скачать книгу бесплатно
– Благодарю, – ответила, присев в реверансе.
Пока всё шло достаточно неплохо. Браслет работал без осечек, и даже на таком расстоянии Эдмунд никак не реагировал на моё присутствие.
К тому же его союз с принцессой носит исключительно политический характер, и нам не придётся изображать на публике нежные чувства. Постоим рядышком, улыбаясь гостям, пройдёмся под руку или разочек потанцуем.
– Мне нужны вещи Лауренсии и её телохранительниц, – сказала Элисандра, как только император вышел из кабинета, – а также их портреты. И ещё неплохо бы разжиться платьем, которое принцесса планировала надеть на приём. Оно наверняка сохранило отпечаток её энергии.
– Немедля займусь этим, – ответил маг, – это всё?
– Да, – ответила ректор и, как только советник скрылся в телепорте, накрыла нас пологом тишины, – фиалочки мои, вы ничего не хотите объяснить?!
Золотые глаза Элисандры гипнотизировали, а вкрадчивый бархатный голос змеёй просачивался под все ментальные щиты, вытягивая на поверхность настоящие эмоции. До того, как основать Высшую академию ментальных искусств, ректор почти триста лет возглавляла имперскую инквизицию, поэтому навыками ведения допроса владела в совершенстве.
– Фиалочки мои, я жду, – пропела она, намекая, что наше время вышло.
Соврать было нереально, сконцентрироваться и придумать внятное оправдание – тоже. И это ректор ещё не применяла методики ментального воздействия. Просто авторитетом давила!
– Мы… это… мох искали, – заикаясь, ответила я, достав из кармана брюк жалкий скомканный клочок. Перед чистосердечным признанием мне нужно было собраться с духом, поэтому начала с чего попроще.
При виде того, что осталось от столь ценного ингредиента, ректор сдавленно фыркнула и покачала головой.
– Магистра Лоренси хватил бы удар от такого пренебрежительного обращения с редкими ингредиентами. Зато сразу видно, что вы его с боем отвоёвывали, а не купили в алхимической лавке.
– Мы бы не посмели жульничать, – насупилась Беатриса.
– Похвально, – удовлетворённо мурлыкнула Элисандра, – но меня интересует другое. Почему Эльза скрывается от Эдмунда, а вы покрываете её?
Слова ректора подействовали как удар под дых – вышибли из лёгких весь кислород, дезориентировали и спутали мысли. Но страх за девочек оказался сильнее.
– Они ничего не знали! – воскликнула я. – Клянусь! Можете исключить меня, только…
– Так легко ты не отделаешься, фиалочка моя, – усмехнулась ректор, – но перед вынесением приговора я жажду услышать подробности. Хотя определённые догадки уже есть.
Кто бы сомневался… интересно, от этой женщины реально что-то утаить?!
– Нереально, – иронически отчеканила ректор.
Ой…
– Мы искали Лауренсию с помощью магии, – снисходительно пояснила магесса, – стать на след не удавалось, но едва Лесли подала сигнал бедствия, Эдмунд почувствовал, что его паре угрожает опасность. Он прыгнул в портал, на ходу трансформируясь в дракона…
– Но не смог точно определить моё местонахождение, – прошептала, поднимая руку с браслетом.
– Знаю, – кивнула ректор, – иначе он испепелил бы орков до нашего появления.
М-да… В поединке Элисандра – фиалочки счёт два ноль…
– А дальше всё просто. Лесли ждала нас на опушке, значит, зов послала не она. Беата замужем, а орки априори вне подозрения. Мне понадобилось полминуты, чтобы раскусить тебя.
– Рейнар Дельвери тоже догадался, – пробормотала, чувствуя себя полной идиоткой, – он видел браслет-блокиратор…
– С ним я сама разберусь, если объяснишь, почему тебя стоит пощадить.
Ректор ждала подробностей, а я от волнения не могла и двух слов связать. В голове вихрем пролетали обрывки воспоминаний…
– Ну? – нетерпеливо повторила Элисандра. – Хочу напомнить, что Сандерс скоро вернётся.
Была не была…
– Всё началось полтора года назад, – судорожно выдохнула, вспоминая тот злополучный вечер, – меня впервые пригласили на Лунный бал. Я была так очарована атмосферой праздника и красотой дворца, что захотела немного прогуляться и… заблудилась. Не помню, сколько бродила по коридорам. И как оказалась возле того кабинета, тоже не помню… меня словно вело что-то…
– Зов пары? – нахмурилась ректор.
– Нет… Зов я позже почувствовала.
– Ладно, после обсудим подробности. Дальше.
– Блуждала, пока не услышала голос императора, – щёки предательски заалели, вспоминать эту часть было особенно стыдно, – он спорил с кем-то. Обсуждал свою избранницу и то, что не собирается ждать, пока его фейри почувствует пару, а просто использует брачный артефакт.
