Исход

Огонь. Он медленно полз вдоль кривых линий разорванного металла, плавил углеволоконные структуры утеплителя, спрятанного внутри стен. Материалы конструкции, подверженные горению, обугливались мгновенно, не успевая вспыхнуть, и оголяли стальной каркас бронированного здания. Вся надземная часть Института медленно тлела, излучая нестерпимый жар, отчего солдаты территориальной обороны не могли подойти ближе, чем на пару сотен метров. Несмотря на то, что автоматическая система пожаротушения успешно справлялась со своей задачей, не позволяя разрушиться фундаментальному инженерному сооружению, в нескольких местах, где нарушители прорвали стены, образовав удобные коридоры для атак, наружу выплевывало рыжие языки пламени, вперемешку с черными кусками строительных материалов.

Однако здание стояло. Всё стремительнее гибли инструменты, элементы интерьера и научное оборудование. Но здание стояло. Подобный урон не мог его уничтожить. Даже стеклянные витражи казались неуязвимыми для этой катастрофы. Впрочем так оно и было. Институт являл собой неприступную крепость, где в строгой секретности таились самые смелые научные разработки. Под надежной защитой создавались мощнейшие оружия Империи, работали ценнейшие специалисты. Главное сокровище государства было обеспечено тотальным щитом безопасности. Никакая внешняя угроза не могла ему навредить. Но даже в самых смелых предположениях Анна не могла представить себе полномасштабное вторжение противника в самом центре исследовательских лабораторий.

Крупный кусок искореженных и скомканных между собой предметов с грохотом рухнул возле одного из сотрудников милиции, тех, что первыми прибыли по сигналу тревоги. Удар разрушил импровизированную баррикаду, воздвигнутую из деталей разбитых в сражении автомобилей, в избытке разбросанных по парковке Института. Теперь, когда от залпов неизвестного оружия вторженцев стало негде укрыться, милиционер ринулся вперед, к ближайшему валуну, по всей видимости вырванному из статуи Ломоносова в главном зале. Успешно скрывшись за бетонной оградой боец осознал, что совершил фатальную ошибку. Жар, вызывающий ранее дискомфорт и затрудняющий дыхание, теперь до боли щипал глаза и застилал взор белесой пеленой. Воздух стал горячим настолько, что терзал лёгкие острыми порезами, превращая каждый вздох в мучение. Послышался слабый крик товарища, он призывал немедленно отступить к другому укреплению. Милиционер приставил к плечу винтовку и, прицелившись в сторону потенциального противника, начал быстрым шагом пятиться назад.

"Какое чудесное нынче небо", – подумал он, когда его голова и часть позвоночника отделились от тела, после сильного удара когтистой лапы одного из нападавших существ.

В отличие от людей, этим созданиям сильный жар, по всей видимости, не доставлял неудобств. Их тонкая черная кожа, казавшаяся нежной и хрупкой, на поверку оказалась прочной, как сталь. Особенно у крупных особей, воинов, сражавшихся в ближнем бою. Они с легкостью настигали прыжком мелкие группы обороняющихся солдат и, если мгновенно не встречали нескольких десятков точных выстрелов, жестоко с теми расправлялись.

Другие, "колдуны", пониже ростом и с вытянутыми черепами, держались поодаль. Они смыкали свои лапы и направляли энергетические залпы на сотни метров. Разрушительная сила этих снарядов была вполне сопоставима с артиллерийскими противопехотными минами военных сил Империи. Кроме того, в отличие от воинов, которые с помощью крыльев могли лишь увеличить дальность своих прыжков, "колдунам" была доступна возможность свободно летать, что значительно осложняло задачу по их ликвидации.

Периодически Анна обращала внимание на редких особей, их характеристики и особые черты сильно отличались друг от друга. Один был высокий и стройный, своей загадочной силой он мог контролировать положение объектов в пространстве, не касаясь их. Другой, маленький, словно ребенок, направляя свои руки на людей вводил их в помешательство. Судя по всему, они выполняли роль командиров, скоординировано и слаженно управляя действиями остальных существ.

– Носилки, срочно!

– Тайота, приём! Прорыв в районе Б четырнадцать, запрашиваю подкрепление!

– У противника РЭБ! Дроны выведены из строя!

