скачать книгу бесплатно
На том и порешили. Через пару дней после приема в ратуше я получил приглашение от одного из новообретенных приятелей посетить средоточие азарта и везения под названием «Обитель удачи». Ответил согласием и отправил письмо с гостиничным курьером. Вернувшись в номер, застал там соратника. Вездесущий Аэд уже материализовался на удобном диване. Потребовал подробностей. Услышав о танцах с удачей, высказал нетривиальную идею:
– Инсар, в играх, способных привести к большому выигрышу, ты мог бы воспользоваться способностью предвидеть будущее на ближайшие десять стуков сердца. Недаром вы с учителем потратили целый год, развивая этот редкий талант.
– Дружище, ты же видел, насколько изнурительно поддерживать в себе состояние интуиции и каким беспомощным я был потом. Происходящие вокруг события, даже мелкие, распадались на пучки последствий, те на свои и так далее… Да что говорить, это дробление раздирало сознание не хуже иной пытки.
– Я помню. Но прими во внимание, что твои страдания могут оказаться небесполезными. Выиграв крупную, а возможно, и грандиозную сумму у «Обители», ты сможешь заключить с его руководством сделку. Возвращаешь, скажем, половину суммы, они же в ответ обязуются выполнить несколько твоих поручений по негласному розыску объекта. Фактически ты наймешь их за их же деньги. Хе-хе. Чем не результат?
Пришлось задуматься над словами зеленоглазого мудреца.
***
Мы играли в «орла – решку». Правила просты до чрезвычайности. Крупье – он являлся обязательным участником и ведущим поединка алчности со скаредностью – предлагал участникам пула в начале игры сделать равные ставки в банк. Как правило, один золотой. Правда, вместо обычных денег игроки использовали для пополнения банка купленные в кассе «Обители» жетоны разного достоинства, от одного до тысячи золотых, которые по окончании развлечения можно было вновь обратить в драгоценный металл или перевести в банковские чеки на предъявителя. Затем крупье волчком запускал специальную игровую монету по склону игрового поля. Пока диск крутился и скользил вниз, каждый игрок, в том числе крупье, выставлял свой прогноз, перекидывая стрелку напротив своего места. Вправо – орел, влево – решка. Когда монета падала в приемную чашу и замирала, участники проверяли свою удачу. Тот, кто угадал, получал право на равную с другими победителями долю банка. Он мог выйти из игры, забрав ее, а мог и остаться. Если не угадал никто, в том числе и крупье, банк все равно отходил к «Обители». В этом состояло преимущество крупье перед остальными участниками пула. Ведущий не имел права прервать игру, пока в ней оставался хотя бы один игрок. Проигравшие или новые участники могли войти в пул, положив в банк взнос в размере доли победивших.
Мои приятели и иные азартные индивиды уже покинули игру, кто захватив с собой большой или не очень куш, кто теребя пальцами в досаде на собственное невезение. Остались лишь я и крупье. Размер банка перевалил за полмиллиона золотых, собранных с миру по нитке, но в значительной части за счет наших с крупье ставок. В основном его – после трех его проигрышей один на один. Работа дара интуиции резко облегчилась, всего два участника, но и силы подходили к концу. Нас окружила толпа зрителей, с трепетом следящих за развитием событий. Еще бы! Столько денег на кону никто никогда не видел!
Выиграв очередной раз, я заявил об окончании игры. Точнее, не проиграв, так как крупье тоже угадал. Мы поделили банк. Изнеможение достигло такой степени, что я с трудом смог встать и направиться к кассе. За мной под оживленный гомон публики служители катили тележку с грудой жетонов. Моим выигрышем, составившим двести с лишним тысяч золотых.
Выходя из кассового зала, я внезапно ощутил мощный толчок в спину, сбивший меня с ног. Последовал другой удар, и бедро окатило жарким пламенем боли. Я как мог зажал рану. До меня, будто сквозь пелену, доносились звуки яростного боя. Кто-то свалился мне на ноги, хрипя и сотрясаясь. Вторая волна страданий окатила конечность. Сознание меркло. Повернулся на бок. Когда лежишь, кисть не должна оставаться на весу. Иначе запястье будет отекать. По пальцам руки, зажавшей рану, стекали теплые приятные струи. Летний дождь? Но главное, кисть расположена правильно. Запястье не опухнет. Спать. Темнота заполонила сознание.
