Дар древних

– Жаль ослицы у меня для тебя нет, а то бы и оженили сразу, – продолжал глумиться царь.

– Есть у меня одна кобылка захудалая, ничем не хуже ослицы будет. Вели привесть, царь-батюшка! – подскочил пронырливый Петруша Юрьев.

– А что, можно и на кобыле! – хохотнул Иван. – Веди!

Переодетого в мешковину Пимена посадили на приведенную неказистую лошаденку. Бедный бывший архиепископ настолько ослаб, что не мог удержаться на лошади и все норовил упасть, тогда царь велел привязать его ноги, чтобы он не соскальзывал.

– А ежели упадет он, то жена его волоком потянет через весь Новгород! – веселился разошедшийся Иван. – Сажай его задом наперед! Гусли несите! Скоморох должен веселить народ. И следите, чтобы он всю дорогу на гуслях играл, а перестанет, отсеките ему руки!

В руки ему сунули гусли и осыпая ударами, оскорблениями и смешками повели рядом с царскими санями к Софийскому собору.

Еле живой от ужаса творимых царем и опричниками бесчинств Пимен ехал по Новгороду, непрерывно дергая струны пальцами, получая тычки от ехавших рядом всадников. Стоявшие, не разгибая спин новгородцы, видя своего бывшего владыку в таком обличии, ошеломленно замолкали. Царь же, видя скорбные глаза своего народа и осуждающее молчание, еще больше заходился злостью. Ярость закипала в нем грозя смести все на своем пути.

– Так-то вы, ироды, своему царю служите? Пожалели изменника? А он никого не жалел. Продал он вас со всей державою польскому королю. Митрополита предал! Возжелал он и меня извести, да не тут-то было! А вы, тараканы, по изменнику горюете? Вычистить город от иуд! – выкрикнул Иван своему войску. – Уничтожить предателей отчизны! Раздавить нечисть! – в приступе ярости кричал царь.

Глава 21

Виктор озадачено смотрел в потухший экран телефона.

– Тит, у моих ребят какие-то новости по поводу Шарова, – рассеянно сказал он. – Судя по голосу, радоваться будет нечему. Мне кажется что-то случилось.

– Сначала выясни, потом будем думать и решать, – споро прибирая со стола ответил Тит. – Они сюда приедут?

– Да, позвонят как подъедут, я спущусь, – подтвердил Виктор.

– Пусть поднимаются, я тоже послушаю.

– Ты уверен, что это удобно? – без обиняков спросил Виктор у домового.

– Аннушка еще спит, меня они не увидят, вам никто не помешает, – уверенно кивнул тот. – Это уж всяко лучше, чем в машине общаться.

Приехавшие парни молчали сидя с каменными лицами пока их шеф пересказывал события прошедшего вечера. От этого сухого, безэмоционального пересказа было еще хуже. Шеф говорил только факты, никого не обвиняя, не подставляя их под удар, наоборот, слушая со стороны, было понятно, что их вины тут нет, просто стечение обстоятельств. Но от чего-то на душе становилось только гаже.

– Это только моя вина, – не выдержал Глеб. – Я и не подумал проверить водителя стоящей рядом машины, а теперь вся операция срывается. Но самое главное девчонка эта…

– Замолчи! – процедил Пал Палыч. – Ничего еще не случилось. Номер машины мы уже знаем. Сейчас отслеживаем все перемещения по камерам. Ты не мог знать, что у него есть вторая машина. Она на него не зарегистрирована. За все время, пока за ним ведется слежка, он даже ни разу не подошел к ней. Как мы могли это вычислить? Как? – посмотрел он на не находившего себе места парня. – Мы их найдем, Глеб, – чуть тише добавил он.

– Пал Палыч, он даже у института вставал так, чтоб его номера не светились на камерах, – заметил Иван.

– Не светился, потому что был на своей машине, – назидательно ответил ему шеф. – Потому что знал, что когда будет вестись следствие, записи камер будут просматриваться. У ночного клуба, я уверен, он тоже под камеры не попадет. Но мы то знаем, что он там был, и на какой машине, значит все дороги, все подъезды будут просмотрены. Нарушать он не будет, но отследить его постараются.

– Паш, ты думаешь есть шанс, что его вычислят? – глядя в глаза шефу безопасности спросил Виктор, когда ребята вышли с кухни.

