скачать книгу бесплатно
– Всего понемногу, – уклончиво ответила Эли.
– Приз за титул «Самого плохого гонца» твой по праву, – фыркнул я, отсалютовав стаканом с целебным настоем.
– Благодарю, – ректор отвесила шутовской поклон и уселась в ближайшее кресло, – но шансы избавить тебя от этой пакости весьма неплохие.
Хм… чудесная новость! Как и многие гениальные маги, Эли была суеверна и никогда не давала точных прогнозов. Но там, где она говорила «неплохо», другие кричали «великолепно».
– Значит, возможность выкарабкаться у меня есть, – констатировал я.
– Сделаю всё, что в моих силах, но хочу сразу предупредить, что это займёт время. Ты сам видишь, что зараза быстро проросла достаточно глубоко, и если выдирать с корнем, можно повредить память, рассудок…
– Торопить тебя никто не собирается, но, если не придумаем, как «заморозить» управляющее плетение, мне придётся временно передать власть Совету. Не хочу рисковать, зная, что в любой момент могу подписать что-то выгодное нашим врагам.
– В Совете могут быть предатели, – напомнила Эли.
– Знаю, но старейшин девять, и в лояльности пятерых я уверен, – ответил, залпом выпив горьковатое зелье, – враг в любом случае окажется в меньшинстве. Хотя я надеюсь, что до этого не дойдёт.
Если объявлю о временной недееспособности и передам власть Совету, заговорщики могут залечь на дно. А мне нужно не только избавиться от аркана кукловода, но и найти предателей.
Поэтому вариант с временным отречением оставим на крайний случай.
– Мне нужно немного времени для расширенной диагностики, – ответила Эли, – думаю, сможем замедлить прорастание аркана. Главное, не касаться «опасных тем» и медленно разрушать щупальца плетения.
– В этом деле полностью доверюсь тебе, – кивнул я, – но, что касается «острых тем»…
– Второй вопрос будет именно о них? – угрюмо уточнила ректор.
– Да, – коротко ответил, пытаясь вспомнить этот самый вопрос.
Едва разговор касался «закрытой» темы, разум словно отключался. В голове воцарялась оглушительная, гробовая тишина, а через миг я забывал, что меня так беспокоило.
Но сейчас, когда я выяснил причины своего состояния, стало немного проще. Управляющее плетение нельзя заметить самостоятельно, но, узнав о нём, сильные маги могут сражаться за собственный рассудок, замедляя распространение заразы.
– Метка истинности не всегда проявляется сразу, – осторожно начал, стараясь обходить острые углы, – но леди Лауренсию я видел далеко не первый раз.
Манёвр не удался. Новая вспышка боли оглушила, и стакан выпал из ослабевших пальцев. Эльфийский хрусталь с жалобным звоном разлетелся на осколки, а паркет залило остатками зелья.
– Эд! – Элисандра стрелой метнулась ко мне. Осколки тут же отправились в портал, а меня вновь опутало обезболивающим плетением.
– Вижу, что двигаюсь в правильном направлении, – прошипел, оседая на пол рядом со шкафом.
– Ты доконать себя решил?!
– Скорее – докопаться до правды, – честно ответил я, – не привык, знаешь ли, чувствовать себя идиотом.
– Ты не…
– И становиться послушной марионеткой тоже не собираюсь, – отрезал я, – поэтому мне нужна цель. Сама знаешь, что для дракона пара – это смысл жизни.
– Но…
– Она сейчас во дворце? – задал второй вопрос. – Моя пара здесь?
Я намеренно не уточнял, кто именно. Хотя определённые догадки были.
Рыжеволосая Беатриса – истинная пара моего лучшего друга, Хуана диэр Ривейры, а значит, она вне подозрений.
Остаются трое: Лесли, племянница Хуана, красавица Эльза, притворяющаяся моей невестой, и, собственно, сама Лауренсия. Причём до недавнего времени капризная, своенравная драконица не вызывала у меня тёплых чувств.
Но сегодня всё изменилось… появилось дикое, практически болезненное влечение, одержимость и жажда обладать. А ещё трепетная нежность и потребность оберегать своё сокровище.
Только эти чувства во мне вызывала не Лауренсия, а белокурая адептка, скрывающаяся под её личиной…
Висок прострелила боль. Я снова коснулся «опасной темы», тхарги её дери…
– Она здесь, – тихо ответила Эли, заранее готовясь применить исцеляющее плетение, но аркан кукловода никак не отреагировал на её ответ.
Хм… кажется, в этом плетении всё же есть слабые места. Хорошая новость! Просто замечательная. Осталось только понять, как использовать их, не выжигая разум неловкими действиями или вопросами.
– И это одна из…
– Да, одна из… – спешно проговорила ректор, не произнося вслух слово «адептки».
Эльза или Лесли? Эльза…
От одного воспоминания о девушке с фиалковыми глазами боль притупилась. Но лишь для того, чтобы через миг ударить по мне с новой силой, стирая из памяти ответ Эли и чувства к прекрасной адептке…
Но не в этот раз! Я успел накрыть часть воспоминаний щитом, чтобы вновь пересмотреть их позже, когда найду способ заморозить аркан кукловода и сохранить разум.
