скачать книгу бесплатно
– Господин, всего полонили одиннадцать… да, одиннадцать душегубов и сподобились знайти девятнадцать трупаков вражьих, – сообщил, утирая пот, раскрасневшийся здоровяк, подтащив и бросив последнее связанное тело в общую линейку пленных. – Первичный допр… разговор с оклемавшимся мракобесом, – пнул ворочавшуюся тушу, – показал, что напавшие на нас долбо… преступники входили в отряд, атаковавший караван. Сидели в засаде, твари. Узрели военных и схоронились в чаще.
Стремление служивого избегать ругательств и казенных слов дорогого стоило. Подумав, гном добавил:
– Пропоную, значится, отдать живых гадов королевским гвардейцам, поелику оне рядом тут. Под расписку, значится, дабы нам полагалось дениг наградных. Передача многого часу не займет. А насчет дохлых, то могу послать голубя в столичное отделение службы. Оттеда заявятся и приберут тела. Ну и грабки там с ходулями оторватыми. Подчистят все. За мертвяков тож премия причитается, разбойники как-никак. Да и стреломет ихний – вещь богатая. Вы, эта, не против, господин?
Я мысленно усмехнулся. Чтобы гном упустил возможность разжиться лишней монетой? Да ни за что!
– Конечно. Так и поступайте.
– Благодарствуйте, господин. Вашу долю доставить по домашнему адресу?
Надо же. Впрочем, я давно знал, что это племя при всей их прижимистости обладает врожденным чувством справедливости. Нужно объяснить отказ так, чтобы не оскорбить достойного воина.
– Не стоит. Кладу свою часть в ваш котел. Понимаете, какая штука, я преподаю в университете. А авторитету профессора слава борца с разбойниками будет очень мешать. А ведь слухи об этом при получении вознаграждения обязательно станут распространяться. Не хватало еще, чтобы студенты на лекциях обсуждали мои «подвиги», а не прилежно записывали излагаемый материал. Поймите правильно и не обижайтесь.
Я не упомянул основной аргумент. Чем меньше я привлекаю внимания, тем проще сохранить секрет существования нашей группы и тем меньше возникнет препон на ее пути. Но сержанту знать об этом необязательно.
– Надо же, итить ии тити. Вона как бывает в жизни, – задумчиво протянул гном, потирая мохнатую переносицу.
Но долго горевать не стал. Извлек из подсумка квадратик пергамента, чернильницу с пером и приступил к составлению донесения. Вскоре голубь, запущенный опытной рукой, сделал над нами круг и уверенно направился в сторону столицы.
Друид. Средоточие ума
Мудрость вначале поселилась в голове женщины. Надоело таскать тяжести, вот и изобрела колесо.
Вчера ранним утром мы с профессором навестили Инсара в доме баронессы эп Рэй. Вначале наставник был против того, чтобы являть глазам посторонних людей нашу тройку в полном составе. Нарушение секретности, дескать. Но я его уговорил, предложив следующую легенду. Он, наставник Инсара, прибыл посмотреть на ученика, а в заботах о его здоровье прихватил с собой друида, личного лекаря семейства Гарбелиа. Так что конспирация не нарушена, а даме сердца нашего подопечного (я это уже уяснил, вернее сказать, подсмотрел) полезно знать, к кому в случае чего можно обратиться за содействием.
Как я жалею, что не смог уберечь Инсара от нападения! Пропади пропадом всякий план и любые деньги, если они ставят под угрозу жизнь друга! Но, увы, я не мог незримо присутствовать в «Обители удачи». Все здание было напичкано детекторами магии и амулетами противомагической защиты, о чем предупреждался каждый посетитель. Так что рассыпание, имеющее чисто магическую природу, здесь не могло использоваться.
Баронесса слегка удивилась, обозрев странную пару. Действительно, профессор столичного университета и лесной затворник редко сходятся вместе. Тем не менее, узнав от учителя (он же руководитель «Корректора») цель визита, а заодно и легенду, встретила приветливо и без задержки провела к выздоравливающему. Проходя по зданию, сложенному из розоватого туфа, я еще раз оценил бесспорную легкость дыхания, обусловленную тем, что стены внутри строения были облицованы полированным кедровым тесом. За подобный комфорт отдала жизнь по меньшей мере десятая часть небольшой рощи. До этого, досматривая особняк в рассыпанном состоянии, вынужден был признать, что столь немалая жертва позволила иметь здесь настолько чистый воздух, что возникала иллюзия нахождения в лесу.
