Клон. Книга первая

– Нормально, – успокоил Орд. – После такого ранения удивительно, что ты вообще можешь стоять. Давай, потихоньку. Шаг за шагом.

Мы вышли из пещеры в узкий коридор. Факелы здесь горели реже, создавая островки света в океане теней. Стены были грубо обтесаны, но в некоторых местах я заметил следы более тонкой работы – полустертые временем барельефы. В неровном тусклом свете трудно было разобрать детали, но это определенно были крылатые существа.

– Это драки, – пояснил Орд, заметив мой взгляд. – Древние изображения. Поселок существует уже несколько сотен лет. Наши предки почитали их как богов.

Коридоры петляли, то расширяясь, то сужаясь. Мы прошли мимо нескольких боковых ответвлений, из которых доносились голоса, звон металла, детский смех.

Из одного коридора слышался мерный звон металла о металл – кузница? Из другого – голоса женщин, обсуждающих что-то на певучем местном наречии. Где-то смеялись дети – звонко, беззаботно, как смеются дети во всех мирах. Нормальная жизнь текла своим чередом в этом подземном городе.

– Сколько здесь людей? – спросил я и остановился передохнуть.

– Около трехсот, – ответил Орд. – Мы – свободный поселок, и не платим налоги Империи. Слишком далеко от торговых путей, слишком бедны, чтобы нас грабить. А драк отпугивает сборщиков налогов лучше любой армии.

Свободный поселок. Я вспомнил слова Тана о том, что в Империи пять кругов, и чем дальше от центра, тем слабее власть Императора. Видимо, здесь, в тридцати переходах от Внешней стены, его власть была чисто номинальной.

Наконец мы оказались в большой пещере на берегу подземного озера. После тесноты коридоров открывшееся пространство поражало размерами – метров пятьдесят в диаметре, с высоким сводом, терявшимся в туманной дымке.

Дневной свет проникал через отверстия, вырубленные под самым потолком, и золотистыми столбами падал на черную воду. Вода была неподвижной, как полированный обсидиан, и отражала световые лучи, создавая причудливую игру бликов на стенах пещеры. Это было похоже на природный храм – величественный, древний, внушающий благоговение.

Воздух здесь был влажным, прохладным, пахло водой и свежестью. После душной пещеры-лазарета я ощутил настоящее блаженство и жадно втянул воздух. Легкие наполнились кислородом, а голова немного прояснилась.

Мы подошли к краю озера. Вода у берега была прозрачной, и я видел каменистое дно, уходящее в черную глубину под уклоном. Пар поднимался от поверхности едва заметной дымкой – значит, вода горячая. Термальный источник?

Неожиданно Орд толкнул меня в спину и громко захохотал.

– Эй! – только и успел крикнуть я, взмахнув руками.

Но было поздно. Мир кувыркнулся, камни под ногами сменились пустотой, и я полетел в черную воду. Погрузился в приятное тепло с головой и на мгновение испугался, что утону – мышцы все еще слушались плохо. Но инстинкт самосохранения взял верх. Я оттолкнулся руками от каменистого дна и устремился к поверхности.

Вынырнув, сделал несколько слабых гребков – руки двигались неуклюже, без привычной четкой координации. Но плавать я не разучился. Нащупал ногами дно и встал. Вода доходила до подбородка, обволакивая тело теплым коконом.

Рядом раздался всплеск – Орд сбросил набедренную повязку и бросился в озеро. Вода взорвалась фонтаном брызг. Он вынырнул в паре метров от меня, отфыркиваясь и смеясь.

– Джамперы не умеют плавать? – удивленно спросил он, отбрасывая со лба мокрые волосы.

– Плавать? – на всякий случай переспросил я.

Нужно было соблюдать осторожность. Я не знал, что могут только что появившиеся в Волде джамперы, а что – нет. Любая ошибка могла выдать меня с головой.

– Да, вот так! – Орд сделал несколько мощных гребков, демонстрируя технику плавания кролем, затем погрузился в воду и вынырнул у берега.

Парень вылез на камни и обернулся.

– Принесу набедренную повязку, – сказал он. – Утонуть ты не должен – джамперы вообще неубиваемые. Приведи себя в порядок, чтобы не вонял – ты теперь мой сосед по комнате!

– Подожди, – остановил его я. – Мыло или что-то похожее у вас есть?

– Что такое мыло? – Орд нахмурился, явно не понимая.

