скачать книгу бесплатно
Корректор. Серия «Блистательные»
Валерий Анатольевич Сальников
Благородное средневековье. Магия. В поле нашего зрения находятся алхимик профессор Энкарт (разумное начало), эстет и баловень высшего света граф Инсар (культурное начало) и всепроникающий друид Аэд (природное начало). Позже к ним присоединяется любомудрая Лана (женское начало), прекрасноликая дочь великого генерала. Этот сияющий союз способен постичь любые тайны мира. А вообще-то они – Блистательные!
Корректор
Серия «Блистательные»
Валерий Анатольевич Сальников
© Валерий Анатольевич Сальников, 2022
ISBN 978-5-0055-1592-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Посвящаю Вячеславу, Сергею с Ниной, Павлу с Татьяной, Сергею с Тамарой и Дмитрием, друзьям и в радости, и в горе.
Любое сходство с людьми и событиями настоящего времени является случайностью.
1. Бахратское княжество
Профессор. Достижение научной мысли
Автор убежден, что повествование обязано начаться именно с этих строк.
Мой опыт подсказывал, что любой, даже самый сложный проект когда-нибудь завершается. Нужно лишь настойчиво двигаться вперед, без пауз и желательно без хаотических метаний. Хотя бывают ситуации, где случайные блуждания предоставляют дополнительный шанс отыскать подходящее решение. Как бы то ни было, со спорадическими прыжками или без оных, близился волнующий момент запуска создаваемого на моей кафедре нового экспериментального комплекса. Остались позади горячие споры с подрядчиками: людьми – ювелирами и механиками, гномами – кузнецами и стеклодувами, эльфами – бондарями и скорняками, друидами – травниками и знахарями, по поводу устройства того или иного элемента разрабатываемой системы. Еще бы, ведь именно они, умелые и вдумчивые специалисты, демонстрируя вершины мастерства и находчивости, превращали мои замыслы в реальность. Ассистенты приобрели необходимую сноровку в сборке и отладке узлов установки, уже прекрасно разбирались в переплетениях сонма соединительных патрубков, назначении разнообразных накопительных емкостей, хитроумных вентилей и затворов, петель задержки и выравнивания потоков. За мной же оставалось лишь правильно настроить взаимодействие частей многосоставного механизма. От верной работы даже крошечного клапана зависел конечный результат.
Уф. Наконец-то сумел добиться равновесия во второй и семнадцатой группах. Каждый из сорока восьми блоков должен производить или поглощать необходимый секрет ровно в том количестве, сколько нужно, дабы не искажать ход витальных преобразований во всех звеньях ансамбля. Еще раз проверил исправность входного бункера, заполненного полужидкой травяной заправкой. Порядок. Привел установку в действие. Шестеренчатый насос, бурча и чавкая, как бы нехотя начал откачивать зеленую пасту из исходной емкости и заталкивать пузырящийся субстрат в центральный тракт установки. Я же откинулся на сиденье и для расслабления рассыпал взор куда-то поверх стола, испещренного рисками кислотных ожогов, наслаждаясь клокотанием, урчанием и бульканьем хорошо отлаженных секций.
Как бы хотелось сосредоточить силы на осуществлении многочисленных задумок, подобных данной, что постоянно зреют в моей голове. Но это лишь мечтания, обстоятельства не позволяют такой свободы, а, напротив, настойчиво требуют немалых усилий в других, не известных никому из присутствующей ученой молодежи направлениях деятельности. Моя жизнь разделена на две части. В одной, явной, она отдана практической алхимии, в которой я дослужился до профессора, надеюсь не последнего в университете, и руководителя кафедры; в другой, тайной, я возглавляю глубоко законспирированную следственную бригаду под условным названием «Корректор» с широчайшими полномочиями, о которых свидетельствуют знаки «Действует по велению короны», имеющиеся у каждого члена команды. О существовании группы известно лишь одному из ближайших советников короля. К слову, я никогда не видел куратора и не знаю его имени. Он определяет направления работ, ориентированных на достижение главной цели: негласное и по возможности деликатное решение проблем, наносящих вред королевству, которые трудно устранить обычными средствами без неприятных побочных эффектов. Подобно тому, как после создания черновика желательно исправить ошибки, то есть заменить неверные буквы или целые слова, вписать недостающие и удалить лишние, правильно расставить знаки препинания. И сделать все это без излишнего гама. Задания он присылает почтой, а отчетов не требует. При необходимости обратной связи я могу писать в корректорский отдел королевской канцелярии. Из всего этого следует, что я лишь частично распоряжаюсь собственной жизнью, а «Корректор» является секретным (и, возможно, не единственным такого рода) оружием его величества. И корона, пусть даже не подозревая о нашем существовании, тем не менее ожидает от группы продуманных и эффективных действий в специфических сферах, кардинально отличающихся от задач практической алхимии. Вот такой вот парадокс.
