Наследник

– Я отношусь к каждому по справедливости…

– Справедливость? – переспросил Чарли, у которого всё внутри кипело. – Ваша ненависть ко мне справедлива?

Грегори удивлённо взглянул на племянника.

– Чарли… – хотел было остановить его Эйр, но процесс был необратим.

– Справедливо ненавидеть за то, что мне достались блага, которыми хотели обладать вы? – Чарли чувствовал, как на глаза предательски накатываются слёзы, а голос ломается почти до крика.

– Ты путаешь недовольство твоим поведением с ненавистью, – скривил губы Грегори.

– Да ну? – Резко встав со стула, Чарли в сердцах добавил: – Есть одна-единственная причина радоваться произошедшему: наследие семьи не перейдёт к такому, как вы!

– Чарли! – воскликнул Эйр. – Прекрати немедленно и собирайся в школу!

Грегори, ошарашенный выпадом племянника, молча сидел с озлобленным лицом.

Чарли, не в силах сдерживать неконтролируемый гнев, почти выбежал из-за стола. Словно в бреду, он собрал сумку, машинально нацепил солнцезащитные очки и спустился по лестнице. Возле машины его ждали не только начальник охраны с водителем, но и Эйр.

– Чарли, разговаривать так с дядей…

– Мой дядя – ты, а он – алчный, завистливый и совершенно чужой человек… – перебил его Чарли, разделяя каждое слово.

– Что с тобой? Как ты разговариваешь? – разозлился Эйр и схватил его за плечи.

– Погода испортилась, поднимается буря, господин Меканг, – Милли Уотерс прервал их спор.

Чарли и Эйр повернулись в его сторону. Милли указывал пальцем в небо, которое резко почернело. Чарли застыл, глядя на эту картину. Что-то подобное он чувствовал и в душе. Всё внутри почернело, а накопившийся гнев рвался наружу.

– Послушай, я могу понять твои обиды, но это не даёт тебе права говорить так с родными, тем более со старшими. Ты понял меня? – вернул к реальности голос дяди.

– Что? – Чарли будто вытащили из глубокого колодца. – Да, хорошо.

– Ты уверен? Мы ещё не договорили. После школы сядем вместе с Грегори за стол и решим этот конфликт.

Чарли, не понимая, что с ним происходит, отделался кивком и сел на заднее сиденье машины. Через пару минут она тронулась с места. Из окна он всё ещё наблюдал за бурей и постепенно овладевал собой. Чем спокойнее он становился, тем быстрее успокаивалась и буря. Небо просветлело, тучи развеялись. Наблюдая за этой умиротворяющей картиной, он будто погрузился в сон и не заметил, как машина припарковалась у школы.

– Младший господин, – сказал ему водитель, – мы приехали.

Нахмурившись, Чарли закинул школьную сумку за плечо и вышел из машины. Во дворе сидели его друзья Артур, Кэр и Рикк. Подойдя к ним, он протянул каждому руку.

– Гидеон и его приближённые все рамки перешли, – сказал Рикк, жуя сигарету.

– Не понял? – Чарли напряжённо посмотрел в сторону друга.

– Говорят, что после вчерашней церемонии ты будешь требовать, чтобы каждый стоял перед тобой на задних лапах, как перед Каганом. Называют псами всех, кто поддерживает тебя, – следя за его реакцией, сообщил Рик.

– Пусть говорит что хочет, – спокойно ответил Артур, как всегда, не желавший конфликтов. – Не нужно его подначивать.

– Нет. Он не будет говорить что хочет – ни обо мне, ни о тех, что рядом со мной. Дождёмся вечера, – радуясь возможности сорвать на ком-нибудь гнев, возразил Чарли.

Рикк и Кэр улыбнулись в ожидании очередной заварушки, не обращая внимания на помрачневшего Артура.

