скачать книгу бесплатно
– Так ли ты разбираешься в красоте девиц народа друидов, чтобы использовать столь экспрессивное выражение? – хмыкнул я. – Но действительно, ее внешность радует глаз.
– Для сведения: я уведомил баронессу письмом о прибытии неординарного гостя после получения твоего извещения. Думаю, любопытство заставит ее взглянуть на столичную штучку, носителя именитой фамилии. Так что готовься к испытанию, – хмыкнул приятель. – Как бы к усладе зрения не прибавилось томление разума и смятение души, хе-хе.
– Дружище, будешь ехидничать – исполню на тебе заклинание мужской немощи, – усмехнулся я.
– Нет, нет! Только не это! – испуганно вскричал насмешник. – От твоего каприза я пострадаю не только нравственно, но и физически. Потому что Телла будет дознаваться о женщине, истощившей меня досуха, не поверит ни единому слову и в конце концов распнет. Ты этого хочешь? Я умру страшной смертью, и вина за мою кончину падет на одного бессердечного графа!
Вот артист. Я рассмеялся. Барто остался тем же шаловником, что и в университетские времена. Именно он пытался научить меня, скромного мальчишку из сдержанной в общении семьи, высокому искусству озорства, по сравнению с которым мои домашние затеи были лепетом неразумного младенца. Не имея особого на то желания из-за наличия более интересных занятий, таких как теоретическая магия или прикладная алхимия, не говоря уж, что греха таить, о постижении таинств общения с прекрасным полом, я все же иногда использовал полученные от Барто навыки до той поры, пока не случилась трагедия с Гридой, на много лет отлучившая меня не только от шуток, но даже от мимолетных улыбок. Эх, ну да ладно.
Припомнил коронную проделку Барто. В один недобрый день три сокурсницы, вернувшись в свою келью, погрузились в бытовые хлопоты. Одна из девушек открыла пристенный шкаф, откуда с леденящим хрустом на нее свалился черный саван с изображенными на нем белыми костями человеческого скелета. Барышня бухнулась в обморок, а ее товарки с диким визгом выметнулись из помещения. Барто, а это он играл роль восставшего покойника, энергично освободился от маскарадного костюма, засунул его за пазуху и начал приводить в сознание сомлевшую жертву неуемного шутовства. Затем вместе с ней и набежавшими студентами громко возмущался разгулу нечистой силы на территории кампуса и призывал ректорат направить специалистов для искоренения распоясавшейся нежити.
Много позже, предположив в добросердечном друиде скрытую склонность к озорству, я попытался, на свою беду, передать ему полученные знания. Аэд, в быту ироничный, но вполне рассудительный индивид, будучи старше меня на десять лет, тем не менее с интересом воспринял изложенный материал. Видно, не наигрался в детстве. Выпускным экзаменом на звание проказника явился момент, когда маленькая черепашка, невесть каким образом забравшаяся под куполообразную ножку розетки с вареньем, опрокинула мне на одежду липкое содержимое емкости. По сравнению с подвигами Барто данная проделка оказалась весьма добродушной, что, впрочем, соответствовало характеру друида. В ответ на мое возмущение этот наглец, округлив глаза, утверждал, что не имел к указанному инциденту никакого отношения. Почему-то я ему не верил. Однако достаточно быстро Аэд утратил вкус к бессмысленному, как он посчитал, баловству и даже повинился в «черепашьей атаке». Открыл мне детали проведенной операции. В ней ключевую роль играло то, что диверсионное пресмыкающееся являлось особью мужского пола, а мое кресло было помечено секретом женской особи того же вида, готовой к спариванию. Самец очнулся от забытья, учуял многообещающий аромат и побежал делать детей.
– Барто, я вижу как наяву живописную сцену. Телла в главной роли. С яростным оскалом и окровавленными руками, склонившаяся над распятой жертвой, – прозвучал мелодичный голос, пробившийся из окружавшего нас звукового тумана. – За что же на вас обрушится это несчастье?