С момента объявления тревоги прошло двадцать семь минут. Повсюду царил хаос. Крики людей, раскаты выстрелов, взрывы и истошные вопли адских существ смешались в неразборчивое месиво звуков.

Пахло знакомо. Этот запах невозможно ни с чем перепутать, и он не имеет аналогов, позволяющих ярко его изобразить. Особенный запах. Он греет душу, когда наполняет своей свежестью домашнюю кухню, в желтом свете лампы темной зимней ночью. Вызывает неподдельный интерес юного мальчишки, впервые наблюдающего за убоем скотины. Сковывает в ужасе случайного прохожего, столкнувшегося с несчастным случаем. Провоцирует рвотный рефлекс и погружает в отчаяние молодого сержанта, впервые оказавшегося на поле боя. Запах крови. Крови и мяса. Здесь, в этом пылающем аду, он перемешался с едким дымом плавящегося пластика и стал невыносимым. Он пропитал собой одежду и волосы Анны, но она не обращала на то внимание, её мысли были заняты попытками понять происходящее.

За время сражения на территорию МИИ ПКФ прибыло несколько взводов территориальной обороны, а также отряды милиции особого назначения и спасательные бригады. Жители окружающих районов были спешно эвакуированы, и, благодаря слаженной работе всех служб, никто из гражданских не пострадал. Однако контроль над территорией Института был почти полностью потерян и ситуация ухудшалась с каждой минутой.

Наблюдая за противником, Анна сделала однозначный вывод – это спланированная военная операция. Все действия существ были тактически и стратегически проработаны.

"Предположим, что Мир 22'104 оказался населен не только животными, и эти существа – коренной разумный вид планеты. Тогда они могли обнаружить пространственную аномалию и случайно пройти сквозь тоннель. Однако это невозможно, необходимо было бы стабилизировать процесс в двадцать второй лаборатории, случайно такое произойти не могло. Кроме того, не похоже, что эти "демоны" просто буйствуют. Они первым делом заняли контроль над источниками энергии и генератором тоннелей, затем вытеснили нас за территорию института и, судя по всему, намеренно его подожгли. А теперь они организуют оборонительные позиции, пользуясь преимуществами проекта Института. Какой-то бред…"

Анна прикусила губу и отвернулась, отказываясь верить в возможность такого сценария.

"Возможно ли, что все это время я готовила удобный инструмент для полномасштабного вторжения иномирцев? В таком случае мне необходимо немедленно сдаться военному трибуналу и понести справедливое наказание, ведь я поставила под угрозу существование своего народа! Нет. Что-то здесь не так. Для начала необходимо локализовать присутствие противника и сдержать его дальнейшее продвижение, не причинив при этом вред лабораториям. Где же подкрепление?"

Анна очень тревожилась, но по её лицу понять это смогли бы, наверное, лишь два человека во всей Империи. Всегда серьезная и уверенная девушка внушала трепет и уважение всем подчиненным, а потому, не могла допустить проявление любых сомнений. От этого зависела не только ее репутация, это Анне всегда было безразлично, что гораздо важнее, дух и вера солдат в победу опирались на это невозмутимое лицо.

С каждой минутой ситуация ухудшилась. В пробоинах стен показались странные черные конструкции, они были похожи на гигантские рога, между которых была натянута черная металлическая паутина. Каждую тянули канатами по четыре демона-воина. Рога остановились возле главного входа Института, тотчас колдуны принялись производить с ними какие-то манипуляции.

– Сержант! Не позвольте им воспользоваться этими устройствами, уничтожьте любыми средствами! – громко крикнула Анна.

Вне зависимости от их назначения, эти черные башенки не сулили для людей ничего хорошего. Солдаты зарядили несколько переносных ракетных установок и произвели залп, однако цели не были поражены. Колдуны сформировали защитные сферы вокруг рогов, чем-то напоминающие энергетические щиты Западной Коалиции. Взрыв снарядов никак не навредил конструкциям. Несколько тяжелых дронов устремились в сторону противника, их термитные лезвия, расположенные в передней части, были способны пробить подобную оборону. Паутина засияла. Из башен вырвались лучи света. Они поразили несколько дронов, но не исчезли. Эти орудия беспрерывно излучали сконцентрированные пучки энергии, длинной около ста метров. Колдуны своими манипуляциями контролировали движение этих пучков. Всего за несколько секунд демонам удалось устранить все угрозы в соответствующем радиусе, как на земле, так и в воздухе.