Кэролайн грациозно держала стакан с апельсиновым соком, сидя в одиночестве за столом школьной столовой. Одетая как всегда в чёрное, в рваных лосинах, коротком блестящем топе и накинутом на плечи кожаном жилете, она выглядела эффектно. Чарли, не раздумывая, направился к ней. Кэролайн ни капли не удивилась, когда он вальяжно опустился напротив.

– Меня почтил вниманием наследник величайшего рода Меканг? – с усмешкой спросила она, перебирая необычные браслеты на руках, словно пытаясь от них избавиться.

– Он самый, – кивнул Чарли и, словно не давая себе времени на размышления, выпалил: – Погуляем сегодня?

Кэролайн замерла.

– Погулять? Вместе? – Её дерзкая ухмылка мгновенно слетела, глаза чуть расширились от волнения.

– Да. Хочу прогулять уроки, избавиться от охраны и не возвращаться домой до утра, – решительно заявил Чарли.

– И часто ты уходишь от охраны? – спросила Кэролайн, сощурив глаза. Не дождавшись ответа, задала другой вопрос: – Уверен, что это хорошая идея?

– Мне казалось, ты бунтарка, способная на неожиданные поступки. Значит, не пойдёшь со мной? – с ноткой разочарования в голосе спросил он.

– Пойду, – тут же ответила Кэролайн.

Чарли с восторгом посмотрел на неё и протянул руку, которую она приняла с обворожительной улыбкой на губах.

Из дальнего угла за этой сценой наблюдала Элизабет. Она, конечно, не могла расслышать разговор, но было заметно, что увиденное сильно её ранило. Подруги последовали за ней, когда она, едва сдерживая слёзы, поспешно вышла из столовой.

На заднем дворе школы сиял полированными боками новенький кабриолет. За рулём сидел Кэр, рядом расположился Рикк, а на заднем сиденье – Артур. Они ждали Чарли, с которым договорились сбежать из школы после третьего урока. Каково же было удивление парней, когда наконец друг появился, держа за руку Кэролайн.

– Воу, воу! – громко протянул Кэр. – Это что за красотка поедет с нами?!

– Полегче, – буркнул Чарли. – Подкиньте нас до озера. Через пару часов я подъеду к вам. Если Гидеон с дружками придут раньше, позвоните мне.

Открыв заднюю дверь, он попросил Артура подвинуться, затем жестом пригласил Кэролайн и следом уселся сам.

– Можем ехать? – обернувшись с ухмылкой, поинтересовался Кэр. Чарли кивнул, и он завёл машину. Кабриолет резво тронулся с места.

– На мой взгляд, это не лучшая идея, – начал Артур, заметно нервничая, но Чарли предостерегающе нахмурился, и он умолк.

– Артур, ни будь ты парнем, я бы спутал тебя со своей мамой, клянусь! – рассмеялся Кэр. – Кэролайн решит, что с нами всегда скучно, но на самом деле это не так, красавица, – обернувшись к девушке, подмигнул он.

– Всё в порядке, – ответила Кэролайн, смахивая с лица волосы, трепещущие на ветру.

– Кэр, следи за дорогой, – огрызнулся Чарли.

– Оф, оф, – шутливым тоном запричитал тот. – Оказывается, зануда у нас ты, а не Артур.

– Его одолевает чувство ревности, Кэр. Сделай скидку на влюблённость, – захлопав ресницами, проговорил Рикк и тут же получил подзатыльник от Чарли.

Когда Кэролайн вопросительно взглянула на него, Чарли почувствовал, что краснеет.

Проехав лесную местность с высокими цветущими деревьями, они остановились у небольшого озера.

– Прибыли, – объявил Кэр и, выйдя из машины, галантно открыл дверцу со стороны Кэролайн, деланно поправляя волосы. Как только девушка вышла, он демонстративно захлопнул дверь перед носом у Чарли. Тот, бормоча ругательства, выпрыгнул из машины, воспользовавшись тем, что у неё опущена крыша.

