Сяолин перешла к делу:

– Я, собственно, пришла вот чего спросить. У того второго сына у Семьи Цзяохуань скоро поминки, как с подношениями быть?

– А что? Всё как обычно.

– Мы ведь тогда из-за участка поссорились. Его жена теперь даже не здоровается при встрече.

– Я помню, это было года два назад.

– Да, в позапрошлом. По правде говоря, я бы вообще не пошла. И детям своим не велела бы. Не хочу подлизываться.

Цуйтай подумала: «Ну не хочешь – не ходи. Зачем ко мне с этим пришла?» – но вслух ничего не сказала.

– Хоть я и бедная, – продолжала Сяолин, – но у меня есть характер. У меня есть гордость, веришь?

– Господи, да разве это так важно? Что вы, кровные враги?

Сяолин долго и нудно повторяла одно и то же, и Цуйтай устала слушать. Она решила больше её не уговаривать. Они поговорили о других вещах, и Сяолин вдруг спросила, как там Дапо. Цуйтай знала, что она любит собирать сплетни, и отвечала уклончиво, пока та наконец не ушла.

Ночью, когда Гэньлай вернулся домой, Цуйтай ещё не спала. Уход за свиньями – дело непростое: это и грязь, и постоянный запах, и необходимость быть рядом с животными. Весной и осенью, пока не было жары и холода, он даже ночевал у свинарника. Летом же это было невыносимо: и духота, и комары, и ужасный запах. А зимой – мороз, ведь свинарник находился на открытом воздухе, и никакой печкой было не спастись.

За последние годы Гэньлай заметно похудел. Цуйтай лежала в темноте с открытыми глазами, и мысли её крутились, как карусель. Гэньлай тихо лёг рядом, зная, что она не спит. Он протянул руку, но она шлёпнула его по руке.

– Что с тобой опять? Кто тебя обидел? – спросил он.

Цуйтай молча отвернулась к стене.

– Ладно, – сказал он. – Хочешь новость?

– Ну и что за новость?

– Будешь слушать или нет?

– Хочешь – говори, не хочешь – молчи.

– Вот ты посмотри на себя! – пробормотал он и снова протянул руку.

Цуйтай вспылила:

– Если говорить собрался – говори! Не тяни!

– Завтра Старый Чжан с севера города приезжает. Поросят наших брать.

– Цена поднялась?

– Ещё как!

– Сколько голов на этот раз?

– Не меньше десятка.

Гэньлай начал загибать пальцы и подсчитывать. Цуйтай слушала его, и её сердце понемногу оттаивало. Они вместе считали и прикидывали, и не могли заснуть. Он снова обнял её, и на этот раз она его не оттолкнула.

В последний зимний месяц, двадцать третьего числа, небо было затянуто тучами. Ветер почти не дул, но на улице стоял промозглый холод. Землю покрывал тонкий слой инея, словно она всё ещё находилась в полусне.

Воздух был насыщен морозом и снегом. Стоило сделать вдох, как нос начинало щипать, а на глаза наворачивались слёзы. Гдето вдалеке раздался крик петуха: «Ку-ка-ре-ку!». Ему вторил другой, и они начали кукарекать в унисон.

Деревья стояли неподвижно, их ветки были покрыты инеем, каждая напоминала серебряный хлыст, грубый и блестящий.

У входа в храм Земледельца мелькали силуэты – вероятно, кто-то пришёл с благовониями. Когда-то это была простая глиняная лачуга, внутри которой стояла не статуя Земледельца, а Гуаньинь. Никто не знал, почему так произошло.

Позже в деревне нашлась смелая женщина, которая организовала сбор средств и рабочих рук для восстановления храма. С тех пор по первым и пятнадцатым числам месяца здесь дежурили люди. Благовония больше не угасали, и люди приходили сюда молиться и загадывать желания, которые, по слухам, исполнялись.