– Плесни мне ещё восстанавливающего зелья, – усмехнулся, обернувшись к притихшей Элисандре, – главное я выяснил, остальным займёмся после бала.
Глава 7. Дорогами интриг
В это же время в кабинете императора (Эльза)
Ректор шагнула в вихрь перехода, а через миг меня оглушило вспышкой чужой боли. Не понимая толком, что делаю, я рванула к рассеивающемуся порталу, на лету срывая браслет.
Метка пары пульсировала и прожигала кожу калёным железом, а в голове билась одна-единственная мысль: «Я должна спасти СВОЕГО дракона!».
Не отдам никому! Не позволю кукловоду снова лишить меня права на счастье.
– Эльза, стой! – голос Беатрисы звучал словно сквозь густой туман, и не выскочи она наперерез, я бы не обратила внимания на предупреждение.
Но подруга закрыла собой портал, а Лесли схватила меня на руку, оттесняя дальше от магического туннеля.
– Нет! – закричала, пытаясь вырваться. – Я должна…
– Эльза, очнись! – Беата метнулась ко мне и встряхнула за плечи, приводя в чувство. – Там Элисандра, и, если нас не позвали, значит, наша помощь не нужна.
– Но…
– Мы можем всё испортить, – Лесли подняла с пола браслет и протянула мне, – возможно, императора накрыло откатом, и, приблизившись к нему, ты сделаешь только хуже!
Да… возможно, так и есть… но почему так не хочется вновь надевать браслет?
Я столько лет носила его и боялась, что однажды он даст сбой, а сейчас блокиратор казался ядовитой змеёй… Мне была отвратительна сама мысль о том, что нужно нацепить его обратно! Хотелось подхватить эту мерзость кочергой и швырнуть в огонь или выкинуть в окно.
Зато метка истинной пары притягивала взгляд, очаровывала, пленяла…
Сейчас, когда боль отступила, я сполна ощутила узы магии, связывавшей меня с императором. Я чувствовала его эмоции и переживания, знала, что сейчас он думает обо мне и снова пытается вспомнить. Хотя и понимала, что через миг меня снова забудут…
Последнее было горько осознавать, но почему-то именно эта мысль придала сил и позволила взять себя в руки.
Да, я совершила ошибку! Отвернулась от истинного, послушав напевы кукловода, и даже не попыталась разобраться, что произошло на самом деле. Бросила его и сбежала, словно трусливая мышь… но всё изменилось, и теперь я готова сражаться за своё счастье!
Я всё исправлю, помогу найти кукловода и снять с Эдмунда управляющий аркан. А после исцелю ему душу и заставлю забыть о пустоте и боли, на которые сама же невольно его и обрекла…
Бездна, как я могла быть такой глупой и наивной?!
– Эльза, у тебя не было шансов противостоять кукловоду, – прочитав мои мысли, сказала Беата, – сама подумай, император великий воин, но даже он…
– Если бы я не ослабила его дракона, ничего бы не случилось! – всхлипнула я.
– Его личная охрана пропустила предателя! – воскликнула Лесли. – А она состоит из лучших магов империи! Совет пропустил предателя, да что там… мой дядя и Элисандра до сегодняшнего дня не замечали, что с Эдмундом что-то не так!
– Вот-вот! – поддержала её Беата. – А они, на минуточку, лучшие друзья и старые боевые товарищи. Так что прекращай заниматься самобичеванием и надевай браслет, пока император не вернулся.
Лесли протянула мне украшение, и, подхватив блокиратор, я всё же нацепила его обратно. Правда, до последнего медлила, не желая нажимать на активирующий кристалл. На миг мне даже показалось, что я услышала полный боли и тоски рёв дракона и раскаты грома…
– Эльза, ты сама знаешь, что сейчас притяжение между вами может повредить его разум, – напомнила Беата, – возможно, Элисандра позже разрешит тебе снимать браслет, когда ты будешь находиться вдали от императора, но сейчас лучше не рисковать.
– Знаю, – с тоской ответила, активируя блокиратор.
– Давай лучше сосредоточимся на поиске предателя, – предложила Лесли, отвлекая меня от браслета и тяжёлых мыслей, – чем быстрее найдём заговорщиков, тем быстрее сможешь снять браслет и выйти за императора.
От слов подруги щёки опалило румянцем. Я готова была сражаться с врагами за своего дракона, но о браке как-то вообще не думала… а как я обучаться буду?
– Ну я же обучаюсь, – заливисто рассмеялась Беата, – и вообще, соберись! А то твои мысли скоро на весь дворец разноситься будут.
Ой…
– Давайте вернёмся к заговорщикам и кукловодам, – смущённо буркнула я, – мне кажется, что мы не случайно оказались на той поляне.
– Я почти уверена, что нас туда заманили, – кивнула Беата, – вопрос лишь в том, сделал ли магистр Лоренси это намеренно или на него также кто-то воздействовал магией?