– Ура! – вскричал один из представителей грядущего поколения ученых.
Возвратившись из мечтаний и вернув глазам привычный фокус, я усмехнулся и покровительственно подмигнул талантливой поросли. Внезапно заметил глубокий скол сбоку рабочей поверхности. Отломил щепку, торчащую из-под края столешницы. Непорядок. Порча казенной мебели. Нахмурился. Помощники виновато отвели глаза. Опять не уследили за выходками озорных студентов, режущих и крушащих все, что попадется под руку.
Вновь, но уже более осмысленно, обвел взглядом помещение. Слева расположились у стен приземистые тумбы, перемежающиеся водосливными приборами. Раковинами в просторечии. Существует легенда, что разработавший их великий алхимик прошлого специально разместил передний срез раковин на такой высоте, чтобы даже невысокий студент мог, пока никто не видит, помочиться в ближайшую, не удаляясь от места занятий.
Большей частью в стеллажах, а меньшей – на подвесных полках расположилась разнообразная лабораторная посуда, отблескивающая из-за стеклянных дверец. Чего здесь только не было! Бесчисленные шаровидные и конические колбы, от огромных до крошечных. Реторты, аллонжи, конденсаторы, дефлегматоры, мерные цилиндры, воронки. Сотни пробирок в пачках белели аккуратными шлифами. Нефритовые и базальтовые ступки, снабженные пестиками, с энтузиазмом ожидали использования. Ровными шеренгами выстроились запечатанные воском емкости, до краев заполненные морским щелоком, горным каустиком, едкими землями и множеством других субстанций, необходимых просвещенному алхимику. В небольших оплетенных бутылях в отдельном боксе, обложенном кислотоупорной плиткой, хранились купоросное и селитряное масла, а также соляной спирт. Палисандровые футляры бережно баюкали в сафьяновых ложах ампулы из темного стекла, предмет нашей гордости в виде богатой коллекции энзимов, хранящихся в вакууме. В круглых коробках лежали стопки фильтров разной плотности, в герметичных контейнерах дремали индикаторы кислотности, термометры, пипетки, шприцы, шпатели, пинцеты, зажимы, скальпели, ланцеты. Специализированные емкости с подставками хранили водоструйные насосы различных размеров. Было все. Как-никак лучшая лаборатория факультета прикладной алхимии при королевском университете.
У дальней стены на массивных основаниях разместились необходимые для проведения экспериментов устройства вспомогательного назначения. Измельчители, способные адамантовыми резаками перевести в труху любое твердое вещество. Гомогенизаторы как порошков, так и пастообразных и жидких составов, смешивающие все, что попадется на глаза, точнее, под рабочую лопасть. Деревянные ручки для вращения рабочих органов, отполированные ладонями студентов за долгие годы работы, сияли в падающем из окон солнечном свете.
– Господин профессор, смотрите! – оглушил восторженный взвизг одного из ассистентов.
Я перевел взгляд на нашу установку. Из выходного патрубка устройства вначале несмелыми каплями, а затем устойчивой струйкой потекла белая жидкость и устремилась в приемник. Мне неимоверно захотелось радостно заорать. Ведь, несмотря на почтенный возраст, я во сне до сих пор частенько с молодецкой удалью перепрыгиваю через лужи, ощущая на себе полные томления призывные взгляды юных дев. Но все же воздержался от столь явного проявления эмоций. Наставнику не к лицу размахивать руками и надсаживать глотку, чем сейчас занимается ученая молодежь. Поскольку профессора, насколько я их понимаю, – народ невозмутимый и величественный. Взял фарфоровый черпачок и аккуратно наполнил его конечным продуктом. Понюхал, отпил. Сомнения исчезли.
Парное коровье молоко.
Светский лев. Совещание
Автор, бесспорно, ценит светское воспитание, хотя и не получил оного.
Находясь в кабинете, я сортировал и раскладывал по мысленным полочкам сведения, изложенные приятелем из зарубежной коллегии. Впрочем, он и не подозревал, что отчитывается передо мной, просто за полдником в респектабельной таверне «Гроссфиш» трепался о том о сем, не забывая отдавать должное розоватым пластинам филе горной форели, маринованной в смеси душистых трав. Потом занялся сбрызнутыми соком лимона устрицами, отчего его ораторские периоды приобрели несвойственную дипломатам краткость, так как очередной моллюск манил к себе, пересиливая желание поведать, причем обстоятельно, обо всем на свете.