– Шанс есть, но это большой город, – опустив глаза тихо ответил Пал Палыч. – Нужно просмотреть огромное количество отснятого материала. И не факт, что он не поехал сразу же за город. А там камер куда как меньше. Даже если мы вычислим направление, то не обязательно поймем куда именно он ее повез. А время не на нашей стороне.

– Страшно даже представить, что он будет делать с ней все это время. Предыдущую жертву, – болезненно сморщился Виктор, – он убивал в течении нескольких дней. Только это вселяет в меня надежду, что Кристина еще жива и мы успеем ее найти. Хотя за это время много чего может случиться.

Обсудив еще все возможные действия и последствия, Виктор выпроводил гостей. Едва закрыв за ними дверь, он в три шага дошел до кухни и схватив со стола чайник сделал несколько больших глотков воды прямо через носик, немного проливая на себя, но даже этого не замечая.

– Тит, нам срочно нужно что-то делать, – решительно заявил он. – Нужно будет заставить его сказать, где девочка. Я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится.

– А разве мы что-то можем? – почесал макушку Тит. – Единственное, что нам сейчас доступно, дождаться пробуждения Анны, рассказать все ей и делать то, что она нам скажет. Она что-нибудь решит.

– Тит, я так не могу, – обессиленно опустился на диван Виктор. – Она и так все сама делает. Ей предстоит битва с этим упырем, в чем я ей никак не смогу помочь. Она доверила мне такую малость, а я и с этим не смог справиться. По всем фронтам у меня провал. Я готов безо всяких доказательств взять Шарова. Пусть его заставят говорить. Черт с ними, с доказательствами. Есть спецы, которые и с невиновных такое признание бы выбили. Я не сторонник таких мер и силового воздействия, но не в этом случае. Сейчас я на все готов. Пусть это даже незаконно.

– Я боюсь, что он вам ничего не скажет, – раздосадовано крякнул Тит. – И дело не в том, что у него выдержка какая-то особенная, ему сущность не даст говорить. Более того, это опасно для того, кто это будет делать. Если даже вы его будете убивать, он не сможет вам ничего сказать. Она его, скажем так, ест, но ведь ей все равно кого есть. Он не исключительный. Она не даст ему подставиться, будет его защищать, не чувствуя грани, когда для спасения жизни нужно сдать позиции. Ей он нужен, но когда он умрет, она пересядет на ближайший живой объект. Хотя для того, чтобы ее пересадить с одного донора на другого нужен тот кто ее призвал, при гибели донора, она сама пересаживается на любого человека находящегося рядом. Понимаешь, о чем я? Он погибнет, а сущность нет. И где девочка вы не узнаете, а это значит и не найдете. Так что такой вариант не рассматривается.

– Но как же тогда это сможет сделать Анна, ведь сущность будет защищать полковника, – удивленно спросил Виктор.

– Дело в том, что только Анна и сможет, – уверил его Тит. – Она сумеет, как бы, временно блокировать сущность и заставить полковника самого все рассказать.

Виктор был раздавлен. Он никогда в жизни не чувствовал себя таким никчемным. Всю свою жизнь он строил планы и добивался их выполнения. Когда что-то шло не так, он находил другой путь, другое решение, но получал желаемое. Сейчас же, он столкнулся с такой проблемой, где был фактически бессилен. Был зависим от обстоятельств. Он, человек настолько далекий от мысли, что в мире есть место необъяснимым явлениям и существам, будто бы явившимся из детских сказок, оказался втянутым в войну добра со злом. Звучит смешно, но по факту так и есть. И Анна. Такая трогательная, ранимая и очень сильная. Изначально, когда он только познакомился с ней и начал узнавать, у него, как у любого нормального мужчины, к тому же на тот момент уже не обремененного семейными узами, проснулся охотничий азарт. Она как нечто неизведанное, необъяснимое и непонятное будоражила его воображение. Ему хотелось ее постичь, но он не желал торопить события. Ему нравилось за ней наблюдать. Но сейчас он начал понимать, что эта девушка для него недостижима. Нет, конечно, он мог бы ее добиться, по крайней мере ему хотелось в это верить, но он также понимал, что не сможет быть с ней и чувствовать себя мужчиной в полной мере, так, как привык. На проверку может получиться, что она куда сильнее его. Но сейчас нужно думать не об этом. Сейчас нужно понять, как ей помочь? Что он может сделать, чтобы найти похищенную девушку? По факту – ничего, только ждать известий от его людей и надеяться, что просмотр камер поможет выяснить куда полковник ее увез. Хотя, более вероятно, что Анна и тут будет действовать сама, заставив его говорить. По большому счету Виктору было не важно кто добьется успеха, но его задевало, что он, именно он, не смог справиться.

