скачать книгу бесплатно
– Что вам угодно, сын мой? – строго окликнул иерей нахального молодчика.
Тот внимательно посмотрел на священника и невозмутимо ответил:
– Насколько я понимаю форму вопроса, вы мне не отец. По возрасту не подходите. Вряд ли моя мать могла отдаться восьмилетнему ребенку. Да и сходство отсутствует. Вернемся к сути вопроса: что мне угодно? Желательно лицезреть мощи Ефила Мудрейшего. Из истории, коей я увлекаюсь, следует, что означенный муж был знатоком человеческих настроений и спасительными речами успокаивал сотни тысяч истерзанных сердец. Хочу воспеть благодарности в честь его благочестивых деяний и оделить сие заведение толикой денег за сохранение ларца с прахом великого человека.
Иерей вскипел от неприкрытой дерзости и глумливости первых слов и не очень прислушивался к остальным.
– Щенок, как смеешь ты разговаривать с настоятелем храма столь развязным тоном?
– Я не щенок, а половозрелый кобель. Не нужно пытаться меня оскорбить, господин усыновитель. Ваше божество не одобрит подобных выражений и наложит епитимью, или как там у вас называется церковное наказание. Тяжела кара сия будет. Повторяю, о суровый служитель культа, свое пожелание. Обретается ли в сем святилище добрый пастырь, могущий направить мои стопы к национальной реликвии?
Вызывающая наглость и неприкрытая издевка молодчика должны быть покараны. Иерей увидел вопросительное выражение на лице стоящего у стены инока Феста. Тот возглавлял храмовый отряд выбивателей долгов. Настоятель выразительно скосил взгляд в сторону витийствующего безбожника, указал двумя пальцами в пол. Монах понимающе прикрыл глаза. Накажет.
Увидев вошедшего в храм главу «Испепеляющих», церковник немедленно напустил на себя выражение кротости и благочестия. К своему удивлению, услышал, как нахальный мальчишка как ни в чем не бывало невинно произнес:
– Впрочем, встреча с мощами может быть слегка отодвинута. Господин настоятель, я слышал, вы выдаете кредиты на выгодных условиях? Я намерен потратить в ближайшие дни пару сотен золотых, а деньги мне доставят лишь через семерик. Храм способен ссудить мне нужную сумму на это время?
– Нужно срочно переговорить с владыкой Панфом. Где его возможно отыскать? – нетерпеливо вопросил подошедший Гурий.
Зачем ему понадобился казначей?
– Его преосвященство отбыл в апартаменты для отдыха.
– Ясно.
Его высокопреосвященство состроил недовольную гримасу и, не объясняясь, покинул храм. Иерей вернулся к нахальному субъекту.
– Да, мы оказываем помощь нашим прихожанам, незнакомец. Но вы не член нашей общины. Впрочем, сообразно заповедям творца, призывавшего к милости, церковь может пойти навстречу. Однако заем может быть выдан лишь под пятикратный залог в виде движимого или недвижимого имущества. Вы имеете что-либо похожее?
– Это подойдет в качестве обеспечения?
Столичный прохвост сдернул с пальца перстень и протянул церковнику. Иерей всмотрелся в шедевр ювелирного искусства. Вязь золотой филиграни завершалась бриллиантом чистой воды. Размером с ноготь детского мизинца и идеальной огранкой в пятьдесят семь граней. Цена артефакта составляла не менее десяти тысяч золотых. Иерей хорошо разбирался в драгоценностях.
Нахлынувшая алчность убила в корне возможные размышления о том, сколько людей в королевстве могли носить на пальце то, что стоило если не баронства, так изрядной части последнего. «Ежели сопляк упокоится, – навязчивая мысль овладела служителем, – то перстень мой. Мой!» Прищурился на Феста. Растопырил пальцы на правой руке, что означало команду «пятая директива».