– Кли-клак! – двоезвучно крякнула отворяемая секретная дверца, разрешая доступ к скрытой полости.
Я извлек из бездонного нутра хранилища серебристо-серую, из созревшей под солнцем и дождем тиковой доски шкатулку с ментальными кристаллами. В артефактах содержались досье на особ королевства, привлекших наше внимание, начиная с членов правящей династии, продолжая руководством коллегий, виднейшими дворянами и завершая купцами Высокой гильдии. Присутствовали и иноземные фигуранты. В рассказе приятеля имелись любопытные подробности о характере и обстоятельствах жизни некоторых персонажей коллекции, и я счел необходимым добавить новые штрихи в соответствующие обзоры.
Сделав несколько шагов, осторожно поставил ларец на прохладную латунную врезку в центре крышки стола из черного палисандра, успокоил сторожевое заклинание, уничтожающее содержимое кристаллов при попадании в чужие руки, и вскрыл контейнер. Завершив обновление нужных досье и восстановив защиту, вернул коллекцию на место и, наложив заклинание, копирующее сведения в крупный сапфир, замурованный в стенку хранилища, закрыл и зачаровал тайник.
Теперь почта. С утра я получил приглашения на рауты в модных салонах леди Малвиль и леди Оттикэ, а также на дискуссию об эльфийской мифологии в клубе «Феникс». Посещение любого из собраний сулило потенциальную пользу с точки зрения собирания свежих сплетен и завязывания новых знакомств, но на сегодняшний вечер у нас с профессором и друидом запланирован анализ текущей ситуации. Хотя, если совсем уж искренне, более всего мне бы хотелось заглянуть в уютный кабачок «Шлепанец», облюбованный молодыми львами от литературы, и за рюмкой ликера похохотать над злющими эпиграммами в адрес известных особ. Но не судьба! Поэтому, как и положено воспитанному дворянину, тем более мне, признанному в светских кругах эксперту по этикету, казалось уместным принести надлежащие извинения и предупредить приглашающих об отсутствии. Выщелкнув из кассеты малахитового письменного прибора необходимое количество карточек с родовым гербом и монограммой Гарбелиа, я, обмакнув платиновое перо в чернила из желез каракатицы, приступил к составлению вежливых отказов. Закончив, позвал экономку, любезную моему сердцу матушку Сотби, и попросил отправить послания курьерской службой.
Женщина, подобно наседке, хлопотала надо мной с юных лет и добровольно покинула наш родовой замок, дабы сопровождать «деточку в чужом и недобром городе». Благо, что на старом месте ее ничто особо не задерживало. Муж, будучи старше ее на добрых тридцать лет, уже несколько лет как растворился в вечности, а взрослые сыновья занимали видные посты в охранной сфере герцогства. Обладая организационным талантом, накопленным за годы работы на моих родителей, и вниманием к деталям, матушка легко (легко ли?) подобрала с десяток слуг, которые беспрекословно подчинялись ей, особенно после показательного увольнения пары нерадивых субъектов, изгнанных обратно в «чужой и недобрый город».
Перебирая нефритовые четки, откинулся в кресле, удобно устроив шею на прохладной атласной обивке, и настроился на ожидание. Услышав мелодичный звон, отложил в сторону медитативный реквизит, приподнялся, заклинил главную дверь и, скользнув вглубь помещения, отпер потайную. Мог бы совершить все перечисленное не вставая с места, а с помощью заклинаний, но профессиональное установление «Корректора», рекомендующее без нужды не применять магические умения, победило. Вернулся на прежнюю позицию, с интересом ожидая появления визитера. Подозревал, что профессор опять обрядится в нечто экзотическое, но желал подтверждения собственной интуиции. Резная створка беззвучно отворилась. Предположение оправдалось. В кабинет проник темноликий купец из восточных просторов. Буркнул что-то в качестве приветствия.
– Рад видеть вас, господин профессор торговой гильдии, – пропел я, усиленно полируя пилкой для ногтей роговую поверхность на левом мизинце.
Мудрый человек усмехнулся, встретив наивную шалость недоросля, и присел в любимое кресло. Красное дерево нагруженного предмета мебели легким поскрипыванием создало комфортное звуковое обрамление, напомнив посетителю о надлежащей роли.
– Местный навоз необыкновенно вонюч! – недовольно заявил зарубежный коммерсант, прислонив ароматизированный платок к крупному носу. – В наших краях власти не допустили бы подобного надругательства над обонянием подданных!