Баронесса возникла рядом и весело уставилась на моего излишне метафоричного приятеля. Едва уловимо пахнуло чем-то пряным. Вблизи женщина выглядела столь же привлекательной, как и в отдалении. Блеск серых глаз казался ярче в обрамлении волос цвета зрелого каштана, покрытых сеткой из серебряных нитей. Последняя символизировала дорожный капюшон, так что даже имела крохотный козырек в виде складки надо лбом.
– Леди Лана, всему виной тяжелый характер одного беспощадного субъекта, возжелавшего покарать меня за невинную шутку. Баронесса, разрешите представить моего доброго друга. М-да… скорее недоброго. Граф Инсар эп Гарбелиа. Не буду говорить «прошу любить и жаловать», но молю: отнестись к нему ласково и серьезно. Надеюсь, в ответ он оттает душой и отменит жестокосердные планы в отношении моей скромной персоны.
Баронесса серебристо рассмеялась.
– Барто, вы, как всегда, неподражаемы. Наверное, именно поэтому Телла так вас любит. Граф, рада знакомству. Ваш отец, герцог, известен в стране как одна из опор короны. – Она протянула мне руку. – Уверена, что вы достойно представляете столь именитую семью.
– Стремлюсь хотя бы не запятнать фамильную честь. Совершить же нечто выдающееся я не успел, да и сомневаюсь в возможности подобного на фоне заслуг батюшки. Польщен знакомством с вами, леди Лана, – ответил я и вежливо прикоснулся губами к сетчатой перчатке, обнимавшей ладную ладошку.
Внезапно ее рука дрогнула, и один из миниатюрных рубинов, размещенных на узлах сетки, оцарапал мне губу. Занятная метафора. Нужно платить за возможность целовать руку такой леди. Дабы жизнь медом не казалась.
Всадница вскоре оставила нас и продолжила следовать лишь ей известному маршруту по залу приемов. В разговоре мы не затронули возможность дальнейших встреч, но, казалось, они неизбежны. Я чувствовал, что очарован этой женщиной. Пожалуй, впервые испытал столь же сильный эмоциональный порыв с того момента, когда впервые увидел Гриду на кафедре магии жизни в компании смеющихся подружек. Как давно это было.
Вернувшись в уютный номер, я, усталый, но довольный, занялся приготовлениями ко сну. Первый этап вхождения в светскую жизнь города прошел успешно. Помимо Ланы, я познакомился с десятком светских львов графства. Надеюсь, разберусь в структуре местной элиты и смогу без излишнего труда определить, кто есть кто. Чисто вымытый и расслабленный, я вернулся из ванной комнаты и неожиданно обнаружил Аэда, прислонившегося к входной двери.
– Случилось что-то? – поинтересовался я у напарника.
– Нечто подозрительное. В твоей крови внезапно обнаружились признаки алхимического вмешательства, и я решил присмотреться к ним поближе, – ответил друид, взяв меня за руку.
Настроение упало. Некто совершил непрошеное воздействие на меня, что вряд ли можно трактовать как дружественный поступок.
– Могу сообщить, что было использовано приворотное зелье. Адресата пока не знаю, – сказал Аэд, ослабив хватку, но не отпуская. – Прямой угрозы для жизни нет. Так что жить будешь. Не очень чтобы счастливо и, видимо, столь же недолго.
Ему бы все шутить. Я напряженно вспоминал, где бы сегодня я мог съесть или выпить что-то, могущее нести в себе зловещую примесь.
– В полдень отравы не было, – уточнил друид. – Я проверял твое здоровье.
Остается прием в магистрате. Напитки от разносчиков? Сомнительно. Скорее невозможно. Неприцельная стрельба ведет к множеству рикошетов. Маги жизни существуют помимо Аэда и с легкостью определят изменение состояния их подопечных, попавших в зону поражения.
Поцелуй руки баронессы и ранка на губе! Так, значит, то движение руки при поцелуе было не случайным, а вполне осознанным. Ну что же вы, любезная леди Лана! Я ведь и без этого был околдован вами. Впервые за девять лет с невыносимо мучительного момента гибели Гриды встретил женщину равного обаяния и столь же одухотворенной красоты. Зачем понадобилась тайная уздечка в виде приворота? Почему вы так поступили? Все испортили, втоптали в грязь разгорающийся, трепещущий на ветру огонек чувства.