Интерлюдия

Истребление Новгорода длилось много дней. На городище вершили казни. Рубили головы, в таком количестве, что гора голов была выше человеческого роста, а под ногами вместо снега была каша из крови и нечистот. Вся площадь была покрыта черно-красным, сильно пахнущим месивом, мороз сковывал, превращая кашу в лед, но тут же новое тело, которое волокли к уже сложенным как штакетины телам, разливало новое, горячее и лед отступал. Горожан сажали на кол, пытали, рубили в куски. Заживо жгли людей и смеялись, когда они бегали, размахивая руками, пытаясь сбить с себя пламя. Смеялись, когда они пытались затушить вспыхнувшие волосы, но снимали их остатки вместе с кожей. Говорят, что эту смесь для горения придумал сам царь, Иван Васильевич. Опричники привязывали людей к саням и волокли с Городища на Волховский мост. Женщин и детей связывали вместе, не разбирая, где чья мать и бросали с моста в реку. Тех же, кто превозмогая боль умудрился выжить в обжигающе ледяной воде и смог выплыть, заталкивали обратно под лед палками, улюлюкая и смеясь над их тщетными попытками выкарабкаться с перекошенными от страха и боли лицами. Всюду слышались стоны, плач и мольбы. Весь город, казалось, пропитался кровью и ужасом творившихся зверств. А царь, лично наблюдавший за истреблением народа, только отдавал приказ «отделать всех изменников». Когда казней поуменьшилось, опричники приступили к разгрому и уничтожению торговых лавок, запасов, продовольствия. Они крушили на своем пути все постройки. Все, что было в городе красивое, новое, радующее глаз, было иссечено. Все, что не смогли порушить – жгли. Разграблены церкви. Уничтожен домашний скот. Отряды опричников мародерствовали по окрестностям. Ондрюша, обладающий недюжинной силой, всегда находился в числе приближенного к царю отряда. Марья, лично наблюдая за творившимися зверствами была в ужасе. Все, что она могла, только молиться за каждого убиенного, за каждую душу. Не минуты не зная покоя, она оплакивала каждую отнятую жизнь. Марью удивило и обрадовало, что сам Ондрюша не принимал участия в казнях. Он присутствовал, да, но она, чувствовала, что ему это не нравится. Он жалел о том, что ему приходится быть в числе людей, творивших такое зло. Сам Ондрюша грабил лавки и крушил дома, но и это он теперь делал без охоты и удовольствия, просто не мог отказаться, не мог бездействовать. Марья понимала, что это она изменила его сознание, но была очень рада тому, что он теперь, хоть и невольно, на ее стороне. На стороне людей. И теперь ей морально было сложнее выполнить задуманное. Прежде она хотела, чтобы в убийстве колдуна ей помог Ондрюша. Ясно понимая, что убийство одного из своих возможно закончится смертью и для самого великана. А теперь, видя изменения, произошедшие с ним, ей хотелось, чтобы он жил.

Находясь в отрешенном состоянии, оплакивая жертвы и молясь за них Марья услышала знакомый голос, который не слышала уже много лет. Внимательно осмотревшись, она заметила своего давнего знакомца, псковского юродивого – Николу. Сделав шаг ему навстречу, великан Ондрюша замер, увидев округлившиеся от ужаса глаза Николы. Недолго думая, Ондрюша сгреб тщедушное тело юродивого одной рукой и практически отнес его в сторону, потому как у Николы от страха отказали ноги.

– Микола, Миколка, не бойся, это я, бабка Марья, – пробасил великан Николе в ухо, для чего ему пришлось согнуться пополам.

Никола, закрывший глаза от ужаса и ожидания неминуемой смерти, приоткрыл один глаз и подался вперед:

– Меня Миколкой давно никто не звал, – с любопытством, вперемешку со страхом, произнес Никола всматриваясь великану в глаза.

– Из живых только я и осталась, – снова пробасил Ондрюша.

– Марьюшка! – кланяясь воскликнул юродивый, почувствовав во взгляде великана знакомое притяжение и тепло.

Никола с восхищением глядя на великана обходил его по кругу и причмокивал языком:

– Вот так Марья! Вот так да!

– Микола, мне нужна твоя помощь, – прервала его Марья. – Не откажешь?