– Это… – как же ему объяснить. – Это штука, с помощью которой можно смывать с себя грязь.

Я показал жестами, как намыливают и трут кожу. Орд смотрел на меня как на несмышленого ребенка.

– Песок! – подсказал он, нагнулся и поднял со дна пригоршню мелкого песка. – Им ты очистишь себя даже от присохшей крови скорпа! Только три хорошенько!

Он со смехом бросил в меня горсть, быстрым движением обернул бедра повязкой и выбежал из купальни. Что ж, песок так песок. В конце концов, это лучше, чем ничего.

Оставшись один, я принялся за дело. Поминутно отдыхая, растер себя до красных царапин. Два дня в подземелье деревни, безумная скачка по пустыне, слюна скорпа, две недели болезни – кожа была покрыта слоем нечистот.

Минут через десять я привел себя в порядок. Мышцы ныли от нагрузки, царапины от саднили, но я чувствовал себя чистым и выздоравливающим.

С волосами пришлось помучиться. Песок помогал мало. Я раз за разом погружался в теплую воду с головой и тщательно полоскал их, пропуская густые пряди между пальцами.

Я закончил мытье головы и замер, глядя на успокоившуюся воду. Черная поверхность превратилась в идеальное зеркало, и я увидел свое лицо.

Несколько секунд я гипнотизировал воду, не веря собственным глазам. Из отражения на меня снова смотрел чужой человек. Лицо осталось прежним – те же высокие скулы, тот же волевой подбородок, те же ярко-синие глаза, которые в полумраке пещеры казались почти черными. Но…

Шрам. Уродливый рваный шрам пересекал лицо наискось – от левого виска через переносицу к правой челюсти. Он был свежим, розовым, с неровными краями, похожими на застывшую молнию. Кожа вокруг рубца стянулась, а мышцы деформировались, придавая лицу асимметричность.

– Нет… – прошептал я и ударил ладонями по поверхности озера, разбивая уродливый портрет. Брызги взлетели фонтаном, но когда вода успокоилась, шрам никуда не делся.

Я провел пальцами по изуродованной коже. Неровная, бугристая на ощупь. Бет хорошо зашила рану, но идеально восстановить лицо не смогла. Да и вряд ли в Волде есть пластические хирурги, которые смогут.

Я больше не двойник Императора? Меня не узнают? Или узнают? Достаточно ли одного косого шрама, чтобы скрыть сходство? И что скажет Тан, если он жив? Обрадуется или будет считать меня бесполезным для своих целей?

Из коридора послышались шаги – легкие, пружинистые. Орд возвращался.

– Вылазь, – сказал он, появившись на берегу. В руках он держал желто-коричневый кусок ткани. – Хватит прохлаждаться!

Я вышел из воды, стараясь держать равновесие. На прохладном воздухе кожа покрылась мурашками. Я остановился перед Ордом, прикрывая рукой шрам.

– Да, скорп неслабо тебе личико порвал, – сказал парень, нахмурив брови. – Но ты не расстраивайся!

– Я урод? – спросил я, опустив руку.

– Шрамы украшают воина, – философски заметил Орд и протянул мне ткань – грубую, но сухую. – В наших краях мужчину без шрамов и увечий девкой называют. Значит, не воевал, не охотился, дома отсиживался. К тому же, – он ухмыльнулся, – женщины смотрят не только на лицо. Им важно другое.

Орд выразительно указал взглядом на мой пах и расплылся в широкой ухмылке, обнажив ровные белые зубы.

– А правда, что джамперы могут любиться десять раз подряд без перерыва? – спросил он с искренним любопытством и облизал губы. – У нас в поселке ходят легенды о вашей выносливости…

– В Волде еще не пробовал – не знаю, – я криво усмехнулся, надевая набедренную повязку. – Обязательно отчитаюсь после первой же попытки!

– Не, тебе не светит, – Орд покачал головой, и его лицо стало серьезным. – Джамперам нельзя жениться на сквотах. Империя запрещает. Бесплодный брак, понимаешь? В свободных поселениях, таких как наше, вас вообще убивают или используют как приманку для хулдов.

Убивают? Приманка для хулдов? Кровь отлила от лица, а ноги стали ватными. Я невольно попятился, чуть не оступившись на мокром камне. В голове лихорадочно замелькали мысли. Это ловушка? Они лечили меня две недели, чтобы сделать живцом для ловли местных тварей? Отсюда нужно бежать! Срочно!