***
– Он очнулся, – услышал я женский голосок. – Сейчас позову госпожу.
Второй ответил согласием. Прислушался к себе. Обнаружил, что нахожусь в уютной постели. Бедро неприятно ныло. Слабым движением провел по нему, ощутил повязку. Так что же произошло? Где я?
– Граф, вы меня слышите? – прозвучали знакомые обертоны.
Я открыл глаза. Надо мной склонилась леди Лана с серьезным и участливым выражением лица. Я попытался ответить, но смог выдавить лишь тихий хрип.
– Граф, мы отбили вас у грабителей, однако вы получили серьезное ранение. Лекарь обещал выздоровление дней за десять-пятнадцать. За выигрыш не беспокойтесь, он остался при вас. Горничная Мелисса будет ухаживать за вами. Кормить, поить, делать перевязки, давать лекарства. Она девушка аккуратная и ответственная. А сейчас отдыхайте.
Через четыре дня я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы, прихрамывая, прогуляться по особняку. Мелисса, несмотря на возражения, неотлучно сопровождала меня. Действительно, заботливая барышня. Аэд сумел в ее отсутствие посетить меня пару раз и серьезно ускорить заживление раны. Домочадцы при встрече вежливо кланялись. Баронесса в эти дни куда-то запропастилась, что дало мне время разобраться в своем отношении к хозяйке дома и решить, что превалирует в моей душе – оскорбление достоинства в известном подвохе или признательность за спасение. Хотя я не понимал причины, побудившие леди Лану оказать мне помощь. Надеялся, что неизбежный разговор с ней получится достаточно откровенным и позволит составить непротиворечивое представление о происшедшем. Показалась леди Лана, идущая навстречу.
– Граф, рада вас видеть, я как раз направлялась к вам. Мне сообщили, что пациент быстро идет на поправку, это очень хорошая новость.
Я вежливо поклонился:
– Баронесса, в свою очередь счастлив лицезреть вашу милость. Прошу об аудиенции.
– С удовольствием, граф. Нам есть что обсудить. Соблаговолите следовать за мной.
Когда мы расположились в ее кабинете, леди Лана начала:
– Мои люди провели определенные… э… изыскания, чтобы пролить свет на то, кто и по какой причине напал на вас, граф. Выяснилось, что руководство «Обители», пусть и удрученное крупными финансовыми потерями, не имело к нападению никакого отношения.
– Кто же сделал это?
– Акция была организована местными боевиками Унии. Они постоянно нуждались в любых деньгах, например в ваших.
– Интересно. Придется заняться ими.
– Не стоит марать руки об этот сброд. Мои сотрудники провели карательную операцию. Отделения Унии в графстве Лью больше не существует. Случился большой пожар в их резиденции. С немалыми человеческими жертвами.
– Леди Лана, чем вызвано, осмелюсь спросить, столь заметное участие в моей судьбе? Сначала спасение, затем и месть обидчикам.
– Граф, моим раскаянием. Заинтересовавшись вами при первой встрече, я совершила необдуманный поступок. Свойственный скорее легкомысленной девчонке, но не взрослому человеку. Желая разобраться в вас, я в мимолетном приступе сумасбродства решила применить приворотное зелье. Оно рассчитано на семь дней, но мне бы хватило этого времени, чтобы присмотреться к вам. Приворожив вас, я спохватилась и осознала, что совершила ошибку, однако было поздно. Не знаю, почему снадобье не сработало, да и не хочу знать. Ну вот, теперь вам все известно. Вы простите меня?
Стоило призадуматься. Извинение, принесенное баронессой, было изложено столь достойно, что у специалиста по этикету не возникло никаких претензий. А если серьезно, то меня пленила ее искренность. Спохватившись, я взял себя в руки. Опять подпадаю под очарование? Необходимо повременить с этим.