– Да что ты, Марьюшка, я за тебя и голову на плаху не пожалею.

– Нет уж, – грустно улыбнулся Ондрюша, – голову оставь при себе. А вот чтобы и остальные головы сберечь, я расскажу, что тебе придется сделать.

Теперь, в небольшом отдалении, незримой тенью, за Ондрюшей следовал юродивый, умевший всегда оставаться незаметным. Марье оставалось только ждать и надеяться, что она не ошиблась. И она, наконец, дождалась. Ужиная перед костром, с десятком других опричников, Марья снова услышала знакомый звон в ушах. Она так долго этого ждала, но волновалась безумно, понимая, что от нее сейчас зависят многие жизни и что по ее вине колдун не был остановлен раньше. Она заставила великана встать и осмотреться. Вдалеке приметив всадника, Ондрюша плюхнулся на место и продолжил обгладывать огромную кость. Сидя в окружении опричников, он возвышался над ними и легко мог наблюдать за приближением колдуна. Когда всадник приблизился достаточно близко и сидевшие рядом с Ондрюшей опричники поднялись, приветствуя его, когда колдун был так близко, Ондрюшу окликнул Бельский:

– Ондрюша, подь сюда, – глядя на не желавшего двигаться с места великана снова поторопил он.

– Дай доесть-то, – пробасил богатырь в то время, как Марья судорожно пыталась найти решение.

– Ондрюша, – чуть громче крикнул Богдашка, но опомнившись продолжил ласково, – там Григорь Лукьяныч тебя кличет. Нужно сани приподнять да подержать, пока Дмитрич чинить будет. Государь велел к отъезду подготовиться.

Ондрюша поднялся. Резкими, размашистыми шагами он пересек двор, не поворачивая головы. Марья искала выход из сложившейся ситуации. Ондрюша просто перестал существовать, все перестали существовать, сейчас была только она и ее мысли. Только поиски решения проблемы занимали ее. Она больше не имела права на ошибку. Она больше не позволит колдуну уйти. Она не сможет больше вынести ужаса, который творился вокруг нее последнее время. Она понимала, что не выживет в этой битве, и не жаждала жизни, после того, что ей пришлось пережить. Для нее эти смерти были куда большим злом, чем для тех, кто остался жив. Ведь каждую смерть чувствовала она, как свою. Она умирала, но продолжала жить дальше и чувствовать людскую боль, отчаянье, страх, обреченность. Как можно пережить боль ребенка, умирающего от ледяной воды, сабли, лошадиных копыт, а потом чувствовать тоску, нестерпимую боль и ужас его матери, и остаться в своем уме. Марья не хотела умирать, но она не хотела с этим жить. Решение пришло. И сказав нужные слова, Марья скользнула из сознания великана в единственного стоящего сейчас рядом с колдуном человека. Им оказался Федко. Его голова слегка дернулась, глаза на мгновения подернулись пеленой и закрылись. Когда он распахнул их снова, его светло-серые глаза стали практически черными. Колдун, заметив это преображение дернулся, понимая, что перед ним сейчас не просто человек, но Федко уже вцепился в его шею мертвой хваткой. Колдун пытался расцепить его руки, осыпал того ударами, хрипел, брызгая слюной. Он начал задыхаться. Он силился сделать вдох и не мог. Он чувствовал, как его глаза распухают и наливаются кровью. Как его лицо становится чужим. Он боролся с силой, с которой не мог сладить. Он чувствовал, что в стоящим перед ним Федко неимоверная мощь и он может просто сломать ему шею, но наблюдает как утекает из него жизнь. Тот, кто вселился сейчас в Федко, буквально выдавливал из него жизнь каплю за каплей.

Марья не получала от этого удовольствия, но она хотела, чтобы у колдуна была агония и в тот момент, когда он уже смирился со своей смертью, в его голове стали всплывать образы всех, кто был умерщвлен для насыщения сущности и укрепления его силы. Только лица людей, всех: стариков, женщин, мужчин, детей, менялись, мелькали в его затуманенном сознании, и он умирал снова и снова, разными смертями, мучаясь и корчась в судорогах.