В благодарность семье, на которую выпадало дежурство, приносили подношения: фрукты, сладости, свиную голову, мясо, вино и блюда. Сегодня было двадцать третье число, и, вероятно, кто-то пришёл сюда с утра пораньше, пока было тихо, чтобы загадать желание. Цуйтай не хотела никому мешать и обошла храм стороной, выйдя через другой проход.

Утро было морозным, воздух свежим, а ветер – словно ножом по лицу. Деревня ещё спала, но проход был чистым – видимо, кто-то уже прибрался.

У одного из дворов на стене висела табличка:

«Санитарная ответственность – деревня Фанцунь. Уборщик: Чжай Цзэнтянь.

Участок ответственности: улица Синькай Бэйлу, улица Чжунхуа Бэйцзе.

Санитарный инспектор: Лю Сюган.

Телефон для жалоб: 135××××5710.

Беречь чистоту – общее дело».

Напротив, на белёной стене другого дома крупными буквами было написано:

«Езди осторожно – дорога будет гладкой, соблюдай закон – и жизнь будет безопасной». Подпись: дорожная полиция уезда Дагу.

Ниже кто-то криво написал мелом: «Магазин электрики: 134××××9238». Рядом реклама: «Вытяжки. Пожизненное бесплатное обслуживание».

Издалека Цуйтай заметила ярко-красный автомобиль Сянло, припаркованный у ворот. В сером утреннем свете он притягивал взгляд. Войдя в дом, она увидела, что Сянло уже умывается. На ней был пушистый розовый халат, под которым виднелась коралловая пижама. Волосы были собраны в узел, а шея казалась белой, словно снег.

Заметив Цуйтай, Сянло воскликнула:

– Сестра, ты так рано!

– Я торопилась, – ответила Цуйтай. – Успела.

Она достала пластиковый пакет с лепёшками и сказала:

– Только с плиты. Ещё тёплые.

Сянло с улыбкой произнесла:

– Ах, я как раз мечтала об этом. Ты просто душа, сестра. Спасибо!

Цуйтай с лёгкой улыбкой произнесла:

– Да что там. Просто побаловать.

Затем она положила на стол двести юаней и сказала:

– Не знаю, сколько ты вчера потратила. Вот тебе двести. Сколько ни есть – это всё, что могу. А если не возьмёшь – значит, считаешь, что мало.

Сянло рассмеялась:

– Сестра, ты меня сейчас наругала, да? Мы же не чужие, зачем так строго?

– Родной брат – честный счёт, – усмехнулась Цуйтай.

Сянло была занята своей причёской, а её телефон не переставал издавать звуки – вероятно, это были сообщения или уведомления из WeChat. В этот момент в комнату вошёл Гэньшэн и спросил:

– Цуйтай, ты уже ела?

– Я только напекла лепёшек и сейчас иду домой, чтобы приготовить что-нибудь ещё, – ответила она с улыбкой.

– Так останься и поешь с нами, – предложил он.

– Дома меня ждут ещё несколько человек, которые тоже хотят есть, – сказала она. – Скажи Сянло, чтобы она ела, пока лепёшки горячие. Когда они остынут, уже не будут такими вкусными.

С этими словами она ушла.

Выйдя из прохода, Цуйтай обнаружила завод Цзэнчжи и его работников. Большие железные ворота были открыты, а перед ними, не обращая ни на кого внимания, лениво развалилась чёрная собака. Возле ворот стоял грузовик – возможно, он только что разгрузился или же собирался в рейс.

Пока Цуйтай размышляла, из ворот с гневом выскочил мужчина и чуть не столкнулся с ней. За ним бежал Цзэнчжи, приговаривая: «Брат, выслушай меня!». Этот человек был огромным, толстым, чернокожим, словно чёрная башня. Не обращая внимания на окружающих, он забрался в кабину грузовика и уехал. Цзэнчжи кричал ему вслед: «Брат, ну что за нрав, даже слова не даёшь сказать!».

Перед тем, как уехать, мужчина крикнул:

– Ты, Лю Цзэнчжи, держишь завод, в Фанцуне не последний человек, а говоришь так, будто ветер гонишь!