– Леди Лана, не скрою, я был раздосадован тем инцидентом. Но сейчас былая обида испарилась и в душе осталась лишь благодарность за помощь. И у нас с вами теперь появилась возможность присмотреться друг к другу, – улыбнулся я.
– Тогда перейдем ближе к природе и выпьем вина. Там и начнем присматривание, – хмыкнула леди, указав на раскрытые двери, выходящие на веранду.
Позвонив в колокольчик, она сделала распоряжение появившемуся слуге.
Воздух вне стен был наполнен шелестом листвы небольшого сада, раскинувшегося непосредственно перед домом. Мы присели на изящные плетеные кресла. Плющ зеленым бархатным ковром обвивал балюстраду. Я осмотрелся.
– Баронесса, здесь уютно.
– Да, граф, я люблю посидеть и помечтать здесь, в особенности теплыми летними вечерами.
Вошел слуга с подносом. Поставил на легкий столик пару сияющих бокалов, небольшой графин янтарного напитка, блюдо с фруктами и удалился.
– Леди Лана, разрешите поухаживать за вами. – Я приподнялся и взял в руки сосуд с вином.
– Извольте. Кстати, наедине прошу называть меня просто Лана. Без «леди». От официоза ужасно устаешь. И потом, мы же присматриваемся как-никак.
Хмыкнула. Взяла в руки наполненный на треть бокал, посмотрела сквозь него на свет и отхлебнула. Скорее оросила губы.
– Лана, я согласен, если и вы будете обращаться ко мне по имени.
– Инсар, расскажите о себе. Что захотите.
– Что-либо любопытное вряд ли смогу сообщить. Десять лет назад окончил столичный университет. Факультет теоретической магии. Долгое время подвизался в нескольких клубах, где удовлетворял природное любопытство. Год назад был приглашен в выпестовавшее меня учреждение для чтения лекций на выпускном потоке. Так и живу. Старший брат, наследник папеньки, пропадает в герцогстве, готовясь стать достойным преемником. А младший отпрыск, ваш покорный слуга, прожигает жизнь в светских салонах в свое удовольствие, особо не напрягаясь.
– Интересно. А что вы преподаете?
– Вы не поверите, Лана, но этикет. Как вести себя в обществе, что можно говорить и когда. Как правильно есть не самые распространенные блюда. Подавать руку даме. Изысканно оскорблять. И так далее. Вынужден признать, что лекции пользуются популярностью, их посещают, помимо студентов, преподаватели и аспиранты. Причем тщательно конспектируют.
В ответ на мое откровение раздался веселый смех.
– Инсар, вы оплатите хлопоты о вас, научив меня есть чернику. Я ее обожаю, но после еды прихожу в ужас от собственных черных губ и синих зубов.
Я осклабился.
– С удовольствием, Лана. После еды промокните губы ломтиком лимона. Прикусите его. Окрашивание исчезнет.
– Благодарю за замечательный совет. А по какой причине у вас, Инсар, седая прядь на голове? Не поверю, что вы частичный альбинос, хотя не испытываю к ним ни малейшей антипатии.
Какая любопытствующая девушка. И дотошная. Дескать, если уж присматриваться, то делать сие тщательно и скрупулезно.
– Это случилось после убийства моей… знакомой. Я переживал…
– Ох! Инсар, умоляю простить меня за вопиющую бестактность! Я и вообразить не могла, что коснусь подобной трагедии. Вы ее любили, а я грубо резанула ножом по ране.
Я увидел наполняющиеся слезами глаза баронессы. Да, девочка…
– Лана, не стоит расстраиваться. Та боль, что была – ушла. Остались печаль и светлые воспоминания. А вы мне поведаете вашу историю?
– Вы точно не сердитесь, Инсар? Вот и хорошо. Моя судьба начиналась славно, потом были горести, а затем жизнь вновь наладилась. Я родилась в богатой и счастливой семье. Меня любили и баловали. Однако в шесть лет погиб мой отец. По всеобщему мнению, он был великим воином, но любое мастерство не делает невозможной гибель в бою. Мамочка не надолго пережила любимого мужа. Так что с семи лет мне пришлось думать собственными мозгами, пусть и при большой поддержке со стороны. Опытнейшие наставники обучали меня. Я пользовалась покровительством друзей отца, в том числе старого графа Лью. Бывали разногласия, но мне удавалось настоять на своем. Последнее слово всегда оставалось за мной. Инсар, извините, но более подробно я рассказать не могу.