Я запнулась, пытаясь усмирить бушующие эмоции. Эти слова до сих пор набатом били в ушах, заставляя сжимать кулаки от бессильной ярости. Брачные артефакты позволяли превратить одностороннюю связь в двустороннюю, но при этом «ломали» психику избранника, навязывая ему эмоции второй пары.
– Что за бред?! – воскликнула ректор. – Эдмунд давно пытается запретить использование этой мерзости, но Совет сопротивляется. Сам он никогда бы…
– Но я же видела! – с отчаянием воскликнула. – Видела…
– Что ты видела? – Элисандра шагнула ко мне, заглядывая в глаза, и я утонула в расплавленном золоте и путаных воспоминаниях…
Обрывки спора, император, стрелой вылетающий из кабинета, фигура в чёрном плаще, тенью следующая за ним… а вот я, ведомая странным зовом, прокрадываюсь в кабинет, чтобы украсть кольцо и уничтожить его…
Лишь сейчас, пересматривая всё «глазами» ректора, я с ужасом обнаружила море нестыковок…
Почему Эдмунд оставил кольцо на столе?! Как вышло, что два сильных мага не заметили меня, да и вообще не догадались накинуть полог тишины? И с чего решила, что именно я пара Эдмунда, если на балу была целая делегация фейри?
Ректор отшатнулась, выныривая из моей памяти. От слабости подкашивались ноги, и если бы подруги не поддержали меня под руки, я бы рухнула на пол.
– Тебя подставили, фиалочка моя, – угрюмо констатировала магесса.
– Что?! Но как…
– Всё, что ты видела, было сложной иллюзией, усиленной эмпатическим воздействием, – задумчиво добавила Элисандра. – А теперь, леди, вопрос на логику. Кто настроил Эльзу против пары? И зачем заставил бросить кольцо в огонь?
Хм… интересные вопросы…
Но на первый, кажется, даже знаю ответ.
– Оборотни-лисы безошибочно чувствуют истинную связь, – ответила я, – а могущественные кицунэ могут выявить парность за несколько дней до того, как её ощутят сами истинные.
– А ещё кицунэ прирождённые иллюзионисты, – добавила Беатриса.
– Верно, – удовлетворённо кивнула ректор, – но вы забыли ещё кое-что важное. Лисьи леди не оставляют магических следов, поэтому поймать такого иллюзиониста-кукловода намного сложнее.
– Кто-то прекрасно подготовился, – вздохнула я, – понять бы ещё, к чему столько сложностей? Ладно бы меня просто устранили и после этого соблазнили императора при помощи сложного приворота…
– А вы на второй вопрос ответьте, – подсказала ректор, – и, уверяю, картина немного прояснится.
Даже в такой ситуации Элисандра осталась верна себе и устроила нам экзамен!
Но вернёмся к кольцу…
Для активации амулета требовались капля крови или магический импульс. Если же речь шла о механических артефактах, работающих без магии, достаточно было нажать нужную кнопку. Но про активацию огнём я никогда не слышала.
В костёр или курильницу для благовоний целители и алхимики бросали травы или ароматические смеси, но не артефакты. Разве что это действие носило ритуальный характер?
– Вся магия крови и первое шаманство основаны на выполнении ритуальных действий, – опередила меня Лесли, – возможно, в кольце было какое-то руническое плетение, активирующееся при контакте с огнём?
– Близко, но не совсем, – усмехнулась ректор, – ещё варианты?
– Целительские артефакты! – неожиданно воскликнула Беатриса. – Существуют амулеты, позволяющие обследовать пациента на огромном расстоянии. Для этого больному нужно лишь уколоть палец о специальный шип, и капелька его крови тут же телепортируется на артефакт лекаря, чтобы он мог провести удалённую диагностику.
– Думаешь, им нужна была моя кровь? – ужаснулась я.
– Существует мнение, что, имея каплю крови истинной, можно изготовить мощнейшее приворотное зелье и подделать парность, – пояснила Элисандра, – конечно, это лишь теория, но…
– Хорошо, допустим, я уколола палец, но не почувствовала из-за магии кукловода, – согласилась я, – но зачем вообще было создавать иллюзию? Меня могли просто выкрасть или…
– Опасность ускоряет развитие привязки, – покачала головой ректор, – Эдмунд сразу бы почувствовал тебя и примчался на помощь. Да и приворожить его после того, как проявилась связь, было бы намного сложнее.
– А так я всё сделала почти добровольно, – понуро вздохнула, – да ещё и следы замела за врагом, когда бросила кольцо в огонь!
– Верно! – удовлетворённо кивнула Элисандра. – А теперь о нестыковках: странно, что Эдмунда сразу не окольцевали приворотом.
– Может, ждали удобного случая? – предположила я.
– Или искали способ избавиться от тебя, не убив императора откатом, – добавила Элисандра. – Поэтому и подкинули такую странную иллюзию. Кстати, откуда у тебя браслет-блокиратор?
– Родители раздобыли у проверенного артефактора, – честно призналась, – хотя я и сама искала способ разжиться амулетом. Вернее… после того случая у меня из головы не выходила мысль, что нужно купить этот амулет. И спустя несколько дней мне «случайно» попалась нужная информация и контакты торговца. Но идти на встречу одна я побоялась из-за странного предчувствия, поэтому попросила брата сопровождать меня. А он тут же сдал меня маме…
– Какой умный брат! – восхитилась Элисандра. – Он тебе жизнь спас! Уверена, тот браслет выкачал бы из тебя всю магию и убил. А поддельная пара потом бы по капле тянула твою силу, чтобы поддерживать приворот на императора.
От услышанного пробрала дрожь… Полтора года я думала, что пряталась в академии от Эдмунда, а вышло, что скрывалась от заговорщиков и убийц…
– План был гениальным! – присвистнула ректор. – Кицунэ-кукловод не учла только, что ты всё расскажешь брату, да и родители помогут и встанут на твою сторону.
А затем я поступила в академию…
Знала, что её защитный купол частично блокирует зов истинных и надеялась, что смогу выгадать время, пока найду способ окончательно разорвать связь. В итоге я стала недосягаема для кукловода, ведь этот купол также разрушает любое ментальное воздействие.
– Эльза, а где ты встречалась с императором до бала? – неожиданно спросила Элисандра. – Чтобы подготовить такую спецоперацию, кицунэ должна была заранее почувствовать вашу парность. Минимум за сутки!
– За два дня до бала мой брат давал присягу ловца, – вспомнила я.
По традиции её принимал император лично, а само торжество проходило на центральной площади, и присутствовать могли все желающие. Конечно, лучшие места в ложах доставались высокопоставленным магам и родственникам воинов, дающих присягу. Но и обычных зрителей было достаточно.
– Что ж, в такой толпе…
Договорить ректор не успела. Жестом приказала замолчать и развеяла полог тишины. А через миг в комнате взметнулся золотистый вихрь, из которого выплыла вереница коробок и чемоданов. А затем вышел и сам Сандерс.
– Я всё принёс! – торжественно объявил маг.
– Отлично, тогда приступим! – сказала ректор и, перейдя на телепатическую связь, добавила: – Позже договорим. И пока не выясним, что происходит на самом деле, продолжай скрывать вашу связь. Сейчас эта информация может уничтожить и тебя, и самого императора.
Не дожидаясь ответа, Элисандра быстро свернула ментальную сеть и принялась изучать портреты принцессы. Слишком показательно, чтобы не понять намёк – советник Сандерс менталист, и в его присутствии можно обмениваться только коротенькими сообщениями. И то при крайней необходимости.
Конечно, незаметно подключиться к нашей мысленной беседе он не сможет. А вот почувствовать колебания ментальной сети и что-то заподозрить – запросто.
Однако сам факт, что магия дворца не блокировала нашу телепатию, обнадёживал. За полтора года обучения в академии я привыкла к таким разговорам. И не будь на поляне столько снежного мха, мы бы за миг послали сообщение ректору. Не пришлось бы накладывать иллюзию, снимать браслет и…
Осенённая внезапной догадкой, я едва не подпрыгнула. Мох, ну конечно же!
Без специальной подготовки найти его было крайне сложно, практически невозможно. Проклятущее растение защищало себя простенькими иллюзиями, маскируясь под обычный снег. Из-за этого нам пришлось сканировать лес и, ползая по сугробам, выискивать зоны «ментального» провала.
И такая зона была всего одна – та самая поляна, на которую и упала драконица.
На простое совпадение это явно не тянуло, но связать всё воедино пока не получалось. Да и верить в то, что магистр Лоренси предатель, я не хотела… Весь преподавательский состав ректор проверяла лично и нанимала только тех, в ком была абсолютно уверена.
Но… может, лепрекона тоже подставили? Поймали во время последнего выхода в город и внушили ему, что он должен завалить меня на экзамене и отправить в лес за мхом? Только не учли, что со мной подруги отправятся.
Хотя не сходится… зачем тогда искали Лауренсию? И шаман явно был недоволен, когда орк с ирокезом поймал меня, а не принцессу.
– Что означает «варкхах»? – спросила, вспомнив переговоры орков.
– Варгах, – поправил меня Сандерс, – переводится как «нашёл».
– А «тур цвах»?
– Не она.
Хм… значит, я не ошиблась. Орки пришли за принцессой, но тогда кто и зачем заманил меня на поляну?
– А…
– Можете не вспоминать разговоры, – перебила меня Элисандра, – с орками разберутся некроманты. Допросят их души по высшему разряду, хотя сомневаюсь, что простые исполнители знали что-нибудь важное.
– Обычные орки нет, – согласился советник, создавая возле меня иллюзию принцессы, – а в памяти шаманов наверняка есть чем поживиться.
– Надеюсь, – ректор подошла ближе, сравнивая меня с мороком, – ох… это будет сложно. Особенно фигура…
– Уже вижу, – горестно вздохнул маг, – хотя… если приглушить свет и смотреть издалека, то они действительно похожи!