Подведя нас к дверям апартаментов Инсара, баронесса приотстала и, сославшись на неотложные дела, тактично удалилась. Жертва грабительского нападения имела вид цветущий, хотя и препиралась с горничной, не желая пить какую-то микстуру. Присмотревшись к лекарству, я опознал в нем общеукрепляющий декокт. Процеженный рассол квашеной капусты в смеси со свежевыжатыми свекольным и луковым соками. Присоединил свой голос к просьбам девушки. Граф изволил уступить мольбам.
Оставшись втроем, мы (точнее, профессор) снабдили Инсара новыми данными об объекте розыска. Наставник, ознакомленный с идеей привлечь «Обитель удачи» к поиску Боунса, предложил пригласить руководителей заведения в дом баронессы, чтобы провести переговоры о возвращении части выигрыша в обмен на услуги. Однако для этого требовалось согласие хозяйки.
За завтраком Инсар обратился к баронессе:
– Леди Лана, у меня есть обязательства перед уважаемыми мною людьми отыскать некоего авантюриста, который им кое-что задолжал. Его зовут Боунс. Проживает в графстве Лью. Я хотел бы договориться с руководством «Обители удачи» о возвращении части выигранных денег в ответ на их усилия по негласному поиску упомянутой персоны.
– Для этого, как я понимаю, вы и устроили набег на заведение. Что же, мысль понятна. Переговоры лучше провести в моем особняке. Удобнее будет, если я смогу участвовать в них в качестве вашего, граф, поверенного.
– Замечательная мысль, – откликнулся профессор. – А мы с лекарем герцога подождем за дверьми результатов встречи. Мне желательно знать, стоило ли потраченное здоровье моего ученика полученной выгоды. Кстати, господин Аэд, как вы оцениваете состояние сэра Инсара?
– Квалифицированная помощь и превосходный уход, организованные баронессой, практически устранили последствия ранения. Но кое-что нуждается в улучшении. В частности, для восстановления мышечного тонуса нижней части тела до уровня, присущего здоровому человеку, рекомендую циклические растягивающие упражнения в области таза и бедер с большой кратностью повторений. Ежедневно несколько сот раз.
Баронесса неожиданно прыснула.
– Простите, господин Аэд, но мне показалось забавным ваше замечание. Я подумаю, как удобнее сподвигнуть графа к подобным упражнениям, – лукаво блеснув глазами, заявила она. – Тем более что я неплохая фехтовальщица и смогу выделить время на совместные тренировки.
Я-то по простоте душевной имел в виду никак не фехтование, а более естественное занятие для мужчины, но леди Лана изящно перевела разговор в менее деликатную плоскость. Но меня так просто с толку не сбить.
– Да-да, подобные упражнения окажутся полезными и для вас, леди Лана. Весьма и весьма, я бы сказал, плодотворными. Ваше здоровье, и так неплохое, превзойдет любые ожидания. Уж поверьте многовековой мудрости народа друидов.
Баронесса звонко расхохоталась. Погрозила мне пальчиком. Я притворился, что не понимаю, в чем же суть ее шутливого порицания.
– Давайте все же отвлечемся от самочувствия моего подопечного и подготовим приглашение «Обители удачи» к переговорам, – промокнув платочком уголки глаз и вновь став серьезной, предложила она.
***
На следующий день ровно в полдень роскошная карета въехала внутрь ограды особняка. Из нее вышли двое людей и направились к ожидающим их Лане с Инсаром. Приблизившись, визитеры вежливо поклонились хозяевам.
– Баронесса, граф, я – командор Дома Успеха барон Сигурд эп Кунгэльв. Имею честь быть знакомым с баронессой и впервые повстречать графа, – пробасил краснолицый коренастый здоровяк лет пятидесяти.
– Баронесса, граф, я – Хаддинг эп Кунгэльв, рыцарь, распорядитель «Обители удачи». Ранее не имел счастья быть представленным вам. Взял на себя смелость пригласить сэра Сигурда, моего патрона, на нашу встречу, – высказался более молодой и элегантный субъект, способный служить эталоном для великосветского салона.