– Ну да, пока не присмотрелись, и не нужно. Давайте я еще добавлю вам этого чудесного напитка.
Сквозь плеск струи я вдруг услышал пробуждающиеся звуки дивной музыки, доносящиеся из кабинета баронессы. На веранде появилась небольшая пушистая зверушка, вскочила на стол и начала выписывать замысловатые фигуры среди столовой посуды, словно оживший экзотический фрукт из дальних стран.
– Бочонок! Волшебный бочонок! – воскликнула Лана. – Чудо! Впервые за двадцать три года!
– Что это?
– Папа подарил мне магический сосуд на пятилетие. Трофей из дальних краев. Когда он поет, то делает счастливыми и отвечает чаяниям всех, кто его слышит.
Музыка заполонила пространство. Сквозь щебет луговых птиц доносился гортанный клекот орлов. Вдали шумели горные водопады, заполняя раскатами звуковые пустоты. На переднем плане царил проникновенный голос флейты, уподобившейся дивной недосягаемой мечте. Он обнимал и ласкал душу, устраняя, отменяя всевозможные несуразности бытия, сметая их потоком времени с зеркала вечности, подобно ничтожным пылинкам. Жизнь прекрасна, пусть и коротка!
Я смотрел на Лану. Она была далеко, я поднялся и обогнул стол, чтобы приблизиться и вглядеться в серые глаза. Девушка тоже встала, сделав шаг навстречу.
Волны прибоя с рокотом разбивались о скалы. Трубные звуки оленей, зовущих соперников на схватку за желанную подругу, поддерживали темп. Шум ночного дождя в лесу прибывал и отдалялся, повинуясь порывам ветра. Флейта поднималась все выше и выше, сплетая головокружительные пассажи и скользя в невероятных мелизмах. Я смотрел на Лану и не мог наглядеться. Тонул в бездонных озерах очей.
Внезапно в момент музыкальной кульминации, когда флейта изукрасила нежнейшими узорами мелодическую основу, девушка обняла меня за шею и припала к губам в нежном поцелуе. О! Я прижал ее к себе, желая продлить вечно текущее мгновение. Лана мягко выскользнула из объятий. Ласково коснулась моего лица.
– Инсар, не сейчас. Хорошее вино нуждается в выдержке.
И исчезла. Сверкающий мехом зверек прервал танец и умчался вслед за патронессой.
Профессор. Боевая разработка
Старый конь борозды не испортит и в горящую избу войдет.
Получив через фельдъегерскую службу сообщение Аэда о ранении Инсара, я заказал на завтра персональный рыдван до города Лью, столицы одноименного графства. Благо уже успел озаботиться справкой о таинственном господине Боунсе, незамедлительно представленной центральным отделением всеведущих после предъявления дежурному советнику брелка от некой организации «Корректор». Объект моего интереса достаточно наследил по всему королевству, но явных улик не оставил, поэтому пока обретался на свободе. Имел собственный особняк в графстве Лью.
Выехали ранним утром, в расчете прибыть в пункт назначения вскоре после полудня. Четверо суровых гномов-охранников умостились на откидных сиденьях открытой грузовой площадки, расположенной позади пассажирского салона и служебного отсека. Пятый, командир, занял позицию рядом с соплеменным возницей. Последний, по моему представлению, мог оказаться в бою не хуже любого из бойцов конвоя. Невеликий багаж из двух сундучков, где я перевозил сменную одежду, деньги и походный набор алхимика, разместился на противоположном диване салона.
Экипаж, влекомый шестеркой ухоженных рысаков, ходко продвигался по тракту. Внезапно командир охраны известил меня через слуховое окно, что дальнейшая дорога блокирована, и остановил экипаж. Я выглянул из кареты, осмотрелся. Впереди в сумбурном скопище повозок, лошадей и людей мелькали плащи королевских гвардейцев.