– Брат, это недоразумение! – оправдывался Цзэнчжи. – У нас же с тобой братские отношения, разве нельзя просто по-человечески сесть и поговорить? Не надо ресторанов – пойдём домой, моя жена наготовит, выпьем!

Но мужчина даже слушать не стал, выругался и уехал с грохотом.

Цзэнчжи, обернувшись, увидел Цуйтай и, немного смутившись, произнёс:

– Сестрица, у нас с Ма Гучжуаном возникла небольшая рабочая размолвка.

– Ничего серьёзного? – спросила Цуйтай.

– Пустяки, – ответил он. – Он известен как конфликтный человек, но в торговле важно сохранять мир.

– Да, это так, – кивнула Цуйтай. Затем спросила, как чувствует себя Сутай.

– Простыла немного, но уже паникует! – рассмеялся Цзэнчжи. В Фанцуне «паникёром» называли человека, который из мухи делает слона. Цуйтай знала, что у её сестры действительно такой характер: она часто жалуется, паникует, а также очень нежная и пугливая. Однако она почувствовала лёгкую обиду на мужа сестры за такое высказывание о его жене.

– Простуда, конечно, пустяк, – сказала она, – но если болеешь по-настоящему, то это очень тяжело.

– Да-да, – согласился Цзэнчжи, – но она принимает лекарства, всё будет хорошо.

Когда Цуйтай вернулась домой, во дворе царила тишина. Дапо и Эрню ещё спали. Гэньлай только что пришёл и, вымыв руки, начал готовить. На кухне царил беспорядок: сковородки, кастрюли – всё было в состоянии разгрома.

– Ого, – сказал он, – у нас праздник, что ли?

– Праздник! – с сарказмом ответила Цуйтай. – Я с утра бегала, людям угождала.

– Как же ты выражаешься, – поморщился Гэньлай.

– А что? Не так, что ли? – парировала она. – Я много трудилась, мне приходилось унижаться. Такая уж моя судьба – вырастила такую сноху, что теперь вся деревня пальцем тычет.

Гэньлай, зная её характер, не стал спорить, а просто начал аккуратно наводить порядок. Он порезал лук, капусту, обжарил их в масле и поставил варить лапшу. Цуйтай сидела мрачная, как туча. Гэньлай тихо вышел, чтобы разбудить детей.

Эрню сказала:

– Я на диете, есть не буду.

– Диета, диета, – отрезала Цуйтай. – Станешь как скелет – вот красота будет.

Поев, Цуйтай взяла благовонные палочки, свечи, три красивых яблока и отправилась в храм. Всё было сделано по правилам: и обряды, и подношения духам и богам.

На выходе она увидела жену Цзяньсиня, тоже с сумкой в руках. «Неужели тоже в храм?» – подумала Цуйтай. – Лучше я задержусь, не буду встречаться с ней».

Жена Цзяньсиня была коротко подстрижена, одета в тёмно-зелёный пуховик и ватные ботинки. Она шла, немного сгорбившись, её походка была неуклюжей.

Цзяньсинь, после того как сломал ногу и ушёл со службы, очень изменился. Он как будто потерял свою опору в жизни. Раньше он был известным человеком в деревне: его шаги заставляли дрожать жителей Фанцуня. Красивый, властный и решительный, он мог одним своим присутствием вселять страх. Но теперь всё закончилось – он передвигался в инвалидном кресле, язык не слушался его, речь стала невнятной. Люди только вздыхали:

– Раньше говорили, что тридцать лет течёт восточная река, а тридцать – западная. А теперь – пятнадцать туда, пятнадцать сюда. А то и за пару лет всё может измениться. Вот и жизнь – как буря.

Однако его жена, несмотря на хрупкий внешний вид, оказалась очень сильной и стойкой. Когда-то у них не было ни воды, ни вёдер, а теперь она берёт на себя всю грязную и тяжёлую работу. Она заботится о муже, поддерживает порядок в доме и достойно представляет семью перед соседями. Люди начинают уважать её за это.

