Вереск и Полынь

– Пудель – это прозвище фотографа. Он похож, сам увидишь.

Когда они подъехали к ресторану, Пудель уже был на месте.

– Юстас, нужна твоя помощь, вернее, помощь твоего кузена, – затараторил фотограф.

– Что случилось?

– У нас во дворе жил бродяга. Добрый такой, хороший. Мы его кормили, одежду старую отдавали. Да на него даже детей оставляли! И он пропал, понимаешь? Кто его искать будет? Да никто! У него нет никого. Пожалуйста, передай кузену. Он у тебя, конечно, строгий, но он же сыщик. Он должен помочь.

– Обязательно передам. Эриш этим займётся, обещаю.

– У него стряслось что-то? – спросил Тадеши, который, конечно же, не понял ни слова.

– Да, – кивнул Юстас и вкратце объяснил ситуацию. – Но кто будет искать человека, у которого нет документов и места жительства? – закончил Эскот и замер. До него вдруг дошло, почему мог исчезнуть простой бродяга. – Братец лис меня убьёт, – пробормотал он.

– За что? – спросил Тадеши.

– Меня всегда есть за что. Значит так. Сейчас отснимемся и поедем к тебе в гостиницу.

– Зачем?

– Твоих друзей же отправили на экскурсию в сыск? Пусть теперь поработают. Я им дело нашёл.

– Бродягу искать?

– Именно.

– Ты так хочешь помочь Пуделю или…

– А сам ты как думаешь?

– Судя по твоим глазам, тут что-то ещё.

– Пропал человек, которого не будут искать, потому что он бродяга.

– Ты намекаешь на то, что он мог стать жертвой?

– Иди-ка к барной стойке. Пуделю надо свет выставить.

После съёмок, на которых оказалось, что с Тадеши на удивление очень легко работать, они вдвоём отправились в гостиницу, где Юстас рассказал о пропавшем бродяге и своих мыслях по этому поводу. Хоть он и пообещал Пуделю, что делом займётся Эриш, он решил, что фотографу не так важно, кто, а важен результат, поэтому предложил членам Тайного совета обратиться за помощью к приёмному сыну Алмоша Джою Соро, который также работал в сыске.

– А разве не нужно поставить в известность шерифа или Эфу? – поинтересовался Сэтору.

– Они и так разнюхают, это дело времени. Так что как хотите, – Эскот развёл руками.

– А я ещё хотел спросить, – заговорил Тадеши. – Нам кто-нибудь расскажет о том, как Шиори с Рюу сегодня пойдут в секту? Они, ведь, наверное, уже там.

– За ними братец присматривает, – ответил Юстас. – Хотите, позвоню вам, когда он вернётся домой?

– Хочу!

– Звоните, – вздохнув, кивнул Сэтору.

Эриш сидел в машине недалеко от клуба «Авокадо» и пил свой третий кофе. Закурив уже далеко не первую за эту ночь сигарету, он, наконец, увидел выходящих из клуба Шиори и Рюу.

– Поздравь нас, мы в секте, – плюхнувшись на соседнее с ним сиденье, проговорил Шиори. – Но жертвы пока, конечно, не приносим.

– И что вы тогда там так долго делали? Стихи друг другу вслух читали?

– Нет, играли в какую-то старинную игру.

– Старинную? Я из старинных только игру в мяч знаю. Вряд ли в клубе есть для этого все условия.

– Нет, там было поле, клетки, камни.

– Хм, надо у братца спросить, он в школе больше интересовался нашей культурой. У него и проект был по письменность амаргов.

– А у тебя про что?

– Про стрельбу из пистолета. Скажите лучше, какие у вас дальнейшие планы?

– Завтра, то есть уже сегодня, едем в Тиеру с нашим новым другом Ниолом. Он обещал нам местные обряды.

– Можно отвезти нас домой? – подал голос Рюу, расположившийся на заднем сидении. – Я устал и спать хочу.

– Его драконье высочество изволит желать почивать, – проговорил Шиори.

– Моё лисье высочество заманалось вас тут ждать и извозчиком не нанималось, – отозвался Эриш.

– Но ты же нас отвезёшь, правда?

Эскот не ответил и лишь молча завёл автомобиль. Он довёз Шиори и Рюу до дома, в котором служба безопасности сняла им квартиру, и поехал в «Элизиум», надеясь хоть немного поспать. Дома он обнаружил дремлющего на диване Юстаса.

– Кого-нибудь уже принесли в жертву? – сонно проговорил он, не открывая глаза.

– Пока они в какую-то игру играли. Может, знаешь, что это? Там было поле, клетки и камни.

– Это патолли.

– Чего?

– Патолли, древняя игра амаргов. Поле крестообразное и надо провести свою фишку, то есть камень, по всему полю. А вместо костей бобы.

– Не знаю, зачем мне эта информация.

– Ты сам спросил.

– Ты так и будешь спать в гостиной, братец сурок?

– Я тебя ждал, а теперь уже не знаю. Не хочу шевелиться. Кстати, у Пуделя бродяга пропал.

– Какой бродяга?

– Добрый. Я думаю, его в жертву принесли. Я рассказал об этом нашим друзьям из Ямато и посоветовал обратиться к Джою. Пусть поищут.

– Я пошёл спать, а ты как хочешь. Мне завтра снова следить за Шиори и Рюу. Они в Тиеру поедут с кем-то из членов секты. Он амарго. Зовут Ниол.

– А я обещал позвонить в гостиницу и сообщить, как дела у Шиори. Но это если я встану.

Эриш только махнул рукой и пошёл наверх. Юстас потянулся и всё-таки заставил себя подняться и подойти к телефону. Когда он набрал номер гостиницы и попросил соединить с нужной комнатой, в трубке раздалось чьё-то сопение.

– Это ты, братец енот? – догадался Юстас.

– Как ты узнал?

– Сопишь характерно. Шиори и Рюу благополучно вступили в секту, в жертву пока никого не приносили, с утра поедут в гости в Тиеру. Эриш по-прежнему будет их контролировать.

– А я ведь должен контролировать тебя.

– Это я помню. Но пока я хочу ещё немного поспать и тебе советую. Я заеду за тобой часиков в десять. И не переживай, по пути к тебе обещаю никуда не влезать.

Юстас выехал из дома ненамного позже Эриша и, подъехав к гостинице, увидел скучающего Тадеши.

– Хочешь в Тиеру? – предложил Эскот.

– Это туда, куда поехали Шиори и Рюу?

– Ага.

– Хочу, конечно. А у нас есть официальный повод?

– Пока я на больничном и мне показан свежий воздух. Сойдёт как повод? С тебя вообще нулевой спрос. Не мог же ты меня силой в городе удержать.

– Почему не мог?

– Потому что я сбегу.

– Не факт.

– Ты сейчас меня провоцируешь, братец енот, но я на провокации не ведусь. Поехали в Тиеру. Там красиво, тебе понравится.

– Ты правда на больничном? – уже в машине спросил Тадеши.

– Нет, но ты же никому не скажешь? – улыбнулся Юстас.

Когда они приехали в поселение амаргов, Эскот увидел, что не ошибся и его новому другу здесь действительно нравится. Ему самому порой хотелось сбежать от городского шума в эту тихую заводь, где никто никуда не спешит, а во дворах за деревянными изгородями мирно разгуливают куры и индюшки.

Юстас оставил машину не у главного въезда в Тиеру, а провёл Тадеши через старое кладбище амаргов. Дом, в который приехали гости, Эскот нашёл очень быстро, однако Шиори и Рюу надолго у Ниола не задержались. Юстас схватил ничего не соображающего Тадеши за руку и потащил обратно к кладбищу. Там они сели в машину, и Эскот погнал на главную дорогу. Вскоре впереди показался автомобиль Эриша, и Юстас уменьшил скорость.

– Что происходит? – спросил Тадеши.

– Понятия не имею, – ответил Эскот. – Но очень хочу выяснить.

Вскоре оказалось, что все они направляются к губернаторскому дворцу.

– Не может же жертва быть прямо оттуда? – пробормотал Тадеши.

– Я бы ничему не удивлялся, – отозвался Юстас.

Ниол вышел из машины и зашагал прямиком во дворец.

– Вот это у него связи, – присвистнул Эскот.

– Кто он вообще? – спросил Тадеши.

– Вроде управляющий «Авокадо».

Вскоре Ниол вернулся с какими-то бумагами и протянул их Шиори, после чего они все снова сели в машину и куда-то поехали. Эриш последовал за ними на безопасном расстоянии, а Юстас поехал прямо за братом.

– Тебе не кажется, что Эриш нас видит? – проговорил Тадеши.

– Кажется, – кивнул Эскот. – Красный автомобиль вообще сложно не заметить.

– То есть ты специально?

– Я хочу понимать, что происходит, вот и всё.

Юстас был очень удивлён, когда Ниол привёз Шиори и Рюу к социальному приюту, а сам уехал.

– Что это за место? – не понял Тадеши.

– Приют. Здесь живут пожилые люди, за которыми некому ухаживать, и инвалиды.

– И зачем они сюда приехали?

– Ну, не жертву же они там выбирают.

– А это возможно? – насторожился Тадеши.

– Почему нет? Хотя я всегда считал, что за всеми постояльцами этого места ведётся строгий учёт. Я не понимаю только, почему наш сектант бросил тут твоих друзей и уехал.

– Рюу мне не друг.

– Не придирайся к словам, братец енот.

Шиори зашёл за ворота приюта, а Рюу остался его ждать. Очень скоро Шиори буквально вылетел обратно, и Тадеши подскочил, желая выйти из машины. Юстас крепко схватил его за руку.

– Без тебя разберутся, – сказал он. – К тому же, здесь братец лис.

Шиори в самом деле направлялся именно к автомобилю Эриша, а Рюу с каким-то обречённым видом шёл за ним.

– Мы скоро всё узнаем, – проговорил Юстас. – Надо лишь немножко подождать.

– Я не ожидал от тебя такой крепкой хватки, – сказал Тадеши.

– Никто не ожидает, – ответил Эскот.

Эриш отвёз Шиори и Рюу в их временную квартиру и, расставшись с ними, вышел из машины и закурил.

– Пошли, – и Юстас уверенно зашагал к брату.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя либо убить, либо отправить обратно в клинику, – проговорил Эриш на языке амаргов, чтобы и Тадеши тоже мог его понимать.

– Я пока не придумал причину, – ответил Юстас. – Лучше расскажи, что стряслось. Мы с братцем енотом совсем запутались.

– Что тебе известно о родителях Буркхарда? – внезапно спросил Эриш.

– Это с чего вдруг?

– Отвечай, раз спрашиваю.

– Умерли они. Мать когда-то очень давно, а отец, когда Элиот учился в академии. Он был довольно состоятельным человеком, оставил сыновьям дом и достаточную для жизни сумму на счету.

– Ты был на их могиле?

– Я? Нет. Но я знаю, что Элиот платил работникам кладбища за уход за могилой.

– В той могиле, как я сейчас понимаю, только отец, а мать жива.

– Ну, допустим. И к чему это всё?

То, что Юстас дальше услышал от брата, его ошарашило так, что он даже подумал о том, чтобы продолжить приём лекарств, выписанных ему в клинике, и ещё немного повременить с алкоголем.

Оказалось, что отец Буркхарда выгнал свою супругу из дома, когда узнал, что в юности у неё была связь с Ромулом Хатом, тираном, лидером союза «Атадо», который теперь был объявлен вне закона. А сам Буркхард по этой же причине отправил её в дом престарелых под девичьей фамилией. Возможно, он пригрозил ей, что убьёт, если она кому-то проболтается, потому что это могло испортить его политическую карьеру. Никто ничего и не знал, даже служба безопасности. У Лукаса и Элиота Буркхардов был ещё один брат, старший. От Ромула Хата. И зовут его Айдо Брума. Тот самый Айдо, который уехал в Ямато, женился и стал отцом близнецов Юичи и Шиори.

– А можно мне тоже объяснить? – вмешался в разговор братьев Тадеши.

– Что тут непонятного? – отозвался Эриш. – Или ты не слышал про Буркхарда?

– Да почти не слышал.

– Я работал на него два года, чтобы потом подставить. Всё для того, чтобы он не стал губернатором, – сказал Юстас. – Он был не очень хорошим человеком.

– Садистом он был, – добавил Эриш.

– Он умер?

– Нет, живёт себе спокойно в Аранте, работает. Всё у него хорошо. Мы с ним больше не имеем друг к другу претензий. Знаешь, братец лис, то, что он упёк маму в приют, меня не удивляет.

– Завтра Шиори и Рюу идут на свадьбу, – сообщил Эриш.

– На какую ещё свадьбу?

– Ниол женится в Тиере. Пригласил их посмотреть на древний обряд.

– Так мы тоже пойдём! – оживился Юстас.

– А ты каким боком?

– Я наполовину амарго! Да и кто там в толпе нас заметит? Хочу свадьбу посмотреть, в конце концов. А потом буду готовиться к показу.

– Да, кто заметит в толпе амаргов бледного белобрысого Юстаса Эскота? – хмыкнул Эриш.

– Ладно, уговорил, мы будем на окраине слушать музыку и отдыхать.

Юстас отвёз Тадеши в гостиницу, а затем вернулся в «Элизиум». Эриша дома не было, очевидно, он отправился докладывать обо всём Эфе. Тлалок предложил хозяину пообедать, но Юстас не чувствовал голода и решил дождаться брата. Однако даже когда приехал Эриш и они оба сели за накрытый стол, Юстас лишь задумчиво ковырял вилкой в салате.

– Братец суслик, что опять происходит? – не выдержал Эриш.

– Я просто немножко потрясён новостями о родстве близнецов с Буркхардами. Это пройдёт.

– Мне кажется, ты потрясён больше самого Шиори. А он внук тирана, между прочим.

– Ты прав, мне не стоит так сильно заморачиваться по этому поводу.

– Сейчас ты найдёшь другой повод?

– Я его уже нашёл. Выборы.

– Ты думаешь, всё так серьёзно?

– Я не думаю, я уверен.

Этой ночью Эришу приснился сон, о котором он не стал никому рассказывать. В нём Юстас был знахарем, что не должно было удивлять. Вот только лечил он человека, от которого исходила такая опасность, что Эришу стало жутко.

На следующий день Юстас, как и обещал, не потащил Тадеши в самую гущу событий, а отвёл на берег живописного озера, откуда тоже прекрасно слышалась музыка. Всё утро он не переставал думать о жертвоприношениях, связи секты с губернаторским дворцом и будущих выборах. Зато о Буркхарде почти не вспоминалось.

– Всё ведь сходится, братец енот, – озвучил Эскот итог своих мыслей.

– Что именно? – не понял Тадеши.

– Один из сектантов работает в губернаторском дворце. Вот он и мог изобразить работника социальной службы.

– Слушай, я в этом ничего не понимаю.

– А я понимаю. Я уже давно в профессии.

– В которой из?

– Во всех. Что тебе вчера сказали твои друзья?

– Что к бродяге приходил человек в строгом костюме будто бы из какой-то конторы, которая должна была предоставить ему ночлег.

– И после этого он и пропал. Логично же? Человек был норт?

– Норт.

– И сектант – норт.

– У вас вся столица полна нортов.

– Ты мыслишь от общего к частному, и это довольно распространённый метод, который, как показывает практика, очень даже верный.

– И что тебе не нравится?

– Мне всё нравится, братец енот. Но я мыслю от частного к общему. Кто-то скажет, что мой метод ошибочный, и будет прав. Вот только я редко ошибаюсь.

– Ты ещё и самонадеянный.

– Ещё какой. Знаешь, что мне теперь интересно?

– Куда они тело спрятали?

– Вот! Ты начинаешь меня понимать. Да, где проводили обряд и куда спрятали тело.

– Закопали, наверное.

– А если они его съели?

– Фу, – до сих пор лежавший на траве Тадеши сел.

– Что фу? В Аранте ещё совсем недавно людей ели и ничего.

– Но мы же не в Аранте сейчас. У вас же вроде бы циви… цили…

– Цивилизованное государство?

– Оно самое.

– Тут я мог бы и поспорить.

– А где тогда кости?

– В Аранте из них делали амулеты.

– Что-то я не заметил на этом Ниоле амулетов из человеческих костей.

– А вдруг они под одеждой?

– Знаешь, Юстас, я всё больше понимаю твоего брата. И начальника, который меня к тебе приставил.

– Пойдём, – Эскот резко поднялся.

– Куда?

– На кладбище.

Однако когда они туда пришли, оказалось, что там уже были Шиори и Рюу. Тадеши замер у входа и обернулся на Юстаса.

– Решил теперь меня слушаться? – усмехнулся тот. – Ладно, чего уж, давай с ними поговорим. Удивляйся.

– Что вы здесь делаете? – спросил Тадеши.

– А ты что здесь делаешь? – отозвался Шиори. Рюу просто застыл на месте.

– Отличный вопрос, – проговорил Юстас. – Лично я хотел пить и танцевать, но вот этот вот, – Эскот ткнул пальцем в Тадеши, – притащил меня сюда. Потому что его, видите ли, приспичило проверить какую-то там версию. Я знать ничего не хочу о том, чем вы все тут занимаетесь. У меня показ скоро. Мне нервничать доктор запретил.

– Да замолчи ты, – прервал его Тадеши. – Я знаю о вашем задании, Шио. Мы одно дело делаем.

– О какой версии упомянул Юстас?

– Один бродяга исчез. И у Алой лилии возникло предположение, что именно такие люди, как он, становятся жертвами сектантов. В случае с этим парнем они просто не учли, что его любили в том дворе, где он жил, и стали искать. Алая лилия выяснила, что перед исчезновением бродяга общался с нортом из какой-то государственной службы. А что если это тот самый из секты?

– И зачем ты пошёл на кладбище?

– Поискать свежую могилу. Они же должны были спрятать тело.

– Получается, ты прав.

– Это как?

– Ниол попросил нас как жрецов помолиться за его недавно погибшего приятеля. И даже денег нам заплатил за уход за могилой. А сам он на три дня остаётся со своей невестой, то есть женой, и только потом продолжатся встречи в клубе.

– Покажи место.

– Ниол сказал, что рядом растёт молодая сосна, а в могилу вкопан столбик с изображением Кецаля и Шолотля.

– Кого?

– Двух пернатых змеев.

– Понятнее не стало.

– Это древние божества амаргов, – пояснил Юстас. – Во что ты меня втянул, а? Это что, человеческое жертвоприношение?

– Именно этим сейчас занимается служба безопасности.

– А я тут причём? Это братец должен тут могилы разрывать, а не я. У меня тонкая душевная организация.

– Разрывать? – вдруг переспросил Рюу. – Это ведь можно сделать, чтобы проверить, кто здесь захоронен?

– Можно, – кивнул Эскот. – Для этого только нужна санкция вышестоящих органов. Так что докладывайте службе безопасности, а меня, пожалуйста, отпустите уже.

Юстас первым ушёл с кладбища, и Тадеши последовал за ним.

– Я боялся, что ты мне не подыграешь, – с улыбкой сказал Эскот.

– Так я вроде в курсе, что ты работаешь под прикрытием, – отозвался Тадеши. – Так что я не дебил.

– Слушай, а ты пострелять не хочешь? – предложил Юстас, поняв, что ему срочно нужно хоть куда-то сбросить накопившийся со вчерашнего дня стресс. – Я так давно не практиковался, что, боюсь, не сдам норматив.

– Я не специалист в огнестрельном оружии. Я всё больше дерусь. И ещё дротики и сюрикены.

– Дротики и сюрикены это отлично. Это я и сам люблю. Но ежегодно должен сдавать норматив по стрельбе в тире. Поедем?

Тадеши согласился, а Юстас захватил из Тиеры пару бутылок октли, а затем сел за руль. Уже в городе он выпил содержимое первой бутылки, решив, что сейчас это было лучше таблеток, и потащил Тадеши в тир.

Хозяин тира, хорошо знавший Эскотов уже последние лет десять, если не больше, увидев Юстаса, не стал скрывать своего неприятия, но не сказал ни слова против, хотя прекрасно видел, что его постоянный клиент был не вполне трезв. Он понимал, что спорить с Эскотами было себе дороже, и поэтому промолчал. Выдав оружие, хозяин скрылся в подсобке.

– Раз ты умеешь метать дротики и сюрикены, с меткостью у тебя проблем быть не должно, – заговорил Юстас. – Бери пистолет, как я, сначала давай двумя руками.

Тадеши повиновался.

– Ноги у тебя правильно стоят, молодец, – продолжал Эскот. – Теперь прицеливайся. Ствол у тебя будет чуть ниже цели. И бац! – Юстас выстрелил и попал почти в самый центр мишени. – Теперь ты.

Тадеши выстрелил, от неожиданности руки дрогнули, а пуля хоть и попала в мишень, но далеко не в десятку.

– Для первого раза отлично! – похвалил его Юстас и достал вторую бутылку. – Не хочешь?

– Нет, – помотал головой Тадеши, решив, что обязательно напьётся в гостинице.

– Тогда давай ещё, – сделав пару глотков, сказал Эскот. – Сейчас поправлю тебе руки.

Очень скоро у Тадеши стало неплохо получаться, и Юстас предложил попробовать стрелять одной рукой. Сам он допил вторую бутылку и продолжал стрелять, не промахиваясь, причём обеими руками.

– Меня братец учил, – объяснил Эскот. – А он лучший стрелок Айланорте наряду со своими отцом и дедом. У них это по наследству передаётся.

Когда у Тадеши начало получаться стрелять и одной рукой, Юстас проговорил:

– Надо тебе пистолет купить. В Айланорте почти у всех есть оружие.

– У меня денег нет.

– Я сам тебе куплю. Пошли в магазин!

– Ты уверен?

– Конечно, уверен!

Оружейный магазин располагался буквально через дорогу от тира, и Юстас с улыбкой заговорил с продавцом, озвучив ему свои пожелания.

– Прошу прощения, господин, но мы не сможем продать вам пистолет, – ответил тот.

– И почему же?

– Основная причина в том, что вы не трезвы.

– А если бы был трезвым?

– То я бы попросил у вас справку от психиатра.

– Вы злой.

– Какой есть, господин.

– Юстас, пошли отсюда, – потянул его за рукав рубашки Тадеши.

– Юстас? – послышался рядом удивлённый голос. – Юстас Эскот?

– Да, – обернулся тот.

– А можно ваш автограф? – к нему подошёл мужчина с сияющей улыбкой и протянул блокнот и ручку.

– Можно, – кивнул Юстас и, расписавшись, вышел из магазина. – Ладно, – проговорил он. – Обойдёмся без пистолета. Надо отвезти тебя в гостиницу.

– Разве тебе можно за руль? – осторожно спросил Тадеши.

– Гостиница в двух кварталах, можешь дойти пешком. Или тебя проводить?

– Мне кажется, это я должен тебя проводить домой. Это моя работа.

– Провожай, – пожал плечами Юстас. – Главное – не заблудись потом. А машину от тира я завтра с утра заберу.

– Порой ты кажешься совершенно разумным.

– Это заблуждение, – усмехнулся Эскот.

II

Когда Эскоты узнали о приезде в Айланорте Хизоки, правителя Ямато, Эриш закурил, а Юстас проговорил:

– Тебе не кажется, что прибыла настоящая жертва, братец лис?

– Не хочу ничего знать, братец ворона.

– Почему ворона?

– Потому что каркаешь.

– Ну, очевидно же, что жертвоприношениями кто-то хочет ослабить власть действующего губернатора?

– Почему это не могут быть просто сумасшедшие сектанты?

– Сектанты в самом деле сумасшедшие, никто с этим и не спорит. Они верят в то, что делают. Но за каждой сектой стоит кто-то, кому всё это выгодно. В данном случае это явно не деньги жертв или самих сектантов. А теперь давай вспомним, где работает один из них? Правильно, в губернаторском дворце. Совпадение? Не думаю.

– Сегодня очередная встреча секты.

– Спорим на торт, что на ней будет принято решение о жертвоприношении Хизоки?

– И зачем мне торт?

– Так я выиграю, и ты купишь мне торт.

– А если я выиграю?

– Ладно, чего ты хочешь?

– Чтобы ты не лез в это дело.

– Братец лис, это вообще-то моя работа.

– Ладно, купишь мне бутылку текилы.

– По рукам!

Когда ночью Эриш сидел в машине и ждал возвращения из клуба Шиори и Рюу, он уже точно знал, что Юстас прав, только не хотел это принимать. Однако севший на соседнее с ним сиденье Шиори выпалил на одном дыхании:

– Жертвоприношение планируется в день солнцестояния, приносить в жертву они собрались Хизоку, но его надо подменить кем-то из Алой лилии, всё равно они не знают Хизоку.

Эриш ответил не сразу. Он раздумывал о том, где он посреди ночи найдёт торт.

– Хорошо, что не Аластера или принцессу Фелицию из Нэжвилля, – наконец сказал он.

– Это почему? – не понял Шиори.

– А тогда бы Юстас вызвался их подменять. На Хизоку он, к счастью, совершенно не похож.

– Кстати, Аластер ещё в Айланорте?

– Вот не надо. Идея с Хизокой, конечно, тоже отвратительная, но и подменять его будет кто-то из ваших. Не надо больше импровизаций. Я и так не знаю, как буду сообщать эту чудесную новость начальству. Кто вообще придумал принести в жертву Хизоку?

– Им нужен был человек, равный богу, – объяснил Шиори. – Так что принц тоже бы подошёл. Но наше драконье высочество себя не предложило, а выдвинуло идею с Хизокой.

– Я что, больной, себя предлагать? – подал голос с заднего сиденья Рюу. – И опять же это моя идея подменить его на Мибу или Норико. Тадеши не подойдёт, он мужлан, правителя не изобразит.

– Ладно, поехали, – вздохнул Эриш.

– Это ещё не всё, – сказал Шиори.

– Мы с братцем после возвращения из путешествия рассказали о вас своим родителям. Наши отцы нервно поржали оба и сказали, что вы копия Айдо в юности. Что ещё?

– Сектанты не особо верят в то, что мы сможем привести им Хизоку. Я пообещал какие-то доказательства. И ещё я наговорил им, что Рюу оговорили на родине и что его там считают преступником, поэтому я смогу заманить Хизоку на Рюу.

– Хоть какая-то логика, – снова вздохнул Эскот.

В подготовке к жертвоприношению Юстас не участвовал, и это его удручало. Зато Эриш был полностью в курсе дела. Для начала по городу были развешаны портреты Рюу, чтобы сектанты поверили, будто он разыскивается как опасный преступник. Затем другу Ниола Хорейсу, который работал в губернаторском дворце, показали встречу Вернера с «Хизокой», за которого выдавал себя Сэтору. Всё шло как по маслу, и накануне рассвета дня солнцестояния Эриш и другие сыщики собрались вокруг того места, где должно было состояться жертвоприношение. Шиори накануне выманил «Хизоку», усыпил его, и теперь Сэтору с обнажённой грудью лежал на жертвенном камне.