Старший из гномов потрусил к месту событий для уяснения ситуации. Вернувшись, сообщил:
– Здоровенная разбойничья шайка атаковала караван. Была уничтожена проезжавшим отрядом гвардии. Сейчас считают потери и лечат раненых.
– Нужно срочно убираться отсюда. Тракт плотно и надолго закупорен. Скоро здесь будет не протолкнуться от подъезжающих путников, и выбраться из подобной сутолоки будет затруднительно, – высказался я, сдерживая досаду.
– Куда поедем, господин? – поинтересовался возница. – Можно назад до ближайшего перекрестка, а там до соседней дороги в нужном направлении.
– Насколько я понимаю, так получится намного дольше. Много времени потеряем. До Лью даже вечером не доберемся, – буркнул я.
– Истинную правду молвите, господин. Дык, давайте по пролеску минуем затор. – Гном указал на прогалину в лесу, окружающем тракт. – Почва сухая, карета крепкая, кони добрые, руки мои верные.
– Ага. И разбойники в лесу злые, – иронически добавил главный вояка.
– А ты, сержант, на что? И твоя команда? Вот и обороните. Да и господин вроде похож на мага. Пособит в случае чего. Ведь правда?
– Помогу, как же без этого. Немного магией, а большей частью алхимией, – усмехнулся я. – Трогай, парень.
Когда карета свернула с тракта и, переминая колесами сухой дерн, направилась к светлой полосе видневшегося невдалеке пролеска, я занялся делами обороны. А то и вправду недобрые люди покусятся на наше добро.
Открыл один из сундучков, где хранил различные алхимические препараты, достал оттуда продолговатый латунный футляр. Аккуратно сняв крышку, вынул небольшой пружинный арбалет. Прибор не содержал никаких заклинаний, а потому был невидим для детекторов магии. Моя первая серьезная разработка. Выполнил ее будучи еще ассистентом, больше четверти века назад, для королевских диверсантов. Гордился в тот момент неимоверно, тем более что заказ был щедро оплачен. Тогда мое имя и оказалось в реестре важных для короны специалистов. Личное знакомство с командиром отряда негласных боевых операций помогло в свое время обеспечить Инсара годичной стажировкой на их тренировочной базе.
Арбалет стрелял небольшими, размером с ноготь среднего пальца, висмутовыми шариками. Точнее, покрытыми тонкой оболочкой этого металла. Внутри же находилась легкокипящая горючая жидкость с добавками, обеспечивающими ее самовоспламенение. Главное, чтобы шарик повредился при ударе по мишени или рядом с ней. Тогда жидкость разрушала оболочку и вскипала, образуя шарообразный клуб пара, а затем воспламенялась. Происходил неслабый взрыв, разносящий в прах все в ближайших окрестностях и приводящий любого противника к тяжелой контузии на расстоянии до двадцати локтей от эпицентра.
Справа вдоль ложа расположился рычаг натяжения пружины, слева же к арбалету был пристегнут стальной магазин, содержащий десять капсул, подающий очередную в разгонную часть во время постановки арбалета на боевой взвод. Вначале я планировал разместить взводящий узел, как обычно, сверху, а питатель – снизу. Но механик нашего факультета – Шнеппер «Золотые руки», к несчастью ныне покойный, – переубедил меня в пользу теперешней «лежачей» компоновки. Он же помог в достижении высокой надежности работы зарядно-спускового устройства. Дальность стрельбы достигала ста локтей, на более длинных дистанциях шарики частенько сохраняли целостность при ударе, а потому не взрывались. В футляре хранились еще три запасных магазина. Подумав, положил один из них в карман плаща.
Проверил состояние механизма. Все в порядке, рычаг взводился без скрипа, спусковой крючок со скобой фиксации ударного ползунка легко смещался. Чуть почистил замшу на пятке толкателя. Проверил прицельное устройство. Точность особо не требовалась, но должна обеспечивать попадание в твердую поверхность.
