скачать книгу бесплатно
– Зачем? – удивилась я, недоуменно глядя на красивую темноволосую женщину в коротком красном платье. – Я тебя точно не приглашала.
– А мне не нужно приглашение, чтобы чувствовать себя вольно на территории своего клана, – женщина изобразила оскал, думая меня напугать. – Это тебе, человеку, надо оглядываться.
– Это и мой клан тоже, – напомнила я.
– И кто так считает помимо тебя? – рассмеялась Альва, и махнула рукой на моих друзей. – Спроси у них, если не веришь. Ты – прихоть лэрда, не более!
С большим трудом я удержалась от того, чтобы действительно не оглянуться. Нет, нельзя, тогда бы Альва порадовалась, что легко достигла цели своими ядовитыми «шпильками», а как по мне, она и так слишком много сегодня смеется.
– Даже если и так, – я изобразила беспечную улыбку, и тем самым оборвала смех Альвы.
– Чему ты радуешься?! – взвилась она.
Странный разговор. Странное явление Альвы спустя почти год – я думала, мы встретимся с ней гораздо раньше, но как-то нам удавалось избегать ненужных встреч. Эта же явно была подстроена – ею или кем-то другим? Пока не было времени, чтобы подумать над этим, да и не хотелось, если признаться.
Слова Альвы задели. Я не знала, что они значили для нее, какой смысл она вкладывала в них, но они задели.
А еще я машинально отметила странное поведение друзей – они не вмешивались, и это правильно, пока сила не применялась, я не нуждалась в защите. Но с другой стороны, они ведь друзья, а просто сидят и слушают…
– Ты его прихоть! – крикнула Альва в бешенстве, и я даже удивилась, что с ее накрашенных губ не капнула слюна. – Ты слышишь меня? Просто прихоть!
– Даже если и так, – повторила я, пожав плечами, и постаралась улыбнуться так искренне, как только могла. – Я – его настоящая прихоть. А ты уже в прошлом.
– Ты… – задохнулась возмущением женщина, а в следующее мгновенье бросилась на меня.
Последнее, что я увидела, прежде чем машинально зажмуриться и выставить перед собой в защите руки – как меняется ее лицо из человеческого в звериное, и как вместо белых зубов с жадным скрипом сжимаются сильные челюсти.
А потом крик, удар, звук падения, и моим глазам предстала удивительная картина – на земле белая скатерть, уставленная разносолами, и… пустота. Ни Альвы, ни Мартина, ни Хельги, ни зверьков. Никого, кроме меня.
Прислушалась – тихо, даже не стонет никто, а ведь я отчетливо помнила звуки борьбы и падения. Покрутилась на месте – безрезультатно. Прошлась в одну сторону, заглядывая под густые кусты, в другую – никого не обнаружила.
– Эй! – внезапное эхо подхватило крик, и с разных сторон ко мне вернулся отзвук моего голоса. – Выходите! Ну, хватит прятаться, в самом деле! Мартин! Хельга! Этан! Кайл!
Тишина. Птицы, насекомые, я даже шелест крыльев пролетающей мимо бабочки уловила, но мои друзья себя никак не выдали.
– Да где вы все? – я всерьез начала волноваться, а вместе со мной и эхо. – Это уже не смешно! Слышите? Мартин! Хельга! Этан! Кайл!
– И вот скажи мне, дорогая подруга, – к моему облегчению, справа раздался не только треск веток, но и голос Хельги, – почему первым ты зовешь Мартина, а не меня? Ты что, за него больше переживаешь?
– Святые львы… – увидев, в каком состоянии девушка, пробормотала я.
– Понятно, – она притворно вздохнула, – мое новое платье, которое я купила специально на твой день рождения, безвозвратно утрачено?
– Не совсем. Оно как бы есть, – порадовала я, но тут же немного расстроила. – Но его как бы нет.
– Хочешь сказать, те ошметки, что я на себе вижу, мне просто мерещатся?
– Ошметки есть! – Я поспешила на помощь подруге, потому что она мало того, что шла в ободранном платье, так еще и заметно хромала. – И воротник остался.
– Я, кажется, поняла, для чего в летнем платье такой воротник, – проворчала девушка, со стоном опускаясь на скатерть. – У меня такое чувство, что все, что осталось от платья, сейчас только на воротнике и держится!