Подниматься вверх всегда трудно. Но ещё сложнее не падать духом, когда опускаешься вниз. Цуйтай смотрела ей вслед, и её сердце сжалось от сочувствия. Она разозлилась на себя: «Зачем я вообще лезу не в своё дело? Сама по уши в неприятностях. Вот уж действительно – решетом воду черпать».

Пока она размышляла, жена Цзяньсиня уже дошла до храма. Осмотревшись по сторонам, она зажгла благовония, поставила их в урну, разложила подношения и, выпрямившись, опустилась на колени.

Этот храм располагался посреди чистого поля, а за ним простирались обширные сельскохозяйственные угодья. Небо было пасмурным, землю покрывал иней, и в этой холодной белизне мир казался ещё более просторным, тихим и бесконечным. На проводах сидели несколько чёрных точек, напоминающих кованые украшения. Трудно было понять, были ли это воробьи или другие птицы. Вдалеке можно было разглядеть очертания деревень – Чжанцзячжуан, Дунъянь, Сийянь. Вдоль деревень протекали Восточная и Западная реки. Деревья стояли уныло, речные протоки были безмолвны. Всё вокруг словно затаило дыхание и замерло в торжественной тишине.

Жена Цзяньсиня всё ещё стояла на коленях посреди поля, окутанная клубами благовоний. Дым поднимался прямо вверх, но на полпути его подхватывал ветер, трепал и раскидывал по сторонам. Клочья дыма метались, словно бездомные души. Она что-то шептала себе под нос, но слов было не разобрать. Вдруг её голос задрожал, в нём появилась скорбь. Цуйтай вздрогнула и поспешно спряталась за акацией у дома старика Фэншоу.

Из дома доносился его кашель – долгий и тяжёлый. Кашляя, он сплёвывал. У ворот лежала его пёстрая дворняжка, помаргивая и настороженно прислушиваясь к звукам внутри. Перед домом стоял обтёртый каменный валун, отполированный временем, словно старинная вещь. На камне прыгал воробей – то вправо, то влево. Возможно, от скуки, а может, проводил разведку.

Жена Цзяньсиня, всхлипывая, наконец закончила молитву. Она встала, отряхнула колени, достала салфетку и вытерла слёзы. Поклонившись в сторону курильницы, она развернулась и пошла прочь.

Когда она ушла достаточно далеко, Цуйтай вышла из-за дерева, но нечаянно споткнулась и воскликнула:

– Ай!

Из дома раздался голос Фэншоу:

– Кто там?

– Это я, Цуйтай, – откликнулась она. – Фэншоу-дед, ты уже ел?

– Ел, – ответил старик. – В этом мире, знаешь ли, каждый приём пищи на счету. Не так уж и много осталось.

– Не говорите так, – с улыбкой произнесла Цуйтай. – Вы бы до ста лет дожили, стали долгожителем. Тогда государство подарило бы вам цветной телевизор!

– Вот как? Тогда мне нужно держаться, чтобы дожить до своего государственного телека! – пошутил Фэншоу. – А вы куда-то спешите с утра пораньше?

– Я иду к храму, чтобы зажечь благовония и поклониться, – ответила Цуйтай.

Старик понизил голос, словно хотел поделиться секретом:

– Вы знаете, по ночам там что-то происходит. Каждое первое и пятнадцатое число – странные звуки, движения. Удивительно, не правда ли?

– В самом деле? – удивилась Цуйтай.

– Вы не верите, а я вам говорю! Раньше на этом месте был старый храм, в котором стояла Гуаньинь. В округе в сорок ли5 все знали о Фанцуньском храме Гуаньинь! Но потом пришли перемены, и всё разрушили. С тех пор на этом месте невозможно построить дом, будь ты кто угодно – начальник или нет. Не получается, не даётся! Теперь на этом месте снова возвели храм, и люди чтут и Земляного бога, и Гуаньинь – всё вместе. Народ верит, что они оберегают их. Первого и пятнадцатого числа, когда всё стихает, в полночь небесные духи спускаются на землю. Они смеются, едят, пьют – и всё это сопровождается шумом, как в настоящей пьесе.