Анна приказала поднять оставшиеся дроны на высоту не менее пятисот метров и вести огонь из дальнобойных орудий. Несколько десятков колдунов взмыли в небо и вступили в бой с механизмами Империи.

С каждой минутой ситуация ухудшилась. Четыре демона-воина приземлились возле Анны.

– Огонь.

Громко но невозмутимо скомандовала она. В это же мгновение прозвучало несколько глухих хлопков тяжелых рельсовых пушек. Твари упали.

– Заберите тела, укройте чем-нибудь, и направьте в институт биологии.

Несколько солдат схватили трупы существ за передние лапы и потащили в сторону. Несмотря на свои размеры и силу, демоны оказались довольно легкими, один взрослый мужчина вполне мог нести двух тварей на плечах.

С каждой минутой ситуация ухудшилась. Температура внутри здания достигла вероятно тысячи градусов, а то и больше. Какова же ситуация на нижних уровнях? В сохранности ли содержимое семнадцатой и двадцать второй лабораторий? Анна переживала. Сможет ли выполнить свою задачу группа лейтенанта Лебедева, отправленная ею за Ориентиром. Прошло уже тридцать минут, эвакуироваться через верхние уровни они точно не смогут, но есть подземный канал. Правда путь к нему лежит через коридоры кишашие демонами. Удастся ли им выбраться? И даже тогда, они окажутся в пятидесяти метрах от северной стены Института, им придется пройти через пекло и орды тварей.

Анне снова стало тревожно. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Все прибывшие отряды милиции убиты врагом. оставшиеся солдаты территориальной обороны минируют подходы к баррикадам.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Противник безостановочно получал подкрепление, их численность росла, что означало только одно: тоннель активен, а на другой стороне ждут своего часа еще неизвестно насколько большое количество тварей.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

Где-то в дыму послышался агонизирующий крик нескольких мужчин и резко оборвался.

Анне стало страшно.

Она вспомнила один очень старый разговор с отцом, один из тех, что возникают в мыслях внезапно, такие, что лежат в архиве памяти с глубокого детства и совершенно неожиданно проявляются, будто бы в самый нужный момент. Яркие и четкие, почти осязаемые…

***

Анна сидела на дощатой скамейке в коридоре школы и, приложив ладони к лицу, тихо плакала. Эхом разносился по длинному помещению тяжелый стук мужских каблуков. Размеренные, спокойные шаги, звук которых девочка всегда узнавала. За ней приехал отец.

Это происходило редко, Александр всегда занят работой, особенно теперь, когда он стал заместитель первого секретаря по вопросам безопасности. Но если Анна нуждалась в нем, каким-то неведомым образом отец всегда оказывался рядом, словно чувствовал все заранее.

Убрав ладошки с заплаканных глаз, девочка посмотрела в сторону Александра, пытаясь взять в себя в руки, но снова и снова испускала предательские звонкие всхлипы. Ее лицо было опухшим и красным, по щекам текли слезы.

– Пап, прости.

– Что такое? Ты чем-то провинилась?

– Я не знаю.

Александр положил руку на голову дочери и мягко улыбнулся.

– Расскажи ка мне, что с тобой стряслось.

На самом деле он уже прекрасно все знал, завуч по воспитательной работе сообщила ему о случившемся сразу, несмотря на то, что страшно боялась лично звонить самому Александру.

Анна вытерла манжетой своей белой блузки слезы.

– Я поругалась с девочкой из параллельного класса. А она меня ударила. Потом еще раз. И сказала, чтобы я ей больше не попадалась на глаза. Пап! Можно я буду ходить в другую школу?

– Ты боишься той девочки?

– Очень! Я больше не хочу сюда приходить.

– Ясно…

Александр взял в руку цветастый рюкзак и направился к выходу.

– Пойдем домой, я сегодня приготовлю твои любимые оладьи. А по пути расскажу тебе одну историю.