– Не бойся, – Орд шагнул ближе, заметив мою реакцию, и положил руку мне на плечо. – Тебе повезло. Наш вождь – тоже джампер…

Глава 9

Коридоры петляли, словно норы гигантского муравейника, выдолбленные в толще древнего песчаника. Факелы отбрасывали пляшущие тени на неровные стены, покрытые странными узорами – то ли природными прожилками в камне, то ли следами какой-то древней письменности. Орд шел впереди, его босые ноги бесшумно ступали по каменному полу, отполированному тысячами лет хождения.

– Не ссы! – коротко напутствовал меня никогда не унывающий парень, обернувшись через плечо, и его белозубая улыбка сверкнула в полумраке. – Берт добрый. Никогда не убивает почем зря – не то, что другие вожди.

Он остановился перед массивной занавесью из веревок, на которые словно бусины были нанизаны мелкие полированные камешки. При каждом дуновении воздуха они издавали тихий мелодичный перезвон. Он здесь был прохладнее, чем в остальных тоннелях – видимо, система вентиляции работала лучше.

– Только не заговаривай с ним первым! – добавил Орд, понизив голос до шепота. – Это важно. Дождись, пока он сам к тебе обратится. И не смотри ему прямо в глаза слишком долго – Берт этого не любит.

Орд хлопнул меня по плечу – жест был дружеским, ободряющим.

– Я подожду здесь, – сказал он и встал у входа, скрестив руки на груди.

Я кивнул, чувствуя, как во рту пересыхает от волнения. Что, если он тоже узнает во мне Императора, несмотря на шрам? Я глубоко вдохнул, собираясь с духом, толкнул занавесь и шагнул внутрь.

Кабинет вождя поражал контрастом с остальными помещениями поселка. Это была просторная пещера с высоким сводчатым потолком, но обставленная с неожиданной роскошью. Стены были выровнены и покрыты коврами с замысловатыми узорами. На полках, вырубленных прямо в камне, стояли диковинные предметы – то ли трофеи, то ли артефакты из разграбленных руин.

В центре помещения располагался массивный стол, сложенный из плоских каменных плит, идеально подогнанных друг к другу. За ним, в высоком деревянном кресле – редкость в мире, где древесина ценилась на вес золота – сидел человек.

Берт откинулся на резную спинку и оглядывал меня с головы до ног с выражением жадного любопытства. На вид ему было не больше сорока, но Орд упоминал, что вождь правил поселком еще при жизни его прадеда. Если это правда, то передо мной сидел человек, проживший больше века, но выглядевший моложе моего отца.

И он был красив. Той же нечеловеческой, почти болезненной красотой, что и Тан. Симметричные черты лица, словно высеченные резцом искусного скульптора-перфекциониста. Высокий лоб интеллектуала, четко очерченные скулы воина, прямой нос, форме которого позавидовали бы египетские фараоны. Даже шрамы – а их было несколько, тонкие, едва заметные – не портили общего впечатления, а лишь усиливали впечатление.

Но больше всего поражали глаза. Темно-зеленые, почти черные в неверном свете факелов, они смотрели на меня с пронзительным вниманием хищника, изучающего потенциальную добычу. Или ученого, рассматривающего редкий экземпляр в своей коллекции.

Длинные музыкальные пальцы – пальцы пианиста или убийцы – отбивали на каменной столешнице какой-то сложный ритм. Тук-тук-та-тук. Тук-тук-та-тук. Монотонный, гипнотический звук заполнял и без того напряженную тишину.

Молчание затягивалось. Я стоял посреди кабинета, не решаясь ни сесть, ни заговорить первым, помня предупреждение Орда. Берт продолжал изучать меня, склонив голову набок, как птица. В его взгляде читалось что-то большее, чем простое любопытство – словно он пытался разглядеть нечто скрытое внутри меня.

– Ну, здравствуй, джампер! – наконец нарушил молчание он. Голос у вождя был низкий, с легкой хрипотцой – голос человека, привыкшего отдавать приказы. – Как тебе Волд?

На губах Берта играла доброжелательная улыбка, но она не касалась глаз. Те оставались холодными, оценивающими.

– Добрый день! – я старался говорить учтиво, но не подобострастно. Инстинкт подсказывал, что заискивание перед этим человеком может быть опаснее открытого вызова. – Не с чем сравнивать – я старый мир не помню…

Ложь далась легко. За эти дни я научился врать так естественно, словно делал это всю жизнь. Может, выживание в Волде требовало именно таких навыков.