– А я сразу сказал, что он там нужен, – из ближайших кустов на полянку вышел Мартин, и хотя пребывал он в куда более плачевном состоянии, чем Хельга, но заметив у него на плечах своих зверьков, я с улыбкой облегченно выдохнула. – А вы смеялись! Керрая, давай, угощай нас, болезных, и всячески балуй после пережитого!
Мартин устало лег на край скатерти и положил голову на ободранные колени Хельги. Подхватив зверьков, которые вынуждены были перебираться с насиженного места, а то, мол, с ними, колючими, лежать неудобно, я нетерпеливо поинтересовалась:
– А что с вами было-то? С чего вы такие… подпаленные?
– Это ты нам расскажи, – стараясь хоть как-то подправить Мартину прическу, предложила Хельга.
Судя по горестному вздоху парня, надежды на то, что у нее получится, не было не только у меня. Мартин, конечно, себя со стороны видеть не мог, но, наверное, когда твои волосы были пушистыми и густыми, и вдруг встали дыбом, это ощущается.
– А что я? – удивилась я, но под настойчивыми взглядами всех собравшихся, даже тех, что отъедались после перенесенных испытаний, но отвлекались послушать, вдалась в подробности. – Мне показалось, что Альва собирается обернуться в звериную сущность и напасть на меня, и я… моргнула. Когда открыла глаза, вас уже не было.
Физически я слабее любого оборотня, даже того мальчишки, что приходил утром, так что все и без слов понятно: бежать – только зверя дразнить, драться бессмысленно, и я зажмурилась. Но признаваться в том, что я испугалась, у меня желания не было, и я понадеялась на тактичность друзей. Поймут и…
– Долго же ты… моргала, – усмехнулся Мартин.
– За это время столько всего произошло, – поддержала Хельга.
Нет, зря я надеялась на их тактичность! Даже ежик и дикобраз, жуя яблочки, подхихикивали.
– Ладно, – разлив вино, а то прошлое расплескалось, я подала по бокалу друзьям, нарезала сочное яблочко питомцам, уселась поудобней, и миролюбиво улыбнувшись, предложила. – Теперь ваша очередь рассказывать!
– Сначала возьми с нас подарки, – посоветовала Хельга и вручила мне от них двоих набор красивых шарфиков.
Никогда ими не увлекалась, но они были такими легкими, приятными на ощупь, практически летящими, что я подумала, что шарфиками не так сложно увлечься.
– Спасибо! – расцвела я улыбкой. – А теперь, вместо тоста, может, расскажете, что было?
Усмехнувшись, Хельга с Мартином, дополняя друг друга, начали рассказывать, да так увлекательно, что я, заслушавшись, залпом выпила бокал вина, и не заметив обиженных взглядов, закусила только что нарезанным для зверьков яблочком. Тем самым, на которое у некоторых уже были нацелены зубы. Ну, а что, такая история… магически-детективная!
Итак, на самом деле произошло следующее. То, что Альва хотела сменить сущность и наброситься на меня, заметила не только я. Мне чуть насмешливо, но не обидно намекнули, что, вероятней всего, намерения Альвы открылись мне позже других, а у них звериное чутье, так что они ощутили момент обращения еще до его начала.
Но так как процесс обращения практически мгновенен, Мартин и Хельга успели обменяться только взглядом, чтобы понять друг друга. После чего Мартин бросился на Альву, а Хельга – на меня, но несмотря на их замечательный тактический ход, что прыгали они в разные стороны, шарахнуло их двоих хорошенько.
Позже, когда Мартин пришел в себя, думая, что начался дождь, а на самом деле потому, что его усердно целовали две знакомые мордочки, он не мог понять был ли бросок на Альву удачным, но понадеялся, что его одежда и прическа пострадали не просто так. Тем более что атаку Альвы отражал не один он, как оказалось, а еще два взъерошенных храбреца.
Ориентируясь на запах, он вернулся на поляну, где в данный момент пытается прийти в себя непонятно после чего.
Рассказ Хельги был практически идентичным, за одним маленьким исключением, что она бросилась не на Альву, а на меня. Но ее тоже отбросило так, что даже сознание потеряла. И в отличие от некоторых, ей никто не помогал, пришлось самой приходить в себя и самой идти на поляну.