Эти ранимые восточные негоцианты такие хитрецы и выжиги. Небось за навозный дух предъявит мне счет в компенсацию моральных страданий. В подтверждение слов купец воинственно сверкнул глазами и, посмотрев на меня, фыркнул. Потом неожиданно улыбнулся:
– Инсар, мальчик мой, перестань прикидываться. Твои ногти давно в порядке.
Я ухмыльнулся. Все-то он подмечает.
– Просто иногда чуть-чуть дурачусь под настроение. Рекомендую больше опасаться одного лесного человека. Имеющего немалый талант по части розыгрышей и способного, переусердствовав, ввести уважаемого учителя в нервическое расстройство.
Зарубежное лицо поскучнело на миг, а затем вновь преисполнилось полемическим пафосом.
– Не верю, что добрейший друид способен на это! Лечить – да, а калечить – нет!
Внезапно сменил тему:
– Как поживает герцог?
– Слава судьбе, батюшка и герцогиня здоровы. В недавнем письме старшего брата было упомянуто об удивлении родителей: дескать, сынок, он же деточка, перестал напоминать отцу о содержании. Заподозрили в банальном аскетизме, что может бросить тень на благосостояние семьи и тем самым уронить престиж одной из знаменитейших фамилий королевства. Братец успокоил матушку сообщением, что лечение успешно завершено, многолетний кризис преодолен, малыш вышел из хандры и успешно подрабатывает лекциями в университете. При этом ни в чем себя не ограничивает. Что ободрило и порадовало не столько герцогиню, сколько герцога. Не ожидал, мол, деловитости от весьма шаловливого в детстве юнца.
Знали бы они причину «кризиса» и во что вылилось его преодоление. Видели бы родители меня сразу после смерти Гриды. Уж «игривость» была бы последним словом, пришедшим в голову из всего отцовского словарного запаса. Но сейчас я вновь вспомнил, что такое улыбаться и проказничать. К искреннему удовольствию профессуры. Поинтересовался у нее:
– Кстати, почему Аэд задерживается?
– Полагаю, он уже давно присутствует. Скромничает небось.
– Да, я здесь.
Подтянутая мускулистая фигура друида материализовалась в соседнем с профессорским кресле.
– Приветствую соратников, – деловито сообщил «зеленый» человек. – Потратил время на осмотр близлежащих территорий, а затем немного послушал вас. Узнал кое-что об оговорах, витающих вокруг моей скромной персоны.
Я немедленно изготовился к перепалке.
– Однако приступим, – заявил «восточный купец», бросив на нас серьезный взгляд.
Пришлось остепениться.
– В Бахратском княжестве произошли и продолжаются весьма странные события. Совершено несколько неудачных, слава судьбе, покушений на жизнь князя…
Друид. В пути
Единение с природой близко автору на уровне идеи.
Расположившись на опушке и неспешно ковыряя прутиком угли вокруг запекающегося фазана, я с неутолимым восхищением наблюдал восход. Незадолго до этого подходящее пернатое, получив мой призыв, испытало восторг от грядущего соединения наших жизней и само прилетело на заклание. Утренний ветерок со стороны луга, раскинувшегося предо мною бескрайним зеленым одеялом, освежал лицо и, скользя по волосам, терялся в глубине гостеприимной рощицы. Сегодня прибуду в столицу Бахратского княжества. А дальше будем действовать сообща с его сиятельством. Инсар немного опережал меня. Конечно, он путешествовал в карете, а я… передвигался весьма необычным для нашего мира способом.
День вступал в свои права. Древесный сок волнами растекался по стволам и ветвям, поднимаясь из корней и снабжая жизненной силой просыпающиеся почки и листья. Нераскрытые зародыши набухали, подобно персям красавиц, стремясь превратить полученную от породителя мощь в зеленые атрибуты наступившего лета. Уже оформленные листы предъявлялись солнцу во всей красе, заявляя тем самым, что дерево, на котором они появились, заслуживает называться лучшим на планете. Стебли мелиссы, растущей неподалеку от кострища, также приободрились и протянули к свету зеленые мохнатые ладошки. Как прекрасен этот мир!
Жаль, что я непригоден к сплетанию ощущений в поэтические узоры, что легко может делать Инсар. А еще лучше на это способна его сестра, юная графиня Милла. Детские обзывалки ее сочинения всегда отличались особой едкостью. Вспомнил одну, улыбнулся. Я, понимаете ли, медитировал себе в замковом парке, пощелкивал ножницами, убирая по листику там и сям, и тут из-за боскета выскочило черноволосое чудо и завопило: «Ты противнейший друид, от тебя в носу свербит!» Я ответил, что сейчас сниму ремень и у некоторых будет свербеть не только в носу. Но чудо показало язык и тут же умчалось под защиту старших братьев. Хорошая девочка, талантливая, превосходную степень в грамматике освоила.