Душа наполнилась горьким ощущением потери. Щит воли ослаб, если я так воспринимаю утрату светлого образа этой женщины.
– Зелье внезапно разрушилось! Что произошло? – вскричал друг. – Теперь даже и в лечении нет необходимости.
– Ничего особенного. Просто меня осенило, кто воспользовался зельем. И очень расстроило, – проскрипел я.
– Уф. Сейчас тоже понял кто. Твой гнев – естественный ответ на неспровоцированную атаку. Да и распад ядов – обычное дело при сильных переживаниях. Не вздумай ответить: это непродуктивно, а потому глупо.
– Недостойно, это главное. Конечно, Аэд, конечно. Я и не собирался. Позволь мне побыть одному. Нужно собраться с мыслями. Прости, дружище.
– Я ухожу, – хмыкнул друид, напоследок еще раз всмотрелся в меня и рассыпался.
Дочь солдата. Спасение Инсара
О чем думает женщина – это третья мировая тайна после исчезновения денег и появления пыли.
После приема ощутила острое недовольство собственным легкомыслием. Баронесса, вы – дура! Именно. Что меня толкнуло применить злополучный приворот? Просто безумие какое-то. Временное, но его последствий уже не исправить. А ведь чувствовала, что с ним, с этим человеком, необходим честный и по возможности искренний разговор. То есть не то чтобы просто не лгать, а наоборот, раскрыть себя чуть больше, чем того ожидает собеседник. Тогда в ответ можно ожидать такого же отношения и при этом не искаженного зельем. Призналась себе в желании, чтобы он заинтересовался из-за меня самой, а не после подленького использования алхимии.
Он не банкир, не ростовщик, к способу существования которых я не испытывала ничего, кроме омерзения, и в отношении особей этого типа позволяла себе все что заблагорассудится. Многие меня уверяли, что деньги такой же товар, как и другие, но я не соглашалась. Ведь если пойти по указанному пути чуть дальше, то все в мире имеет цену. Любовь, дружба, честь, совесть. Уверена, что указанные советчики, стыдливо потупив взор, тем не менее согласятся с таким утверждением. Но пусть их! Инсар же, я чувствую, благородный человек. И не похож на местных кандидатов в ухажеры, которые либо дают волю похоти, облизывая мое тело маслянистыми взорами, либо подрагивают пальцами, мысленно перемещая очередную костяшку на счетах с каждой звонкой монетой из моего наследства. И не способны осознать того, насколько они глупы и отвратительны.
Тот случай – печальный, увы. Но что сделано, то сделано, назад не воротишь. Баронесса, вы – дура! Согласна. Такой уродилась. Хоть и слабо, но я все же надеялась увидеть графа в моем особняке на следующий день после приема. Однако он не появился ни тогда, ни позже. На четвертые сутки ожидания призвала Дроба и поставила задачу.
– Лейтенант, аккуратно выясните, где остановился граф Инсар эп Гарбелиа, вы его видели на банкете у бургомистра. Приставьте к нему человека для срытого наблюдения. Связь с вами как обычно.
– Принято. Каков приоритет задания?
– Э… третий. Нет, второй.
Глаза Дроба расширились. Второй приоритет означал неявную угрозу моей безопасности. И верно, всякое тревожное беспокойство, а в данном случае по поводу отсутствия графа, подрывает здоровье. А оно и безопасность связаны неразрывно. Любая разумная персона, например я, согласится с этим утверждением. Хех. Впрочем, с учетом глупой выходки моя адекватность вполне может быть подвергнута обоснованному сомнению. А полную характеристику некой баронессы умолчу из вежливости. Все же я дворянка, а не базарная торговка.
– В таком случае, госпожа, пожалуй, лучше отправить туда не одного, а трех разведчиков.
– Дроб, вам виднее, не мне учить искушенного руководителя службы безопасности. Задание уяснили?
Лейтенант едва заметно усмехнулся.
– Да, госпожа. Кстати, за три года работы на вашу милость я многое почерпнул от вас самих и ваших наставников. Не примите за лесть.