– Зато у тебя лицо не пахнет яблоками и тебе не пришлось никого нести на себе, – примирительно заметил Мартин. – У меня еще и голова вот болит.
И сразу видно, что они пара, и прекрасно понимают друг друга. Хельга перестала необоснованно обижаться и продолжила поглаживать своего парня, чтобы унять головную боль, на которую он посетовал.
– Так, – выслушав всех, кто мог говорить, сказала я, – а теперь давайте вместе подумаем, что это было?
– Ты издеваешься? – поразилась Хельга и набросилась в отместку на пирожки с мясом, не забывая подкармливать своего парня.
– Нет, понятно, что это была магическая защита… – Дождавшись четыре утвердительных кивка, два из которых заметила только я, продолжила. – Понятно, что она на мне, но… Как она срабатывает? Какие у нее последствия? Я что-то ни в одних кустах не вижу Альву. И, самое главное… чья это защита?
– Ого, сколько вопросов, и все без ответа, – хохотнул Мартин. – Нет уж, ты нам озвучь варианты, а мы, если что, поддакнем. Тяжело, знаешь ли, после такого активно думать.
– Хорошо, вот два моих варианта. Первый – Этан, – я покрутила кулон, который был мне подарен на прошлый день рождения, про розу напоминать не стала, все знали, что она есть. – Второй вариант – Кайл. Он мне сегодня цветок подарил, и мальчик, который его принес, сказал, что цветок магический, дорогой, и кого не надо, ко мне не подпустит. Может, это оно и было?
– А я все жду, когда ты расскажешь про цветок, а ты молчишь и молчишь! – вскинулась Хельга. – Все в клане давно знают, с самого утра носы по ветру, а я… А я тоже все слышала, но терпеливо ждала признания! И, кстати, если это цветок… За что пострадал Мартин и Альва понятно – она бросилась на тебя, цветок вместо тебя дал сдачи, Мартин как раз пересекся с Альвой и поэтому пострадал. А я? А мое новое платье? За что пострадали мы? Мы ведь тебя пытались прикрыть!
– Думаю, твой бросок ко мне цветок расценил как возможную атаку, – выдвинула я единственное объяснение, но потом и оно показалось странным. – Если, конечно, допустить мысль, что цветок вообще… способен думать…
– Твой? – усмехнулась Хельга. – Не удивлюсь, если способен. Не знаю, у меня из знакомых его никто не покупал и никому не дарил, но не даром же он стоит как домик в центре города?
– Что?! – ахнула я. – Домик в центре города?!
– Не так уж это и много, если хочешь уберечь человеческую девушку, живущую среди опасных оборотней, – Мартин обнажил зубы и издал львиное рычание, напоминая о своей истинной сути.
– Нет, правда, домик?! Вы бы видели этот цветок! – возмутилась я, и запоздало подумала, что при такой цене у него, наверное, листья по цене какой-нибудь живности, и поэтому-то я не заметила ни одного, когда мы вышли на пикник.
Да, поэтому, а не потому, что ветерок или у нас соседи – умницы и чистюли. Ветерок, конечно, был, но с ним и пух не улетит, а соседи умницы и чистюли, но прибирать за другими не стали бы.
– Керрая, – рассмеялась подруга, – ты давай не юли, а озвучивай вариант номер три.
– Да у меня их всего два!
– Лиса ты, а не человек! – заявила подруга. – И про третий вариант ты тоже подумала, даже не отрицай. Подумала, но промолчала. Альва – эгоистичная сумасбродка, да, но она никогда не страдала паранойей.
– Мне за нее порадоваться?
– Зачем? Пропала она – и ладно. Какая нам разница, где она? Даже если магия цветка ее не вернет, не наше дело. Я не к тому веду. Просто давай признаем, что третий вариант имеется, и что третий вариант – это лэрд.
Глава 11
Бытует мнение, что как день рождения встретишь, так год и пройдет.
Поначалу эта примета распространялась исключительно на празднование Нового Года, но со временем претерпела существенные изменения. Пожалуй, в этом есть смысл, ведь день рождения – это отчет нового года для того, кто родился.
