Наследник

– Родной мой, – позвала Таоль, вырвав его из мыслей.

– Нянюшка! – ответил Чарли, целуя её пухлую руку, словно это была рука матери.

– Ты о чём-то задумался? – спросила она, садясь рядом.

– Задумался… О том, что ты совсем перестала обо мне заботиться, – притворно нахмурившись, покачал головой Чарли, а затем рассмеялся.

– Смысл моей жизни – забота о тебе, – цокнув языком, сказала Таоль.

– Без тебя я бы погиб от недостатка любви и тепла, Таоль… – грустно улыбнулся он и отвёл взгляд.

Эйр Меканг, чеканя шаг, шёл по каменному полу девятой военной базы, солдаты которой занимали при военных действиях передовые линии. Рядом, облачённый в безупречно отглаженный мундир, шагал управляющий этой базой, генерал Курт. Его отсутствующий глаз был прикрыт тёмной повязкой. Курт прославился безжалостностью – как к врагам, так и к подчинённым.

– Господин, солдаты подготовлены. Только скажите, мы сегодня же начнём сборы, сделаем марш-бросок и займём позиции на границах, – произнёс генерал жёстким голосом.

– Каган Меканг принял решение отправить именно ваших солдат, Курт, – ответил Эйр.

– Это честь для меня. – Курт приподнял фуражку и остановился.

– Сегодня я в очередной раз убедился в уровне подготовке ваших солдат – он на высоте. Сборы начинайте немедленно. Через три недели, с позволения Кагана, выезжаем.

– Господин, вы проходили службу на моей базе. Для меня будет честью выйти с вами на поле боя.

– О, это были тяжёлые дни, генерал Курт. Вы не давали мне спуску, – усмехнулся Эйр.

– Уже тогда вы отличались необыкновенной отвагой, унаследованной от отца, и несвойственной ему мягкостью характера. Моей единственной целью было ужесточить его, пусть даже ценой шрамов от наказаний на вашем теле.

Эйр поморщился от болезненных воспоминаний. Из троих сыновей Кагана в армии служил только он. Грегори по настоянию его матери сразу после школы отправили в университет, а Амур рос слабым юношей и в восемнадцать лет сбежал из дома. Участь проходить военную службу выпала лишь Эйру, которого Каган воспитывал в строжайших условиях.

Чарли выбрался из дома привычным способом – через окно. Выпрыгнул в сад, перелез через забор и направился к месту встречи. В машине уже ждали Кэр, Рикк и Артур. Запрыгнув в салон, Чарли поприветствовал друзей, и автомобиль тронулся с места.

– Что произошло? Почему ты не смог вчера приехать? – спросил Кэр. – Мы получили только сообщение, что тебя не стоит ждать, и никаких объяснений причин.

– Охрана застукала меня с Кэролайн, – буркнул Чарли.

– Как? – спросил Рикк, повернув голову к другу и округлив глаза.

– Не знаю, – ответил Чарли. – Может, кто-то сообщил, что меня нет в школе, и они начали искать…

– Надеюсь, хоть время провели не зря? – хмыкнул Кэр.

– В общем, да… Только она, по-моему, боится своего отчима.

Они отъехали уже довольно далеко, когда Рикк вдруг ахнул:

– За нами машина!

Артур и Чарли резко обернулись.

– Нет… Как? – Чарли прикрыл глаза рукой.

За ними ехала охрана…

Двадцать минут спустя Чарли, волоча ноги, поднялся в свою комнату и, тяжело вздохнув, плюхнулся на кровать, раскинув руки. Милли Уотерс отправил его наверх, сообщив, что Каган будет поставлен в известность о случившемся. Чарли скрипнул зубами: второе происшествие за день! И если о первом он теперь думал как о менее значимом, то второе стало поводом для серьёзного беспокойства. Скорее всего, теперь он лишится права покидать дом.

Прозрачный тюль колыхался от слабого ветерка, в комнату проникал лунный свет. Прикрыв глаза, Чарли стал погружаться в приятную тишину и не заметил, как им овладел сон.