В паре они походили на матерого секача и благородного оленя на одной поляне. Заметив однообразие формул представления, Инсар не преминул слегка попроказничать:
– Барон, рыцарь, я – граф Инсар эп Гарбелиа, посетитель «Обители удачи». Рад знакомству.
Баронесса выступила в унисон:
– Барон, рыцарь, я – баронесса Лана эп Рэй, поверенная графа Инсара, безвинно пострадавшего в результате разбойничьего нападения в стенах «Обители удачи».
Тем самым очертила свою исходную позицию. Гости слегка посмурнели.
– Итак, баронесса, что вы хотели нам поведать, чтобы… – Расположившись в кресле, барон достал приглашение и процитировал: – Чтобы облегчить бремя выигрыша и связанных с ним проблем.
– Господа, позвольте изложить свое видение ситуации. В ваше заведение на огонек заглянул посетитель, чтобы испытать удачу. В данном случае я имею в виду графа Инсара эп Гарбелиа, моего старинного знакомого и отпрыска известной в королевстве фамилии. Звезды так сложились, что она, удача, сопровождала его на всем протяжении игры. В городе все взбудоражены рассказами об эпохальной игре, которая, бесспорно, станет легендой. «Обитель удачи», спокойно выплатившая выигрыш посетителю, тоже станет ее частью, все будут прославлять честность и принципиальность заведения, что поднимет репутацию «Обители» на небывалую высоту. Однако затем удача оставила игрока. Едва покинув зал, но находясь на территории заведения, – баронесса выделила последние слова, – гость подвергся вероломному нападению группы убийц, едва не лишившего его жизни. Охрана заведения не сумела воспрепятствовать покушению. Не найдено улик того, что она действовала в сговоре со злодеями, так что можно лишь упрекнуть службу в явной некомпетентности. Однако вина за вопиющее неисполнение обязанностей лежит не на отдельных охранниках, а на «Обители» в целом.
– Помилуйте, баронесса, но то, что такое произойдет, и вообразить было невозможно! Ничего подобного никогда не случалось! – с дрожью в голосе воскликнул рыцарь.
– Профессионально подготовленная служба безопасности обязана – подчеркиваю, обязана – пресекать любое нарушение порядка на подконтрольной территории. Если завтра голый человек в тюрбане с топором нападет на какого-нибудь гостя «Обители», вы тоже не будете защищать последнего, ссылаясь на отсутствие прецедента? Однако продолжим.
А она мне нравится. Не брезгует полуправдой в споре с оппонентом. Четко излагает аргументы. Предпочитает атакующую тактику, без опаски и оглядки. И вообще, я впервые наблюдаю глубокий ум и подвешенный язык у прекрасной дамы. Профессор, слушающий беседу по активированному баронессой амулету, также наверняка не остался равнодушным.
Леди Лана смочила губы лимонадом.
– Я предложила моему доверителю направить иск в высокий королевский суд о взыскании с «Обители удачи» компенсации за вред здоровью и моральные страдания. Дело, на мой взгляд, имеет солидные шансы на успех. В любом случае престижу заведения будет нанесен немалый ущерб. Что до размера упомянутых выплат, то я вижу его прямую связь с суммой выигрыша в злополучной игре. Ведь в случае, если бы покушение имело успех, граф лишился бы не только жизни, но и полученных денег.
Я усмехнулся. Зачем мертвому выигранное золото? Ну да ладно. Главное, оценка размера иска угнетающе подействовала на оппонентов. Что и требовалось. Баронесса тем временем продолжала:
– Мой доверитель является человеком благодушным и покладистым. Несмотря на нанесенный тяжкий урон здоровью, он полон добрых чувств к «Обители». По-прежнему колеблется и окончательно не принимает мои настойчивые рекомендации. И даже более того, граф готов забыть о любых претензиях в адрес заведения, если вы согласитесь, используя ваши возможности, помочь ему в выполнении негласной миссии, с которой он прибыл в графство. С учетом того, что «Обителью» владеет Дом Успеха, речь идет об организационных ресурсах именно материнской организации.
– Какие возможности Дома вы имеете в виду? – сузив глаза, прогудел командор.