Но к чему я веду, собственно…
Повезло, что эта примета давала сбои, и после моего эффектного семнадцатилетия никаких стрессовых ситуаций не возникало. Все было тихо, спокойно, никто из бывших любовниц лэрда больше не пытался выяснять отношения. Возможно, потому что у лэрда уже год была постоянная дама сердца, и это не я, а, возможно, хорошим уроком для остальных послужило то, что случилось с Альвой.
После попытки напасть на меня, она пропала.
Мы с друзьями ее не искали – нет ее, так даже лучше, а потом ко мне домой пришла ее мама и начала просить за дочь, умоляя, чтобы я рассказала все, что знаю. Оказывается, она была в курсе, что Альва собирается разобраться со мной, и пыталась ее удержать, но та заявила, что взрослая, в опеке не нуждается и сама решает: поставить ли ей на место выскочку-замарашку или нет. Мама Альвы не пыталась меня оскорбить, и была сильно расстроена, когда на эмоциях передала слова дочери полностью, но все равно было неприятно.
Вот вроде бы и понимаешь, что это необоснованное заявление, и что мнение этого человека ничего для тебя не значит, а задевает. Не скрою, я даже порадовалась, что уже неделю об Альве не было ни слуху, ни духу, но ее маму стало искренне жаль, и я рассказала все, что знала, и как было на самом деле.
Под ногами крутились два свидетеля, но они говорить не могли, и никто в клане не подозревал, что они понимают гораздо больше, чем простые лесные жители. Кроме лэрда, который их модифицировал, Кайла, который сильный маг, и моих родителей.
Когда я рассказала маме и папе тайну о питомцах, они смеялись и отказывались поверить, но после нескольких безуспешных экспериментов и моих угроз зверькам, что на прогулку будут ходить в одиночестве, родители убедились и прониклись к ним еще большей симпатией.
Но, конечно, маме Альвы ни ежик, ни дикобраз, несмотря на явное желание, ничего подтвердить не могли, и я предложила ей поговорить с моими друзьями. Я знаю, что она так и сделала, и отправившись к ним сразу после визита ко мне, но не обиделась на недоверие. У нее дочь пропала, так что мне было понятно ее желание знать все от и до.
Альвы не было еще около недели, а потом ее мама пришла и сказала, что она нашлась. Не сама объявилась, а благодаря лэрду. Он как раз вернулся из путешествия, и, воспользовавшись магическим даром, организовал поиски. Городские маги, к которым обращалась мама Альвы, найти ее не смогли, а лэрд не только указал на местность, где находилась девушка, но и отправил за ней своих воинов.
Обнаружилась Альва в дальнем конце империи, в поселении людей, она совершенно не помнила, кто она и как оказалась там, знала только, что должна быть доброй и ей нельзя никого обижать. Говорят, когда за Альвой пришли ее соплеменники, многие жители рыдали по поводу такой утраты – им успела понравиться добрая девушка, которая больше всего на свете любила от рассвета до заката чистить чужие грязные котлы.
А еще говорят, что оборотни, увидев и почуяв в каком состоянии эта трудолюбивая, но неопрятная девушка, долго ворочали от нее носы и даже бросали жребий, кто будет телепортироваться вместе с ней, а кому повезет дышать свежим воздухом.
Со временем Альва пришла в себя и все вспомнила, иногда, когда мы пересекались в городе, я замечала ее гневные взгляды, но повторить нападение она не решалась. Наоборот, держалась настороже, словно ждала от меня подвоха.
Но я понятия не имела, что именно ее тогда так шарахнуло, и каким образом она оказалась в другой части империи.
Логично, что это было связано с магической защитой, а вот с какой именно? И что сработало – роза Этана, кулон Этана или цветок Кайла. Так и осталось загадкой.
Да, мелькали подозрения, что к этому мог быть причастен и лэрд, но… зачем ему? Он поставил защиту на моей комнате, и только, а здесь – лес, и такие незабываемые спецэффекты, от которых и Хельга с Мартином неделю в себя приходили.
– Я никогда не мечтала летать, – сказала подруга, когда мы пили чай у них на веранде спустя пару дней после случившегося, – я, как все нормальные оборотни, предпочитаю передвижения исключительно по земле, ну или по деревьям, а здесь… Знаешь, я на досуге вспомнила, как летела над верхушками деревьев и безуспешно махала руками. Такой позор, хоть бы никто не узнал из клана! Я! Махала руками! И все зря – крылья не выросли, и я упала. Интересно, а Мартин тоже пытался летать?