– Не буду.
Достаточно об этом, вернемся к недавним событиям. Получив от балагура Барто, рыцаря в первую очередь и доброго товарища во вторую, весть о появлении в нашей провинции представителя громкой фамилии, я пообещала себе найти время и взглянуть на визитера поближе. Учла, что Барто имел чутье на недюжинных людей и не привлек бы мое внимание к заурядности. Скользя на приеме между группами гостей, оживленно обсуждающих какие-то лишь им интересные новости, я усмотрела рыцаря в компании с человеком чуть выше среднего роста, заинтересованно поглядывающего в мою сторону. Элегантное облачение, густые темные волосы с белой отметиной справа, возраст не старше тридцати пяти лет. Приблизившись, поймала взгляд незнакомца и, к собственному изумлению, заметила в его глазах отблеск глубокой печали. В тот миг столичный гость – а это был он, без сомнения – показался мне гораздо старше. Как минимум разменявшим пятый десяток. Действительно, интересная личность. Что за горести повстречал он на своем пути? Не их ли следствием явилась полоса седины, уверенно расположившаяся в уложенной шевелюре.
– Граф, рада знакомству. Ваш отец, герцог, известен всей стране как одна из опор короны.
Когда он приблизил лицо к моей руке в поцелуе вежливости, меня вдруг посетила сумасбродная мысль. А не сделать ли его моим поклонником, по крайней мере на семь дней? Приворот в заряженных зельем камешках перчаток как раз и был настроен на этот срок. Я использовала его пару раз, решая вопросы выгодных кредитов. К сожалению, на гномов это средство не действовало, но на людей – бесспорно. Было забавно представлять момент, когда финансист, освободившись от дурмана, с удивлением смотрел в собственноручно подписанный документ и задавал себе вопрос, что это было и как такое могло случиться? Позже корил себя за неожиданную пылкость, вздыхал и мирился с упущенной выгодой.
После полудня, получив от наблюдателя весть о том, что искомый граф направился в известнейшее увеселительное заведение «Обитель удачи», решила прогуляться в тех краях. Восх, уловив мои приготовления к выходу, немедленно стала перекидываться с задних лапок на передние и наоборот, уподобляясь прыгающему мячику и выражая тем самым горячее стремление составить компанию. Пришлось согласиться. Мелкое пушистое создание молниеносно взлетело по моей ноге и юркнуло в персональное лукошко, постоянно притороченное к портупее. Крышечка со стуком захлопнулась. Потом тихонько отворилась. Один из глаз Восх был закрыт, другой блестящей пуговкой смотрел на меня, наполненный удивлением: дескать, почему хозяйка медлит и до сих пор не отправилась в дорогу? Может, заболела?
Пройдя по тенистой дорожке, мы, потревожив стаю горластых птиц, остановились у симпатичной альтанки в уютном парке, окружавшем игорный комплекс. Эскорт немедленно перестроился в штатное положение «стоянка на враждебной территории». Возникший из ниоткуда разведчик Дроба сообщил, что в настоящий момент Инсар играет в «орла – решку». Все противодействующие игроки уже сошли с дистанции. Осталась лишь сторона игорного дома. Тоже пока проигрывает. Суммы в банке поражают воображение.
Зачем он это делает?
Между тем Восх, заметив остановку, высунула любопытствующую мордочку. Оглядела местность и соскользнула на землю. Моя подопечная, представительница самого миниатюрного вида пушных зверьков, обладала редкой способностью обнаруживать природные источники магических эманаций. И, найдя, превращать их в забаву. Вот, разыскала еще один. Питомица застыла на вытоптанном пятачке почвы у входа в павильон. Приподнялась на задние лапки и покружилась вокруг оси, подставляя спинку, бока и животик невидимому волшебному теплу. Протянула к источнику сперва одну переднюю конечность, как бы поглаживая магический лучик, а затем другую. Смешно перевалившись на левую заднюю лапку и хвостик, выдвинула правую в направлении игрушки. Потом сделала то же с другой. Обпрыгала вокруг заметного лишь ей феномена и вновь затеяла вращение. Со стороны казалось, что Восх исполняла замысловатый танец, что всегда приводило в восторг как друзей, так и незнакомцев.