Когда открыл глаза, показалось, что проспал полночи, но посмотрев на часы, он понял, что прошло не больше часа. На тумбочке горела лампа, освещая большую часть комнаты. Растирая ладонями глаза, Чарли присел на кровати и огляделся. Причиной его пробуждения была птица – та самая, которую он видел в ночь перед церемонией у себя в комнате, а ещё раньше – в школе. Вновь восхитившись её красотой, Чарли подошёл ближе, осторожно, боясь спугнуть. Но птица не улетела, она сидела спокойно, словно ждала его. Чарли уже догадывался, кто перед ним, но сознание отказывалось до конца поверить в это. За шаг до окна он остановился, потому что птица вдруг закрыла крыльями голову, а затем произошло нечто совершенно невероятное. Перья с крыльев стали опадать на пол, на их месте проступила светлая кожа, а спустя несколько секунд крылья, как и всё туловище, увеличились в размере и превратились в тонкие руки, прикрывающие до боли знакомое лицо. Девушка сидела на полу, подтянув к себе ноги, согнутые в коленях, и прикрывала ими нагое тело. Чарли ахнул и замер как заворожённый.

– Кэролайн… – выдохнул он, не в силах оторвать взгляд.

Она убрала ладони с лица и обхватила руками колени, прижавшись к ним грудью. Сейчас она выглядела ошеломляюще красивой, и красота эта была одновременно пугающей и пленительной. Кэролайн слегка наклонила голову, и её шелковистые чёрные волосы коснулись плеча. Взгляд девушки завораживал. Чарли пытался справиться с охватившим его потрясением, но сохранял внешнее спокойствие.

– Ты ведьма? – спросил он шёпотом, уже зная ответ, но надеясь услышать обратное.

– Разве об этом нужно спрашивать? – с грустной улыбкой ответила вопросом на вопрос Кэролайн.

Чарли тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Не может быть… Ему впервые в жизни понравилась девушка, и она оказалась ведьмой.

– Не дашь мне что-нибудь, чтобы прикрыться?

Очнувшись от первого шока, Чарли осознал, что Кэролайн нагая. Стараясь отогнать неуместные мысли, он направился к шкафу и достал широкую чёрную футболку. Протягивая её Кэролайн, Чарли невольно стал разглядывать обнажённое белоснежное тело. Он был бы совсем не против, если бы девушка перестала обхватывать руками колени… «Нужно держать голову холодной».

– Не побудешь джентльменом? – ироничным тоном поинтересовалась она, рисуя пальцем полукруг.

Чарли ухмыльнулся, чувствуя, как напряжение от шока постепенно отступает.

– Ты являлась в мою комнату в образе птицы чёрт знает сколько раз, а теперь требуешь поступить по-джентльменски? – приподняв брови, спросил он. – Я заслужил хоть какую-то награду за полученный шок.

– Хочешь награду? – улыбаясь, спросила Кэролайн. – Чтобы я одевалась при тебе? Не слишком ли большая плата за лёгкое потрясение?

– Не жди, что я отвернусь, – с вызовом ответил Чарли.

Кэролайн с минуту изучала его лицо, а затем смиренно приподняла руки. Чарли тут же опустил глаза, а она, продолжая улыбаться, натянула на себя футболку.

– Да ты просто образец благородства.

– Спасибо дедушке за воспитание, – хмуро ответил Чарли, мысленно ругая себя за манеры.

Кэролайн оделась, подошла ближе и, застав его врасплох, поцеловала в губы. Чарли застыл в приятном шоке. Он, казалось, терял рассудок и волю, когда оказывался рядом с ней.

– Брюк не найдётся? – спросила она, прикусив его нижнюю губу.

– Д… да, – ответил он, в каком-то бреду оторвался от девушки и, спотыкаясь, отправился искать брюки для неё.

Протягивая их, снова спросил:

– Ты ведьма?

Красивое лицо Кэролайн сразу помрачнело. Она присела на край кровати, чтобы одеться.

– Очевидно же, что да, – вздохнула она.

Чарли вспомнил уроки истории. Как профессор Вартуччи рассказывал о ведьмаках, способных принимать не только человеческий, но и животный облик.

– Тебя это пугает? – Кэролайн смотрела пристально, изогнув правую бровь.

– Нет, – ответил Чарли, нахмурившись. – Я просто никогда не сталкивался с ведьмами и колдунами. Много слышал, но чтобы вот так, воочию… И я читал, что ведьмаки живут в определённой местности, на юге Каритаума…

– Мы жили на юге, в городке Мирракс, но несколько лет назад моя мама вышла за Василея, и он удочерил меня. После мы перебрались сюда, в столицу Каритаума, – отстранённо проговорила она, отвернувшись к окну.