Девочка молча поплелась за отцом. Подойдя к машине, Александр открыл переднюю дверь и помог Анне пристегнуться. Рюкзак он кинул на заднее сиденье, а сам сел за руль. В отличие от своих коллег, он не любил ездить с водителем, ему всегда было комфортнее управлять, чем сидеть в ожидании. Это же касалось и любой другой ситуации. Анна ждала, когда Александр заговорит.

Отъехав от школьной парковки они, миновав пару улиц, повернули на длинную набережную центральной реки Столицы.

– Я тогда был примерно твоего возраста. Времена уже были спокойные, во всю гремела вторая великая стройка. Но во дворах часто можно было встретить мальчуковые банды. Обычно это были дети бывших федератов, в общем из неблагонадежных семей. И вот однажды мы с друзьями гуляли поздно вечером. Уже стемнело, показались первые звезды. Мы сидели на ступеньках подъездной лестницы и мимо проходили такие вот ребята из банды. А на мне тогда была красивая кепка с изображением первого секретаря Империи. Они сразу это приметили и подошли к нам. На самом деле ничего страшного произойти не должно было, я знал некоторых из них и общение, в целом, шло нормально. Но кто-то из этих мальчиков решил надо мной подшутить и ударил по козырьку кепки. Я всегда был парнем дерзким, мне его поведение не понравилось и я ему нагрубил. В ответ на это он меня ударил и завязалась драка. Мои друзья испугались сильно и забежали в подъезд. А я дрался на улице, один со всеми. Только дядя Булат меня не бросил, рвался помочь, а друзья его удерживали, боялись. Но в итоге он выскочил и присоединился. Ох и отмутузили же нас тогда. В конце концов драка закончилась, мы парочке из этих парней тоже неплохо всыпали. Но взбесили мы их знатно. Вот они и сказали, что завтра на этом же месте нас ждут, в то же время, убивать будут. Знала бы ты, как мне тогда страшно было, ведь они не шутили, действительно могли и убить, они без царя в голове были. Но мы с дядей Булатом себя в обиду не дали и как давай на них кричать, мол обязательно придем и сами вас убьем. Так и разошлись. Весь следующий день мы оба были бледные, как бумага, очень боялись. Уже похоронили себя. Но несмотря на страх пришли на встречу. И представляешь, они сами не явились. Чуть позже еще с ними встретились, в итоге стали нормально общаться. И из всей нашей компании нас с Булатом одних они уважали и боялись, а вот других… Я так скажу, если бы тогда не показали себя, не стали бы действовать, я бы точно не стал тем, кто я есть. Запугали бы меня, да и всё. А таких ситуаций знаешь сколько у меня в жизни было? Все боятся, дочка, но бывают ситуации, когда нужно действовать несмотря на страх. Потому что иначе тебя просто напросто не станет. Запомни это на всю жизнь. Страх – великое чувство, он помогает нам выжить, но он же является причиной из-за который мы можем совершить страшные ошибки. Из-за страха мы бездействуем, когда нужно срочно предпринимать что-то. Из-за страха бежим тогда, когда нельзя показывать врагу спину. Страх оберегает нас, но он же делает нас безвольными и слабыми. Даже если очень-очень страшно – возьми себя в руки и хорошенько подумай. Скорее всего нужно действовать.

Весь оставшийся путь Анна молчала. А на следующий день так сильно избила обидчицу, что скандал потом долго не утихал во всех новостях.

***

Анна улыбнулась. Не потому что вдруг пересилила страх. И не потому, что озарилась умной мыслью. Нет. Ей всего навсего стало очень тепло и приятно от нежных детских воспоминаний. По всему ее телу пробежала волна удовлетворения, словно укрывшая ее мягким пледом. Придумать более неподходящего места и времени для подобных эмоций было сложно, но девушка ничего не могла с собой поделать. С другой стороны, теперь ей удалось подавить хаос в своем сознании и она могла вернуться к рассуждениям.

Что уже успела понять за эти тридцать с лишним минут руководитель лаборатории полковник Анна Стан?