– Удачи, друг, – похлопав его по плечу, сказал Кэр и сел обратно, искоса поглядывая на Кэролайн.

Артур выглядел обеспокоенным и смотрел на Чарли умоляющим взглядом.

– Ари, всё будет в порядке, – успокоил его Чарли, дал сигнал ехать и помахал вслед уезжающей машине.

Кэролайн огляделась, сняла туфли и ступила босыми ногами на землю. Чарли, заворожённый каждым движением, не мог отвести от её хрупкой фигуры глаз. Они вместе прошли к берегу и присели, прислушиваясь к тишине этого места.

– Почему сюда? – вдруг спросила Кэролайн, делая глубокий вдох.

– Здесь нет людей… И на мой взгляд, невероятно красиво, – произнёс Чарли, осматриваясь.

– Странно… – пристально глядя на него, сказала она.

– Почему? Парни так не говорят? – Чарли смущённо потёр переносицу.

– Нет, не поэтому, – не разрывая зрительного контакта, ответила Кэролайн. – Ты очень красивый.

Чарли нервно сглотнул и невольно посмотрел на губы, с которых слетело это слово: красивый…

– Ты даже не представляешь насколько, ведь так? – продолжила она, и его так удивила её смелость, что он застыл.

– Я… я… – Чарли, никогда не терявшийся в обществе девушек, начал заикаться.

– Когда спишь, ещё красивее…

– Спишь? – придя в себя, переспросил Чарли и тут же нахмурился. – Ты и на церемонии об этом говорила, но я не совсем понял.

– Мне кажется, что-то ты всё-таки понял… Но тебе слишком сложно осознать услышанное, – усмехнулась она.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего, – с ноткой печали ответила она и отвернулась.

– Ты вынуждаешь меня пойти на смелые меры… – Оцепенение прошло, и он решил не давать ей возможности победить в этой неизвестной игре.

Кэролайн приподняла брови и усмехнулась:

– О чём это ты?

Но Чарли уже не слушал. Он мягко притянул её за шею и смело поцеловал, ожидая, что она его оттолкнёт, разозлится, уйдёт. Однако на его поцелуй ответили – страстно и чувственно. Когда они остановились, то ещё долго смотрели друг другу в глаза, и Чарли поймал себя на мысли, что мог бы падать в их глубины вечно.

– Что ещё мне нужно сделать, чтобы ты снова пригрозил поцелуем? – прошептала Кэролайн.

– Кто ты? – вырвалось у Чарли.

Кэролайн появилась в его жизни внезапно и вызвала противоречивые чувства. Одно он знал наверняка: ему трудно противиться этой тяге.

– Вряд ли тебя устроит ответ. – Она отвернулась к озеру, взгляд её стал отстранённым.

– Хочу знать о тебе всё, – взяв холодную ладонь и нежно проведя по ней пальцами, сказал Чарли.

– От тебя исходит такое тепло… – начала она расслабленным тоном, но потом резко развернулась к нему и добавила: – Ты собирался к друзьям. Думаю, стоит ехать, пока не стало поздно.

– Мы пробыли совсем недолго. И я не оставлю тебя одну. Посидим ещё, потом выйдем к дороге, и я вызову нам машину, – тон Чарли был спокойным, но категоричным.

– Мне не страшно остаться одной… А тебе лучше уехать, – внезапно забеспокоившись, проговорила Кэролайн, опустив глаза.

– Ты боишься меня? – приподняв брови, спросил Чарли, снова взяв её ладонь в свои руки. Он жалел о поцелуе, опасаясь, что мог напугать её.

– Нет, не боюсь. Просто не думала, что может произойти нечто подобное, когда я увижу тебя. – Она невесело рассмеялась, чем удивила его. – Я много о тебе слышала…

– Слышала обо мне? И ты думала о том, какой я? – Чарли обрадовался и, казалось, не улавливал ничего странного в её словах.