Сейчас я не живу в герцогском замке, а все больше обретаюсь в поместье Инсара, иногда наведываясь в свои лесные апартаменты. Но там немедленно возникает очередь наставников, желающих воткнуть в мою голову очередное знание из сокровищницы друидской мудрости. Я, конечно, благодарю их, но про себя ругаюсь. Ну и что, что я такой весь из себя талантливый? Или мучить талант приятнее?
Воздух наполнялся пересвистами скворцов и лазоревок, деловитым жужжанием пчел и басовитым гудением шмелей. Запахи луговых цветов приятно бередили ноздри. Едва заметные ароматы вереска и чабреца придавали пикантность и чарующую недосказанность всему душистому букету. Хорошо!
Используя походное полотенце, сгреб горсть колючих шариков с близлежащих зарослей. При верном употреблении эти плоды могут обеспечить удовольствие гурману, при незнании и в особенности попав за шиворот – царапины и жалобные стенания. Пригодится. Конечно, шутить подобным образом с другом не стану, мы не малолетние сорванцы все-таки, а вот угостить его – не премину. Забросил в походный мешок.
Еще раз проверил угли. Достаточно, фазан должен поспеть. Выкатил из кострища глиняный ком и, остудив, расколол легкими ударами рукояти кинжала. Освободив дичь от обмазки и берестяных стяжек, переложил в котелок. Неторопливо отломил истекающую соком ножку. Вкусно, даже очень. Завершил плотный завтрак горстью земляники, собранной тут же, на прогреваемом солнцем пригорке. Вскрыл травяной покров и сложил объедки в ямку. Оросил кострище, дабы устранить малейшую возможность возгорания, и прикрыл дерном.
Пора в дорогу. Сложил скарб в котомку. Подтянул шнурки на высоких голенищах мокасин. Уже долгое время пользовал обувь, производимую известным мастером Шюссером; она обходилась недешево, но всегда оправдывала ожидания. И данная пара, сработанная из яловочной юфти, за считаные дни приспособилась ко мне, став неосязаемой и надежной защитой ступней. Одернул куртку из пропитанной льняным маслом и выдержанной на солнце кунжутовой ткани неброского буро-зеленого цвета. Адамантовые наборные пластины, подшитые изнутри, мягко легли на грудь и спину. Стянул шейные шнурки. Поправил портупею и нацепил кинжал. Закинул за плечи путевую суму и вдел ее подмышечные лямки в замки портупеи. Осмотрелся, все ли я оставил как было до меня? Порядок.
Рассыпался. Распался на частицы, вошедшие в состав деревьев, земли, травы, всего, что окружало меня на расстоянии до тысячи локтей. Я сам и амуниция. Проведенная три года назад инициация, называемая наставниками хрустальной, позволила мне присоединять к рассыпанию все желаемое, что в сумме весит меньше меня. Алмазная инициация, которую когда-нибудь пройду в будущем, позволит нарастить массу вовлекаемого в рассыпание вещества до десятикратного. То есть я и жеребца буду способен скрыть. И добавит возможность перемещения не очень тяжелых предметов даже в распыленном состоянии. Насколько мне известно, сейчас живет меньше десятка друидов, преодолевших этот порог. Когда и я его достигну, то уж всласть понервирую Инсара, дергая его за уши и теребя волосы. Но это потом. А пока лишь способен видеть, слышать, ощущать текстуру, воспринимать запахи в любой точке, где находится крупинка меня. Могу скользить фокусом внимания в пределах «моей» зоны. В любом выбранном месте при желании соберусь воедино.
Переместившись сознанием на край себя в направлении к столице, выбрал полянку и собрался на ней. Вновь рассыпался и двинулся внутренним взором в нужную сторону. Поле. Речка, а за ней, если пересечь мостки, небольшая деревня. Ее миную пешком, незачем пугать народ внезапными исчезновениями и появлениями незнакомого друида.
Большинство жителей уже работали на полях. Немногочисленные селяне, встреченные в деревушке, уважительно кланялись, увидев белоснежные волосы. К друидам остальные люди, особенно деревенские, относились с нескрываемым пиететом. Действительно, кто вылечит от внезапной хвори? Как человека, так и скотину или посевы. Лучше друидов это, возможно, сделают лишь дипломированные маги из столицы королевства, но до них далеко, да и услуги стоят недешево. А так сбегаешь к ближайшему перелеску, отыщешь дерево, украшенное белой лентой, и положишь в специальную шкатулку у корней записку с просьбой о помощи. На следующий день появится посланник леса, который справится с нежданным лихом. И платить не нужно, разве что из благодарности, а не по принуждению.