– Вы действительно верите в это? – осторожно спросила Цуйтай.

– А ты не веришь? – вспылил дед. – Я тебе скажу: я, мой отец и мой дед жили здесь и видели много чудес. Я – сторож храма, провёл тут много лет и видел столько всего! Если не веришь – значит, мало что видела в жизни. Вот увидишь – поверишь.

Выслушав его, Цуйтай всё же отправилась в храм. Она зажгла благовония и поклонилась. На душе стало спокойнее.

За всю свою жизнь она не сделала ничего плохого. Этот поворот судьбы… Небеса должны помочь ей его пройти.

Небо по-прежнему было затянуто тучами. С неба начал сыпаться мелкий снежок. Он падал тихо, редкими струйками, цепляясь за деревья и одежду, шурша и шелестя. В поле клубился серый туман, медленно приближаясь к деревне. Ветер гулял по равнине, злой и жестокий, швырял ледяные крупицы прямо в лицо, они щипали и жгли. Цуйтай вдохнула полной грудью, ощутив пронизывающий холод и щемящую свежесть. Вдали всё терялось в белёсой дымке. Чёрные тучи висели низко, сливаясь с туманом по краям полей. Снег, казалось, шёл всё сильнее и плотнее. Цуйтай, проваливаясь в сугробы, спешила домой.

У ворот стоял её отец, беседуя с Байва-стариком. Увидев её, он спросил:

– Куда ходила так рано?

При Байва лишнего не скажешь, поэтому она ответила уклончиво:

– Да просто прогулялась. А вы чего, не замёрзли тут на улице стоять?

Отец сказал:

– Пока идёт снег – не холодно, вот когда таять начнёт – вот тогда похолодает. Если бы зима была без снега, то наша пшеница вся бы пересохла.

Байва поддержал:

– Угу, снег вовремя выпал, хороший снег.

Цуйтай заметила:

– Сегодня же двадцать третье число по лунному календарю – Малый Новый год. Что будем есть?

Отец усмехнулся:

– Что-что? Мы же крестьяне, что нам есть? Я бы вот тигра с драконом навернул. Есть такие?

Цуйтай лишь покачала головой, не говоря ни слова, и вошла в дом. Внутри было немного теплее. На столе всё ещё стояли чашки и палочки, оставшиеся с утра. Она вздохнула, закатала рукава и принялась за уборку. Подмела, вытерла стол, высыпала золу из печки, вскипятила чайник и наполнила термос. Дом сразу стал чище и уютнее.

Отец зашёл, занавес за ним распахнулся, впустив холод. На полу остались грязные следы от снега. Цуйтай, сжав губы, схватила веник и пошла следом, продолжая подметать. Отец сел на край кровати, закурил и проворчал:

– Ха, всё врёт и хвастается. Всю жизнь такой.

– Кто это? – спросила она.

– Да этот Байва. Говорит, мол, дочка ему мяса принесла – сидят с женой, пельмени лопают, с фрикадельками, пельмени огромные. Хм!

– Пусть едят, что хотят. Чего ты так переживаешь?

– Я не из-за еды переживаю. Кто же не ел пельменей? Просто не могу видеть, как он говорит. Он всегда был таким.

– Тише, не стоит кричать.

– Он говорит, что пойдёт в поле прогуляться. В такую-то погоду? Да он просто обожрался и с ума сошёл.

Цуйтай заметила, что отец начинает злиться, и, чтобы разрядить обстановку, предложила:

– Давайте сегодня налепим пельменей, а? Всё же Малый Новый год на носу. Я схожу к Цюбао, попрошу мяса.

– Если хотите, лепите, я не буду. Мне бы паровых лепёшек и пшённой каши.

– Но ведь это Малый Новый год!