– Приходилось, – бархатистый голос Кэролайн завораживал. Чарли, не в силах сдержаться, прильнул к её губам. А она снова ответила на поцелуй. Ему казалось, что и для неё тоже не существует ничего, кроме этого мгновения…

Идиллию нарушил звонок телефона. Чарли почувствовал, как всё тело Кэролайн вздрогнуло. Она отстранилась и медленно, словно в оцепенении, потянулась к маленькой сумочке, расшитой бисером. Её руки дрожали.

– Кэролайн, всё хорошо? – настороженно спросил Чарли.

– Да… Я должна ответить, – слабым голосом произнесла она, избегая его взгляда.

Подняв с земли сумку, она отошла в глубь чащи. Чарли не последовал за ней, наблюдал издалека, как она разговаривает по телефону, нервно жестикулируя руками в массивных браслетах. Его беспокоило её волнение. Всё, что оказывало влияние на её настроение, вдруг стало невероятно важным. Нервно сжимая кулаки, он ждал, пока она договорит, и из-за новых переживаний не сразу заметил стайку золотистых рыбок, подплывших к берегу. Они выстроились в строгий ряд, помахивая хвостиками и создавая всплески на воде, при помощи чего привлекли внимание Чарли. Эта необычная картина вывела его из оцепенения. Осторожно, чтобы не напугать, он спустился к берегу. Но рыбки и не думали бояться, напротив, стали ещё активнее бить хвостами, словно приветствуя. В тот момент Чарли почувствовал лёгкий приятный озноб, будто прохладный ветерок коснулся его кожи, хотя вокруг было тихо и безветренно. Казалось, что он слышит тихий шёпот, доносящийся из воды, но он не мог разобрать ни слова.

Чарли заворожённо опустил в воду руку. Рыбки тут же подплыли, образовав полукруг. Он испытал восторг от увиденного, приподнялся и, увидев, что Кэролайн закончила разговор по телефону, замахал рукой, подзывая её.

– Смотри, что делают эти рыбки! – сказал он, когда она приблизилась.

– Какие рыбки? – безучастно спросила девушка. Стало очевидно, что её настроение ухудшилось и мыслями она далеко.

Чарли обернулся к озеру и испытал разочарование. Никаких рыбок у берега не было.

– Уплыли, – произнёс он, почти по-детски расстроившись. – Представляешь, они собрались в ровный ряд и совсем не боялись! Я даже не могу передать, насколько это было удивительно и красиво…

– Чарли, за мной приехал отец. Думаю, тебе лучше присоединиться к друзьям, – сказала Кэролайн, не слушая его. Она повернулась к нему спиной и собралась уходить, но он схватил её за руку. Металл браслета царапнул ладонь. Внутри него боролись два чувства: с одной стороны, вина перед охраной за нарушение правил, с другой – нарастающее желание защитить Кэролайн.

– Отец знал, где ты? – Перед мысленным взором возник высокий худой мужчина, с которым Чарли познакомился на церемонии.

– Не… не знаю. – Она опустила глаза и сделала слабую попытку вырваться. – Думаю, Василей приехал в школу и, не обнаружив меня, рассердился. Если он увидит нас вместе, подумает обо мне плохо.

– Я не оставлю тебя одну. Провожу до машины, а ему всё объясню, не переживай, – заявил Чарли твёрдо. На долю секунды ему показалось, что в глазах Кэролайн промелькнул ужас, и он, не на шутку напрягшись, спросил: – Ты боишься своего отца?

Кэролайн покачала головой, её руки задрожали. Чарли ясно видел, что она боится, и ему хотелось сделать всё возможное, чтобы избавить её от страха.

– Кэролайн, что с тобой? Я рядом, всё будет хорошо, – уверял он, отпустив её руку и схватив за плечи. Дерзкая и смелая Кэролайн открывалась для него с совершенно другой стороны, показывая ранимость. Она вдруг прижалась к его груди и умоляющим голосом произнесла:

– Уезжай…

Чарли обнял Кэролайн, удивляясь тому, как с каждой минутой, с каждым её новым непредсказуемым поступком привязывается к ней сильнее.