Первая директива означала словесное запугивание. Вторая – избиение без серьезного вреда здоровью, в отличие от третьей, где нужно было ломать кости. Четвертая означала жестокое увечье, приводящее к мучительной смерти. Отданный же приказ подразумевал тайное убийство с сокрытием следов. Монах кивнул в знак понимания и скользнул к выходу.
Иерей с задумчивым видом взглянул на будущего мертвеца.
– Залог принимается. Сойдем в крипту, где и будет выделено искомое вспомоществование. – Церковник повел рукой в направлении подвальной двери.
– Хорошо, господин священник. Но вначале желательно взглянуть на реликварий с мощами Ефила Мудрейшего.
«Ладно, – решил церковник, – терпеть бездельника осталось недолго, пусть посмотрит и уберется».
– Там же, сы… незнакомец, – он указал на вход в подземелье, – ты увидишь столь востребованную тобой урну.
Вручив заносчивому выскочке мешочек с требуемой суммой и заперев за уходящим сопляком двери подвала, настоятель задумался над причиной внезапного появления Гурия. Вспомнил быстрый, но внимательный взгляд, брошенный его святейшеством на стоявшего рядом мальчишку. Оба из столицы. Могут быть знакомы? Что? Если они знали друг друга, то наглое поведение хлыща очень походило на провокацию!
– Брат Митко! – крикнул настоятель. – Немедленно найди инока Феста и передай, что я отменяю последнее распоряжение. Быстро! Быстрее! Бегом!
Светский лев. Нападение
Я увидел, как разъяренный лев бросился ко мне. И… (Записки натуралиста).
Ловушка сработала. Церковник клюнул на дорогой залог, как и предсказывал глава местного отделения секретной службы, советник князя барон Девур эп Онто. Вчера он посвятил меня в местные политические и хозяйственные хитросплетения. Раскрыл подробности нескольких неудавшихся покушений на жизнь князя, которые являлись причиной моего путешествия в провинцию. Прояснил метод, позволяющий церковникам поддерживать дешевизну выдаваемых кредитов. Оказалось, что храм в полной мере отыгрывался на провинившихся заемщиках, без всяких снисхождений изымая в свою пользу их земельные наделы, жилища, домашний скот и ценную утварь.
Не обращаясь в княжеский суд, дабы не терять времени, храм обзавелся собственным отрядом устрашения и исполнения, состоящим из клириков и мирян, отпетых мерзавцев, готовых на любые злодеяния. И хотя за последние годы было убито или исчезло более пятидесяти человек, до сих пор нельзя было предъявить разбойникам в сутанах обоснованные обвинения ввиду отсутствия прямых доказательств. В то же время косвенных улик накопилось немало. Чего стоил тот факт, что все убитые и пропавшие являлись заемщиками храма и либо отдали в залог дорогостоящие предметы, либо публично жаловались на суровость условий возврата займа. Так что я должен быть готов к нападению в ближайшее время. При выходе заметил фигуру друида, возникшую в тени угла. Похоже, Аэд только что собрался в этом месте, чтобы перехватить меня и о чем-то предупредить. Шепнул:
– За левым поворотом, на задворках храма, тебя ждут четверо убийц. Я подслушал их разговор.
– Принял. Направь туда советника с отрядом, – ответил я.
Друид кивнул и исчез. Я неторопливо покинул здание и свернул налево, чтобы, обойдя его, двинуться по направлению к «Шатру рыцаря». В солнечном сплетении завибрировал горячий комок – предвестник грядущего боя. Миновав храм, углубился в аллею, ведущую к калитке храмовой ограды. Есть! Ко мне с двух сторон метнулись тени. Кувырком проскользнув под ними, ринулся вперед, чтобы принудить противника к преследованию и растянуться в цепь. На бегу разомкнул трость на две части, обнажив бритвенной остроты двузубые лезвия адамантовых клинков. Внезапно развернулся и, отклонив левым мечом скользящее в мою сторону враждебное острие, правым резко перечеркнул нападавшего поперек торса. Долговязый монах – его я недавно видел в храме – охнул и, выронив меч, неловко потянул руки к туловищу. Грудные мышцы рассечены – вне боя. Я быстро сократил дистанцию и движением бедра толкнул противника под ноги бегущего вслед крепыша. Оглушил запнувшуюся и грохнувшуюся оземь тушу второго боевика дозированным ударом сапога в висок. Контузия, потеря сознания – вне боя. Волчком крутанулся влево, уходя с линии атаки молодца с секирой, и во вращении перерубил правым клинком топорище, а левым отсек вместе с рукоятью часть кисти с мизинцем. Болевой шок – вне боя. Последний боец, худощавый горожанин, вооруженный лишь мешком и лопатой, оторопело взглянул на побоище, развернулся и бросился наутек. На выходе из аллеи лоб в лоб столкнулся с еще одним подоспевшим персонажем. Да так, что оба покатились кубарем. Этот счастливый случай избавил меня от неизбежной погони.