– Малый он или большой – разве есть повод веселиться? Наша семья развалилась, ни жены, ни невестки, дом как пустырь. На душе темно.

– Мы не раз звали её обратно. Не хочет возвращаться.

– С каких это пор сноха встречает Малый Новый год в родительском доме? Вся деревня Фанцунь смеётся.

– Пусть смеются! Все говорят, говорят, а толку – ноль. У кого в жизни всё гладко шло? Кто никогда не падал?

Отец, увидев, что дочь рассержена, замолчал и, погрузившись в свои мысли, закурил сигарету. В комнате витал густой дым, а за окном снег валил всё сильнее, словно небо решило щедро одарить землю серебряными иголками.

Цуйтай, не в силах сдержаться, произнесла:

– Давай слепим пельмени. Я пойду за мясом. Раз она ушла, нам теперь и не жить?

Отец, нахмурившись, ответил:

– И что это докажет? Фанцунь – городок небольшой, слухи здесь распространяются быстро. Сегодня здесь говорят об этом, а завтра уже в Тяньчжуане обсуждают. Такой скандал, а вы собираетесь праздники отмечать. Не ровён час, ещё и приукрасят, добавят что-нибудь.

– Ага, нам теперь каждый день кукурузные лепёшки грызть?

– Вот ты всегда такая. Как та сваренная утка: уже мясо отвалилось, а клюв всё ещё торчит. Такой позор – а ты будто и не чувствуешь.

Они оба замолчали. Вода на плите тихо закипала: «пш-ш», потом снова «пш-ш». Пар наполнял комнату, окна запотели, покрылись пятнами. Отец подошёл к настенному календарю, оторвал листок, свернул сигарету и, наклонив голову, прочитал:

– Ого, уже двадцать третье! Новый год совсем близко. Кажется, весна в этом году ранняя.

Он снова закрутил сигарету и вспомнил про свиней Гэньлая.

– К празднику мясо подорожает, и свиньи, наверное, тоже. Если цены не упадут весной, жить можно будет…

Снег всё не переставал идти. На улице стало совсем белым-бело: деревья, дома, столбы – всё безмолвно застыло в этом белоснежном покрове.

Перед одним из домов, свернувшись калачиком, лежала белая собака, вся в снегу – из-за этого она казалась в два раза больше. На капоте машины у прохода кто-то написал: «Снег пошёл».

Колея на старом переулке исчезла под свежим снегом, и теперь дорога выглядела ровной и чистой. Электрические провода, белые и пушистые, словно стали толще. На улице было тихо и безлюдно, как в праздничный день.

Только от ларька у больницы ещё шёл пар – навес защищал от снега, а в печи пылал огонь. Лицо жены Цзяньго раскраснелось от жара. Увидев Цуйтай, она позвала:

– Сеструха, будешь горячий шаобин6? Только из печки!

Жена Цзяньго, родом из Бэйфэна, была белолицая, полная и невысокая, с вечным румянцем на щеках. За свою полноту и склонность к потливости в народе её прозвали «горячей лепёшкой». Однако её круглое лицо было симпатичным, а ровные зубы, похожие на липкий рис, сияли, когда она улыбалась. Цуйтай, зная, что её собеседница просто любит поговорить, отмахнулась:

– Не, не, я только что из-за стола.

Жена Цзяньго вздохнула:

– Такая погода всё портит!

– А то! – поддержала Цуйтай.

– Кто же в снег работать пойдёт? Все сидят дома и сами себе пекут. Кто будет шаобины покупать? Ой, совсем забыла – сегодня ведь двадцать третье, Малый Новый год!

– Вот я и пошла к Цюбао – хочу сахарных тыкв купить, на подношение.

– Ой, спасибо, что напомнила! Тоже надо сделать. – Потом, понизив голос, она спросила: – А как у вас там с Дапо? Вернулась невестка?

– Нет ещё.

– У нас у племянницы – у жены племянника, старшего сына второго брата – тоже беда.

– У второго брата? – оживилась Цуйтай.