Демоны легко умирали от попадания нескольких пуль и, похоже, биологически не сильно отличались от живых видов на Земле, но у них был ряд неоспоримых преимуществ. Во-первых – крайне высокая физическая сила некоторых особей, порой поражающая воображение. Так например, один из демонов-воинов в боевой истерике перевернул легковой автомобиль своей лапой на глазах у десятков солдат территориальной обороны. Во-вторых, и это самое пугающее, демоны "колдуны" контролировали странный вид энергии, Анна не нашла в своем словарном запасе ничего лучше для определения этих сил, чем термин "магия". Существа создавали энергетические поля, блокирующие не только материю, но и электромагнитные волны, запускали сокрушительные снаряды, поднимали в воздух тяжелые объекты и это, вероятно, далеко не весь их арсенал. Пока Анне не удалось классифицировать различные виды "колдунов", но по всей видимости они делились на несколько групп, каждая из которых отвечала за определенную форму манипуляции энергией.

Все эти размышления крутились у Анны в голове, пока она смотрела на поле боя, находясь на небольшой возвышенности быстро сооруженных из легковых автомобилей и подручного мусора баррикадах, в нескольких сотнях метров от главной парковки института. Она понимала, что в данной ситуации риску подвергается главный проект государства, основой которого служат её исследования. Было крайне важно как можно быстрее обезопасить лаборатории . Если оборудование её проектов будет уничтожено, на восстановление потребуются годы работы, даже с учетом имеющихся наработок. А этого времени у Империи уже не было.

С другой стороны, если из-за разрушений будет поврежден генератора тоннелей, то разлом закроется и останется только перебить тех тварей, что уже успели пройти на эту сторону. Но похоже, что демоны тоже это понимали и не нарушали работу элементов генератора.

Смущал и тот факт, что войска противника явно понимали, как действуют военные силы людей. Их не удивило дальнобойное огнестрельное оружие, монстры активно пользовались укрытиями с первых же столкновений. Передвигались малыми группами и старались зайти в тыл штурмовым отрядам. Не может ли быть такого, что демоны были осведомлены о технологиях и возможностях людей заранее? А если они понимают природу пространственного тоннеля, намеренно обеспечивают безопасность генератора, и знакомы с боевыми тактиками Империи, то это почти гарантировано спланированная крупномасштабная война. И начало этой войны здесь, в самом сердце Империи.

"Как? Как такое могло произойти? Как мы это проглядели? Нам грозит война на два фронта, полная потеря всех достижений многолетней работы института, фактически последней надежды человечества, последней надежды нашего народа. Это величайший кризис за всю историю нашего государства. Что я могу предпринять? Думай! Думай!".

Руки Анны были сжаты в кулак. Она чувствовала, как кровь, словно барабанная трель, стучит по вискам.

Здание Института было уже окружено башнями с паутиной, их стало теперь несколько десятков, а демоны-воины тащили все новые и новые установки. Вслед за ними на улицу начали выползать странные животные, похожие на гусениц, только вот по размерам не уступали верблюду. Они были запряжены в странные эллипсообразные телеги из черного металла. Колдуны обеспокоено возились вокруг этих предметов, подгоняли гусениц, вели тех к башням. Когда телеги доезжали до паутин, колдуны протягивали какие-то кабель-канаты и соединяли их между собой. После всех манипуляций, башни начинали стрелять в много раз дальше и теперь с легкостью доставали до самых высоких дронов.

Вместе с тем, от каждой башни начала исходить волна невидимой, но хорошо ощущаемой энергии. Эти волны срастались между собой и усиливались. Над Институтом поднимался гигантский энергетический купол. Демоны захватили крепость людей и превратили ее в свой опорный пункт.

Воины объединились в крупные группировки по сорок-пятьдесят особей и, защищенные барьерами колдунов, двинулись в сторону баррикад. Последние защитники, отделяющие Анну от врага пали. Она с непередаваемой злобой посмотрела на одного из колдунов, кажется их взгляды пересеклись, ведь тот ответил ехидной кошачьей улыбкой. Полковник медленно потянулась за рельсовым ружьем, окружающие её бойцы приготовились к последнему бою. Несколько паутин направили свои лучи прямо на них. Анна зажмурилась. Но боли не последовало.