К тому же у нас всегда можно разжиться урожайной рассадой, затирками и зельями, отпугивающими грызунов, ворон и кожных паразитов. Но уже за деньги, конечно. Если нужно вырыть колодец, то лучшего места, чем то, на которое укажет друид, не найти. Так что польза от зеленого народа в глазах земледельца или скотовода бесспорна. Это не говоря о том, что наши рекомендации по исправлению севооборота на конкретной почве или удалению из очереди на осеменение дефектных самок существенно повышают плодородность угодий или качество стада. Дворяне также часто приглашают моих соплеменников на службу. Предотвратить гниль и плесень в деревянных элементах зданий. Украсить усадьбы цветниками и разбить парки. И многое другое. Работы немало, было бы чем за нее платить. У герцога Гарбелиа всегда находились для этого деньги.
Я вежливо отвечал на приветствия.
Светский лев. Бахрат
Автор ненавидит путешествия, но уважает законы фэнтези.
Дело близилось к вечеру, когда почтово-пассажирский дилижанс, регулярно курсирующий между столицей королевства и Бахратом, главным городом одноименного княжества, остановился в конечной точке маршрута, на центральной площади рядом с помпезным строением, в котором, судя по вывеске «Шатер рыцаря», скрывался пусть и респектабельный, но вполне традиционный постоялый двор. Я спрыгнул на теплую брусчатку и окинул взглядом окрестности. Виды Бахрата для меня не внове, поскольку бывал тут не раз. Помнится, во время прошлого визита в княжество я волей обстоятельств сделал краткую остановку на перевале, где взору открылся живописнейший бахратский ландшафт, сотканный из лоскутов полей разнообразных оттенков зеленого цвета в обрамлении серо-желтых шнурков дорог, деревенек и хуторов, в которых окошки кажущихся отсюда игрушечными домиков в разноцветных шапочках черепицы весело поблескивали в восходящем солнце, и темных, почти бурых рощиц, напоминающих большие родимые пятна. С перевала в долину лестницей устремлялись многочисленные уступы, округленные кустарником и травой. Мы со спутниками, поеживаясь от избытка утренней свежести, наблюдали все это благолепие из-под матерчатого тента и поглощали в придорожной харчевне поджаренные на решетке и истекающие соком ароматные колбаски, макая их в сливовый соус. Воодушевляющее воспоминание!
Мысль совершила поворот к недавнему событию, отправившему меня в путь. Приснопамятное совещание с профессором и Аэдом началось с сообщения о событии, немыслимом до оглашения.
– Мне сообщили, что в княжестве закрылись все гномьи банки, – уведомил «восточный купец» общественность в лице нас с друидом, хитро блеснув глазами.
– Не может быть! – потрясенно воскликнул я. – Чтобы жадные до наших денег коротышки ретировались с полей финансовых сражений?
Аэд был не столь осведомлен в банковских делах, но по моей реакции уяснил, что произошло нечто неординарное.
– И тем не менее это так, – ответил великий ученый и подергал себя за мочки, довольный тем, что сумел ошеломить «мальчика моего», хе-хе. – Узнав об этом, я наведался в ближайшую контору гномов, где навел справки. Конкурентом подгорцев выступила местная церковная община. Тамошний храм стал выдавать кредиты под ничтожный процент, практически себе в убыток.
– И какова цель коварной затеи? – поинтересовался Аэд.
Уж кто-кто, а он в каверзах разбирался, так что сразу стал искать подоплеку.
– Это и предстоит вам с Инсаром узнать, а при необходимости – принять меры по искоренению вреда королевству. Такова текущая задача молодецкой части группы, – ответил алхимик. – Не мне же там в шпионов играть… Интуиция подсказывает, что данный факт поможет нащупать нити к раскрытию непонятных покушений на князя. Несколько необычных явлений разом могут иметь общую природу. Странное тяготеет к странному.
Однако вернемся к прозе жизни. Первой задачей по прибытии в Бахрат является обретение крова. А уж завтра я нанесу визит главе регионального отделения секретной службы. Официально эта могущественная ветвь королевской власти называлась «Тайная коллегия короны», однако подобное именование применялось лишь в официальных документах. Гораздо чаще использовался упомянутый термин, а также именование «Всеведущие», произносимое вполголоса и с опаской.