– Не хочу верить, что лепрекон предатель, – вздохнула Лесли, – но и версия, что им кто-то управлял, тоже маловероятна. Купол академии защищает всех адептов и преподавателей от любого внешнего воздействия. И существуй хоть одна лазейка, кукловод бы просто выманил Эльзу зовом, а не проворачивал многоходовку с магистром.
– Согласна, – кивнула я, – но обычный шантаж ещё никто не отменял. У Лоренси жена и шесть дочерей, и его вполне могли запугать расправой над близкими.
– Ну, если всё обстоит именно так, у нас неплохие шансы докопаться до правды, – немного подумав, ответила Беата, – во время сессий или боевых курсов преподавателям и учащимся запрещено покидать территорию академии без личного разрешения ректора. Значит, шантажисты должны были связаться с Лоренси по миркалу или прислать письмо.
Хм… а ведь она права! Причём использование связного кристалла маловероятно, ведь все сообщения, переданные через него, можно записать и сохранить в памяти артефакта.
– Думаю, магистру прислали письмо, – сказала я, – враг не стал бы рисковать, используя миркало. Слишком серьёзная и «жирная» улика.
– Я тоже думаю, что ему прислали обычную немагическую записку, – поддержала меня Лесли.
– А почему именно немагическую? – нахмурилась Беата. – Самоуничтожающиеся письма…
– Запрещены уставом академии, – перебила её Лесли и, слегка покраснев, добавила: – Мне Себастьян с боевого факультета любовные письма присылает, и первый раз по привычке засекретил его. Вот оно и сгорело при пересечении купола…
М-м-м-м… мы с Беатой многозначительно переглянулись, вспомнив красавца огневика. Он давно оказывал Лес знаки внимания, но подруга стойко держала оборону. Драконица мечтала встретить истинного, и роман с голубоглазым оборотнем не входил в её планы.
А в планы Себастьяна явно не входило поражение. Поэтому комендант каждый день приносила в наши комнаты букеты, сладости и любовные послания.
– Мне потом комендант показала этот пункт в уставе, – смущённо добавила Лес, – в целях безопасности адептам и преподавателям запрещено присылать засекреченные и самоуничтожающиеся послания. Так что Лоренси могли прислать только обычное письмо.
– Тогда почему он не обратился к ректору за помощью? – удивилась Беата.
– Если ему откровенно угрожали, он мог запаниковать, – предположила я, – а шок и истерика плохие советчики. Но в любом случае все письма, посылки и записки регистрируются охраной академии. И если Элисандра запросит у них записи за последние недели, легко вычислит, с кем переписывался Лоренси.
– Только если враг использовал подставное лицо, – добавила Лес, – а, если он угрозами заставил жену или одну из дочерей написать письмо, то мы не найдём ничего подозрительного.
Наёмников для таких целей использовали достаточно часто, но всё же у любого наёмника была аура и магические отпечатки. И, найди Лоренси в себе силы обратиться к ректору за помощью, началось бы расследование и наши маги вмиг нашли подставного курьера. А тот, в свою очередь, мог бы вывести на заказчика.
Конечно, наёмника могли убить сразу после исполнения задания, но этот вариант маловероятен. Использовать для такого щекотливого дела громилу из подворотни кукловод бы не рискнул, а квалифицированный наёмник не взял бы заказ, связанный с академией.
Так что пока все ниточки ведут к варианту с семьёй. И это неплохая зацепка!
– Наоборот, если письмо написала жена или дочь, это жирная улика, – оживилась я, – Лоренси невероятно эмоциональный, а рядом с ним в крыле магистров живут два сильных эмпата. И получив письмо, он наверняка ужасно разнервничался…
– Но, получив письмо от наёмника, он тоже должен был разнервничаться! – возразила Лесли.
– Это да, – кивнула Беата, – но согласись, записка, написанная рукой близкого человека, должна спровоцировать более сильный эмоциональный всплеск. Наверняка от него фонило на полкоридора.
– Тогда почему это никого не насторожило? – встрепенулась я.
– Учитывая его эмоциональность, на вспышку могли не обратить внимания, – предположила Беата, – но сам факт её наличия легко проверить. Согласитесь, это неплохая зацепка и…
Договорить подруга не успела. В центре комнаты взметнулся вихрь портала, и из него вышли Элисандра и император.
На этот раз метка вела себя прилично. Лишь слегка покалывала и холодила кожу, реагируя на эмоциональную «замороженность» дракона.
Если так и дальше пойдёт, я смогу определять его состояние по узору истинной связи, даже браслет снимать не придётся. Почувствовала леденящий холод? Плетение кукловода вступило в полную силу! Руку обожгло огнём – вражеская магия ослабла и меня вот-вот вспомнят.
А боль… нужно будет уточнить у ректора, что произошло, когда они скрылись в портале, но подозреваю, что так плетение реагирует на сопротивление самого Эдмунда.
– Леди, знаю, что вы устали, – Элисандра подошла ближе, пристально осматривая повреждённую иллюзию на моём лице, – но придётся ненадолго вернуться на бал. В противном случае кукловоды могут что-то заподозрить.