– Всем стоять! – раздался властный голос.
Глава секретной службы подоспел вовремя. Его боевое охранение окружило недавнее ристалище. Военный лекарь на пару с фельдшером оказали боевикам первую помощь. Затем их и примкнувшего, видимо неслучайно, служку связали и потащили к каретам. Коих на руках, остальных своим ходом.
Я, остужая дыхание, наблюдал за процедурой пленения.
– Граф, сегодня к вечеру загляните к нам для показаний под протокол. Ваши свидетельства, при всей очевидности происшедшего, могут оказаться весьма полезными. А мы поделимся результатами допросов. – Хмыкнул. – По крайней мере, основными. Обсудим последующие действия.
– Хорошо, господин советник.
***
Хотя рассудительные таланты дражайшего профессорэ (Шутливые искажения Инсаром ученого звания наставника даны в вольном переводе и не относятся к итальянскому и другим земным языкам. Прим. автора) были бы нелишними при анализе текущей обстановки, пришлось обойтись собственными мыслительными ресурсами, весьма скудными. Занял позицию у старого вяза. Ждать оказалось недолго. Друид материализовался рядом. Улыбнулся, подмигнул.
– Граф, вы знатный боец. Быстро обездвижить врагов – и никого не зарезать. Поздравления!
– Благодарю вас, коллега. Мечтаю обрести хотя бы малую толику вашего мастерства.
Обращение «коллега» я подцепил у профессориуса. Вообще, слог учителя, насыщенный специфическими научными словечками, меня немало развлекал. Теперь зачастую, выполняя нечто обыденное, я старался подобрать ему какое-нибудь высокопарное научное определение. Например, нагуляв аппетит, я уже не выражался, как прежде, «голоден как волк», а использовал что-нибудь вроде «естество требует насыщения витальными флюидами». Чуткое ухо Аэда уловило мои словесные игрища, более того, после объяснений их происхождения нахальный друид без зазрения совести умыкнул эту замечательную идею и старался использовать ее на пару со мной именно в присутствии нашего командира. Кстати, последний быстро разобрался в причинах внезапной велеречивости молодежи и попросту игнорировал, отнеся ее к шалостям неугомонных недорослей. «Мальчика моего» и… «мальчика моего».
– Инсар, тебя никто еще не дразнил язвой?
Что означал данный вопрос? Я насторожился. Закралось подозрение, что друг замыслил учинить мне некую пакость и для финала готовил оправдательную речь, в которой в ответ на мои обвинения собирался обзываться обидными словами. Вот и выяснял, какие определения желательно применять. В то, что, по словам друида, розыгрыши ему поднадоели, я не верил. Это же так увлекательно! Так что нужно усилить бдительность, но не подавать виду.
– Аэд, не припомню. Благодарности греют душу гораздо дольше, чем упреки остужают.
– Красиво сказано, пусть и не к месту. Позволь поинтересоваться более насущным. Что изволил сообщить виконт, местный предводитель секретной службы?