– Объект завершил игру. Меняет жетоны на чеки, – принес новость второй наблюдатель, в то время как сменщик поспешил ко входу в здание.
– Госпожа, на месте злоумышленников я бы попытался ограбить клиента при выходе, – задумчиво произнес Дроб.
– Лейтенант, вы правы. Подтягиваемся ближе. Восх, хватит играться, мы уходим!
Непоседа сердито свистнула и рванулась к колыбельке, по пути больно уколов мою ногу острым коготком. Злюка!
Из комплекса выскочил наш соглядатай:
– Нападение!
– К бою! – гаркнул Дроб.
Прошелестела череда металлических щелчков. Первый десяток бойцов сбросил забрала с верхушек шлемов на лица и обнажил мечи. Сверкая сталью, воины энергично втянулись в глубину здания. Звуковая волна боя, представленная смесью металлического звона, глухих ударов и смертного хрипа, хлынула из дверей. Когда моя «коробочка» подоспела к месту сражения, схватка закончилась и воинство Дроба приступило к исполнению хорошо знакомых финальных процедур под названием «блокирование и зачистка территории», «оценка потерь» и «изъятие военной добычи». Стены были испещрены красными потеками крови и свежими выщербинами от косых ударов. Тяжелый запах смертоубийства ударил в ноздри. Один из бойцов, обученный на фельдшера, хлопотал над Инсаром, лежащим в луже крови. Блеснула кость в затягиваемой ране ноги.
– Живой, но тяжелый, – бросил медик, ощутив мое появление, но не отрываясь от дела.
– Один из разведчиков убит на подходах к месту боя, – послышался голос лейтенанта. – Трое бойцов с легкими порезами. Я послал за городской стражей и службой дознания.
– Принято, – отреагировала я.
Подоспели охранники «Обители», переговорили с Дробом и взяли под контроль все выходы. Между тем лекарь завершил перевязку Инсара и с помощью двоих подручных аккуратно готовил графа к эвакуации. Третий воин, отвалив в сторону мешающие тела нападавших, расстелил возле раненого скатку плаща, используемого в подобных случаях в качестве носилок.
– Лейтенант, мы уходим, дождитесь стражников. Изложите простую версию нападения. Мы договорились встретить графа у входа. Про выигрыш вы ничего не знаете.
– Принято.
Четверо бойцов осторожно перенесли Инсара в карету.
Тронулись.
***
– Я недопонял, почему объект пострадал, если находился под наблюдением?! Ты же мог метнуться навстречу грабителям, запутаться у них в ногах и вопить извинения. Или крикнуть графу: «Беги!» Такой прокол мог допустить сопляк-недоучка, но не матерый волк! Как такое могло произойти?!
– Виноват, сэр. Все случилось внезапно. Зарезав Хенка, они вырвались из бокового дромоса и сразу атаковали объект.
– Обязан был предусмотреть! Неожиданность в нашей работе означает некомпетентность. До того ты самолично проходил по коридору и был способен оценить угрозы, связанные со всеми этими отнорками.
– Сэр! Виноват, сэр! Больше не повторится!
Не вовремя я заглянула к Дробу. Лейтенант проводил воспитательную работу во вверенном подразделении. Летучем отряде охранения и защиты. Меня.
– Госпожа. – Дроб повернулся ко мне и замер.
– Все нормально, лейтенант. Когда освободитесь, загляните ко мне. Нужно обсудить итоги.
– Принято.
Через некоторое время Дроб объявился в моем кабинете.
– Лейтенант, когда прощаетесь с погибшим бойцом?
– Завтра в четвертый утренний колокол.
– Деньги для семьи получите у казначея. Как прошло первичное дознание?
– Терпимо, госпожа. Каких-либо примет и меток на телах не обнаружено. Но стражи опознали в лицо одного из грабителей. Сержант городского отделения Унии.