Открыв глаза она обнаружила перед собой несколько тяжелых дронов, оснащенных термитными щитами. За спиной Анны послышался рев мощных дизельных моторов. Прибыл батальон войск специального назначения регулярной армии. Нескончаемая колонна бронемашин, снаряженных десятками видов вооружения, вытекала из-за поворота Институтской улицы и разливалась вдоль линии соприкосновения. Автомобили останавливались и развертывали мобильные термитные заграждения. Словно муравьи, защищающие от термитов свой дом, высыпались из машин сотни бойцов и слаженными, многократно отработанными, движениями заняли оборонительные позиции. Анна мучительно выдохнула.

Возле нее остановился бронетранспортер. К ней навстречу вышло с десяток человек в экипировке. Впереди шел крупный мужчина, командир батальона. Он быстрым шагом приблизился к Анне.

– Товарищ полковник, приказ немедленно вас эвакуировать.

– Отставить, лейтенант, – Анна сделал особый акцент на звании, чтобы подавить волю командира еще до того, как он попытается сопротивляться, – Ситуация полностью вышла из под контроля. Я лично буду командовать обороной. Здание института атаковано. Противник представляет собой биологическую форму жизни, не оснащен огнестрельным оружием, однако большинство особей крайне выносливы и обладают чрезвычайной физической силой. Кроме того, ряд особей способны манипулировать неизвестным видом энергии. на данный момент первоочередная задача локализовать их присутствие. И еще кое что.

Анна взглянула в сторону северной стены Института.

– Снабдите один отряд термозащитными костюмами и отправьте несколько машин к погрузочному боксу номер два у северного торца. Пусть ожидают эвакуирующихся в течение хотя бы двадцати минут.

– Вы в своем уме? Туда не пробиться, мне доложили, что здание окружено энергетическим щитом. Не говоря уже о том, что нам не хватит людей даже для успешной обороны. Простой визуальный контакт дает мне понять, что численность противника в разы превышает нашу. Я не могу просто так отправить людей на убой, они нужны здесь.

– Вы говорите с полковником армии Империи, товарищ старший офицер! Ваша задача не задавать вопросы, а внимательно слушать и исполнять приказ.

– Да хоть генерал! На данной задаче я назначен командующим и уж точно не от полковника научного отдела мне выслушивать нравоучения!

Анна подошла к командиру батальона почти вплотную и спокойным взглядом посмотрела тому в глаза.

– Послушай меня, дебил, – сказала она ровным и тихим голосом, – на кону стоит судьба всей страны, прямо сейчас решается будут ли жить наши люди в счастье и достатке или сдохнут, как свиньи под ботинками западников. Если ты продолжал корчить из себя крутого, я расценю это, как измену Родине! Я подвешу тебя за ноги на центральной площади и вспорю брюхо. Твой кишечник выпадет прямо на твое тупое рыло, но ты не умрешь. Я старательно буду прокалывать тебе малую дозу регенерирующего состава, ровно столько, чтобы ты не терял сознание и продолжал чувствовать боль. Днями и неделями. Ты понял меня?

Лейтенант понял. Он знал, что Анна не врет. По той простой причине, что она Стан, а Станы всегда идут до конца. Мужчина замялся и склонил голову. Солдаты, стоявшие за его спиной, переглянулись, один из них смущенно покашлял в кулак. Командир резко выдохнул.

– Я понял вас, товарищ полковник. У меня всего три машины с термитными шипами на кенгурятнике, они наверняка смогут пробить щит. Сейчас я соберу соответствующий отряд. Кого мы должны эвакуировать?

Анна знала, что сильно переборщила, но в данной ситуации на дипломатию не было ни времени, ни сил. Она спокойно опустила взгляд и сделала шаг назад.

– Сержант Лебедев со своей группой. Если они покажуться – защитите любой ценой. А что самое важное, у них будет электроустройства в форме кольца, его необходимо доставить в целостности. Есть вероятность, что противник будет пытаться перехватить устройство, этого допустить нельзя.

– Есть!

Солдаты батальона засуетились, в спешке начал формироваться спасательный отряд. Вокруг загрохотали выстрелы крупнокалиберных пушек. В разных местах большой парковки тотчас образовались глубокие воронки, усыпанные частями тел демонов. Их уцелевшие сородичи вынуждены были отступить за барьер и перегруппироваться. Бойцы Имперской армии усиливали свои позиции, раскладывая многочисленные артиллерийские установки. Стало тише. Слышен был лишь металлический лязг и немногочисленные переговоры.