– Не виконт. Барон. Для легкомысленного, хотя и боевитого графа, в расчете на передачу более разумным индивидам («Боевитый индивид – надо запомнить словосочетание», – подумал я), сообщается следующее. Главарь группы признался во время допроса с пристрастием, что виновен в смерти большинства людей из предъявленного списка. Совершал означенные злодеяния по велению настоятеля. Показания соучастников более-менее соответствуют общей картине. Поспешавший к месту боя инок имел поручение отменить последний приказ начальства. Видимо, оно в самый последний момент заподозрило подвох.
Лесной мыслитель внимательно слушал.
– Выявленные сведения показали очевидную связь местного поборника культа с многочисленными и особо тяжкими преступлениями. Но еще перед началом допроса барон Девур эп Онто, глава всеведущих Бахрата, опытный оперативник, направился к князю с реляцией о задержании церковника. Правильно оценил ситуацию и действовал на опережение. Поскольку время играло решающую роль с точки зрения сохранения или сокрытия улик. По приказу барона был срочно подготовлен ордер на обыск в храме и арест настоятеля. Князь после некоторых колебаний одобрил директиву. Правитель Бахрата сам в немалой степени удручен участившимися посягательствами на его здоровье, а возможно, и жизнь. А шанс обнаружить в храмовых документах след недоброжелателей его воодушевил.
Я помолчал и, не дождавшись вопросов, продолжил повествование:
– В данное время настоятель заточен и маринуется для дознания. Пастве объявлено о внезапной хвори пастыря и рекомендовано молиться о его выздоровлении. Служки разогнаны по домам с предписанием молчания. Помещения опечатаны и взяты под охрану. Кстати, советник признался, что на условиях конфиденциальности он ввел в курс дела одного из приезжих иерархов, моих соседей по постоялому двору. Тот являлся главным блюстителем нравов в церкви. Так вот, столичный церковник не возражал против планируемой операции, его гораздо больше интересовало, не замешан ли второй иерарх в темных делишках местного настоятеля.
– А сам барон не может принадлежать к числу… э… недоброжелателей князя? – осведомился Аэд.
– О мудрейший! Еще вчера вечером я тщательно обдумал данное предположение и признал его невероятным. Слишком много явных потерь против сомнительных обретений. Да и столичная школа обучения кое-что значит. Глава местного отделения секретной службы верен короне и не таит коварных замыслов в отношении королевского вассала – бахратского князя. Это бесспорно.
– Надеюсь, вы правы. Коллега.
Мы усмехнулись. Друид чуть покровительственно, я же – слегка настороженно, по-прежнему не отметая возможности «зеленой» провокации.
Советник. Расследование
Инвентаризационная ведомость – литературная вершина человеческой цивилизации.
Личный состав отделения секретной службы трудился в полную силу. Как бы то ни было, но, в отличие от предыдущих неудачных операций, здесь основные фигуранты были обнаружены, арестованы и препровождены в узилище. Среди оных числились и злокозненный настоятель, зачинатель интриг, и казначей храма, владеющий конкретикой. И это помимо, само собой разумеется, боевиков команды выбивателей долгов. Советник мысленно потирал руки, такой успех в пресечении скрытых противозаконных деяний обязательно будет отмечен столичными властями. А если удастся отыскать зацепки на недоброжелателей князя и тем более выявить их, то и местный властитель не преминет в той или иной форме выразить признательность.
Внезапно нагрянувший столичный следователь, сиятельный Инсар эп Гарбелиа, предъявил барону небольшой брелок, известный, помимо центральных властей, лишь руководителям провинциальных отделений всеведущих и удостоверяющий чрезвычайные полномочия владельца. После продолжительной беседы советник проникся впечатлением о графе как о весьма неглупом молодом человеке, что не столь уж часто встречалось среди высших дворян. Образ лощеного вертопраха и прожигателя жизни замечательным образом скрывал настойчивость, наблюдательность и аналитические способности визитера. Барон, утонув в витиеватых оборотах гостя, не заметил, как без уговоров изложил ему трудноуловимые нюансы происшедших событий, о которых в другой компании, бесспорно, умолчал бы. Потом спохватился, да сказанного не воротишь. «Силен развязывать языки», – мелькнула мысль. Увы, запоздалая.