Сначала никто не понимал, что происходит. Но когда колдун стал хрипеть и заваливаться, к ним подбежали опричники и попытались оторвать их друг от друга. Не ожидавшие от тщедушного Федко такого напора, они силились разогнуть его пальцы, били его, тащили их в разные стороны, но все было тщетно. Ни Марья в сознании Федко, ни колдун уже ничего не чувствовали и не замечали. На крики выбежал Малюта и увидев, что государев гонец уже покрылся красными пятнами и закатил глаза, подскочил к Федко и размахнувшись снес ему голову. Два тела рухнули замертво. Федко, и после смерти державший шею колдуна мертвой хваткой и колдун, уже несколько минут как мертвый. Опричники в недоумении смотрели на оба трупа, не понимая, что случилось. Они негромко переговаривались, когда Малюта нагнулся, вытащил из-за пазухи мертвого гонца депешу и распорядился убрать с глаз, чтобы государь не увидел их и не разозлился. Никто из войска не горевал по погибшим товарищам. Только на кромке леса, прячась за толстым стволом старой ели, захлебывался слезами Никола, рвя на себе и без того редкие волосы, царапая лицо, осыпая себя тычками и затрещинами. К трупам подошел Ондрюша. С легкостью подхватил оба одной рукой, в другую руку, бережно взял отрубленную голову и зашагал к лесу, не замечая стекающую из глаза одинокую слезу.

Никола дождался пока многочисленное войско покинет стоянку. Он подобрался к брошенным в овражек трупам. Ласково взял в руки голову Федко и покачивая ее как младенца тихонечко завыл, часто капая слезами. Когда силы его были уже на исходе, Никола достал из-за пазухи нож и подойдя к сцепившимся трупам разрезал одежды на колдуне.

– Нужно отрезать от него кусок. Марья сказала, что я должен тело колдуна царю показать, чтоб сущность его учуяла, и только потом слова нужные сказать, – уговаривал себя Никола. Он покачивался из стороны в сторону, повторяя снова и снова, что это просто необходимо, что без этого смерть Марьюшки была напрасной. Повторяя заученные слова, и с трудом сдерживаясь от подступающих рвотных позывов, Никола кромсал ненавистное тело. Вырезав кусок мяса без кожи, размером с две ладони, он аккуратно завернул его в тряпицу и сунул в истрепанную котомку. Стараясь не думать об отвратительной ноше, Никола поспешил выбраться из леса. Он знал к кому ему нужно обратиться, чтобы успеть вернуться в Псков и не быть замеченным выставленными кругом караулами.

Глава 22

Мне было больно. Я чувствовала, как холодная сталь врезается в мое тело. Как хрустнули, дробясь, позвонки. Мимо меня пронеслись, кружась, сотни сапог, истоптанный снег и красная полоса, когда моя голова откатилась в сторону от тела. Я видела рассыпанные по небу яркие звезды, смотрящие на меня. Я умерла там, на поляне, заполненной сотнями чужих мне людей. Им была безразлична моя смерть, как и моя жизнь. Звезды заволакивало туманом, сквозь который я начала различать дорогие моему сердцу лица тех, кто давно ушел, но до сих пор ждал меня. Это был долгий путь. Каждый, кому я когда-либо помогала пришел поклониться мне. Тысячи мужчин и женщин окружили меня, подхватили на руки и медленно поплыли со мною вверх, к мерцающим звездам. Там я увидела маму и отца склонившихся к моей колыбели. Их смеющиеся глаза и губы, шепчущие мое имя. Я потянула к ним руки и оказалась в их объятиях. Запах молока и пряной травы, вот как пахла моя мама. Терпкий запах лошадиного пота и кожи, так пах мой отец. Я умерла и чувствовала себя живой, чувствовала запахи, и невероятно счастье от того, что я снова дома. Ушли тревоги и боль. Только покой и умиротворение. Только запах пряностей и свет звезд, приближающийся ко мне. Он окутал меня плотным коконом. Стало нестерпимо ярко, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то снова чувствовала саднящую боль в разрубленной шее и привкус металла на языке. Свет исчез, темнота, окутывающая меня, сначала казалась плотной завесой, но через минуту я смогла рассмотреть стоящего рядом с моей постелью рыжебородого Тита.

– Я не умерла? – попыталась спросить я, но вместо слов получился невнятный стон и хрип.

