Наследник

– Думал, конечно, думал, что ты совсем перестала обо мне заботиться, – притворно нахмурившись, покачал головой Чарли.

– Смысл моей жизни – забота о тебе, – обиженно сказала Таоль.

Чарли взглянул на нее. Ее лицо покрывали благородные морщинки, и он поймал себя на мысли, что испытывает к ней невероятную благодарность.

– Без тебя я бы погиб от недостатка любви и тепла, Таоль… – засмеялся он, отводя взгляд.

– Веселишься, подшучивая надо мной? – делая вид, что обижается, нахмурилась она.

– У тебя не получается, не старайся. Твое прекрасное лицо не создано для злости и предательски выдает тебя, – насмешливо сказал Чарли и, поцеловав ее в лоб, поднялся с дивана. – Я к себе. Сегодня, судя по всему, буду освобожден от гнева дедушки, а завтра….

Эйр Меконг, чеканя шаг, шел по холодному каменному полу одной из военных баз. Рядом, облаченный в безупречный мундир, шагал управляющий этой базой, одноглазый генерал Курт. Его единственный глаз был прикрыт темной повязкой. Курт прославился своей безжалостностью – одинаковой как к врагам, так и к подчиненным. Он входил в состав десяти главных генералов Королевства и управлял одной из баз, отданных ему в распоряжение самим Каганом Меконгом. Каждый генерал, прежде чем занять этот важный пост, проходил личную проверку Кагана.

– Господин, мои солдаты подготовлены. Если будет угодно, мы сегодня же начнем сборы, выдвинемся и займем позиции на границах, – уверенно произнес генерал своим глухим, но твердым голосом.

– Каган Меконг принял решение отправить именно вас и ваших солдат, Курт, – ответил Эйр.

– Это честь для меня, – Курт приподнял фуражку и остановился.

– Нет сомнений в подготовке ваших солдат. И сегодня я в очередной раз в этом убедился. Сборы начинайте немедленно. Недели через три, с позволения Кагана, я разделю этот поход с вами.

– Господин, вы проходили службу в моем полку. Для меня будет честью вновь выйти с вами на поле боя.

– О, это были тяжелые дни для меня, генерал Курт. Вы не давали мне спуску, – усмехнулся Эйр, вспоминая жестокие тренировки.

– Я никогда в вас не сомневался, – сдержанно ответил Курт. – Уже тогда вы отличались необыкновенной отвагой, унаследованной от отца… и несвойственной ему слабостью духа. Моей единственной целью было укрепить его, что, смею надеяться, мне и удалось, хоть и ценой шрамов на вашем теле после моих наказаний.

Эйр поморщился от неприятных воспоминаний. Из всех троих сыновей Кагана в армии служил только он. Грегори, по настоянию матери, был отправлен учиться, а Амур сбежал из дома задолго до призывного возраста. Эта участь выпала лишь Эйру, которого Каган воспитал в строжайших условиях.

***

Чарли выбрался из дома привычным способом – через окно – чтобы встретиться с друзьями. Накинув толстовку, он перелез через забор и направился к месту встречи. Чуть поодаль в машине его уже ждали Кэр, Рикк и Артур. Запрыгнув в салон, Чарли поприветствовал друзей, и они тронулись с места.

– Что произошло? Почему ты не смог вчера приехать? – спросил Кэр.

– Охрана застукала меня с Кэролайн, – буркнул Чарли.

– Как? – недоуменно спросил Рикк.

– Не знаю, – искренне ответил Чарли. – Может, сообщили, что меня нет в школе, и они начали искать…

– Надеюсь, хоть время зря не прошло? – самодовольно протянул Кэр.

– В общем, да… Только она, по-моему, боится своего отчима, – понимая, что речь зашла о Кэролайн, ответил Чарли.

Они отъехали уже довольно далеко, когда Рикк вдруг ахнул:

– За нами машина!

Артур и Чарли резко обернулись.

– Нет… Как? – растерянно спросил Чарли.

За ними ехала охрана…