Вот как? Уния не имеет отношения к «Обители удачи», являющейся подразделением Дома Успеха. Разве что Дом заключил с Унией контракт на изъятие выигрыша у особо везучих клиентов? Маловероятно. Скорее всего, самодеятельность. Эта организация всегда отличалась лихими нравами своих боевиков. Видимо, городские головорезы решились на разбой, получив сообщение от внедренного агента и покусившись на кругленькую сумму. Дабы поправить бюджет отделения. Но это лишь предположения. А как все было на самом деле, я выясню. Рано или поздно. Скорее рано. Кстати, пару лет назад ходили сплетни, что центральные власти намерены распустить это агрессивное общественное образование. Однако после внезапной смерти верховного комиссара Унии слухи постепенно рассосались.
Светский лев. Обитель удачи
Бог все же играет в кости, вопреки Эйнштейну. Но шулерские.
Разрабатывая план розыска авантюрного господина Боунса с его зловещими намерениями, угрожающими правителю Бахратского княжества, мы с Аэдом решили, что естественной маской для прикрытия моих действий в Лью является роль столичного вертопраха и бонвивана.
– Ображ великошветшкого франта, богатого и дружелюбного, благоприятно шкажетшя на получении необходимых для шледштвия данных, – компетентно прочавкал многомудрый друид, энергично набивая утробу деликатесами, составляющими доставленный в номер завтрак.
– Ну да, шутовство – моя суть, – хохотнул я и ухватил пластинку нежнейшей сандорской ветчины из-под загребущих рук соратника. Вылазка за огненно-красным листом геммийского салата также завершилась успешно, так как насыщающийся Аэд снизил уровень надзора за припасами и переключился на обтирание увлажненной салфеткой жира с губ и пальцев.
Вообще-то упомянутая личина, ставшая для меня вполне привычной, позволила бы естественным образом появляться в кругах общества, олицетворяющих власть и деньги. Собирать слухи и сплетни, завязывать знакомства. Там я смогу отыскать подходы к объекту, а затем мы сможем разработать и реализовать операцию, устраняющую угрозу жизни и здоровью бахратского князя.
– Давно интересуюсь: а правда, что у друидов запрещено есть пророщенные продукты? Дескать, это равноценно убийству живого существа.
– Нет, коллега, вопрос так остро никогда не ставился, особенно в наше просвещенное время. – Друид хмыкнул, отложил салфетку, пробежался языком по деснам, что волнообразно отразилось на мимике, и перевел пытливый взор на бокал с морсом. – Просто у старшего поколения считается вульгарным, но не возбраняется использовать в пищу проросшие семена, если доступны другие. Дурной тон, знаете ли…
– То-то некоторые индивиды пива почти не пьют… Эх, тяжела судьба друида, – вздохнул я.
– И не говорите, коллега, порой даже невыносима, – поддакнул собеседник, оглаживая живот и демонстрируя явное довольство жизнью.
Мы тихо рассмеялись. Веселый настрой – лучший десерт к трапезе.
– А какие еще принципы присутствуют в друидской кухне? – возник связанный вопрос.
– Э… ну, например, «правило семи». Именно такое или большее число различных видов растений, чьи плоды, стебли, корешки или крупы человек обязан включить в дневной рацион, дабы получить полноценное питание. К нему примыкает «цвет зари». То есть желательно иметь в ежедневном наборе что-либо в красно-желтой палитре восхода. А касаемо мяса, мы рекомендуем употреблять в пищу взрослых особей, по преимуществу самцов.
Нужно будет поинтересоваться у матушки Сотби, придерживается ли ее повар подобных взглядов? Если нет – взять на вооружение. И Аэду будет приятно, и нам наверняка на пользу пойдет.
– Кстати, а каково мнение профессора по данному вопросу? – поинтересовался знаток лесной кулинарии.
– Там все просто и все сложно. Светоч мысли не видит предела в развитии всех органов чувств. Он как-то отметил, что вполне допускает существование симфоний ароматов, где основная тема развивается, перемежается и усиливается всплесками других, как это происходит в музыке. То же относится и к вкусу. Скажем, ты грызешь капустную кочерыжку и исполняешься восторгом от кулинарного шедевра.
– Занимательно. Жаль, я не кролик.
– Ваш сарказм избыточен и неуместен, коллега.