Всеведущий решил лично посетить храм, чтобы получить общее представление о движимом имуществе и документах, обнаруженных при обыске. Распахнутые двери подземелий, многочисленные свечи и простукивающие стены оперативники убедили барона, что следствие, как и положено, ведется тщательно и досконально. По прикидкам, привлеченные работники интендантского ведомства князя должны были к этому времени завершить осмотр кладовых. И действительно, как только он миновал неприметные ступеньки и погрузился в сухую прохладу подвала, навстречу направился старший кастелян. Старик на правах хозяина провел «гостя» по обширному помещению.
– Господин советник, в настоящее время обследованы и занесены в реестр следующие припасы и ценности. Зерна лущеного и дробленого в ларях – двадцать четыре берковца (1 берковец = 10 пудов = 163.8 кг. Прим. автора), муки в закромах – шестнадцать берковцев. Окороков свиных сыровяленых – триста двенадцать целых и один початый, голов сахарных – двести шесть. Шпика отборного хладокопченого – без малого целый берковец. Четырнадцать бочек соленых груздей, восемь – моченых яблок, четыре бочки с подсоленным маслом под воском, – деловито рапортовал хозяйственник, сверяясь со свитком. – Восемьдесят три сырные головки двух-трехлетней выдержки. Девятнадцать бочонков вина, судя по маркировке, пятилетнего томления…
Советник взглянул вверх. Каждый окорок, в гирляндах по пять штук, подтянутых одним концом к потолку, был обернут ржаной плетенкой, позволяющей дольше сохранять нежный аромат копчености. Башни сырных головок на двухсторонних стеллажах аккуратно проложены листами пергамента. Массивные засоленные рыбины, длиной не менее трех локтей, свисали с крепежных решеток, тараща на советника стеклянные глаза.
– Впечатлен, – не сдержался барон, оценив масштабы увиденного.
«Вот уж действительно жрецы, – подумал советник. – От слова „жрать“… Видимо, проповедование божественной истины является весьма тяжким трудом и требует усиленного питания».
– Мы тоже, – понимающе хмыкнул докладчик и продолжил: – Поскромнее, нежели в княжеских кладовых, но лишь на толику малую. Кстати, ваш молодой столичный гость, осмотрев найденные богатства, выразил желание приобрести все продовольствие, ссылаясь на то, что его домашние подвалы пусты, а профессура и студенчество родного университета живут впроголодь и будут рады вспомоществованию. И предложил цену с прибытком. Так как все это, – кастелян обвел рукой вокруг, – уходит в доход Бахрата, я решил пойти навстречу, поелику указанная сделка принесет несомненную выгоду его высочеству. А что, у них там ученый люд точно недоедает?
– Да нет, его сиятельство изволил шутить, – хмыкнул глава всеведущих Бахратского княжества.
Мастер учета настороженно взглянул на барона и, уловив в его глазах лишь удивление прыткости и хватке заезжих хлыщей, успокоился и продолжил:
– Далее, найдено сто сорок четыре песцовые шкурки в подюжинных связках. Шесть лисьих и десять волчьих. Полностью выделанных.
– А они-то зачем? – удивился советник.
– Не могу знать. В двух ларцах сокровищницы, это там, – интендант указал на мощную дверь в дальнем углу, – находятся ювелирные изделия россыпью, общим весом двенадцать с четвертью фунтов. Подробный перечень составляется. И еще записана шкатулка с тремястами двадцатью пятью изумрудами. Храмовая касса обладает одной тысячей ста двенадцатью золотыми и восьмьюстами шестнадцатью серебряными монетами.
– Желательно взглянуть, – высказался барон и двинулся к месту хранения ценностей.
В освещенном сотнями свечей зале десяток счетоводов из службы мытарей, разложив пергаменты по кучкам, скрупулезно проверяли ведомости, долговые обязательства, кассовые книги и прочие финансовые свидетельства. Увидев вошедшего советника, один из ревизоров подошел с вопросительным выражением лица.