Приют путника в лице миловидной барышни, расположившейся за стойкой, приветливо встретил столичного вертопраха и прожигателя жизни. Новая мордашка со времен моего предыдущего посещения. Будучи во фривольном настроении, когда коверкать слова вполне допустимо, я бы охарактеризовал ее как «симпампулю», а коли в деловом, как сейчас, то обошелся бы эпитетом «привлекательная». Осмотрелся. Взору открылись знакомые лестницы, ведущие к апартаментам на втором этаже. Между ними затаилась каморка охранителя порядка во вверенном заведении. Правее можно было увидеть поварню с лотком раздачи. Трапезная зала оказалась практически пустой, так как местная кухня, очень неплохая, была большинству постояльцев не по карману, понуждая столоваться в более дешевых трактирах.
– Добро пожаловать, господин, – радушно пропела распорядительница с подкупающей искренностью улыбкой. Мы, как бы говорило выражение ее лица, не лезем к вам обниматься, но видеть рады. Ненавязчивая атмосфера заведения мне и ранее приходилась по душе. Чисто, пристойно, спокойно. Хорошее освещение, предупредительный персонал. Как и прежде, я, любитель элоквенции, что означает «словесность», наслаждался местным говором. Нужно отметить, что провинция, ввиду отделенности от метрополии горным кряжем с немногочисленными проходами, породила собственный неповторимый язык, который и по напевной интонации, и по мягкости произношения отличался от доминирующего в королевстве. Бахратские корни угадывались, даже если уроженец сих мест изъяснялся на эталонном языке столицы. Ощутимый для чуткого уха акцент, легкая шепелявость, горловое или, наоборот, слегка зажатое, чтобы убрать глубину, звучание слов неотвратимо указывали на принадлежность к княжеству. Что в моих глазах лишь добавляло симпатии. Местные женщины, в придачу к опрятному внешнему виду и редкой чистоплотности, были оделены черными или темно-русыми гривами. Однако в немалом числе встречались и девы с пепельно-русым цветом волос. По преданию, дети с седоватыми (глазами нытика) или платиновыми (по мнению бодрячка) локонами стали в массовом порядке производиться на свет вскоре после не столь уж продолжительного пребывания на данной территории армии северного короля-победоносца, заглянувшего в тихий уголок в погоне за очередным неприятелем. Несокрушимые воины гордились не только славными викториями на полях сражений, но и успешным, без принуждения, завоеванием женских сердец и всего, что к ним прилагается.
– Красавица, желаю занять наилучший номер в вашем гостеприимном заведении, – официально заявил я, не желая сбиваться на легкомысленный тон.
– Господин, оба трехкомнатных люкса заняты. Столичные иерархи еще вчера прибыли и заселились, – сокрушенно произнесла радушная особа, причем «господин» в ее устах трансформировался в «хаспатина».
– Я способен выдержать подобный удар судьбы. А что осталось лучшего из худшего? – улыбнулся я.
Мой шутливый тон успокоил встревоженную девицу.
– Есть неплохие двухкомнатные апартаменты, но с окнами на улицу, а не в парк. Чуть шумней будет, да и днем солнце за дом уходит. Водопровод и все удобства в наличии. Вам подойдет? – несмело улыбнувшись, осведомилась распорядительница.
Опасается возможных претензий взыскательного клиента. Касательно вида из окна, в таком случае я смогу наблюдать задворки храма, расположенного по другую сторону площади за высокой оградой. Что неплохо. Но все же несколько насупился. Дескать, мне отнюдь не по душе утомлять глаза горожанами, снующими взад-вперед по гранитной брусчатке и слушать вульгарный словесный переклик? Ну их. Куда приятнее иметь за окном живописный пейзаж с деревьями, ручейками и беседками. Ну да ладно.
– Согласен. Наверное, под влиянием вашего обаяния, милая барышня.
«Барышня» признательно хлопнула ресницами. Я ее заинтересовал. Оценила. Дескать, видно, что столичная штучка, вон какая дорогущая трость в руках, но парень не наглый, а вполне добродушный. Да, я как раз такой. Убивать случается нечасто, и то лишь по необходимости. Надеюсь, здесь столь суровых действий от меня не потребуется.
Разложив невеликий багаж, занялся приведением себя в порядок. Вскоре, чистый и посвежевший, я, расставив в окнах и дверях охранные заклинания, опустился в трапезную. Вечернее меню порадовало густой обжигающе-пряной похлебкой из дичи и нежнейшим седлом барашка с зеленью. Вино, красное сухое, смакуемое из пузатого, на длинной ножке, с широким верхом выше узкой талии хрустального бокала, приятно дополнило вкусовую палитру. Такое устройство чаши позволяло ощущать вдобавок к основным еще и дополнительные оттенки букета. Служитель возникал из ниоткуда и пополнял кубок всякий раз, когда уровень рубинового эликсира снижался к незримому порогу.