– Усилия по негласному розыску и предоставлении данных о нахождении некой персоны, к которой у доверителя имеются определенные претензии.
– Эта персона входит в Дом Успеха? – уточнил здоровяк.
– Неизвестно. Вероятнее всего, нет.
– Если нет, то такая услуга может быть оказана; если же да, то возможны варианты, в зависимости от влиятельности данной персоны в организации. Но все же он не гроссмейстера разыскивает, в конце концов, – хмыкнул командор.
– Абсолютно точно не его, – улыбнулась леди Лана. – Вы готовы заключить соглашение на упомянутых условиях?
– Да. В изложении доктора права и советника Лиги Семьи проблемы обозначены ясно и пути их решения вполне раскрыты. А почему бы вашей организации самой не отыскать эту таинственную личность? Насколько я осведомлен, ее возможности намного превосходят ресурсы Дома Успеха, – саркастически вопросил барон, отирая платком лоснящееся лицо.
– Потому что Лига Семьи ничем не обязана моему доверителю, в отличие от вас. Я же выполняю обязанности доверенного на добровольной основе, в виде дружеской услуги и без выплаты гонорара, – не задержалась с ответом баронесса.
Когда Инсар и леди Лана, точнее баронесса и манекен, точь-в-точь похожий на графа, притом умеющий ходить, моргать глазами, подписывать документы и, пожалуй, все, проводили гостей к карете, а затем вошли в зал, где находились мы с профессором, последний поспешил навстречу и припал к руке поверенной в делах доверителя.
– Леди Лана, восхищен вашими талантами в ведении переговоров. Впервые встречаю столь блестящее соединение ума и красоты. Вы поменяли план переговоров, позволив графу сохранить выигранные деньги в полном объеме и обязав Дом Успеха провести розыскные мероприятия за собственный счет. Так что в течение оговоренных семи дней мы проверим, насколько скрупулезно вторая сторона будет придерживаться взятых обязательств.
Баронесса довольно улыбнулась и стрельнула глазами в сторону Инсара. С лица последнего не сходило выражение полнейшего удовлетворения жизнью.
– Да, у нас появилось время для того, чтобы улучшить физическую форму графа, да… и мою собственную, – пропела леди Лана.
Взглянула на меня, едва заметно подмигнув. Профессор, видя благодушную мину Инсара, понял, что тот в настоящий момент отнюдь не способен к анализу новых обстоятельств, и взял инициативу на себя.
– Баронесса, мы все краем уха что-то слышали о Лиге Семьи. Я, к примеру, знаю, что ее конек – разводы в богатых семействах. А между тем командор был уверен, что розыскные возможности Лиги гораздо больше, нежели Дома Успеха. На чем основано его утверждение, не просветите нас?
– Вы внимательный исследователь, господин Энкарт. Как и полагается быть настоящему ученому. Да, витрина нашей деятельности – это расторжение брака в стремлении к обоюдному удовлетворению сторон. Сложная и зачастую неблагодарная работа. Главные конфликты нам удается погасить всегда, а мелкие, например недовольство тещи по поводу отступного не бывшей жене, а именно ей и так далее, – нет. Да и денег от данного вида деятельности не бывает достаточно. Однако все компенсируется другим, главным. Организацией женитьбы, щедро оплачиваемой заинтересованными родителями или опекунами. Для этого мы подвигаем выбранную пару, не поглощенную взаимной любовью, а иногда и вовсе незнакомую, проникнуться страстью друг к другу и пожелать скрепить отношения официальными узами.
– И как же вам это удается? – спросил настоящий ученый.
– Дело нелегкое. Главное – добиться того, чтобы прекрасная половина планируемой четы захотела получить в мужья нужного нам молодого человека. Для создания необходимой мотивации в ее окружении постоянно организуются слухи о том, насколько умен, или богат, или красив, или еще чем-то значимым в глазах будущей невесты славен избранник. Обычно такого бывает достаточно. Женщина, выступившая в поход с целью пленения мужчины, крайне редко терпит поражение. Если же в это время «невеста» тяготеет к другому, неподходящему молодому человеку, то приходится принимать меры по его дискредитации. Внезапно какая-нибудь бойкая красотка заманивает жертву в медовую ловушку, либо он совершает иное неблаговидное деяние.