– Господин… э… Ламбер, обнаружено ли к этому моменту что-либо интересное? – поинтересовался глава всеведущих, припомнив имя опытнейшего поверителя обязательств и расчетов гильдий Бахрата.
– Да, господин советник. По расходным книгам выходит, что общая сумма займа в настоящее время составляет двенадцать тысяч сто пятьдесят золотых и сорок серебряных, а расписок в получении этих денег нет! Обнаружены лишь погашенные и вклеенные в приходные книги. А действующие расписки отсутствуют. Кроме одной, где некий граф Инсар обязуется вернуть четыреста золотых до начала семнадцатого годового новолуния.
«Как такое случилось? – подумал советник. – Хитроумный настоятель успел поместить обязательства в тайник, который мы не обнаружили? Зачем?»
***
– Я не представляю, куда подевались расписки, – вопил настоятель. – Они хранились в общем шкафу расхода. Мы каждый день проверяли, кто из должников нарушил срок возврата займа!
Облик провозвестника нравственности, отметил барон, естественным образом потрескался, обнажив личину заурядного жулика.
– Князь воспретил применять в вашем случае методы сурового воздействия, но существуют и иные средства, не менее болезненные. Поэтому прошу искренно и без утайки изложить подробности замысла вашего денежного предприятия.
Выяснилось, что идея обогащения принадлежит некому господину Боунсу, приехавшему из графства Лью, средоточия и рассадника разнообразных жуликов и воров. Он же представил храму серьезные средства в виде солидного сундучка с изумрудами, необходимые для начального субсидирования операции, и оговорил себе постоянные отчисления от дохода. Храмовник также сообщил, что Боунс осуществлял и собственные проекты, документы которых, возможно, хранились в тайнике особнячка, прикупленного в Бахрате. Советник немедленно направил дежурную команду для задержания подозрительного авантюриста и обыска его жилища.
Завершив допрос, советник дождался возвращения тревожной группы. Как и ожидалось, Боунс исчез. Однако сотрудники вернулись не с пустыми руками. Изъяли десятки пергаментов с договорами, планами действий, расписками и другими письменными свидетельствами, позволявшими определить характер деятельности разрабатываемого объекта. Уже неплохо. Наскоро перебрав пачку листов, барон сделал несколько кратких заметок в памяти и, прихватив трофеи с собой для последующего углубленного анализа, отбыл в резиденцию службы. В приемной неожиданно обнаружил его сиятельство, сидящего в непринужденной позе и полирующего ногти. Секретарь всеведущего, еще не побывавший в различных передрягах, робел от столь навязчивого нахальства и отмалчивался, забившись в углу и притворившись занятым дежурными документами.
– Граф?
– Господин советник, будучи рядом, заглянул в ваш уютный уголок. Хотелось бы получить последние сведения о деяниях лиц, посягнувших на здоровье и жизнь как меня самого, так и его высочества князя Бахрата. Извините, если нарушил ваши планы.
«В образе», – подумал барон, мысленно усмехнувшись. Впустив в кабинет и усадив дознавателя в кресло, начал:
– Граф, краткий обзор всех обстоятельств приводит к выводу, что все попытки покушения на его высочество инспирированы неким Боунсом, выходцем из графства Лью. Он также снабдил местный приход средствами, достаточными для инициации кредитной деятельности. В целом все факты не противоречат друг другу. Помимо одного. Из канцелярии настоятеля исчезли действующие долговые расписки. Все, кроме вашей. Весьма странно.
– Барон, могу пролить некий свет на указанную несообразность. Прогуливаясь перед ратушей, я встретил оживленную группу горожан и прислушался к разговору. Оказалось, что бургомистр Бахрата, решающий волею князя все вопросы управления городом, получил пакет, в котором, к всеобщему изумлению, обнаружились пропавшие документы, а также распоряжение главы «Испепеляющих крамолу» о безусловном возвращении расписок их владельцам. Таким образом, все долги аннулированы. Новость отрадная для должников, но, увы, не для прихода церкви княжества. Жаль, что мне не повезло попасть под общую сурдинку. – Граф обиженно вздохнул. – Господин советник, я тем не менее желаю закрыть взятый у обители кредит и вернуть залог.
