скачать книгу бесплатно
–Заходи. – дружески подхватив под локоток, женщина подвела её к столу. – Ну-кась, подвинься. – сказала она долговязому парню лет восемнадцати. – Вот, садись. Знакомьтесь, – она обращалась ко всем сидевшим за столами, – Это, – она наклонилась к самому уху девушки, – как тебя зовут?
–Сафф. Саффи. – поправилась она.
–Какое красивое имя. И очень подходит для такой красавицы. А мы тут, – женщина рукой обвела собравшихся, – мы тут моего оболтуса-племянника женим.
И она прижалась щекой к голове Саффи и трепля волосы долговязого, быстро зашептала.
–А к моему присмотрись. Он парень хороший, застенчивый только. Глядишь, и останешься здесь. Подаришь ему плётку, и заживёте счастливо.
Саффи почувствовала себя не в своей тарелке. Она не совсем понимала, что от неё хотят. К тому же, от женщины неприятно пахло. Будучи воином, она могла спокойно спать, укрывшись конской попоной, не обращая внимание на вонь. Она месяц спала в тесной казарме с тремя десятками не жаловших баню, юнцов. Но там совсем другое дело.
А вот добродушная тётка жениха вдруг стала неприятна. Сразу захотелось встать и уйти. Но она решила никого обижать, да и здешних обычаев не знала.
Впрочем, тётка быстро их оставила. Перед этим отобрала у кого-то деревянную миску, и стряхнув с неё недоеденные остатки прямо на землю, привычно накидала туда немного каши, кусок мяса и тушёных овощей. Придвинула еду гостье. Фамильярно поцеловав девушку в макушку, она налила себе в стакан вина и отправилась целоваться с каким-то бородатым мужиком.
Совсем небрезгливая Саффи так и не смогла притронуться к еде. Долговязый несмело косился на неё. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, она придвинулась к парню и негромко поинтересовалась.
–Что значит подарить плётку?
Уши его вспыхнули, словно их обдали кипятком. Он смутился.
–Это когда… Ну… Девушка и парень… того… Ну как они. – и указал на новобрачных.
–А плётка здесь причём?
Долговязый вдруг ожил.
–Сейчас увидишь.
Все как по команде замолчали и уставились на жениха и невесту. Крупный мужчина торжественно нёс поднос. На нём лежала плеть – красного цвета резная, деревянная рукоять с прикреплёнными к ней тонкими кожаными ремешками. Брачующиеся поднялись, поклонились мужчине в пояс. Жених встал у невесты за спиной и начал расшнуровывать платье. Девушка покорно стояла, склонив голову. Оголив небольшой участок кожи, парень взял с подноса плётку и трижды коснулся ею заголённой спины. При этом мужчина хлопал себя по ноге в такт с движением плети, символизируя вероятно, звук удара. Жених поцеловал место, куда касались ремешки, и стал зашнуровывать платье. Руки у него при этом возбуждённо дрожали. Мужчина, вероятно отец невесты, поцеловал её в маковку и столы взорвались криками. Снова принялись пить и громко разговаривать.
–И что это значит? – сквозь шум спросила Саффи парня.
Вместо него ответил сосед слева, нагловатый мужичок, небольшого роста, с хитро бегающими глазками.
–То, что впредь будет покорной. Ходить под мужем. Или будет бита плетьми. Папаша благословил зятька. – он опрокинул в себя стакан вина, и продолжил. – Слушай, Парас, а твоя мать, часом, не хочет подарить кому плётку? Почитай, три года без мужа. Я бы её, – он сделал неприличный жест, – отодрал. – и громко и нагло расхохотался.
Долговязый поджал губы и обиженно засопел, но смолчал.
–Я, пожалуй, пойду. – Саффи потихоньку встала из-за стола и направилась к воротам.
–Подожди! – парень нагнал её уже за выходом. – Я тебя провожу.
Девушка презрительно осмотрела провожатого снизу вверх.
–Сдаётся, он, – она кивнула на наглого мужичка, – тебя оскорбил. Я бы на твоём месте дала ему в морду. – и усмехнулась. – Прощай.
Саффи села в кровати, поджав ноги и укутавшись в одеяло. Её глаза улыбались. Перед ним снова был ребёнок, счастливый и радостный.
–Риз, а Риз. Когда вернёмся домой, сделаем такое же. – она нежно погладила матрас. – Жаната обещала раскрыть секрет. Мя–ягко. Давай, ложись. Будем спать. Нет, расскажи чего-нибудь. Ты сто лет мне на ночь ничего не рассказывал.
–Ну, ты же уже большая девочка? – коварно спросил брат. – Сказки на ночь читают только маленьким.
Девушка глубоко вздохнула. Ещё раз. И … посмотрела.
–Ну ладно, слушай. – сломался Риз. – Только закрывай глазки и спи.
Саффи радостно свернулась калачиком, зажмурилась и приготовилась слушать.
*
Риз проснулся оттого, что Саффи прижалась к нему и зажала рот ладонью.
–Продолжай делать вид, что спишь. – прошептала она прямо в ухо. И бесшумно стекла с постели, прижавшись к стене слева от окна.
Кто-то снаружи возился со ставнями. Умело так возился. Но всё равно громко – ночь выдалась тихая и безветренная – каждый шорох слышен.
Риз вначале подумал, что это кто-то из местных, подобно Йохану решил подсмотреть за приезжей красавицей, но вспомнил, что они на втором этаже.
Скрипнули петли. Маленькие ставни разошлись и в комнату стал протискиваться человек в тёмном. Сперва он просунул правую ногу в маленький оконный проём. Тут Риз на всякий случай очень убедительно всхрапнул. Человек замер, прислушиваясь к происходящему в комнате. Убедившись, что в его появление осталось незамеченным, он полностью влез внутрь.
Появившийся у шеи острый клинок, стал для него неожиданным и неприятным сюрпризом. Вдобавок, на расстоянии вытянутой руки перед ним возник, ощетинившийся и сверкающий страшными глазами, волк.
–Медленно лёг на пол. – шепнула, зашедшая со спины, но так, чтобы её не было видно из окна, Саффи. – Рыпнешься – умрёшь.
Ночного посетителя не ввёл в заблуждение девичий голосок – он знал, к кому лез. К тому же напротив стоял лютый зверь. Правила диктовали они. Он покорно лёг на пол, стараясь не делать резких движений – его не прельщало бриться подобным образом.
–Сколько вас? – минуя ненужные, кто ты и зачем здесь, Саффи задала самый важный сейчас вопрос.
–Вместе со мной, восемнадцать.
Девушка тихонько присвистнула.
–Что ты должен был сделать?
Тут незваный гость решил поартачиться.
–Ничего больше не скажу. Всё одно прикончишь. Я видел, как ты убиваешь. Режь.
При других обстоятельствах она так бы и поступила, несмотря на то, что находилась в чужом доме, в гостях. Саффи не была жестокой – она всё ещё оставалась маленькой девочкой. Просто её так учили – убивай или убьют тебя. Это постоянно втолковывал её, сгинувший у Кериги, любимый наставник.
Но сегодняшний случай на дороге, заставил смотреть на эти вещи по-иному. Брат не хотел убивать – значит убийство – это плохо. Конечно, если будет нужно она убьёт. Но если можно обойтись без крови… Она дала себе слово.
Сильный удар в шею, и потревоживший их сон сам уснул. Саффи на всякий случай связала ему руки и ноги, нещадно порванной, простынёй. Бедная Жаната – она должно быть расстроиться.
–Риз, дверь! – шепнула девушка.
Юноша неслышно метнулся ко входу и тихонько накинул засов. Запираться, будучи в гостях у столь любезных хозяев, они посчитали излишним.
Прямоугольный брусок неслышно лег в паз. Вовремя. Снаружи подозрительно заскрипели ступени. Кто-то осторожно подкрадывался к двери. Похоже, их гость должен был пустить своих подельников в комнату.
Саффи метнулась к окну. Аккуратно выглянула на улицу.
–Кажется, чисто. – девушка поспешно одевала броню. – Я с Роксаной первые. Ты с Вороном сразу за мной. Вперёд.
Стараясь не шуметь, Саффи протиснулась наружу. Стоя на лестнице, подставила шею волчице. С ней на плечах она стала спускаться. Под двойной ношей лестница предательски заскрипела. Те, кто стояли под дверью, наверняка слышали этот скрип, но посчитали, что это поднимается их человек, и значит скоро дверь откроется.
Саффи уже стояла внизу. Роксана осторожно выглядывала за угол дома, разведывая обстановку. Риз сбросил сестре на руки мешок с припасами и стал спускаться. Ворон сидел у него на плече.
–Вы останетесь здесь, а я в конюшню. Нам с семнадцатью не справиться. Завяжем драку – могут пострадать наши гостеприимные хозяева. Ждите меня во–он там, – она показала на щель между зданием гостиницы и торговой лавкой. – Я скоро.
Саффи исчезла за углом. Риз, как и было указанно, укрылся с друзьями в нише. Потекли минуты беспокойного ожидания. Вначале всё было спокойно. Ночь выдалась на редкость тихая. Внезапно раздался звук удара и треск ломающегося дерева. Видимо, вышибли дверь. Грубая брань оскорбительно разорвала ночную тишину. Из окна появилась голова в круглом, кожаном шлеме. Её обладатель что-то крикнул внутрь и стал выбираться наружу.
И тут из-за угла появился всадник. Всадница. За ней бежали ещё две лошадки. На спине одной лежало тело. Саффи поскакала к лестнице и пнула её, в тот момент, когда преследователь уже встал на неё двумя ногами. Воин сделал попытку ухватиться за один из ставней, но сорвался и шлёпнулся на землю, ударившись спиной.
–Прыгай! – Саффи остановила коней у укрытия. – Ты на эту, Ворон, – она показала на лошадь с лежащим на ней телом, – на эту. Ходу.
Всё это не осталось без внимания. Из окна их комнаты высунулся ещё один воин в таком же шлеме, что и первый. И тоже прокричал внутрь, продолжая наблюдать за сбегавшей четвёркой.
–Это не наши лошади. Где ты их взяла? – задал неуместный вопрос юноша.
–Зар и Зара, Риз! – выругалась Саффи. – Какая разница. Купила! – и она подхлестнула лошадь брата.
***
–Пошла вон отсюда, побродяжка.
От ласара у Дагарлы сильно начал болеть живот, а питаться одной рыбой… Вот они и пришли в эту деревню, с целью выпросить хоть немного хлеба и каких-нибудь овощей. Как просить милостыню, ни Саффи, ни Дагарла, понятия не имели.
Саффи, с младенчества, проведшая все свои семь лет в походном лагере отца, никогда прежде не видела нищих. Она и нужды никогда не ведала, несмотря на то, что жила наравне с воинами, людьми суровыми, и питаясь с ними из одного котла. Другой жизни она просто не знала, и их пища, и их заботы были пищей и заботами маленькой Сафф.
Она знала, как собрать палатку, как развести костёр, как поставить силки на мелкого зверя или птицу. С пяти лет пробовала бить из лука рыбу.
Собственно, с лука всё и началось. Как-то Саффи, ей к тому времени едва исполнилось пять, самостоятельно согнув ветку орешника и привязав к ней украденную у кого-то из воинов, тетиву, забавлялась, стреляя по стволу дерева. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила, как сзади осторожно, стараясь не спугнуть, подошёл отец. Девочка увидела его лишь когда пошла собирать закончившиеся палочки-стрелы. Смутилась, и покраснев, попробовала спрятать импровизированное оружие за спину. Он молча покачал головой и ушёл, не проронив и слова.
А через две недели преподнёс ей подарок. Он прекрасно разбирался во всём, что касалось воинского дела. Мог выковать меч не хуже, а может, и лучше заправского кузнеца. Мог сделать доспех при необходимости из любых подходящих материалов. А уж о такой мелочи, как конская сбруя и говорить не приходилось.
Его он тоже сделал сам. И наконечники для стрел выковал. И тул склеил, не доверяя никому этой работы. Простой, без изысков, но надёжный и крепкий, в пору маленькой девочке.
С тех пор Саффи не расставалась с ним никогда. Даже спала, положив его рядом. Отец сам учил её стрелять, лишь изредка доверяя следить за ней опытному воину. И надо же такому случиться, что в ту роковую ночь, она оставила его в палатке отца, подправить после обрыва тетивы.
Тётка Дагарла, сестра покойной матери, приставленная отцом к дочери, учила её манерам и всячески старалась пресечь интерес племянницы к воинской науке. Будучи дочерью лорда, она помнила другие, более благополучные времена, когда жила в большом и богатом доме, полным прислуги и никак не могла смириться с тем, что её отец, лорд Ваккас, как и Хариг не принял власть Империи и стал ближайшим сподвижником и тестем главного мятежника.
Оставаясь в душе леди, Дагарла приходила в ужас, от мысли, что придётся идти на унижения, выпрашивая еду, но урчащий от чащобного хлеба живот, вынуждал смирить гордыню.
Вышедший на стук жирный мужчина, вначале плотоядно и оценивающе осмотрел фигуру Дагарлы, не обращая внимания её на грязное платье, облизнулся, ухмыляясь своим похотливым мыслям, но тут же переменился, заслышав за спиной приближающиеся шаги. Подошедшая на звук разговора ещё более толстая, чем мужчина, женщина, упёрла руки в бока, давая понять, что очень недовольна присутствием двух девиц.
–Но нам бы чуть-чуть хлеба. –в голосе Дагарлы было полно мольбы и отчаяния. – Ну хотя бы для девочки. Умоляю.
–Ты слышала, что я сказал? Убирайся. Не тревожь покой добропорядочных людей. – в тоне мужа чувствовалась досада. Он с удовольствием бы попотчевал эту стройную девку и "попарил" её в баньке. Даже девчонку бы накормил. Но жена…
–Мы умираем с голоду. – Дагарла готова была упасть на колени.
Женщина отодвинула в сторону своего благоверного и толкнула девушку в плечо.
–Ты что, совсем глухая? Не слышала, что тебе сказал мой муж? Проваливай! Шалава!
Кого-кого, а своего мужа она хорошо знала. Кабель. Дай ему накормить эту девку, и он на сеновал её затащит, козёл блудливый.
–И ты, маленькая дрянь иди отсюдова!
Саффи не удержалась и со злости и обиды показала мерзкой бабе язык.
–Ах ты, ну я тебе! – толстуха бросилась к девочке с намерением ухватить мерзавку за волосы.
Наивная. Дочь Харига Быстрого такой как она ни в жизнь не словить. Саффи крутилась рядом с ней. Путалась в ногах, уворачиваясь от тянущихся неуклюжих рук. Ускользая в тот самый момент, когда, казалось бы, неминуемо будет схвачена. Впрочем, ей быстро это надоело, и она отскочила, очутившись на недосягаемом расстоянии.
Но распалённая ярость требовала выхода, и женщина набросилась на её спутницу. Она двумя руками ухватила девушку за волосы и принялась мотать её во все стороны. Дагарла кричала и плакала от боли, но свирепая мегера отпустила локоны лишь тогда, когда устала и начала задыхаться. Плюнув напоследок жертве в лицо, она затолкала растерянного супруга в дом и захлопнула за собой дверь. Было слышно, как она распекает мужа. Похоже и ему досталось пара оплеух.
Дагарла плакала, стоя на коленях, приложив правую руку к уху. Из-под пальцев капала кровь – разъярённая мегера зацепила и выдрала серьгу, порвав мочку. Саффи осторожно положила ей руку на спину. От прикосновенья девушка согнулась, словно её плечи нагрузили мешком муки. Плачь перешёл в рыдания, которые сотрясли её тело.
–Пойдём. – тихонько позвала девочка. – Нам надо идти.
Никакой реакции не последовало. Дагарла продолжала рыдать.
–Ну я тебя прошу. – тоже готовая заплакать Саффи, попыталась её поднять.
Внезапно, рыдания прекратились, Дагарла подняла голову. Мокрое от слёз лицо исказила гримаса ненависти.
–Уйди! – закричала она, отталкивая девочку. У неё начиналась истерика. – Уйди. Оставь меня в покое. Ненавижу! – она завыла на всю улицу. – Ненавижу! Ну почему я? За что?
И она обессилено упала на руки. Саффи встала перед ней на колени, подняла голову девушки. Откинула её волосы, и взяв лицо в руки, нежно поглядела ей в глаза.
–Пойдём. – ласково, но твёрдо приказала дочь лорда. – Надо идти.
Отойдя от злой деревни шагов на пятьсот, Саффи, почти тащившая на себе тётку, расстелив под деревьями лапник, уложила несчастную спать.
А спустя два часа разбудила.
–Вставай. – немилосердно тряся её за плечи, шептала девочка. – Надо уходить.
–Что случилось? – непонимающе, спросонок, спросила Дагарла.
–Надо уходить. – повторила Саффи. – Так, теперь твоя очередь тащить.
И этими словами она всучила, ничего не понимающей девушке, большой и увесистый мешок.
–Что это?