Поразмыслив, вынул из сундучка увесистый валик из наполненного железным порошком каучука, предназначенный для отжима из пергамента с криптограммой излишков проявляющего раствора. Но и в качестве дубинки этот технический инструмент тоже пригодится. Вдруг кто сунется в салон. Тут же получит сотрясение вражеских мозгов, даже если заранее нахлобучит шлем. С чувством выполненного долга разложил арсенал на сиденье.
Мы проехали вдоль тракта более полуверсты и уже давно миновали место затора. Возница периодически поглядывал в сторону дороги, выискивая прогалину, подходящую для возвращения на старый маршрут. Внезапно немалый дротик, длиной с копье и толщиной с руку взрослого человека, ударил в правое переднее колесо кареты, основательно его попортив.
Нападение! Экипаж накренился. Чтобы удержать его, возница молниеносно принял шестерик круто вправо, так что лошади выскочили на опушку, где и остановились.
– К бою! – раздался вопль сержанта.
Возница с невесть откуда появившимися в руках арбалетом и топором споро кувыркнулся на землю и залег, выискивая цель. Впереди и справа, в шести десятках локтей, среди деревьев появилась пара дюжин вооруженных субъектов. Я тут же прицелился в мощную сосну, расположенную приблизительно в центре враждебного сообщества, и нажал спуск. Стреломет, остановивший нас, подождет, для его взвода потребуется немалое время.
– Ва-а-ах!!!
В лесу полыхнуло с оглушительным грохотом. Зона взрыва стала местом неожиданного листопада. Разбойники, находившиеся вокруг упомянутой сосны, либо скончались от внутренних повреждений, либо потеряли сознание ввиду контузии той или иной тяжести. Даже растение потеряло половину кроны. Жаль. Аэд бы не одобрил. Теперь, по крайней мере с той стороны, серьезной атаки уже не стоило ждать.
Накинув заклинание отвода глаз (эх, мне бы способность нашего друида), толкнул дверь кареты и вывалился наружу. Пора разбираться со стрелометом. Где он находится, я примерно представлял, займемся организацией тесного знакомства. Сойдя с гипотетической линии обстрела, метнулся в лес. Вот и он. Донельзя примитивный механизм. Один из засадников, пыхтя, крутил ворот взведения, второй шипел взбадривающие ругательства, трое (переносчики?) стояли рядом. На земле лежала наспех обструганная плеть – видимо, следующее метаемое тело. По знаку ругателя кто-то из отдыхающих заменил заряжающего. Судя по оттяжке тетивы, им осталось около половины работы по приведению аппарата в боевое состояние. Пора прекратить безобразие.
Подойдя к самому дальнему из расчета, я с силой опустил дубинку на покатый затылок. Упал. Следующий. Свалился. Опустившийся от усталости на четвереньки, предыдущий вращатель просто ткнулся носом вниз и замер. Вдруг вновь зашевелился. Устойчивость к ударному воздействию объяснялась еще меньшим, чем мне представлялось, объемом мозгов и, соответственно, большей толщиной черепной брони. Приложился еще раз. Сработало. Теперь командир. Ну и в завершение взводящий. Готово. Пинком по спуску выбил храповик и разрядил агрегат.
Вернувшись к экипажу, обнаружил команду в состоянии повышенной деловой активности. Убедившись, что дальнейших вылазок не последует, гномы вязали оглушенный люд, обыскивали тела и трупы, изымая трофеи. Возница с озабоченным видом, подперев передок рыдвана ремонтными козлами, снимал поврежденное колесо. Две ясеневые спицы были измолочены в труху тупым ударом летающей колоды, чем, собственно, и являлся дротик. Запасное колесо лежало рядом. Подошел поближе. Старший гном, завидев меня, бросил сортировать добычу, поднялся и отдал честь:
– Господин, благодарю за содействие в искоренении бесчинств! Нам даже и воевать-то не пришлось. Но уж барахло огрести не забудем!
Команда дружно загоготала.
– Сержант, там, – я указал направление, – находится стреломет и лежат обездвиженные разбойники. Спеленайте их и тащите сюда.
– За мной! – подхватив веревочную бухту, скомандовал главный охранник, и пятерка устремилась в лес.