– Ну да, ну да, – ответил Берт и усмехнулся. Он перестал барабанить пальцами по столу и сцепил руки в замок. – Гляжу на тебя, и вспоминаю, как появился здесь много лет назад. Молодой, растерянный, не понимающий, что происходит…

Вождь сделал паузу, видимо, погрузившись в воспоминания, и морщинки в уголках глаз углубились.

– Расскажи мне свою историю, Лекс. Так, кажется, тебя зовут?

– Это имя дал мне человек, нашедший меня в песках…

– Тот самый Тан, которого ты звал на помощь в бреду? – перебил Берт, и в его голосе прозвучали нотки иронии.

Меня бросило в холодный пот. Что еще я говорил, пока был без сознания? Упоминал ли Императора? Землю? Свое настоящее имя?

– Да, – подтвердил я, стараясь сохранять спокойствие. – Вот только рассказывать мне особо нечего. Из прошлой жизни я помню лишь то, как меня убили чернокожие твари с красными глазами – селты. Пришел в себя здесь, в песках. Меня подобрал Тан, дал одежду и повез в ближайший поселок, но по пути на нас напали хищники. Очнулся я уже здесь, в руках Бет…

История была проста и логична – именно такие лучше всего запоминаются и вызывают меньше всего вопросов.

– Тан рассказал тебе о Волде? – спросил вождь. Его взгляд стал еще пристальнее, словно он пытался пробиться сквозь мою черепную коробку и добраться до мыслей.

– Только в общих чертах – мы общались не больше пары часов…

– О джамперах и Сфере Душ он тебе поведал? О селтах и сквотах? Об Империи и стенах, разделяющих провинции?

– Да, и сказал, что отвезет меня в какую-то Школу…

– Он – шаал, – резко перебил меня Берт, и его лицо исказила гримаса отвращения. – Охотник за джамперами. Крыса, торгующая собственными братьями. Наверняка собирался сдать тебя имперцам за вознаграждение. Пятьдесят солнц в песках не валяются…

Шаал. Новое слово, которое вождь произнес с такой ненавистью, словно оно обжигало ему язык.

– А вы – тоже джампер? – спросил я, хотя ответ был очевиден.

– Да, нас распознать очень просто, – Берт криво усмехнулся. – Если видишь писаного красавца или красавицу – это джампер, а если рожа меча просит – то это продукт местного производства. Такова ирония нашего существования – мы выделяемся в толпе, как яркие факелы среди свечей.

– Но Бет же…

– Бет и Орд – тоже красивые ребята, но это исключение, – снова перебил меня вождь – похоже, привычка не давать собеседнику закончить мысль была у него давней. – Я купил их на рынке рабов много лет назад, еще детьми, и привез сюда. Думал, что случилось чудо, и судьба послала мне джамперов-малолеток, но они оказались просто красивыми сквотами. Редкость, но бывает.

Берт поднялся из-за стола. Движение было плавным, текучим – так двигаются большие кошки. Он обошел стол и остановился в паре шагов от меня, скрестив руки на груди.

– Впрочем, в тебе теперь сложно распознать джампера – со шрамом на лице ты похож на обычного охотника. Только загара не хватает. – Его взгляд скользнул по уродливой отметине, пересекающей мое лицо. – Возможно, это и к лучшему – пока не пробудится Сфера Душ, ты будешь в полной безопасности.

– А она пробудится?

– Конечно, – Берт кивнул и подошел на шаг ближе. – Ты обретешь Силу, но другие джамперы смогут чувствовать тебя. И тогда не помогут никакие шрамы и маскировки. Мы узнаем друг друга не только из-за яркой внешности.

Вождь умолк. В его глазах мелькнуло что-то странное – сомнение? Подозрение? Он резко сократил расстояние между нами, я инстинктивно попятился, но уперся спиной в стену.

Сильные пальцы обхватили мою челюсть – так же, как пальцы Тана на деревенской площади. Берт поворачивал мою голову вправо и влево, внимательно изучая лицо, и не говорил ни слова.

Я смотрел прямо в темно-зеленые глаза и старался дышать ровно, хотя сердце колотилось как бешеное. Если он узнает во мне Императора… Если увидит сходство, несмотря на шрам…

Секунды тянулись как часы. Взгляд Берта блуждал по моему лицу, фиксируя разрез глаз, линию скул, форму подбородка. В какой-то момент его зрачки расширились, и мое сердце пропустило удар – я подумал, что он понял. Узнал…

– Нет, показалось! – пробормотал вождь, разжал пальцы и отстранился.