Я обвела глазами комнату, в которой находилась. Это не дом, в котором я жила, будучи Марьей. Я вернулась. Я еще не совсем понимаю кто я и где нахожусь. Очень хочется потрогать шею, но руки совсем не слушаются. Никак не могу понять моя голова отделена от тела или нет? Глазами я двигать могу. Тит исчез. Мне стало так одиноко и горько, но он появился тут же, около меня, держа в руках кружку с сильно пахнущим отваром. Та самая пряность! Через множество запахов ко мне пробился тот единственный, такой дорогой для меня, запах моей мамы. Тит, будто прочитав мои мысли, легонько кивнул и держа кружку в одной руке, второй поднял мою голову, медленно вливая в меня обжигающий отвар. Он что-то говорил мне, но его голос был так далеко, что я не могла расслышать слов. Он прислонил мою голову к своей груди, бережно, словно я ребенок и покачивал меня что-то нашептывая. Мне очень хотелось спать. Глаза стали сами закрываться и, не став сопротивляться навалившейся дреме я провалилась в сон.

Интерлюдия

– Спасибо, мил человек! – с поклоном сказал Никола, ловко спрыгнув с саней. – Бог наградит тебя!

– Спаси Бог, Никола!

Никола, придерживая рукой суму с драгоценной и такой ненавистной ему ношей, свернул в небольшой проулок, где стояла его лачуга. Зайдя в выстуженную комнатушку, Он снял суму и аккуратно положил ее на стол, стоящий у махонького окошка, которое практически не пропускало свет, отчего в комнате царил полумрак. Затопив печь и с наслаждением скинув с себя лохмотья Никола потянулся. Его скрюченное тело распрямилось. Исчезло безумие из глаз. Он опустился на колени перед полкой с иконами и размашисто перекрестился. Вознося молитву, он чувствовал, как его мышцы наливаются силой, как тело, задеревеневшее за несколько недель скитаний, наполняется теплом и жизненной силой. Как его мысли, прыгающие как пичуга начинают течь медленной и уверенной рекой, заполняя его светлым и радостным чувством единения с Господом. Никола знал, какая сложная предстоит ему задача, но теперь он был спокоен. Он знал, что не дрогнет перед строгим ликом царя. Не сможет его остановить и грозная стража. Все по силам ему. Он справится. Он не подведет. Он сделает все, чтобы закончить дело, порученное ему Марьюшкой. Это богоугодное дело, правое. Скольких людей сумеет он спасти. Не было гордости и тщеславия, только облегчение и покой. Господь с ним! Никола чувствует его присутствие в себе, как и всегда чувствовал во всех деяниях своих Его руку.

Пролетел в молитвах день. Съев вечером пару яиц и запив их кипятком, Никола залез на свое покрытое соломой ложе и забылся коротким, беспокойным сном. Встав задолго до рассвета, вознеся короткую молитву и облачившись в свои лохмотья, Никола достал кусок мяса, срезанный у колдуна, зажег свечу, которую хранил с прошлой пасхи и стал повторять слова заговора, накрепко заученные по приказу Марьи. Повторяя их снова и снова, все громче и громче, буквально впадая в экстаз и теряя связь с реальностью. В какой-то момент он почувствовал, легкое покалывание в кончиках пальцев и тоненький звон в ушах, это был знак. С трудом поднявшись, преодолевая головокружение и слабость, Никола снова завернул мясо в тряпицу, положил ее в суму, уже совершенно не чувствуя отвращения, ибо это больше не было куском мяса, но было избавлением от нечисти, изводившей разум государя.

Выйдя из дому, Никола до рассвета бродил по улицам города, где собиралось все больше и больше встревоженных псковчан. Наконец затрезвонили колокола, извещая жителей о прибытии в город государя.

Царь въезжал неспешным шагом, в окружении своей многочисленной, угрюмой, облаченной в черное стражи. Толпа взорвалась приветственными криками, надрывались колокола, священнослужители пели приветственные псалмы. Сквозь этот гвалт, сквозь ликующую толпу, шел босоногий оборванец, одной рукой придерживая обветшалую суму, другой волоча по земле увесистую палку. Чем ближе юродивый продвигался к отряду, тем более решительным становился его шаг. В какой-то момент, Никола, а это был именно он, ловко вскочил на зажатую в руке палку, как на верного коня, залихвацки улыбнулся, от чего его вид стал еще более безумным, выскочил вперед толпы, практически под копыта государева коня и звонко закричал:

– Иванушко, Иванушко, покушай хлеба – соли, а не христианской крови.

На его неожиданный призыв обернулись все, выпучив глаза и испуганно переводя взгляд с блаженного на царя и обратно. Первыми пришла в себя свита и тут же бросилась к оборванцу истово желая изрубить посмевшего дерзнуть на мелкие куски, но не успели они и глазом моргнуть, как того и след простыл. Только палка – конь валялась на том месте, где только что стоял юродивый.