– Выйдем к дороге, и я поговорю с твоим отцом. Не собираюсь никуда уходить.

– Чарли…

– Я всё сказал, – отрезал он.

В момент, когда Кэролайн прижалась с мольбой о помощи, она словно слилась с ним в единое целое, и стало неважно, знают ли они друг друга достаточно долго и близко, чтобы испытывать такое…

Взяв её за руку, он направился к дороге, минуя группы деревьев. Кэролайн, напоминавшая безвольную куклу, шла за ним с пустым взглядом.

На обочине стояли две большие чёрные машины. Вокруг застыли странные на вид мужчины в серых потрёпанных мантиях. Их лица были жёсткими и холодными. Василей стоял рядом, и одет он был тоже странно, хоть и более официально. Чарли ожидал нарваться на неприязнь, поэтому удивился, столкнувшись с абсолютно другой эмоцией. Василей встретил их с улыбкой, но эта улыбка не достигала его глаз, а застыла на губах, напоминая маску, скрывающую истинные намерения. Лёгким непринуждённым жестом он поправил лацкан пиджака, словно подчёркивая своей невозмутимостью власть и контроль над ситуацией. И хотя ничего угрожающего в действиях мужчины не было, Чарли пробрала едва ощутимая дрожь.

– О! Это же наш наследник! – взволнованно и радостно произнёс Василей, будто не веря, что видит его перед собой.

– Добрый день, – проявляя уважение, сказал Чарли и протянул мужчине руку, краем глаза замечая, как Кэролайн бледнеет всё больше. Василей жадно схватил ладонь Чарли, так же, как и на церемонии, причиняя ему боль и не отпуская дольше положенного. Выражение его лица не только не было рассерженным, но и демонстрировало необъяснимое счастье, и это вызывало отторжение. Возможно, он щедро жертвует на благотворительность, но всё в нём, от приторных речей до фальшивой мимики, было крайне отталкивающим, от него хотелось сбежать.

– Я прошу прощения, что забрал Кэролайн из школы, но мы просто хотели…

– Чарли! – перебил Василей, всматриваясь в него взглядом дикого животного, поймавшего добычу. – Разве я требую объяснений?

– Но мы… – хотел было донести свою мысль Чарли.

– Не нужно никаких оправданий! Ты не совершил ничего предосудительного. Теперь мой долг – отвезти тебя домой. Будет неуважением к Кагану Мекангу отпустить тебя в город без защиты, ведь всё королевство знает, как он тебя бережёт, – голосом, полным обманчивой заботы, пропел Василей, схватив парня за плечо.

От его прикосновения Чарли словно током ударило, и в тот же момент он почувствовал, что рука Кэролайн, которую он всё ещё держал, дрогнула.

Чарли попытался вырваться из хватки Василея, что оказалось сложной задачей.

– Думаю, будет лучше, если я доберусь самосто…

Он не успел договорить, потому что к ним на высокой скорости подъехали две машины, из которых тут же выскочили водители и охранники.

– Младший господин, – обратился к нему Милли. – Прошу вас, пройдите в машину, мы отвезём вас домой.

Лицо Василея, который всё ещё держал Чарли за плечо, вмиг сделалось жёстким, приклеенная улыбка слетела с его губ, превратив их в тонкую линию.

– Как вы меня нашли? – с еле заметным облегчением спросил Чарли.

– Давайте это обсудим позже. Сейчас моя обязанность – отвезти вас домой. Добрый день, – последнее предназначалось Василею. Тот, полный необъяснимой ненависти, пренебрежительно кивнул.

– Из-за вашей халатности эту работу чуть не пришлось сделать мне. Я, конечно, с удовольствием подвёз бы Чарли, но мне непонятно, как такой могущественный человек, как Каган Меканг, держит в охране некомпетентных людей, подобных вам?