Берт вернулся к столу, и его движения снова стали расслабленными, непринужденными.

– Присаживайся, – сказал он, указав на стул напротив, а сам устроился в своем кресле и откинулся на спинку. – Прости за грубость. Старая привычка. В нашем мире доверие – роскошь, которую могут позволить себе только мертвецы.

Я опустился на предложенный стул – простой, без излишеств, но удобный.

– Расскажите мне о Волде, – попросил я, решив, что безопаснее всего будет перевести разговор в более нейтральное русло. – От Тана я узнал немногое…

– Одного вечера нам явно не хватит, – усмехнулся Берт. – Это все равно что пытаться объяснить, что такое пустыня, на примере одной песчинки, лежащей на ладони. Но я попробую дать тебе хотя бы общее представление.

Он встал и подошел к одной из полок. Среди разнообразных предметов его пальцы нашли небольшую шкатулку из черного камня. Берт открыл ее и достал нечто, похожее на компас, но вместо стрелки в центре переливался крошечный кристалл.

– Видишь? – Вождь поднес устройство к факелу, и кристалл вспыхнул изнутри голубоватым светом. – Это детектор Силы. Древний артефакт, один из немногих, что еще работают. Когда джампер пробуждает свою Сферу Душ, кристалл реагирует. Чем ярче свет – тем мощнее источник.

Берт поднес компас ко мне. Кристалл остался темным.

– Твоя Сфера еще спит. Это дает тебе время. Время подумать, научиться, сделать выбор. – Он убрал артефакт обратно в шкатулку. – У меня есть ответы лишь на часть интересующих тебя вопросов. Очень давно я сам оказался здесь и поэтому понимаю тебя, как никто другой.

Вождь аккуратно вернул шкатулку на место и снова сел в кресло.

– Волд – очень древний мир, – начал он. – Я не знаю, в какой части вселенной он находится, но рисунок звезд на небе кардинально отличается от того, который я видел в ночь своего убийства. Ни одного знакомого созвездия, ни единого ориентира. Словно нас забросило не просто на другую планету, а в другую галактику. Или в другое время.

Берт сделал паузу, собираясь с мыслями. В тишине было слышно, как потрескивают фитили масляных ламп.

– Но дело даже не в расстоянии, разделяющем миры. Отсюда в любом случае невозможно вернуться домой. Это не просто путешествие – это переселение душ. Я не знаю, почему наше сознание переносится в такую даль и вливается в специально созданные тела. Они созданы специально, на основе наших прежних, я в этом уверен. Но все рассуждения на эту тему – лишь предположения, не имеющие под собой твердой основы.

– Есть универсальное объяснение – магия, – горько усмехнулся я.

– Я говорю не о технологии переброски, – недовольно поморщился Берт. – Ее создатели мне неизвестны, и цели, которыми они руководствовались, давно канули в Лету. Может, это затянувшийся научный эксперимент. Может – древнее колдовство. А может – наказание за какие-то грехи.

Вождь взял со стола высокий глиняный кувшин и налил его содержимое в две глиняные кружки. Одну протянул мне.

– Давай выпьем за встречу, – сказал он, и мы чокнулись с глухим звуком.

Вода была прохладной, с легким минеральным привкусом – наверняка из подземного источника.

– А если ответы на эти вопросы лежат в Цитадели? – осторожно предположил я, вспомнив слова Тана. – Мне говорил о ней…

Лицо Берта потемнело. Он отставил кружку в сторону и сцепил пальцы в замок так крепко, что костяшки побелели.

– Возможно, – процедил он сквозь зубы. – Но войти в нее может лишь Император. За последнюю тысячу лет этого не сделал ни один из них. А если и осмелится, то вряд ли поделится с жителями Империи тайнами, которые ему откроются. Власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно. А знание дает еще большую власть.

Я решил сменить тему – упоминание о Цитадели явно затронуло какую-то болезненную струну в душе вождя.

– В какую школу вез меня Тан?

– Школа – место для тренировки будущих верных солдат Империи, – с нескрываемой неприязнью произнес Берт. – Песочница, в которой юные джамперы постигают основы Силы. Задача Школы – натаскать вас и продать за Стену. Превратить из свободных людей в послушные и смертоносные инструменты.