Мы сходили к Мартину, и за чаем с пирожками, которые как раз испекла его мама, выяснили, что нет, ему и в голову не приходило изображать крылья там, где их нет. А вот над Хельгой он смеялся долго и с удовольствием, поэтому едва избежал крупной ссоры. Его спасло только искреннее заверение, что он в полном и безоговорочном восхищении от фантазии и находчивости Хельги, а еще его тягостный вздох, мол, эх, что ж я сам не догадался так сделать?
Кстати, о догадливости. С ней не сложилось и у меня. Вот никогда бы не подумала, что несчастная умирающая лоза, которая была мне подарена Кайлом – на самом деле не лоза, не цветок и не дерево, а коварный кустарник.
Поначалу он пустил новые лепестки, потом чуть подрос, а вскоре, видя, что никто не возражает, а наоборот, подбадривает и всячески им восхищается, поднялся, расширился и занял весь угол. На первых порах. Потом протянул веточки к другому углу, и занял его. Следом третий. А после оплел и четвертый угол – чего уж там!
Теперь наша гостиная напоминает оранжерею – все углы оплетены лавелией, что довольно красиво и уютно, а временами смешно. Если в дом приходит кто-то, кто цветочку не нравится или кто вдруг не испытал восхищения от увиденной красоты, лавелия сначала бросается листьями, изображая активную осень, а потом спускает веточку и пристает, стараясь поскорее освободить территорию.
Иногда нам это аукается, к примеру, один из гостей принялся распространять слухи, что у нас в доме блохи, они так искусали его шею, что он еле стерпел. Но когда я высказала цветку, что по его вине теперь стыдно на улицу выходить, по городу разнеслись новые слухи: это в доме того самого клеветника блохи, и они следуют за ним, куда бы он ни пришел.
Долго этого мужчину никто не решался приглашать к себе, но вроде бы ему удалось вывести прыткую живность, правда, теперь он трижды думает, прежде чем открывать рот, и старается никого не обидеть.
Лавелия получила от меня заслуженную похвалу, и чтобы понравиться еще больше, выпустила первый бутон, нежно-белого цвета, на ощупь – как перышко. Вскоре бутон превратился в красивый цветок, но безуспешно я нахваливала лавелию по поводу и без – первый цветочек отцвел, а новый не спешил появляться.
В школе все оставалось по-прежнему – меня не трогали, меня просто не замечали. Поначалу было какое-то движение, но все больше в сторону, а не ко мне – видимо, узнали о цветке Кайла и присматривались, раздумывая как реагировать? В итоге выбрали нейтралитет, что меня очень даже устраивало. Не хотела бы я лицемерных заявлений в дружбе, памятуя первоначальное отношение к себе, и что для них довольно много значит быть приближенным к лэрду.
Так что у меня по-прежнему только два друга – Хельга и Мартин. А за Хельгой по-прежнему хвостиком ходит Кевин, тот самый, который должен был отработать наказание, искренне раскаяться и идти восвояси. Но как-то у него с раскаянием не очень, и Мартин вынужден терпеть слишком частое присутствие третьего.
Иногда он, конечно, срывается, но после драки Кевин не выглядит ни поникшим, ни все осознавшим. По-моему, его ситуация более чем устраивает, и только такой слепой вроде Хельги не замечает, как к ней относится этот оборотень.
Так, что еще интересного…
В целом, этот год не только не принес неприятностей, он, казалось, наоборот, все сглаживал, всех примирял, настраивал на миролюбивый лад. К примеру, я не просто номинально приняла предложение Этана стать друзьями, а действительно попыталась настроиться на новый уровень наших отношений.
Поначалу было сложно, и общение с Этаном напоминало зубную боль – когда знаешь, что языком лучше не трогать ноющий зуб, а то и дело трогаешь его, надавливая и тем самым усиливая боль и думая: а, может, быстрее пройдет?
Может, и не болит вовсе, а так… показалось?
Стыдно признаться, в каждой новой строчке я ждала увидеть заверения, что Этан ошибся, как убеждал меня Кайл, ошибся и осознал это, но…
Письма от Этана приходили редко, и содержимое их сводилось к тому, что у него все отлично. У моего друга дела отлично… Это ли не повод для радости?