Чарли дёрнулся и стряхнул руку Василея. Оскорблять Милли или других людей, работающих на благо его семьи, он не собирался позволять никому.

– Нам не требуются ваши советы. Дедушка знает, кому можно доверять, а кому – нет, – грубо сказал он.

Василей сильно удивился такому выпаду и с ещё большим любопытством взглянул на Чарли.

– Доверить жизнь наследника рода Мекангов кучке недалёких…

– В том, что я сделал, они не виноваты, – пытаясь сохранять вежливость, перебил его Чарли. Только сейчас он осознал, какую ошибку совершил и как плохо поступил по отношению к Милли и его подчинённым. Его желание бунтовать могло стоить им работы.

– Господин, садитесь в машину, – невозмутимо сказал Милли, небольшим кивком попрощавшись с Василеем.

Чарли оглянулся на Кэролайн, которая уже не выглядела такой бледной, но, судя по виду, не до конца оправилась от тревоги. Он не хотел оставлять её, так как не мог забыть страх, который она испытывала ранее.

– Кэролайн, я позвоню, – сказал он ей и решительно обратился к Василею: – Надеюсь, вы поняли по поводу нас. До встречи.

– Я понял, – ответил он, и в его глазах отразились одновременно ярость и восхищение.

Сидя в машине и глядя в окно, за которым каждые пять минут сменялся пейзаж, Чарли думал о Кэролайн. Василея не назовёшь приятным человеком, но, судя по всему, наказывать её за прогулку у озера он не собирался. Хотя вполне возможно, что этот скользкий тип вёл себя спокойно только при нём, а прямо сейчас обрушивает на девушку весь свой гнев. В конце концов, она ему не родная дочь. И он видел признаки страха в её поведении. В груди зарождалась тревога за Кэролайн: может, не стоило уезжать? Хотя он не представлял себе, как бы противостоял Уотерсу и охране. Да даже если бы и сумел, то не стал бы этого делать из уважения к их должностным обязанностям. А теперь он ещё и чувствовал вину, ибо гнева дедушки им не избежать. Предложить Милли Уотерсу скрыть инцидент от Кагана Меканга было бы равносильно тому, чтобы предложить солдату дезертировать с боевого поста, поэтому Чарли не стал даже озвучивать такой вариант. «Грегори, конечно, будет рад взять реванш за испорченное настроение после утренней перепалки», – подумал он и, недовольно фыркнув, снова переключился на воспоминания о Кэролайн. О поцелуях, что были между ними, о том, как ему бы хотелось, чтобы они повторялись вновь и вновь… Догадка о том, что он ей нравился так же сильно, как она ему, приносила ни с чем не сравнимое удовольствие. То, как Кэролайн прижалась к нему, ожидая помощи, рождало в Чарли желание защитить её от всего, что может навредить.

Глава 13. Голос войны, шёпот любви

Милли Уотерс спустя час припарковался во дворе поместья Мекангов, обогнул машину и открыл перед Чарли дверь.

– Прошу вас, младший господин, – произнёс он с неизменной доброжелательностью, словно и не было недавнего побега.

– Милли, прости меня… – виновато начал Чарли.

– Всё в порядке, – отмахнулся Уотерс. – Случившееся – недосмотр охраны и мой лично.

– Вовсе нет… Я бы не хотел, чтобы вы из-за меня пострадали, – не унимался Чарли, не желая, чтобы Милли винил себя.

– Причин для беспокойства нет, – улыбнулся Уотерс.– Вы молоды, в вас кипит кровь. Мы должны были предвидеть такую ситуацию.

– Я не собираюсь говорить дедушке… – начал было Чарли, но тут же пожалел о сказанном.

– Я лично поставлю его в известность, – перебил его Уотерс – вежливо, но твёрдо.