– У моего брата двое сыновей. Старший уже давно женат и живёт отдельно, у него двое детей. Младший же недавно женился. В наше время всё уже заранее обговорено: квартира в городе, машина, дом в деревне – всё с отделкой, а также приданое и свадебные расходы. Всё это входит в комплект. Однако, когда младший сын женился, у старшего дома начались проблемы: случилась драка, дело дошло до развода. И дети стали не нужны. Мой брат в панике – семья только-только начала укрепляться, а тут такое. Ему посоветовали обратиться за помощью.

– И что потом? – Цуйтай слушала с замиранием сердца.

В этот момент подошёл покупатель.

– Доуцзы! Как это ты сегодня решил купить шаобин?

– Да не люблю я их особо. Вот горячие пампушки – это моё! – И он с намёком посмотрел на неё.

– Откуси себе язык, болтун! – отрезала жена Цзяньго, упаковывая лепёшку. – Сдачи не дам, за болтовню штраф.

– Да я так, просто поболтать, ты – душа торговли!

– Штраф! На следующий раз запомни.

Он взял шаобин и хотел уйти, но она нагнала его и выхватила лепёшку обратно. Цуйтай со смехом наблюдала за этой сценой, женщины развеселились.

Когда он ушёл, Цуйтай снова задала вопрос:

– А что было потом?

– Потом мой брат отправился к старшему. Невестка старшего брата лежала на кровати, ей ставили капельницу. Он спросил, как она себя чувствует, но она молчала, закрыв глаза, словно совсем обессилела. Тогда он сказал ей: «Смотри, мать Шоусяо так больна, что, кажется, скоро не сможет встать. А я присмотрел для вас квартиру в городе и хотел бы поехать с вами, показать».

Не успел он договорить, как она вскочила с кровати, словно болезнь исчезла, и на её лице появилась улыбка. Они сразу же отправились покупать квартиру. Мой брат даже помог с ремонтом – почти как у младшего. И с тех пор ни слова о разводе.

Цуйтай после долгой паузы выдохнула:

– Ух, у твоего брата столько мужества! А это ведь столько денег надо.

– Какие там деньги? Он ведь тоже крестьянин. Всё взаймы – от родни до соседа. Долг – как сито, сплошные дырки. Мне кажется, брат уже не сможет выбраться из этой ямы.

Цуйтай молча слушала, не находя слов.

С неба падали крупные хлопья снега, и с каждым мгновением деревня погружалась в белую пелену. В этом снежном вихре царила удивительная тишина, нарушаемая лишь шорохом падающих на ветви снежинок и скрипом шагов по снегу. Цуйтай медленно шла по улице, чувствуя, как холод обжигает лицо и нос, но внутри словно кипел огонь. В руке она сжимала маленький пакетик с сахарными тыквами, руки заледенели – она забыла надеть перчатки.

Издалека Цуйтай заметила отца, стоящего у ворот в большом ватнике, пустые рукава свисали по бокам, словно крылья. Цуйтай не хотела, чтобы отец её сейчас увидел. В семьдесят с лишним лет он и так немало взвалил на себя, нужно его поберечь. Она свернула в переулок.

Двор Гэньлянь был открыт нараспашку, и изнутри доносились громкие и сердитые крики. На душе у Цуйтай было неспокойно, но вмешиваться не хотелось. Она уже собиралась уйти, как вдруг из двора что-то со звоном вылетело и упало перед теневой стенкой. В доме раздался сдавленный плач – Цуйтай показалось, что это была Гэньлянь. Она остановилась.

Двор был небольшой, но ухоженный. Вдоль южной стены тянулись ровные белые квадраты грядок, укрытые снегом, словно клочьями облаков. На снегу виднелись отпечатки обуви, кое-где припорошенные свежими хлопьями. У северной хаты висела бордовая занавеска с чёрной каймой. В центре золотом было вышито огромное «Фу» – символ счастья. Цуйтай, подойдя к дому, крикнула: