Сверлингс: Академия избранных. Часть 1

Академическая форма сидела на ней безупречно. Несколько верхних пуговиц белой рубашки были расстёгнуты, открывая изящную линию шеи и соблазнительную ложбинку между грудей. На её запястьях поблёскивали тонкие золотые браслеты, а на пальцах переливались кольца. Она двигалась с непринуждённой грацией, которая казалась почти вызывающей. Даже через канаты она протиснулась так, словно это был не спортивный ринг, а парадный зал, где все взгляды принадлежали исключительно ей.

Девушка была невероятно хороша собой. И, судя по её выражению лица, прекрасно об этом знала. Она остановилась рядом с нами и мельком взглянула на меня. В её голубых глазах промелькнуло любопытство, но задерживаться на мне она не стала. Вместо этого девушка повернулась к Фабиану, который даже не попытался скрыть, что её появление его совершенно не удивило.

— Я традиционно отсчитаю до трёх, после чего поединок официально начнётся,- произнесла она. Её голос был мягким, почти ленивым, словно речь шла о какой-то скучной формальности.

Я кивнула и заставила себя снова сосредоточиться на противнике. Фабиан даже не взглянул на меня. Он продолжал наблюдать за девушкой с таким видом, будто именно она была здесь главной, а я- случайным препятствием, которое следовало устранить перед тем, как вернуться к привычным делам.

— Альба, начинай отсчёт,- приказал он.

Девушка едва заметно улыбнулась, опустила взгляд на свои ногти и неторопливо произнесла: — Один.

Я глубоко вдохнула. — Два.

Пальцы сами собой сжались в кулаки. — Три.

И в ту же секунду я поняла, что времени на сомнения больше нет. Собрав всю свою волю в кулак, я сосредоточила магию в ладонях. Она стремительной волной прокатилась по телу, от кончиков пальцев до самой груди, а затем сконцентрировалась в руках, отзываясь приятным покалыванием под кожей.

Фабиан, судя по всему, не собирался тратить ни одной из обещанных мне ста двадцати секунд впустую. Отсчёт начался, и он сразу перешёл в наступление. Ещё бы! Парень поставил тысячу симленов на моё поражение и явно не собирался так легко расставаться с деньгами.

Что ж, его спешка и совершенно неоправданная самоуверенность могли сыграть мне на руку.

Фабиан обрушил на меня серию быстрых, мощных ударов. Чёрные магические разряды срывались с его ладоней один за другим, рассекая воздух с таким свистом, что у меня невольно напрягались плечи. Каждый из них обладал достаточной силой, чтобы причинить серьёзный вред, а возможно, и отправить меня в лечебное крыло. Но я не собиралась проверять это на собственном опыте. Я уклонялась, парировала удары и изредка отражала их собственной магией, стараясь не тратить слишком много сил. Стратегия родилась в голове почти мгновенно.

Фабиан должен был продолжать атаковать. Чем больше мощных разрядов он выпустит, тем больше магической энергии потратит. А когда его силы начнут иссякать, я дождусь подходящего момента и нанесу один-единственный, максимально заряженный удар прямо в грудь. Достаточно сильный, чтобы сбить его с ног и закончить поединок. После чего я заберу свою победу, вернусь в комнату и наконец-то займусь книгами.

Превосходный план. Я даже позволила себе улыбнуться собственным мыслям, продолжая уворачиваться от очередного чёрного разряда. Правда, с каждой секундой становилось всё очевиднее, что Фабиан не собирается облегчать мне задачу. Его магия была пугающей. Чёрные вспышки срывались с пальцев, стремительно летели в мою сторону и с глухим грохотом врезались в защитные барьеры арены, когда я успевала увернуться. Они напоминали сгустки самой тьмы- плотные, тяжёлые, наполненные такой силой, что даже на расстоянии я чувствовала исходящую от них угрозу. Минуты сменяли друг друга. А вместе с ними растаяли и его шансы сохранить тысячу симленов. Похоже, Фабиан наконец осознал это. Его движения становились резче, удары- мощнее, а лицо всё сильнее искажалось от раздражения. Кажется, его выводило из себя не столько моё сопротивление, сколько то, с какой лёгкостью я раз за разом избегала поражения.

— Ты так и будешь убегать?!- проревел он, направляя в меня очередной разряд.- Или всё-таки покажешь, на что способна?!

Я резко ушла в сторону, и чёрная вспышка пронеслась мимо, ударившись о защитный барьер. Воспользовавшись короткой паузой, я поправила сползшие на нос очки и вновь взглянула на противника.

— Убегать?- переспросила я, не упуская его из виду.- А я полагала, что ты пригласил меня на танец. Мы, между прочим, уже несколько минут кружимся по арене!

С трибун донёсся чей-то смех. Фабиан прищурился. Прекрасно. Вывести его из себя. Заставить забыть об осторожности. Подтолкнуть к самому мощному удару, на который он только способен. А затем, когда он вложит в атаку слишком много сил и на мгновение потеряет контроль над ситуацией, нанести свой удар.

Оставалось лишь заставить его сыграть по моим правилам. Фабиан медленно улыбнулся. И мне совершенно не понравилось выражение его лица.

— Танец, значит?- переспросил он, растягивая слова.- Тогда позволь показать тебе несколько новых движений.

Он развёл руки в стороны, и воздух вокруг него словно изменился. Магия собиралась в его ладонях, сгущаясь в огромный чёрный сгусток. Тёмная энергия пульсировала, извивалась, словно состояла из жидкого дыма, и с каждой секундой становилась плотнее. Даже с моего места было видно, насколько мощным получался разряд.

На мгновение я усомнилась в собственном плане. Смогу ли я вообще от него увернуться? Фабиан не стал ждать ответа. С резким движением он направил всю накопленную силу прямо на меня.

В этот раз я не бросилась вправо, как делала до этого, и не попыталась отразить удар. Вместо этого резко присела, оттолкнулась ногами и скользнула по полу, уходя вниз и в сторону. Разряд пронёсся над самым моим лицом. Настолько близко, что я ощутила на коже его жар и едва не перестала дышать. Я замерла на долю секунды, провожая взглядом чёрную вспышку. Она выглядела почти живой- клубящийся сгусток тьмы, в котором переплетались дымные потоки магии. Смертоносная, опасная, прекрасная в своей разрушительной силе.

Вот, значит, какой ты, Фабиан.

Говорят, магия многое рассказывает о своём владельце. Она отражает то, что скрывается внутри, принимает форму его характера, его силы, а порой и самых тёмных сторон души.

Я не знала, насколько это правда. Но глядя на его магию, впервые подумала, что, возможно, в этих словах действительно что-то есть. Чёрный разряд миновал меня и с грохотом ударился о защиту арены.

Я мгновенно вскочила на ноги. Юбка задралась, обнажив бёдра, но сейчас меня это волновало меньше всего. Дыхание сбилось, мышцы горели от напряжения, а сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди. Зато Фабиан на мгновение остался беззащитным. Именно этого я и выжидала.

Я собрала всю оставшуюся магическую энергию в ладонях. Сила стремительно стекалась к пальцам, разгораясь ярким, почти солнечным светом. В отличие от тёмной магии Фабиана, моя казалась тёплой, золотистой, с огненными всполохами внутри. Она пульсировала между ладонями, обжигая кожу и требуя выхода. Я не стала медлить. Резко выбросив руки вперёд, я направила мощнейший заряд прямо в грудь своего противника. Светящийся шар сорвался с моих ладоней и преодолел разделявшее нас расстояние прежде, чем Фабиан успел восстановить защиту. Удар. Оглушительный грохот потряс арену.

Фабиана отбросило назад, и его спина с силой встретилась с полом. Он вскрикнул- то ли от боли, то ли от ярости. Впрочем, судя по выражению его лица, второе было гораздо вероятнее. Я запомню этот взгляд на всю жизнь.

Непонимание. Ошеломление. Недоверие. И неужели… страх? Нет. Не может быть.

Сам Фабиан-Арчибальт Фаркендли не мог испугаться какой-то первокурсницы. Хотя, признаюсь, выражение его лица было бесценным. В зале воцарилась тишина. Такая полная, оглушительная тишина, что я отчётливо слышала собственное тяжёлое дыхание. Казалось, сотни студентов одновременно забыли, как разговаривать. Я согнулась, уперев ладони в колени, и попыталась восстановить дыхание. Сердце бешено колотилось, по вискам стекали капли пота, а руки дрожали от перенапряжения. Чёрт возьми.

Это оказалось гораздо сложнее, чем я рассчитывала. Я подняла голову и посмотрела на часы, висевшие на стене. Восемнадцать часов семнадцать минут. Семнадцать минут. Семнадцать минут я уворачивалась, парировала и отражала его удары, пытаясь дождаться подходящего момента. Двадцать шесть минут Фабиан атаковал меня, а я старалась не позволить ему ни разу попасть точно в цель. Я никогда в жизни так не уставала. И никогда ещё не испытывала такого удовлетворения от собственного успеха. Первой тишину нарушила Альба. Она стояла возле канатов, разглядывая лежавшего на полу Фабиана так, словно перед ней произошло нечто совершенно невозможное.

— Похоже… девчонка победила,- неуверенно произнесла она.

Её голос прозвучал настолько растерянно, что я едва не рассмеялась. А затем зал взорвался. Студенты заговорили одновременно. Кто-то вскочил со своего места, кто-то принялся возмущённо спорить, а с верхних рядов внезапно донеслось моё имя.

— Джаслин! Джаслин! Джаслин!

Я ошеломлённо огляделась. Нелли стояла на своей скамье, размахивая плакатом с таким энтузиазмом, словно только что выиграла не я, а она лично одолела всех сильнейших магов академии.

— Я же говорила!- кричала она.- Я знала! Джаслин, ты лучшая!

Я невольно улыбнулась. Кажется, хотя бы один человек в этом зале не сомневался в моей победе. Тем временем к Фабиану подошёл высокий парень с аккуратно подстриженными усами. У него были такие же выразительные глаза, как у Альбы, а черты лица настолько напоминали её собственные, словно кто-то разделил одно лицо на две части и создал из них двух разных людей. Вероятно, они были родственниками. Возможно, даже близнецами. Парень протянул Фабиану руку, помогая подняться, но тот резко оттолкнул её.

— Не трогай меня.

Он поднялся самостоятельно, отряхнул пиджак и провёл ладонью по волосам, пытаясь вернуть себе привычный безупречный вид. На его одежде не было ни единой складки, но лицо… О, лицо у него было такое, что я предпочла бы оказаться на другом конце арены. Фабиан стремительно направился ко мне. Я выпрямилась, хотя каждая мышца в теле настойчиво требовала сесть на пол и больше никогда не вставать. Он остановился напротив, возвышаясь надо мной, и ткнул пальцем мне в грудь.

— Я требую реванша!- прорычал он.- Ты меня обманула! Тебе просто повезло!

Я посмотрела сначала на его палец, затем подняла глаза к его лицу. Вот это да. Он действительно не умел проигрывать. Я наклонилась, подняла сумку и закинула её на плечо. Затем посмотрела на него с таким скучающим выражением, какое только смогла изобразить после двадцати шести минут магического поединка.

— Все мужчины одинаковы. Пока побеждают, считают себя величайшими магами на свете. Но стоит женщине выиграть, как немедленно начинаются разговоры о везении, обмане и несправедливости.

Я поправила ремень сумки.

— Фабиан, ты уже большой мальчик. Пора научиться признавать, что ты просто облажался.

Его лицо побагровело. На мгновение мне показалось, что он сейчас снова атакует меня, и я невольно напряглась, готовая хотя бы попытаться защититься. Но Фабиан лишь сжал челюсти, прожигая меня взглядом. Я обошла его, направляясь к выходу с арены.

Мне не хотелось задерживаться здесь ни секундой дольше. Я устала, хотела пить, а мои книги наверняка заждались меня в комнате. У самого края ринга я остановилась и обернулась через плечо.

— И можешь даже не надеяться на реванш. У меня нет времени на то, чтобы снова доказывать тебе очевидные вещи.

Я спустилась с арены, оставив за спиной гул голосов и разъярённого Фабиана-Арчибальта Фаркендли. Тысячу симленов он, конечно, потерял. Но, судя по его лицу, намного дороже ему обошлась сама победа, которую он не смог мне помешать одержать.

Глава 5.

«В архивах Сверлингса хранятся тысячи заклинаний, способных исцелять, защищать и созидать. Но среди них есть и другие- те, что стирают память, ломают волю и превращают величайший дар в проклятие. Самое страшное заключается в том, что магия сама по себе не различает добро и зло. Это делает тот, кто держит её в руках». Из закрытого раздела академической библиотеки.

Контрмагия

Надпись на двери кабинета- «Контрмагия»- заставила меня засомневаться лишь на мгновение, прежде чем я всё-таки потянула за ручку. Вчерашний вечер я посвятила подготовке к этому предмету, перечитав учебник от корки до корки и выписав в тетрадь основные определения. В теоретической части я была уверена, но вот практическая вызывала беспокойство. Мне казалось, что одних книг недостаточно. Я хотела не просто разобраться в предмете, а действительно научиться противостоять чужой магии. И, если уж на то пошло, мне хотелось произвести хорошее впечатление на преподавателя. Не хотелось разочаровать ни его, ни саму себя.

В кабинет я пришла за двадцать минут до начала занятия и обнаружила, что оказалась первой. В помещении пахло старым деревом, пылью и чернилами. Высокие окна пропускали мягкий утренний свет, который ложился на ряды парт и многочисленные шкафы вдоль стен. На полках теснились толстые книги, некоторые из которых выглядели так, словно их не открывали последние несколько десятилетий. На доске сохранились бледные следы прежних записей, а возле преподавательского стола стояла небольшая металлическая подставка с несколькими незнакомыми артефактами.

Я выбрала место в первом ряду, достала учебник и раскрыла его на первой главе. Хотя я уже знала определения наизусть, всё равно принялась перечитывать их в очередной раз. «Контрмагия- это направление магического искусства, изучающее способы обнаружения, ослабления, нейтрализации и разрушения чужих заклинаний…»

Я беззвучно повторила определение, затем перешла к следующим абзацам. Контрмагия отличалась от обычной защиты тем, что не просто создавала преграду между магом и атакой. Она позволяла воздействовать непосредственно на чужое заклинание, нарушая его структуру или магический поток, который поддерживал его существование. По крайней мере, так утверждал учебник. На практике же всё наверняка оказывалось куда сложнее.

Я перевернула страницу и нахмурилась, встретив очередной термин, который уже успела забыть. Прекрасно. Я провела за книгами половину вечера, а теперь сомневалась даже в собственных знаниях.

— Ну же, Джаслин,- прошептала я себе под нос.- Ты справишься.

Дверь распахнулась так неожиданно, что я едва не уронила учебник.

В кабинет ввалился мужчина с непостижимо огромной стопкой книг в руках. Рыжие волосы торчали в разные стороны, словно их обладатель несколько раз провёл по ним ладонями и в конце концов решил, что дальнейшие попытки причёсываться бесполезны. На вид ему было около сорока лет, хотя определить точный возраст мешали многочисленные веснушки, разбросанные по лицу, и непривычно маленький рост. Он едва доставал мне до плеча, зато нёс столько книг, что за ними почти полностью скрылось его лицо.

Мужчина сделал два шага. На третьем носок его ботинка зацепился за слегка выступающую дощечку старого деревянного пола.

Всё произошло настолько быстро, что я не успела даже предупредить его. Рыжеволосый нелепо взмахнул локтями, попытался удержать равновесие, но тяжёлая стопка перевесила его. Раздался глухой удар, за которым последовал оглушительный грохот падающих книг.

— Проклятье!- выругался мужчина, оказавшись на полу.

Я вскочила с места.

— Вы в порядке?

Подбежав к нему, я опустилась на корточки и протянула руку. Мужчина сначала посмотрел на меня, затем на книги, разлетевшиеся по всему проходу, и наконец снова на меня.

— Да… Да, кажется, в порядке,- рассеянно ответил он, принимая мою помощь.- Хотя сейчас мне, вероятно, придётся убедить в этом собственную спину.

Он осторожно пошевелил плечами, словно проверяя, все ли части тела остались на своих местах, а затем посмотрел на меня с выражением человека, который только что пережил небольшую, но совершенно незапланированную катастрофу.

— Вы ударились головой?- уточнила я. - Нет, голову я, к счастью, берегу. В отличие от коленей.- Он поморщился, потирая ушибленную ногу.- Надо же было умудриться споткнуться именно сегодня. - Давайте я помогу вам собрать книги.

Не дожидаясь ответа, я принялась подбирать ближайшие тома. Они оказались тяжелее, чем выглядели, а некоторые были такими старыми, что я боялась случайно повредить потрескавшиеся переплёты. На обложках красовались названия, связанные с магическими потоками, защитными барьерами и разрушением заклинаний. Видимо, весь этот книжный арсенал предназначался для нашего занятия.

— Благодарю вас, юная леди,- произнёс мужчина, поднимая очередной том.- Вы спасли меня от необходимости ползать по полу до самого начала урока. - Думаю, вы бы справились и самостоятельно. - О, есомненно. Но тогда ваши однокурсники получили бы возможность познакомиться с преподавателем в весьма необычном положении.

Я невольно улыбнулась. К этому моменту в кабинет начали заходить студенты. Кто-то переступал через оставшиеся на полу книги, кто-то с любопытством поглядывал на мужчину, а несколько человек даже не пытались скрыть усмешек. Рыжеволосый, казалось, не замечал внимания. Он сосредоточенно расставлял книги на преподавательском столе, время от времени сверяясь с какими-то заметками. Я положила последние тома на край стола и вернулась на своё место.

Только теперь, когда мужчина выпрямился, я смогла рассмотреть его получше. У него было небольшое, почти карикатурное лицо с крупным носом, тонкими губами и множеством веснушек. Огромные зелёные глаза смотрели на мир с таким искренним удивлением, словно каждый новый день преподносил ему очередную загадку. Светлые брови почти терялись на фоне рыжих волос, а одна непослушная прядь упорно падала на лоб.

Он заметил, что я смотрю на него, и тут же выпрямился ещё сильнее. Плечи расправились, подбородок приподнялся. Мужчина явно пытался придать себе более внушительный вид. Получалось не слишком убедительно. Он прокашлялся в кулак и обвёл аудиторию взглядом.

— Доброе утро. Меня зовут Патрик-Влинд Жэн, и в этом году я буду преподавать вам контрмагию. Надеюсь, вы пришли сюда не только ради того, чтобы получить очередную оценку в зачётную ведомость, но и с намерением чему-нибудь научиться.

В его голосе неожиданно обнаружилась твёрдость, которой я не ожидала от такого рассеянного человека.

— На моих занятиях мы будем изучать теорию и практику противодействия чужим заклинаниям. Однако сразу предупреждаю: первые полгода мы посвятим исключительно теории. Практические занятия начнутся во втором полугодии, когда вы освоите необходимые основы.

Я медленно выдохнула. Первые полгода- только теория. Значит, мне не придётся сразу же демонстрировать свои навыки перед всей группой. У меня будет достаточно времени, чтобы разобраться в предмете, потренироваться самостоятельно и подготовиться к практической части. Идеальный план! К тому времени я смогу чувствовать себя гораздо увереннее.

— Простите, профессор,- раздался голос с заднего ряда.- Но разве контрмагия не относится к тем дисциплинам, где практика важнее теории? Какой смысл знать сотню способов разрушить заклинание, если в настоящем бою у тебя не будет времени вспомнить ни одного?

Несколько студентов одобрительно загудели. Я тоже невольно заинтересовалась ответом. Вопрос казался вполне разумным. Патрик-Влинд, однако, не выглядел ни раздражённым, ни удивлённым.

— Прекрасный вопрос, молодой человек. И именно поэтому я хочу, чтобы вы запомнили одну простую вещь: практика без понимания основ превращается в опасную лотерею. Вы можете знать, как разрушить простейший огненный шар, но что будете делать, если перед вами окажется заклинание, которое лишь внешне напоминает огненную магию? А если оно многослойное? Если в его структуру встроена ловушка, которая сработает в момент попытки нейтрализации?

В аудитории стало тише. Профессор обошёл стол и положил ладонь на один из раскрытых томов.

— Контрмагия требует не только быстрой реакции, но и понимания того, с чем вы имеете дело. Ошибка может стоить вам ожога, перелома, потери магического контроля, а в некоторых случаях- жизни. Поэтому сначала мы научимся распознавать структуру заклинаний, понимать принципы их формирования и находить уязвимые места. И только после этого перейдём к практике.

Он выдержал небольшую паузу, позволяя нам осмыслить сказанное.

— Вы ведь не пытаетесь читать книгу, не зная алфавита? Так вот, контрмагия- тот же язык. И прежде чем научиться на нём говорить, вам придётся выучить буквы.

Кто-то негромко рассмеялся. Даже студент, задавший вопрос, согласно кивнул.

— А теперь откройте первый том. Первая глава, параграф первый: «Основы и принципы контрмагии». Начнём с чтения вслух. По порядку, с первого ряда.

Я расправила плечи, приготовившись к чему-то гораздо более захватывающему, чем чтение учебника. Впрочем, уже через двадцать минут стало ясно, что моё воображение снова оказалось куда смелее действительности.

Мы читали по очереди, разбирали определения и записывали основные положения. Профессор время от времени останавливал нас, чтобы объяснить значение того или иного термина, приводил примеры из собственной практики и задавал вопросы. Когда один из студентов перепутал два близких по смыслу понятия, Патрик-Влинд не стал его высмеивать, а терпеливо объяснил разницу, пока тот не разобрался. Сам предмет казался интересным. По крайней мере, сама идея научиться разрушать чужие заклинания меня увлекала. Но сегодняшний урок был посвящён исключительно основам, и постепенно моё внимание начало рассеиваться. Я уже знала большую часть материала, а оставшиеся страницы не обещали никаких неожиданностей. В какой-то момент я поймала себя на том, что в третий раз перечитываю одну и ту же строчку. Вот и всё. Никаких магических дуэлей, никаких эффектных демонстраций, никаких попыток преподавателя проверить наши способности. Только книги, определения и конспекты.

Когда прозвенел сигнал об окончании занятия, я собрала вещи с чувством лёгкого разочарования. Кажется, я так сильно боялась опозориться на практическом занятии, что совершенно забыла: до практики ещё нужно дожить.

У страха глаза велики. Я мысленно усмехнулась, закинула сумку на плечо и направилась к выходу. Впрочем, лучше уж скучный урок, чем необходимость прямо сейчас доказывать незнакомым людям, на что я способна. Следующим по расписанию шло «Искусство заклинания». Вот это уже совсем другое дело.

Я любила заклинания. Мне нравилось чувствовать, как магия пробуждается внутри, отзывается на мысль и начинает двигаться по телу, наполняя ладони теплом. Нравилось мгновение перед произнесением заклинания, когда нужный образ уже сформировался в сознании, а магический поток только ждёт разрешения вырваться наружу. В такие моменты я ощущала, что действительно владею чем-то удивительным.

Если бы мне предложили выбрать один предмет, который я готова изучать даже без оценок и обязательных экзаменов, я бы не раздумывала ни секунды.

Искусство заклинания. В новый кабинет я вошла вместе с несколькими однокурсниками. Он оказался светлее предыдущего и просторнее. Здесь было меньше шкафов и больше свободного места между партами, а вдоль одной стены тянулась широкая доска, испещрённая тонкими линиями и магическими символами. В углах стояли небольшие металлические стойки с защитными кристаллами. Я заметила, что некоторые из них едва светились, словно их заранее подготовили к демонстрации заклинаний. Я заняла уже привычное для себя место в первом ряду возле окна. Пока студенты рассаживались, я достала тетрадь и перо. За соседней партой двое парней обсуждали предстоящие выходные, позади меня кто-то спорил о расписании, а у окна несколько девушек сравнивали новые учебники. Обычная суета перед началом занятия. А затем дверь распахнулась.

— Доброе утро, мои дорогие!

В кабинет впорхнула девушка, на первый взгляд едва ли старше нас. Она была невысокой, с изящной фигурой и настолько длинными волосами пшеничного цвета, что их кончики почти касались пола. Я невольно проводила их взглядом, пытаясь представить, сколько времени уходило на уход за такой шевелюрой. Мои собственные волосы были длинными, но до подобной роскоши им оставалось ещё очень далеко. Девушка двигалась легко, почти танцующей походкой. Её кукольное лицо украшали коричневые веснушки, крошечный вздёрнутый носик и полные губы. Ярко-синие глаза искрились весельем, а длинные ресницы делали взгляд ещё выразительнее. Она улыбалась так открыто, словно была рада видеть каждого из нас лично. В ней действительно было что-то притягательное. Не только красота- хотя её невозможно было не заметить,- но и какая-то удивительная способность мгновенно заполнять собой всё пространство. Едва переступив порог, она уже завладела вниманием аудитории.