– Представляю, сколько нужно труда, чтобы разузнать и учесть все обстоятельства по знакомствам, привычкам, чертам характера объектов. Вот уж где необходимы и обширная разведка, и стратегическое планирование! – воскликнул наставник.
– Верно, господин профессор. И в нашем графстве бремя наполнения операции конкретным содержанием возложено на меня.
– А бывали неудачи?
– У меня – нет, да и о явных промахах других кураторов я не слышала. Так или иначе, но неверно проходящий процесс всегда можно исправить дополнительными усилиями. К счастью, редко, но все же встречались случаи, когда сделки срывались в связи с обстоятельствами непреодолимой силы, такими как смерть или увечье одной из половинок разрабатываемой пары.
Светский лев. Продолжаем присматриваться
Доказано, что мужчине обмануть женщину нелегко. Обратное, строго говоря, неверно.
В помещение, где наша троица неторопливо обсуждала возможные варианты подхода к Боунсу, вошел слуга. Вежливо поклонился и обратился ко мне:
– Сэр, госпожа вернулась в дом. Просила вас переодеться и проследовать в помещение для тренировок. Одежда в спальне, вход в зал в дальнем конце коридора.
Зайдя в апартаменты, я обнаружил разложенный на постели костюм для занятий. Однотонно-серое одеяние, состоящее из просторных рубашки и штанов, чем-то похожее на униформу, которую я постоянно носил на тренировочной базе капитана Сабра. На полу лежала пара мокасин. Облачился в предоставленный наряд. Неплохо. Легко и удобно. Подумал, брать ли с собой трость, решил – лишнее.
Проследовав по указанному маршруту, вошел в просторный зал, устланный плотными циновками. У стен стояли разнообразные манекены, а на высоких стойках висели тренировочные доспехи, склепанные из кожаных полос, на столиках разместились стеганые шлемы с наплечниками и решетчатым забралом и толстые рукавицы. Белыми пятнами выделялись аккуратные стопки платков-подшлемников. Их перед поединком следовало особым образом повязать вокруг головы.
На деревянном щите висело изготовленное из тонких слоев дубового теса, соединенных рыбьим клеем, тренировочное оружие. Короткие одноручные мечи и длинные двуручники, копья, алебарды с имитацией наконечников и лезвий. В нужных местах, по центру и в ударной части, реквизиты утяжелялись свинцовыми накладками.
В середине тренировочного пространства живописной группой расположились различные тренажеры, изображающие естественные преграды и стеснения в виде деревьев, зарослей кустарника, гужевого транспорта и тому подобного. Их можно было использовать в бою либо преодолевать с максимальным изяществом (например, элегантно подрыгивая ногами).
Появилась баронесса, облаченная в подобный моему наряд. Заметив нескрываемый интерес гостя, приветливо хмыкнула и спросила:
– Ну и как вам тут?
– Впечатлен. Лана. Если бы не знал, кто владелец, то предположил бы, что все это великолепие принадлежит воину.
– И были бы правы. Зал перешел ко мне как отцовское наследство. Вместе с остальным добром. Хорошо. А теперь давайте работать. Сперва самостоятельно, а затем попробуем вместе.
Ну что же, начнем. Свернулся и развернулся в сложнокрученой связке, задействовавшей большинство мускульных групп, которое по десятку раз в день заставлял меня выполнять беспощадный Сабр. Со временем я вошел во вкус и уже не пренебрегал возможностью быстро размять мышцы. Повторил упражнение, поймав заинтересованный взгляд партнерши.
Затем занялся акробатикой. Пробежка и сальто назад. Пробежка, толчок о столб, имитирующий дерево, и вновь обратное сальто. Кувырок, опереться ногой в то же препятствие – и все тот же оборот.
Теперь прямое сальто. Выпрямился и высоко поднял руки, откинулся в талии. Мощный мах руками вперед с одновременным прыжком. Приземлился устойчиво. Повторил то же с разбегом и предварительным прыжком. Нормально. Теперь попробую эффективный боевой прием, прямое сальто с разворотом. Имитируя бегство от неприятеля в начале уловки, оказываешься к нему лицом в конце. Полезен при проведении внезапной контратаки.