Всеведущий усмехнулся и извлек из поясной сумки небольшой мешочек. Вытряхнув из него перстень, советник лукаво взглянул на его сиятельство.
– Граф, я предположил, что у вас возникнет, скорее рано, чем поздно, подобное желание. Забирайте ваше имущество, однако документально оформите у секретаря возврат займа. Не могу не отметить, хм, что упомянутая прогулка по площади ратуши внезапно оказалась для вас весьма познавательной. Хм. Изумляюсь вашей удаче в решении неожиданных загадок следствия.
Его сиятельство изящным жестом ввинтил ювелирное украшение на уже обжитой им безымянный палец.
– Барон, успех зачастую сопутствует подготовленным умам.
Советник изумленно взглянул на гостя. Тот лукаво сощурился. Дворяне многозначительно рассмеялись.
2. Графство Лью
Светский лев. Прибытие
Мужчина обязан восхвалять и опекать женщину. Второе важнее, но не смейте забывать о первом!
Девушка принимала постоянное внимание к себе как должное. Восхищенное, с привкусом вожделения в поблескивающих глазах – кавалеров, настороженно-ревнивое в прищуренных – дам. Грациозно перемещалась от одной группы собеседников к другой, обмениваясь парой фраз и нигде подолгу не задерживаясь. Едва обмакнув губы, оставляла практически полный бокал вина на ближайшем столике и продолжала движение, вооружившись новой порцией нежно-розового нектара с подносов многочисленных разносчиков, снабжающих благородное собрание прохладительными и горячительными напитками.
Людская речь, звяканье стекла, шорох одеяний, шарканье подошв и скрип портупей сливались во всеобщий однообразный рокот, паривший над публикой, подобно звуковому забралу, и защищавший разговоры в компаниях от посторонних, не всегда скромных ушей. Сезонный прием от имени магистрата постепенно набирал силу. Графство бесспорно богато, если способно без напряжения выдерживать столь серьезные расходы. Одних лишь разноцветных свеч в роскошных люстрах и затейливых бра горело несколько тысяч. А напитки для угощения публики, а оплата обслуги?
Леди, объект моего наблюдения, облачилась в костюм всадницы, необычайно модный в высшем свете среди дам цветущего возраста, когда при желании можно выгодно подчеркнуть достоинства фигуры. А не стыдливо маскировать изъяны оной. Бурые тонко-замшевые легинсы были заправлены в сияющие темно-зеленые, практически черные хромовые сапоги с накидной шнуровкой песочного цвета по фронту голенищ. Мягкая льняная рубаха красноватых тонов с отложным воротником играла роль поддоспешника для декоративной кольчуги из плющеной золоченой проволоки. Облегченное плетение колец «четыре в одном», а не «шесть в одном», используемое в походной экипировке путешествующих верхом. Вообще, салонный вариант одеяния отличался от стандартного, как щегольской представительский меч – от надежного полевого клинка. Ремень из опойка с двумя подсумками выгодно подчеркивал стройность талии. И наконец, ансамбль завершался полупрозрачной шелковой накидкой, имитирующей дорожный плащ.
Однокурсник, встретивший меня у ворот Лью и после дружеских приветствий принявший деятельное участие в выборе апартаментов на фешенебельном постоялом дворе «Золотой призрак», довольно ухмыльнулся, проследив за моим взглядом.
– Баронесса Лана эп Рэй. Одна из влиятельных фигур высшего света. Существует устойчивое мнение о ней как о негласной фаворитке графа, властителя провинции. Как бы то ни было, никто этого слуха пока не опроверг. Ввиду определенной полезности сплетни для обеих сторон означенного «союза». При всем при том богата, как принцесса, и красива, будто фея лесная.