Чарли проникался к Милли всё большим уважением. Это был человек чести. Поступи начальник охраны иначе, что было бы выгодно им обоим, Чарли почувствовал бы разочарование.

– Признателен за ваш труд и ценю вашу принципиальность, Милли. И я вовсе не хотел создавать вам проблем, – сказал он, с детской непосредственностью заключая Уотерса в объятия.

Лицо мужчины расцвело, губы растянулись в широкой улыбке.

– И я вас люблю и уважаю, младший господин. Вы – будущее этой семьи. Поймите и примите желание Кагана Меканга защищать вас, даже если ограничение свободы даётся вам нелегко.

Чарли вздохнул и кивнул в ответ. Когда Милли отошёл к воротам, он оглянулся на площадку перед домом. Там стоял кортеж из трёх машин – прибыла королева. «Интересно, Элизабет с ней?» – подумал он, поднимаясь на крыльцо. Дверь тут же открыл дворецкий.

– Добро пожаловать, – поприветствовал он Чарли и слегка наклонил голову.

– Здравствуй, Дункан, – улыбнулся тот в ответ. – Её Величество и принцесса у нас?

– Да, королева в кабинете с господином. Элизабет в гостиной с Николем.

Чарли прошёл в гостиную и увидел, как принцесса и его двоюродный брат что-то оживлённо обсуждают. Николь кивнул в знак приветствия, а Элизабет одарила лишь холодным взглядом, что было ей несвойственно. Обычно при виде Чарли она с улыбкой бросалась ему навстречу.

– Как дела? – поинтересовался он, садясь напротив. – Что-то произошло? Почему вы здесь?

– Какие-то проблемы на границах. Королева с Густаво у деда в кабинете – велели их не беспокоить, даже ужин будет подан туда, – вместо принцессы ответил Николь. – Элизабет останется на ночь.

Он кивнул в сторону девушки, но она явно не собиралась участвовать в разговоре. Её лицо выражало пренебрежение.

– Какие проблемы? – нахмурившись, спросил Чарли уже у Николя.

– Серьёзные, говорят. Снесли одну из наших крупных военных баз, и отец сказал, что начались прямые столкновения. Но глуп тот, кто решится пойти против такой мощи. Посмотрим, чем это для них закончится.

– Если они решились на такое, значит, у них есть чем атаковать, Николь. Нельзя недооценивать врага, – возразил Чарли. Он не очень хорошо разбирался в военном деле, но знал, что переоценка собственных сил ведёт к поражению. Так его учили мастера боевых искусств.

– Отец говорил, что наша семья обладает невероятной силой и что все эти базы по производству оружия, подготовка армии – лишь малая часть. Настоящая мощь скрыта, и ею управляет глава семьи, тот, у кого ключ хранителя наследия, – растягивая слова, произнёс Николь и, вздохнув, добавил: – Королевство погибнет после того, как дедушка покинет нас…

Чарли ухмыльнулся и откинулся на спинку дивана:

– Дедушка ещё долго будет главой семьи, кузен.

Каждый разговор, который они начинали, неизменно заканчивался перепалкой. Чарли уже и не помнил, когда они с Николем нормально общались. Он чувствовал неприязнь, которую взрастил дядя в своём сыне.

– Дункан велел приготовить для меня и горничной комнаты… – прервала их Элизабет.

– Я провожу. – Чарли поднялся с дивана.

– Нет, – отрезала она. – Николь, будь добр.

– С удовольствием, принцесса. Оставим разговоры, до которых мы ещё не доросли, – напыщенно ответил Николь и подал ей руку, оставив поражённого Чарли смотреть им вслед.

Элизабет впервые отказалась от его компании. Детство принцессы прошло в доме Мекангов, они с Чарли были как родные. Ему было неприятно наблюдать, как отчуждённо она вела себя и как демонстративно вышла из гостиной под руку с Николем. Странное чувство охватило его, будто он потерял что-то важное. Должно быть, их поцелуй испортил отношения…