На десерт заказал здешнюю гастрономическую достопримечательность – яство, именуемое «бахратским житом». Представляющее собой миниатюрный лоток, заполненный матово-коричневой соломкой подсоленных ржаных сухарей, и глубокую розетку со сладким сгущенным молоком. По замыслу, блюдо надлежало употреблять в процессе неторопливого разговора и распустив пояса, при этом, окуная в сгущенку и надкусывая очередной хлебный прутик, следовало следить за витиеватыми узорами, рисуемыми стекающей струйкой на маслянистой поверхности белого озерца. Я поддержал традицию и, блаженно отдуваясь, высказал прислужнику несколько благодарственных фраз в адрес заведения. Комплимента среди прочего удостоилась также и потребляемая молочная масса, изобретенная местными алхимиками и кулинарами около полусотни лет назад, произведшая фурор во всем королевстве и заложившая основу существующего в княжестве процветания. Сейчас Бахрат торгует десятками видов знаменитого продукта, с сахаром, на меду или вовсе несладкого, томленного до разной густоты, с пряностями и специями, в смеси с ломтиками фруктов, ягодой, обжаренным зерном и тому подобным. Обширные торговые связи с многими провинциями, да и с заграницей, начинавшиеся в давнюю пору с поставок тягучего деликатеса, подстегнули развитие других гильдий княжества, так что местное население жило теперь если не богаче, то уж ничуть не беднее столичного и на зависть остальным. В княжество потянулись переселенцы. В иных местах также освоили производство лакомства, однако Бахрат имел преимущество перед конкурентами за счет устойчивой репутации, подтвержденной высочайшим качеством и разнообразием ассортимента. Столь любопытными сведениями меня снабдил радушный владелец лавки, куда я забрел в поисках сувениров во время предыдущего визита в княжество. В благодарность я научил собеседника, как быстро отличить крепкий горячительный напиток от слабого. Для этого всего лишь нужно бросить в питье кусочек несоленого сала. Если тот тонет или близок к этому, значит, мы имеем продукт с высоким содержанием спирта. Плотность сала как раз соответствует алкоголю крепостью от сорока до сорока четырех градусов. Возвращаясь к реальности, могу отметить, что испробованное лакомство оказалось действительно незаурядным. Грубоватый, соленый и царапающий вкус сухаря мистическим образом сливался в неожиданном гастрономическом единении с обволакивающей сладостью сгущенного молока, оделяя гурмана (в моем лице) непередаваемым наслаждением.
Завершив приятный ужин, я вышел через черный ход и погрузился в теплый полумрак вечернего парка. Бездумно побрел по тропинке, отводя тростью в сторону нависающие над дорожкой ветви деревьев. Вскоре углубился достаточно далеко, чтобы не опасаться внимания чужих зорких глаз и чутких ушей. Остановился и в ожидании друида прислонился к одинокому старому вязу. Погладил заскорузлую, изборожденную трещинами кору. Аэд уже должен прибыть сюда, так что сейчас наверняка проверяет окрестности на предмет подозрительной активности. Пусть его. Затем мы найдем время для подробного обсуждения совместных действий и договоримся о планах на завтра.
Церковник. Трудности жития-бытия
Автор не любит организованную преступность и клерикалов. Впрочем, отставьте автора в покое! В конце-то концов!
Настоятель храма размышлял. Приятной новостью было то, что наконец припожаловал любезный сердцам верующих казначей Панф, в свое время обещавший разменять часть изумрудов из запасов храма на равновеликую сумму в золотых монетах. Значительная часть выдаваемых кредитов не достигала цены даже мелкого камешка, а потому перевод церковной казны в более подвижное состояние являлся крайне насущным делом. И благодетельный архиерей сдержал слово, мешки с желтыми металлическими кружочками накануне доставлены в хранилище в сопровождении крепких, хорошо вооруженных монахов.
Однако крайне огорчительным сюрпризом оказалось появление «с ознакомительными целями» его высокопреосвященства Гурия, главы «Испепеляющих крамолу», назначенного новоизбранным иерократом, его святейшеством Полоном. По убеждению церковника, последний являлся богопротивнейшим ересиархом. Почему, точно не знал, но принял на веру мнение столичных покровителей, которые не одобрили избрания Полона в качестве главы церкви, хотя и не смогли помешать этому. «Церковь нуждается в великих реформах!» Настоятелю пришлось смириться с таким положением дел, поскольку вторая степень его посвящения и даже третья высокопреподобного Панфа были ничтожными в сравнении со статусом могучей кучки богомерзцев, завладевших основными властными постами матери-церкви.
К тому же настроение церковника в настоящий момент сильно подпортил столичный щеголь, уверенно и нагло расхаживающий по храму и совавший нос во все уголки.