Настало время кувырков через препятствие. Очень важный элемент, по мнению все того же жестокосердного Сабра. В групповой схватке позволяет разорвать дистанцию с жаждущими моей крови… э… головорезами. Преодолел несколько преград различной высоты, следя за гладкостью приземления и переката.
– Инсар, ваши упражнения напоминают мои занятия в ранней юности. Вы обучались у королевских лазутчиков? – настиг меня вопрос в паузе между упражнениями.
– Лана, с чего вы это взяли? – удивился я.
– Военному делу меня обучали несколько мастеров. Фехтованию, вольтижировке, тактике боя, ну и другому. Одного из моих наставников звали дядя Альбин.
Я восторженно замер. Капитан Альбин, создатель подразделения специальных операций королевской службы, легенда диверсантов. Давно ушедший по возрасту на покой. Сабр лишь восхищенно закатывал глаза, вспоминая учителя.
– Тот самый?! – воскликнул я.
– Да, один из друзей отца. Можете не отвечать на вопрос, так как все уже сказали. Если вы разогрелись, то давайте поработаем в паре. Используя учебное оружие.
– Не против.
– Тогда я помогу вам надеть доспех.
Мы обрядились в защиту и стали друг против друга. В доспехе с круглым темным шлемом и узкой талией, перепоясанной тесемками, Лана напоминала гигантского муравья. Подозреваю, что и я тоже. Хотя, может быть, мне назначена роль богомола. Для боя выбрал полуторник, а напарница предпочла короткие парные клинки. Совершив ритуальное приседание, перетекли в боевую стойку. Баронесса скомандовала:
– Бой!
При таком выборе оружия тактика схватки очевидна. Лана обязана искать шанс для внезапного сокращения дистанции. В ближнем бою преимущество в длине клинка сходит на нет и даже обращается в недостаток, особенно при наличии у баронессы двух мечей. Моя же задача сводится к всемерному препятствованию коварным устремлениям.
Предположение подтвердилось. Отбив меч вверх при моем пробном выпаде, баронесса с силой оттолкнулась дальней ногой и села на шпагат, намереваясь снизу пронзить мне… э… мужское достоинство. Чтобы предотвратить, так сказать, членовредительство, я резко ушел с линии атаки боковым сальто. К несчастью, при завершении наступил на одну из лент юбки. Да, с такой защитой нижней части все приемы приземления на полусогнутые конечности, особенно при возвратном или вращательном движении, становятся рискованными. Если только не падать сверху, позволяя лентам вздыматься. Чтобы освободиться, пришлось сделать дополнительный перекат в том же направлении. В результате потратил на уход больше времени, чем необходимо. Моя нерасторопность позволила Лане, подобно детскому волчку, лихо крутануть винт ногами, вскочить и метнуться ко мне.
Подняться я не успел, так как пришлось срочно падать и откатываться в сторону, уворачиваясь от просвистевшего над головой клинка. Что же, придется заняться нижней акробатикой. Подтянув колени и быстро перебирая ступнями, развернулся на пятой точке по направлению к партнерше в ожидании атаки. Авось привыкнет к моему укороченному варианту и позволит провести подсечку. Скрюченная поза и широко разведенные колени, конечно, затрудняли работу полуторником, но кому сейчас легко? Баронессе? Для нее цель резко уменьшила габариты, и мой меч двигался по траекториям, весьма неудобным для отражения. Тем не менее девушка не оставляла попыток использовать тактическое преимущество в подвижности. Прыгнула, заходя ко мне справа, в мертвую для моего оружия зону. Что, впрочем, мне и нужно было. Опершись правой ногой, хлестанул левой, целясь пониже юбки.
Подсечка прошла. Лана опрокинулась на спину и, сгруппировавшись, сделала обратный кувырок. В полуприседе выставила мечи вперед, но опоздала. Мой меч резко хлопнул по шлему фехтовальщицы, что означало победу.
Я отступил и отсалютовал партнерше. Лана поднялась и также совершила ритуальное движение окончания поединка. Сняла шлем и успокоила дыхание. Я также сбросил надоевшее черепно-мозговое украшение и подставил лицо под освежающий сквознячок. Серые глазищи баронессы с любопытством остановились на мне.
– Инсар, что за технику вы показали, работая на полу? Не поверю, что это был экспромт. Альбин не учил подобным приемам.