– Продать? – опешил я. – За пятьдесят солнц?

– Нет, подготовленный джампер стоит намного дороже, – вождь горько улыбнулся. – Пятьсот, тысяча, а особо талантливые – и все пять тысяч. Зависит от проявленных способностей. Империя щедро платит за своих солдат.

– Вы учились в Школе? – спросил я, внимательно глядя на Берта.

– Да, и успешно ее закончил. Был одним из лучших в своем выпуске. – В голосе вождя не было гордости – скорее, сожаление. – Мне прочили блестящую карьеру. Место в личной гвардии Императора, возможно – пост командира в одной из провинций.

– Тогда почему вы здесь, а не внутри стен?

Берт долго молчал. Он смотрел на пламя стоящего на столе светильника, и в его глазах плясали отблески огня. Когда он заговорил снова, голос звучал тихо, почти неслышно.

– Потому что сделал выбор. Выбор между служением и свободой, хотя он был очень сложным. Видишь ли, Лекс, в Школе учат не только владеть Силой. Там промывают мозги. Медленно, методично превращают тебя в идеального слугу Империи. И однажды ты просыпаешься и понимаешь, что готов умереть за Императора, которого никогда не видел. Готов убивать по его приказу. Готов отречься от всего человеческого во имя долга.

Вождь обошел стол и остановился рядом со мной. Его рука легла мне на плечо – жест был почти отеческим.

– Я сбежал в последний день обучения. За несколько часов до церемонии принесения клятвы. Еще немного – и пути назад не было бы. Клятва джампера нерушима, она впечатывается в саму Сферу Душ. Нарушивший ее умирает в страшных муках.

– Вы сбежали сюда?

– Не сразу. Сначала скитался по окраинам Империи. Прятался, выживал, учился жить по-новому. А потом нашел это место. Поселок существовал и до меня, но был диким. Я навел порядок, установил законы, защитил от хищников и разбойников. И вот уже больше века здесь.

Я поднял глаза и встретился взглядом с Бертом. В его зеленых глазах ясно читалась усталость человека, прожившего слишком долгую жизнь.

– Я могу спросить, почему вы сделали именно такой выбор? Что заставило отказаться от власти, богатства, положения?

– Лекс, мы не помним своего прошлого в другом мире, – Берт взъерошил волосы у меня на макушке. – Но наши поступки очень часто продиктованы опытом, полученным именно в нем. Что-то внутри меня кричало, что я не создан для рабства. Что личная свобода дороже всех благ Империи. Может, в прошлой жизни я был борцом за эту самую свободу и независимость. Кто знает?

Вождь медленно пошел вдоль полок с пыльными диковинками.

– А для чего мы вообще нужны внутри Стены?

– Чтобы служить Империи, – Берт пожал плечами, не оборачиваясь. – Одни джамперы управляют ей на разных уровнях, другие защищают от сетлов, а третьи обеспечивают внутреннюю безопасность. Мы неодинаковы. Наша мощь разнится от человека к человеку. Кто-то может лишь поджечь свечу усилием воли. А кто-то – сжечь целый город.

Он помолчал и добавил:

– Потенциально ты один из самых сильных воинов, из тех, которые встречались на моем пути. Я чувствую это, хотя твоя Сфера еще спит. В тебе есть что-то особенное.

– Именно поэтому вы считаете меня избранным?

Вопрос вырвался прежде, чем я успел его обдумать. Берт обернулся, и на его лице появилось выражение искреннего изумления. А затем он расхохотался – смех был громким, раскатистым, искренним.

– Так сказала Бет? – спросил он, отсмеявшись.

– Да, – смущенно признался я, чувствуя, как щеки заливает краска.

– Сквоты хорошие люди, но в массе своей очень недалекие, – грустно улыбнулся Берт. – Они живут легендами и суевериями. Проще объяснить им, почему не стоит тебя убивать, используя их собственную мифологию. Но это ничуть не умаляет твоих способностей!

– Убивать?! – снова вырвалось у меня.

– Не пугайся, – успокоил Берт. – Теперь ты под моей защитой. Но да, обычно джамперов здесь убивают. Империя не прощает тех, кто укрывает беглецов, и большинство поселений предпочитают не рисковать. Мы – исключение. Мне пришлось использовать легенду о пророке, чтобы самые горячие головы не попытались пробраться к тебе ночью с ножом.